Capítulo XIV

“¡DEFIÉNDETE, SEÑOR!”

Pagué tres peniques por mi desayuno, un precio sumamente extravagante, considerando que con ese dinero se podría haber desayunado a una docena de personas; pero para ese momento me sentía bien, y de todos modos siempre había sido un poco derrochador; además, esta gente había querido darme la comida gratis, a pesar de lo escaso de sus provisiones, así que fue un placer agradecido enfatizar mi aprecio y sincero agradecimiento con una buena ayuda económica, donde el dinero haría mucho más bien que en mi yelmo, donde, siendo estos peniques de hierro y no escasos en peso, el valor de medio dólar era una verdadera carga para mí. Es cierto que gastaba dinero con demasiada libertad en aquellos días; pero una de las razones era que aún no había ajustado del todo las proporciones de las cosas, ni siquiera después de tanto tiempo en Bretaña; todavía no llegaba a darme cuenta de que un penique en la tierra de Arturo y un par de dólares en Connecticut eran prácticamente lo mismo: gemelos, por así decirlo, en poder adquisitivo. Si mi partida de Camelot se hubiera retrasado unos pocos días, podría haber pagado a esta gente con hermosas monedas nuevas de nuestra propia casa de moneda, y eso me habría complacido; y a ellos, también, no menos. Había adoptado exclusivamente los valores estadounidenses. En una o dos semanas, centavos, níqueles, diez centavos, veinticinco centavos y medios dólares, y también un poco de oro, estarían fluyendo en finos pero constantes hilos por todas las venas comerciales del reino, y yo esperaba ver cómo esa sangre nueva revitalizaba su vida.

Los campesinos insistieron en darme algo, para de alguna manera compensar mi generosidad, lo quisiera yo o no; así que dejé que me dieran un pedernal y una eslabilla; y tan pronto como acomodaron a Sandy y a mí en nuestro caballo, encendí mi pipa. Cuando la primera bocanada de humo salió disparada por las rendijas de mi yelmo, toda esa gente salió corriendo hacia el bosque, y Sandy cayó de espaldas y golpeó el suelo con un sordo golpe. Pensaron que yo era uno de esos dragones escupefuego de los que tanto habían oído hablar por parte de caballeros y otros mentirosos profesionales. Me costó muchísimo convencer a esa gente de que se atreviera a regresar a una distancia en la que pudiera explicarles. Entonces les dije que esto no era más que un poco de encantamiento que solo haría daño a mis enemigos. Y prometí, con la mano en el corazón, que si todos los que no sentían enemistad hacia mí se acercaban y pasaban frente a mí, verían que solo los que se quedaran atrás caerían muertos. La procesión avanzó con bastante rapidez. No hubo bajas que lamentar, porque nadie tuvo la curiosidad suficiente para quedarse atrás y ver qué pasaba.

Perdí algo de tiempo, pues estos grandes niños, ya sin miedo, quedaron tan maravillados por mis imponentes fuegos artificiales que tuve que quedarme allí y fumar un par de pipas antes de que me dejaran ir. Sin embargo, la demora no fue del todo improductiva, pues todo ese tiempo sirvió para que Sandy se acostumbrara bien a la novedad, estando tan cerca de ella, ya sabes. También detuvo su molino de conversación por un buen rato, y eso fue una ganancia. Pero por encima de todos los demás beneficios obtenidos, aprendí algo. Ahora estaba listo para cualquier gigante o cualquier ogro que pudiera aparecer.

Esa noche nos quedamos con un santo ermitaño, y mi oportunidad llegó hacia la mitad de la tarde siguiente. Cruzábamos un vasto prado como atajo, y yo iba absorto en mis pensamientos, sin oír ni ver nada, cuando Sandy interrumpió de repente un comentario que había comenzado esa mañana, con el grito:

“¡Defiéndete, señor! ¡Se avecina peligro de muerte!”

Y se deslizó del caballo y corrió un poco y se detuvo. Levanté la vista y vi, a lo lejos, a la sombra de un árbol, a media docena de caballeros armados y sus escuderos; y de inmediato hubo revuelo entre ellos y apretaron las cinchas de las monturas. Mi pipa estaba lista y la habría encendido, de no haber estado perdido en mis pensamientos sobre cómo desterrar la opresión de esta tierra y devolver a todo su pueblo sus derechos y dignidad robados sin perjudicar a nadie. La encendí de inmediato, y para cuando ya tenía una buena reserva de humo, allí venían. Todos juntos, también; nada de esas magnánimas caballerosidades de las que tanto se lee: un bribón cortés a la vez, y los demás esperando para ver juego limpio. No, vinieron en grupo, vinieron con un zumbido y una carrera, vinieron como una descarga de batería; vinieron con las cabezas bajas, las plumas ondeando detrás, las lanzas avanzadas a nivel. Era un espectáculo hermoso, un espectáculo magnífico... para quien estuviera subido a un árbol. Puse mi lanza en posición y esperé, con el corazón latiendo, hasta que la ola de hierro estuvo a punto de romperse sobre mí, entonces lancé una columna de humo blanco por las rendijas de mi yelmo. ¡Deberías haber visto cómo la ola se desmoronó y se dispersó! Esto fue un espectáculo aún mejor que el anterior.

Pero estas personas se detuvieron, a doscientos o trescientos metros, y eso me preocupó. Mi satisfacción se vino abajo y sentí miedo; supuse que estaba perdido. Pero Sandy estaba radiante; y se disponía a ser elocuente, pero la detuve y le dije que mi magia había fallado, de alguna manera, y que debía montar, con toda rapidez, y que debíamos huir por nuestras vidas. No, no quiso. Dijo que mi encantamiento había incapacitado a esos caballeros; que no avanzaban porque no podían; que esperara, que pronto caerían de sus monturas y podríamos tomar sus caballos y armaduras. No podía engañar a una simplicidad tan confiada, así que le dije que era un error; que cuando mis fuegos artificiales mataban, lo hacían al instante; no, los hombres no morirían, había algo mal con mi aparato, no sabía qué; pero debíamos apresurarnos y marcharnos, porque esa gente nos atacaría de nuevo en un minuto. Sandy se rió y dijo:

“¡Ay, señor, ellos no son de esa estirpe! Sir Lanzarote luchará contra dragones, y los enfrentará, y los atacará una y otra vez, hasta que los venza y destruya; y así también lo harán Sir Pellinor y Sir Agloval y Sir Carados, y tal vez otros, pero no hay nadie más que se atreva, digan lo que digan los ociosos. Y, vaya, en cuanto a esos viles rufianes, ¿crees que no han tenido suficiente y aún desean más?”

“Bueno, entonces, ¿qué esperan? ¿Por qué no se van? Nadie los detiene. Por Dios, estoy dispuesto a dejar el pasado atrás, de verdad.”

“¿Irse? Oh, no te preocupes por eso. Ni lo sueñan, no, para nada. Esperan rendirse.”

“Vamos, ¿de verdad es cierto eso, como dicen ustedes? Si quieren, ¿por qué no lo hacen?”

“Les gustaría mucho; pero si supieras cómo se estima a los dragones, no los culparías. Tienen miedo de acercarse.”

“Bueno, entonces, supón que voy yo hacia ellos y—”

“Ah, bien sabes que no soportarían tu llegada. Iré yo.”

Y así lo hizo. Era una persona muy útil para llevar en una incursión. Yo habría considerado esa misión dudosa, la verdad. Pronto vi a los caballeros alejándose y a Sandy regresando. Eso fue un alivio. Supuse que de alguna manera no había conseguido la primera palabra —me refiero en la conversación; de lo contrario, la entrevista no habría sido tan corta. Pero resultó que había manejado el asunto muy bien; de hecho, admirablemente. Dijo que cuando les contó a esas personas que yo era El Jefe, les llegó al alma: “los hirió gravemente de miedo y pavor”, fueron sus palabras; y entonces estuvieron dispuestos a soportar cualquier cosa que ella requiriera. Así que les juró que debían presentarse en la corte de Arturo en dos días y rendirse, con caballos y armaduras, y ser mis caballeros de allí en adelante, y quedar sujetos a mis órdenes. ¡Cuánto mejor manejó ella ese asunto de lo que yo lo habría hecho! Era una joya.