SCENE II. A room in the prison.

Entran el Alcaide y Pompeyo.

ALCAIDE. Ven acá, tunante. ¿Sabes cortar la cabeza a un hombre?

POMPEYO. Si el hombre es soltero, señor, sí puedo; pero si es casado, él es la cabeza de su esposa, y nunca podría cortar la cabeza de una mujer.

ALCAIDE. Vamos, señor, deja tus bromas y dame una respuesta directa. Mañana por la mañana deben morir Claudio y Bernardín. Aquí en nuestra prisión hay un verdugo común, que en su oficio necesita un ayudante; si aceptas ayudarlo, te librarás de tus grilletes; si no, cumplirás todo tu tiempo de prisión, y tu liberación será con un azote sin compasión; porque has sido un rufián notorio.

POMPEYO. Señor, he sido un rufián ilegal desde tiempos inmemoriales, pero aun así estaré dispuesto a ser un verdugo legal. Me alegraría recibir alguna instrucción de mi compañero de oficio.

ALCAIDE. ¡Eh, Abhorson! ¿Dónde está Abhorson?

Entra Abhorson.

ABHORSON. ¿Me llama, señor?

ALCAIDE. Tunante, aquí hay un sujeto que te ayudará mañana en la ejecución. Si te parece bien, concierta con él por año, y que permanezca aquí contigo; si no, úsalo por ahora y despídelo. No puede alegar su reputación contigo; ha sido un rufián.

ABHORSON. ¿Un rufián, señor? Qué vergüenza, descreditará nuestro oficio.

ALCAIDE. Vamos, señor; están a la par. Una pluma inclinará la balanza.

[Sale.]

POMPEYO. Le ruego, señor, con su venia—porque ciertamente, señor, tiene usted buena presencia, salvo que tiene un aspecto de verdugo—¿llama usted, señor, a su ocupación un misterio?

ABHORSON. Sí, señor, un misterio.

POMPEYO. La pintura, señor, he oído decir, es un misterio; y sus meretrices, señor, siendo parte de mi oficio, usan pintura, lo que prueba que mi ocupación es un misterio. Pero qué misterio pueda haber en colgar, si yo fuera colgado, no puedo imaginarlo.

ABHORSON. Señor, es un misterio.

POMPEYO. Prueba.

ABHORSON. Toda la ropa de un hombre honrado le queda a un ladrón. Si es muy pequeña para el ladrón, el hombre honrado piensa que le queda grande; si es muy grande para el ladrón, el ladrón piensa que le queda pequeña. Así que toda la ropa de un hombre honrado le queda a un ladrón.

Entra el Alcaide.

ALCAIDE. ¿Están de acuerdo?

POMPEYO. Señor, le serviré; porque encuentro que su oficio de verdugo es más penitente que el de rufián. Pide perdón más a menudo.

ALCAIDE. Tú, tunante, prepara tu bloque y tu hacha para mañana a las cuatro.

ABHORSON. Ven, rufián. Te instruiré en mi oficio. Sígueme.

POMPEYO. Deseo aprender, señor; y espero que, si alguna vez necesita usarme para su propio beneficio, me encontrará dispuesto. Porque en verdad, señor, por su bondad le debo un favor.

ALCAIDE. Llama aquí a Bernardín y a Claudio.

[Salen Abhorson y Pompeyo.]

Uno tiene mi compasión; el otro, ni un ápice, siendo un asesino, aunque fuera mi hermano.

Entra Claudio.

Mira, aquí está la orden, Claudio, para tu muerte. Es ya medianoche, y para las ocho de mañana debes ser hecho inmortal. ¿Dónde está Bernardín?

CLAUDIO. Tan profundamente dormido como el trabajo inocente cuando reposa en los huesos del viajero. No despertará.

ALCAIDE. ¿Quién puede hacerle bien? Bien, ve, prepárate. [Se oye un golpe dentro.] Pero escucha, ¿qué ruido es ese? ¡El cielo conforte tu espíritu!

[Sale Claudio. Golpe dentro.]

¡Enseguida!— Espero que sea algún perdón o indulto para el gentil Claudio.

Entra el Duque.

Bienvenido, padre.

DUQUE. ¡Los mejores y más saludables espíritus de la noche te envuelvan, buen Alcaide! ¿Quién llamó aquí hace poco?

ALCAIDE. Nadie, desde que sonó el toque de queda.

DUQUE. ¿No fue Isabel?

ALCAIDE. No.

DUQUE. Entonces vendrán, no tardarán.

ALCAIDE. ¿Qué consuelo hay para Claudio?

DUQUE. Hay algo de esperanza.

ALCAIDE. Es un sustituto amargo.

DUQUE. No es así, no es así. Su vida está a la par, incluso con el golpe y la línea de su gran justicia. Con santa abstinencia somete en sí mismo aquello que impulsa con su poder a corregir en otros. Si él mismo estuviera manchado con lo que corrige, entonces sería tirano; pero siendo así, es justo.

[Golpe dentro. El Alcaide va a la puerta.]

Ahora llegan. Este es un alcaide bondadoso. Rara vez el carcelero de acero es amigo de los hombres.

[Golpe dentro.]

¿Qué sucede? ¿Qué ruido es ese? Ese espíritu está poseído de prisa que hiere la puerta insomne con estos golpes.

Vuelve el Alcaide.

ALCAIDE. Allí debe esperar hasta que el oficial se levante para dejarlo entrar. Ya lo han llamado.

DUQUE. ¿No tienes aún contramando para Claudio, sino que debe morir mañana?

ALCAIDE. Ninguno, señor, ninguno.

DUQUE. Tan cerca del amanecer, Alcaide, como estamos, oirás más antes de la mañana.

ALCAIDE. Quizá usted sepa algo, pero creo que no vendrá ningún contramando. No tenemos tal ejemplo. Además, en el mismo asiento de la justicia, el señor Angelo ha proclamado lo contrario ante el público.

Entra un Mensajero.

Este es el hombre de su Señoría.

DUQUE. Y aquí viene el perdón de Claudio.

MENSAJERO. Mi señor le envía esta nota, y por mí este encargo adicional: que no se aparte ni en lo más mínimo de lo que dice, ni en tiempo, materia, ni otra circunstancia. Buenos días; pues, según creo, ya casi es de día.

ALCAIDE. Obedeceré.

[Sale el Mensajero.]

DUQUE. [Aparte.] Este es su perdón, comprado con tal pecado por el cual el mismo que perdona está implicado. Así la ofensa adquiere celeridad cuando la respalda la alta autoridad. Cuando el vicio concede misericordia, la misericordia se extiende tanto que, por amor a la falta, el culpable es favorecido. Ahora, señor, ¿qué noticias?

ALCAIDE. Se lo dije: el señor Angelo, creyéndome quizá negligente en mi oficio, me despierta con este encargo inusual; me parece extraño, pues nunca lo había hecho antes.

DUQUE. Le ruego, escuchemos.

ALCAIDE. [Lee.] Sea lo que sea que oiga en contrario, que Claudio sea ejecutado a las cuatro, y por la tarde, Bernardín. Para mi mayor satisfacción, envíeme la cabeza de Claudio antes de las cinco. Que esto se cumpla debidamente, pensando que de ello depende más de lo que aún podemos decir. Así que no deje de cumplir su deber, so pena de responder por ello. ¿Qué opina de esto, señor?

DUQUE. ¿Quién es ese Bernardín que debe ser ejecutado por la tarde?

ALCAIDE. Nacido en Bohemia, pero aquí criado y educado; lleva nueve años preso.

DUQUE. ¿Cómo es que el Duque ausente no lo liberó ni lo ejecutó? He oído que siempre era su costumbre hacerlo.

ALCAIDE. Sus amigos siempre lograban indultos para él; y en verdad, su delito hasta ahora, bajo el gobierno de lord Angelo, no se había probado sin duda.

DUQUE. ¿Ahora es evidente?

ALCAIDE. Muy manifiesto, y él mismo no lo niega.

DUQUE. ¿Se ha mostrado penitente en prisión? ¿Cómo parece estar afectado?

ALCAIDE. Es un hombre que afronta la muerte sin más temor que un sueño de borracho; descuidado, imprudente y sin miedo de lo pasado, presente o futuro; insensible a la mortalidad y mortal de manera desesperada.

DUQUE. Le falta consejo.

ALCAIDE. No quiere oír ninguno. Siempre ha tenido libertad en la prisión; si le permitieran escapar, no lo haría. Bebe muchas veces al día, si no días enteros borracho. Muy a menudo lo hemos despertado, como si lo lleváramos a la ejecución, y le hemos mostrado una orden aparente para ello. No le ha afectado en absoluto.

DUQUE. Más de él luego. Está escrito en tu frente, Alcaide, honestidad y constancia; si no lo leo bien, mi antiguo arte me engaña. Pero en la osadía de mi astucia me arriesgaré. Claudio, a quien tienes orden de ejecutar, no es mayor reo ante la ley que Angelo, quien lo sentenció. Para que lo entiendas con un hecho manifiesto, sólo pido un aplazamiento de cuatro días, para lo cual debes hacerme un favor tanto presente como peligroso.

ALCAIDE. ¿En qué, señor?

DUQUE. En retrasar la muerte.

ALCAIDE. ¡Ay, cómo podría hacerlo? Teniendo la hora fijada y una orden expresa, bajo pena, de entregar su cabeza ante Angelo. Podría ponerme en el lugar de Claudio, por contradecir esto aunque sea mínimamente.

DUQUE. Por el voto de mi orden, te lo garantizo, si mis instrucciones pueden guiarte. Que Bernardín sea ejecutado esta mañana, y su cabeza llevada a Angelo.

ALCAIDE. Angelo los ha visto a ambos, y descubrirá el engaño.

DUQUE. Oh, la muerte es un gran disfrazador, y puedes añadirle algo. Rásurale la cabeza y átale la barba, y di que fue deseo del penitente ser así antes de morir. Sabes que es costumbre común. Si algo te ocurre por esto, más que agradecimientos y buena fortuna, por el santo a quien profeso, lo defenderé con mi vida.

ALCAIDE. Perdóneme, buen padre; va contra mi juramento.

DUQUE. ¿Juraste al Duque o al Diputado?

ALCAIDE. A él y a sus sustitutos.

DUQUE. ¿Creerías que no has cometido falta si el Duque avala la justicia de tu proceder?

ALCAIDE. ¿Pero qué probabilidad hay de eso?

DUQUE. No una semejanza, sino una certeza. Pero ya que te veo temeroso, que ni mi hábito, integridad ni persuasión pueden convencerte fácilmente, iré más lejos de lo que pensaba, para arrancarte todo temor. Mira, señor, aquí está la mano y el sello del Duque. Conoces la letra, no lo dudo, y el sello no te es extraño.

ALCAIDE. Conozco ambos.

DUQUE. El contenido de esto es el regreso del Duque; en breve podrás leerlo a tu gusto, donde verás que dentro de dos días estará aquí. Esto es algo que Angelo no sabe; pues hoy mismo recibe cartas de extraño tenor, quizá sobre la muerte del Duque, quizá que ha ingresado en algún monasterio; pero, por casualidad, nada de lo que está escrito es cierto. Mira, la estrella que se despliega llama al pastor. No te asombres de cómo pueden ser estas cosas. Todas las dificultades son sencillas cuando se conocen. Llama a tu verdugo, y que le corten la cabeza a Barnardino. Yo le daré una confesión inmediata y le aconsejaré para un lugar mejor. Aún estás asombrado; pero esto te lo aclarará por completo. Ven; ya casi amanece.

[Salen.]