Capítulo XI

EL YANQUI EN BUSCA DE AVENTURAS

Jamás hubo un país tan propicio para los embusteros errantes; y los había de ambos sexos. Difícilmente pasaba un mes sin que uno de estos vagabundos llegara; y por lo general, cargado con una historia sobre alguna princesa que necesitaba ayuda para escapar de un castillo lejano donde la tenía cautiva un malvado sin ley, usualmente un gigante. Ahora bien, uno pensaría que lo primero que haría el rey, tras escuchar semejante novelón de un completo desconocido, sería pedirle credenciales—sí, y alguna pista sobre la ubicación del castillo, la mejor ruta para llegar, y demás. Pero a nadie se le ocurría una cosa tan simple y sensata. No, todos se tragaban las mentiras de estas personas sin cuestionar nada, sin hacer pregunta alguna sobre nada. Pues bien, un día en que yo no estaba presente, llegó uno de estos personajes—esta vez era una mujer—y contó una historia del patrón habitual. Su señora era prisionera en un vasto y lúgubre castillo, junto con otras cuarenta y cuatro jóvenes y hermosas doncellas, casi todas ellas princesas; llevaban languideciendo en esa cruel cautividad veintiséis años; los dueños del castillo eran tres hermanos descomunales, cada uno con cuatro brazos y un solo ojo—el ojo en el centro de la frente, y tan grande como una fruta. No se especifica el tipo de fruta; su habitual descuido con las estadísticas.

¿Lo creerían? El rey y toda la Mesa Redonda estaban extasiados ante esta absurda oportunidad de aventura. Cada caballero de la Mesa saltó por la oportunidad y la pidió; pero para su disgusto y mortificación, el rey la concedió a mí, que no la había solicitado en absoluto.

Con esfuerzo, contuve mi alegría cuando Clarence me trajo la noticia. Pero él—él no pudo contener la suya. Su boca rebosaba de deleite y gratitud en un flujo constante—alegría por mi buena fortuna, gratitud al rey por esta espléndida muestra de su favor hacia mí. No podía mantener quietos ni sus piernas ni su cuerpo, sino que giraba por el lugar en un éxtasis ligero de felicidad.

Por mi parte, bien podría haber maldecido la amabilidad que me confería tal beneficio, pero mantuve mi fastidio bajo la superficie por conveniencia, e hice lo posible por aparentar alegría. De hecho, dije que estaba contento. Y en cierto modo era verdad; estaba tan contento como una persona a la que están desollando el cuero cabelludo.

Bueno, hay que sacar lo mejor de las cosas y no perder el tiempo con quejas inútiles, sino ponerse manos a la obra y ver qué se puede hacer. En toda mentira hay algo de verdad entre la paja; debo encontrar el grano en este caso: así que mandé llamar a la muchacha y vino. Era una criatura bastante agraciada, suave y modesta, pero, si las señales significaban algo, no sabía más que un reloj de dama. Dije:

—Querida, ¿te han preguntado por los detalles?

Dijo que no.

—Bueno, no esperaba que lo hubieran hecho, pero pensé preguntar para asegurarme; así es como me educaron. Ahora, no debes tomar a mal que te recuerde que, como no te conocemos, debemos ir con un poco de cautela. Puede que seas completamente honesta, por supuesto, y esperamos que así sea; pero darlo por hecho no es lo correcto. Entiendes eso. Me veo obligado a hacerte algunas preguntas; responde con sinceridad y sin miedo. ¿Dónde vives, cuando estás en casa?

—En la tierra de Moder, buen señor.

—Tierra de Moder. No recuerdo haber oído hablar de ella antes. ¿Tus padres viven?

—En cuanto a eso, no sé si aún viven, pues hace muchos años que he estado encerrada en el castillo.

—¿Tu nombre, por favor?

—Me llamo la Demoiselle Alisande la Carteloise, si así os place.

—¿Conoces a alguien aquí que pueda identificarte?

—Eso no sería probable, buen señor, siendo que vengo aquí por primera vez.

—¿Has traído alguna carta—algún documento—alguna prueba de que eres digna de confianza y veraz?

—Por cierto que no; ¿y por qué habría de hacerlo? ¿Acaso no tengo lengua, y no puedo decirlo yo misma?

—Pero ya sabes, que lo digas tú y que lo diga otra persona, es diferente.

—¿Diferente? ¿Cómo podría ser eso? Me temo que no lo entiendo.

—¿No entiendes? Tierra de... verás, verás... vaya, cielos, ¿no puedes entender una cosa tan simple como esa? ¿No puedes ver la diferencia entre tu... ¡por qué pones esa cara tan inocente y bobalicona!

—¿Yo? En verdad no lo sé, salvo que sea la voluntad de Dios.

—Sí, sí, supongo que eso es todo. No te preocupes por mi aparente exaltación; no lo estoy. Cambiemos de tema. Ahora, respecto a ese castillo, con cuarenta y cinco princesas dentro y tres ogros al mando, dime—¿dónde está ese harén?

—¿Harén?

—El castillo, entiendes; ¿dónde está el castillo?

—Oh, en cuanto a eso, es grande, y fuerte, y bien provisto, y yace en un país lejano. Sí, son muchas leguas.

—¿Cuántas?

—Ah, buen señor, sería sumamente difícil decirlo, son tantas, y se superponen unas a otras, y siendo todas de la misma forma y teñidas del mismo color, uno no puede distinguir una legua de otra, ni cómo contarlas a menos que se separen, y bien sabéis que eso sería obra de Dios, no estando al alcance del hombre; pues notaréis—

—Alto, alto, no importa la distancia; ¿en qué dirección queda el castillo? ¿Hacia dónde está desde aquí?

—Ah, si os place, señor, no tiene dirección desde aquí; porque el camino no es recto, sino que gira siempre; por lo cual la dirección de su lugar no permanece, sino que a veces está bajo un cielo y luego bajo otro, de modo que si pensáis que está al este y vais hacia allá, veréis que el camino vuelve sobre sí mismo en media circunferencia, y este prodigio ocurre una y otra vez, y aún otra, y os lamentaréis de haber pensado, por vanidad de la mente, frustrar y anular la voluntad de Aquel que no da a un castillo dirección desde un lugar salvo que le plazca, y si no le place, hará más bien que todos los castillos y todas las direcciones hacia ellos desaparezcan de la tierra, dejando los lugares donde estuvieron desolados y vacíos, advirtiendo así a sus criaturas que donde Él quiere, quiere, y donde no quiere—

—Oh, está bien, está bien, déjanos descansar; no importa la dirección, olvida la dirección—perdón, mil perdones, no me siento bien hoy; no prestes atención cuando hablo solo, es una vieja costumbre, un viejo y mal hábito, y difícil de abandonar cuando la digestión de uno está alterada por comer alimentos que se cultivaron siglos y siglos antes de que uno naciera; ¡vaya! uno no puede mantener sus funciones regulares con pollos de primavera de mil trescientos años de antigüedad. Pero vamos—dejemos eso; dime—¿tienes algo así como un mapa de esa región contigo? Un buen mapa—

—¿Es acaso ese tipo de cosa que los incrédulos han traído últimamente de allende los grandes mares, que, siendo hervida en aceite, y añadiéndole cebolla y sal, hace—

—¿Qué, un mapa? ¿De qué estás hablando? ¿No sabes lo que es un mapa? No, no, no expliques, odio las explicaciones; enredan tanto las cosas que uno no entiende nada. Anda, querida; buen día; muéstrale el camino, Clarence.

Bueno, ahora quedaba bastante claro por qué estos burros no investigaban a estos mentirosos en busca de detalles. Puede que esta muchacha tuviera algún dato verdadero en alguna parte, pero no creo que se lo pudieras sacar ni con una manguera hidráulica; ni siquiera con las primeras formas de explosivos; era un caso para dinamita. Vaya, era una perfecta tonta; y sin embargo el rey y sus caballeros la habían escuchado como si fuera una página del evangelio. Eso resume un poco a toda la corte. Y piensen en las costumbres sencillas de esta corte: esta vagabunda no tuvo más dificultad para acceder al rey en su palacio que la que habría tenido para entrar en el asilo en mi época y país. De hecho, él se alegró de verla, encantado de escuchar su historia; con esa aventura que traía, era tan bienvenida como un cadáver para un forense.

Justo cuando terminaba estas reflexiones, Clarence regresó. Comenté el pobre resultado de mis esfuerzos con la muchacha; no había conseguido ni un solo dato que pudiera ayudarme a encontrar el castillo. El joven pareció un poco sorprendido, o desconcertado, o algo así, y dio a entender que se había estado preguntando para qué quería yo hacerle todas esas preguntas a la muchacha.

—Vaya, cielos —dije—, ¿acaso no quiero encontrar el castillo? ¿Y cómo podría hacerlo de otro modo?

—Oh, dulce señor, eso se responde fácilmente, creo yo. Ella irá contigo. Siempre lo hacen. Ella cabalgará contigo.

—¿Cabalgar conmigo? ¡Disparates!

—Pero en verdad lo hará. Cabalgará contigo. Lo verás.

—¿Qué? ¿Ella recorriendo colinas y explorando bosques conmigo—solos—y yo prácticamente comprometido para casarme? Vaya, es escandaloso. Piensa cómo se vería.

¡Vaya, el querido rostro que se alzó ante mí! El muchacho estaba ansioso por saberlo todo acerca de este asunto tan tierno. Le hice jurar que guardaría el secreto y luego le susurré su nombre: “Puss Flanagan”. Pareció decepcionado y dijo que no recordaba a la condesa. Qué natural resultaba para el pequeño cortesano otorgarle un título. Me preguntó dónde vivía.

“En East Har—” Volví en mí y me detuve, un poco confundido; luego dije: “No importa ahora; te lo contaré algún día”.

¿Y podría verla? ¿Le permitiría verla algún día?

No era gran cosa prometer—unos mil trescientos años, más o menos—y él tan entusiasta; así que dije que sí. Pero suspiré; no pude evitarlo. Y sin embargo, no tenía sentido suspirar, pues ella aún no había nacido. Pero así somos: no razonamos donde sentimos; simplemente sentimos.

Mi expedición fue el tema de conversación durante todo ese día y esa noche, y los muchachos se portaron muy bien conmigo, me colmaron de atenciones y parecían haber olvidado su fastidio y decepción, y ahora estaban tan ansiosos como yo de que atrapara a esos ogros y liberara a esas viejas vírgenes, como si fueran ellos mismos quienes tenían el encargo. Bueno, eran buenos chicos—pero solo chicos, eso es todo. Y me dieron muchísimos consejos sobre cómo rastrear gigantes y cómo atraparlos; y me contaron toda clase de hechizos contra encantamientos, y me dieron ungüentos y otros remedios para ponerme en las heridas. Pero a ninguno se le ocurrió pensar que si yo era un nigromante tan maravilloso como fingía ser, no debería necesitar ungüentos ni instrucciones, ni hechizos contra encantamientos, y mucho menos armas y armaduras, en ninguna incursión—ni siquiera contra dragones que escupen fuego y demonios recién salidos del infierno, y mucho menos contra adversarios tan pobres como estos que buscaba, estos ogros comunes de los asentamientos apartados.

Debía desayunar temprano y partir al amanecer, pues era lo habitual; pero tuve serios problemas con mi armadura, y eso me retrasó un poco. Es complicado ponérsela, y hay tantos detalles. Primero te envuelves el cuerpo con una o dos capas de manta, como una especie de cojín y para protegerte del frío del hierro; luego te pones las mangas y la camisa de malla—están hechas de pequeños anillos de acero entrelazados, y forman una tela tan flexible que si arrojas la camisa al suelo, se desploma en un montón como una red de pescar mojada; es muy pesada y casi el material más incómodo del mundo para una camisa de dormir, pero muchos la usaban para eso—recaudadores de impuestos, reformadores, y reyes de poca monta con títulos dudosos, y ese tipo de gente; luego te pones los zapatos—botes planos cubiertos con bandas de acero superpuestas—y atornillas las espuelas torpes en los talones. Después te abrochas las grebas en las piernas y las quijotes en los muslos; luego vienen la coraza trasera y la delantera, y empiezas a sentirte apretado; después enganchas a la coraza una especie de media falda de anchas bandas de acero superpuestas que cuelga al frente pero está recortada atrás para que puedas sentarte, y que no es ninguna mejora real sobre un cubo de carbón invertido, ni en apariencia ni en utilidad, ni siquiera para limpiarse las manos; luego te ciñes la espada; después te colocas las articulaciones de tubo en los brazos, los guanteletes de hierro en las manos, la trampa de hierro en la cabeza, con un trozo de malla de acero sujeto para que cuelgue sobre la nuca—y ahí estás, tan ajustado como una vela en su molde. Este no es momento para bailar. Bueno, un hombre empacado así es una nuez que no vale la pena romper, hay tan poca carne, en comparación con la cáscara, cuando llegas al fondo.

Los muchachos me ayudaron, o nunca habría logrado ponérmela. Justo cuando terminamos, apareció sir Bedivere, y vi que probablemente no había elegido el atuendo más conveniente para un viaje largo. Qué imponente se veía; alto, ancho y majestuoso. Llevaba en la cabeza un casco cónico de acero que solo le llegaba hasta las orejas, y como visera tenía solo una estrecha barra de acero que descendía hasta el labio superior y le protegía la nariz; y todo el resto de su cuerpo, del cuello a los talones, era de cota de malla flexible, pantalones incluidos. Pero casi todo él estaba oculto bajo su prenda exterior, que por supuesto era de cota de malla, como dije, y caía recta desde los hombros hasta los tobillos; y desde la cintura hasta abajo, tanto por delante como por detrás, estaba dividida, para que pudiera montar y dejar que las faldas colgaran a cada lado. Iba de pesca de grailes, y era el atuendo perfecto para eso. Yo habría dado mucho por esa capa, pero ya era tarde para andar con rodeos. El sol acababa de salir, el rey y la corte estaban presentes para despedirme y desearme suerte; así que no sería correcto que me demorara. No te subes al caballo tú mismo; no, si lo intentaras te decepcionarías. Te llevan, igual que llevan a un hombre insolado a la farmacia, y te montan, te acomodan y te ajustan los pies en los estribos; y todo el tiempo te sientes tan extraño y sofocado, como si fueras otra persona—alguien que se ha casado de repente, o que ha sido alcanzado por un rayo, o algo así, y que aún no termina de reaccionar, y está medio entumecido, sin poder ubicarse bien. Luego colocaron el mástil que llamaban lanza, en su soporte junto a mi pie izquierdo, y lo sujeté con la mano; por último colgaron mi escudo del cuello, y ya estaba completo y listo para levar anclas y zarpar. Todos fueron tan amables como pudieron, y una doncella de honor me ofreció la copa de estribo ella misma. Ya no quedaba nada más por hacer, salvo que esa doncella subiera detrás de mí en el cojín, cosa que hizo, y me rodeó con uno o dos brazos para sujetarse.

Y así partimos, y todos nos despidieron y agitaron sus pañuelos o cascos. Y todos los que encontramos, bajando la colina y atravesando el pueblo, nos mostraron respeto, salvo unos niños andrajosos en las afueras. Ellos dijeron:

“¡Vaya tipo!” Y nos arrojaron terrones.

En mi experiencia, los niños son iguales en todas las épocas. No respetan nada, no les importa nada ni nadie. Le gritan “¡Sube, calvo!” al profeta que pasa tranquilamente en la gris antigüedad; me faltan al respeto en la penumbra sagrada de la Edad Media; y los he visto comportarse igual en la administración de Buchanan; lo recuerdo, porque estuve allí y participé. El profeta tenía sus osos y se encargó de sus muchachos; y yo quería bajarme y encargarme de los míos, pero no habría servido de nada, porque no habría podido volver a subir. Odio un país sin grúas.