Capítulo XXXIII

ECONOMÍA POLÍTICA DEL SIGLO VI

Sin embargo, me lancé sobre él, y antes de que se sirviera el primer tercio de la cena, ya lo tenía contento otra vez. Fue fácil lograrlo—en un país de rangos y castas. Verán, en un país donde existen rangos y castas, un hombre nunca es realmente un hombre, es solo una parte de un hombre, nunca puede desarrollarse plenamente. Demuestras tu superioridad sobre él en posición, rango o fortuna, y ahí termina todo—él se somete. No puedes insultarlo después de eso. No, no quiero decir exactamente eso; por supuesto que puedes insultarlo, solo quiero decir que es difícil; y así, a menos que tengas mucho tiempo inútil, no vale la pena intentarlo. Ahora tenía la reverencia del herrero, porque aparentemente era inmensamente próspero y rico; podría haber tenido su adoración si hubiera tenido algún pequeño título de nobleza. Y no solo la suya, sino la de cualquier plebeyo del país, aunque fuera el mayor prodigio de todos los tiempos en intelecto, valor y carácter, y yo estuviera en bancarrota en los tres. Así seguiría siendo, mientras Inglaterra existiera en la tierra. Con el espíritu de la profecía sobre mí, podía mirar al futuro y verla erigir estatuas y monumentos a sus inefables Georges y otros maniquíes reales y nobles, y dejar sin honrar a los creadores de este mundo—después de Dios—Gutenberg, Watt, Arkwright, Whitney, Morse, Stephenson, Bell.

El rey embarcó su cargamento, y luego, como la conversación no giraba en torno a batallas, conquistas o duelos acorazados, se sumió en la somnolencia y se fue a tomar una siesta. La señora Marco recogió la mesa, colocó el barril de cerveza a mano y se fue a comer sus sobras en humilde privacidad, y el resto de nosotros pronto derivamos hacia asuntos cercanos y queridos a los corazones de nuestro tipo—negocios y salarios, por supuesto. A primera vista, las cosas parecían sumamente prósperas en este pequeño reino tributario—cuyo señor era el rey Bagdemagus—en comparación con la situación en mi propia región. Aquí tenían el sistema de “proteccionismo” en pleno vigor, mientras que nosotros avanzábamos hacia el libre comercio, poco a poco, y ya estábamos a mitad de camino. No pasó mucho antes de que Dowley y yo estuviéramos haciendo toda la charla, los demás escuchando con avidez. Dowley se entusiasmó, percibió una ventaja en el ambiente y empezó a hacer preguntas que consideraba bastante incómodas para mí, y en verdad lo parecían:

“En tu país, hermano, ¿cuál es el salario de un mayordomo, un capataz, un carretero, un pastor, un porquero?”

“Veinticinco milrayas al día; es decir, un cuarto de centavo.”

El rostro del herrero se iluminó de alegría. Dijo:

“¡Aquí se les permite el doble! ¿Y cuánto puede ganar un mecánico—carpintero, albañil, mampostero, pintor, herrero, carretero y similares?”

“En promedio, cincuenta milrayas; medio centavo al día.”

“¡Ja, ja! ¡Aquí se les permite cien! ¡Aquí a cualquier buen mecánico se le permite un centavo al día! Excluyo al sastre, pero no a los demás—todos reciben un centavo al día, y en tiempos de mucho trabajo ganan más—sí, hasta ciento diez e incluso quince milrayas al día. Yo mismo he pagado ciento quince esta semana. ¡Viva el proteccionismo—al infierno con el libre comercio!”

Y su rostro resplandecía ante la compañía como un rayo de sol. Pero yo no me asusté en absoluto. Preparé mi ariete y me concedí quince minutos para hundirlo en la tierra—hundirlo por completo—hundirlo hasta que ni siquiera la curva de su cráneo asomara sobre el suelo. Así fue como empecé con él. Pregunté:

“¿Cuánto pagan por una libra de sal?”

“Cien milrayas.”

“Nosotros pagamos cuarenta. ¿Cuánto pagan por carne de res y cordero—cuando la compran?” Fue un buen golpe; lo hizo sonrojar.

“Varía un poco, pero no mucho; se puede decir setenta y cinco milrayas la libra.”

“Nosotros pagamos treinta y tres. ¿Cuánto pagan por los huevos?”

“Cincuenta milrayas la docena.”

“Nosotros pagamos veinte. ¿Cuánto pagan por la cerveza?”

“Nos cuesta ocho y media milrayas el litro.”

“Nosotros la conseguimos por cuatro; veinticinco botellas por un centavo. ¿Cuánto pagan por el trigo?”

“A razón de novecientas milrayas el bushel.”

“Nosotros pagamos cuatrocientas. ¿Cuánto pagan por un traje de lino basto para hombre?”

“Trece centavos.”

“Nosotros pagamos seis. ¿Cuánto pagan por un vestido de tela para la esposa del obrero o el mecánico?”

“Pagamos ocho centavos, cuatro milésimas.”

“Bien, observe la diferencia: ustedes pagan ocho centavos y cuatro milésimas, nosotros solo cuatro centavos.” Me preparé para rematarlo. Dije: “Mira, querido amigo, ¿dónde quedaron esos altos salarios de los que presumías hace unos minutos?”—y miré a la compañía con plácida satisfacción, pues lo había atrapado poco a poco y lo até de pies y manos, sin que él notara que estaba siendo atado. “¿Dónde quedaron esos nobles y altos salarios tuyos?—parece que les he sacado todo el relleno, según veo.”

Pero si me creen, él solo pareció sorprendido, ¡eso es todo! No captó la situación en absoluto, no se dio cuenta de que había caído en una trampa, no descubrió que estaba atrapado. Pude haberle disparado, de pura exasperación. Con la mirada nublada y la mente luchando, soltó esto:

“Por mi fe, no lo entiendo. Se ha probado que nuestros salarios son el doble de los tuyos; ¿cómo es entonces que les has quitado el relleno?—y no maldigo la extraña palabra, pues es la primera vez, bajo la gracia y providencia de Dios, que se me concede oírla.”

Bueno, quedé atónito; en parte por esta inesperada estupidez de su parte, y en parte porque sus compañeros evidentemente estaban de su lado y pensaban igual que él—si es que a eso se le puede llamar pensar. Mi posición era bastante sencilla, clara; ¿cómo podría simplificarse más? Sin embargo, debía intentarlo:

“Mira, hermano Dowley, ¿no lo ves? Tus salarios son más altos que los nuestros solo en nombre, no en realidad.”

“¡Óiganlo! Son el doble—lo has confesado tú mismo.”

“Sí, sí, no lo niego en absoluto. Pero eso no tiene nada que ver; la cantidad de salario en simples monedas, con nombres sin sentido para distinguirlas, no tiene nada que ver. Lo importante es, ¿cuánto puedes comprar con tu salario? —esa es la idea. Si bien es cierto que aquí a un buen mecánico se le permite unos tres dólares y medio al año, y a nosotros solo un dólar setenta y cinco—”

“¡Ahí está—lo estás confesando otra vez, lo estás confesando otra vez!”

“¡Caramba, nunca lo he negado, te digo! Lo que digo es esto. Con nosotros, medio dólar compra más de lo que un dólar compra con ustedes—y POR LO TANTO es lógico y de sentido común que nuestros salarios son más altos que los suyos.”

Él parecía aturdido, y dijo, desesperado:

“En verdad, no puedo entenderlo. Acabas de decir que los nuestros son más altos, y en la misma frase te retractas.”

“¡Oh, Dios santo, ¿no es posible que entiendas algo tan simple?! Mira, déjame ilustrarlo. Nosotros pagamos cuatro centavos por un vestido de tela para mujer, ustedes pagan 8.4.0, que son cuatro milésimas más del doble. ¿Cuánto le pagan a una mujer trabajadora en una granja?”

“Dos milésimas al día.”

“Muy bien; nosotros le damos solo la mitad; le pagamos solo una décima de centavo al día; y—”

“Otra vez estás conf—”

“¡Espera! Ahora verás, la cosa es muy simple; esta vez lo entenderás. Por ejemplo, tu mujer necesita 42 días para ganar su vestido, a 2 milésimas al día—7 semanas de trabajo; pero la nuestra lo gana en cuarenta días—dos días menos de 7 semanas. Tu mujer tiene un vestido, y todo su salario de siete semanas se ha ido; la nuestra tiene un vestido y le quedan dos días de salario para comprar otra cosa. Ahí está—¡ahora lo entiendes!”

Él parecía—bueno, solo parecía dudoso, es lo más que puedo decir; igual los demás. Esperé—a ver si lo asimilaban. Dowley habló al fin—y reveló que en realidad no había abandonado aún sus supersticiones arraigadas. Dijo, con un poco de vacilación:

“Pero—pero—no puedes negar que dos milésimas al día es mejor que una.”

¡Bah! Por supuesto, odiaba darme por vencido. Así que intenté otra vez:

“Supongamos un caso. Supón que uno de tus oficiales sale y compra los siguientes artículos:

“1 libra de sal; 1 docena de huevos; 1 docena de pintas de cerveza; 1 bushel de trigo; 1 traje de lino basto; 5 libras de carne de res; 5 libras de cordero.

“Todo le costará 32 centavos. Necesita 32 días de trabajo para ganar el dinero—5 semanas y 2 días. Que venga con nosotros y trabaje 32 días por la mitad del salario; puede comprar todas esas cosas por poco menos de 14 centavos y medio; le costarán poco menos de 29 días de trabajo, y le quedará casi medio salario semanal. Si lo hace durante todo el año, ahorraría casi una semana de salario cada dos meses, tu hombre nada; así ahorraría cinco o seis semanas de salario al año, tu hombre ni un centavo. Ahora supongo que entiendes que 'salarios altos' y 'salarios bajos' son frases que no significan nada en el mundo hasta que averiguas cuál de ellos compra más cosas!”

Fue demoledor.

¡Pero, ay! No lo lograba aplastar. No, tuve que rendirme. Lo que esa gente valoraba eran los altos salarios; no parecía importarles si esos altos salarios servían para comprar algo o no. Defendían la “protección” y juraban por ella, lo cual era bastante razonable, porque ciertas personas interesadas los habían engañado haciéndoles creer que era la protección la que había creado sus altos salarios. Les demostré que en un cuarto de siglo sus salarios solo habían aumentado un 30 por ciento, mientras que el costo de vida había subido un 100; y que entre nosotros, en menos tiempo, los salarios habían subido un 40 por ciento mientras el costo de vida había ido bajando de manera constante. Pero no sirvió de nada. Nada podía hacerles abandonar sus extrañas creencias.

Bueno, me dolía el sentimiento de la derrota. Derrota inmerecida, pero ¿qué importa eso? Eso no aliviaba el dolor. ¡Y pensar en las circunstancias! El primer estadista de la época, el hombre más capaz, el mejor informado de todo el mundo, la cabeza más ilustre y sin corona que había cruzado las nubes de cualquier firmamento político en siglos, sentado aquí, aparentemente derrotado en una discusión por un herrero ignorante de campo. Y podía ver que los demás sentían lástima por mí, lo que me hizo sonrojar hasta sentir que se me quemaban los bigotes. Ponte en mi lugar; siéntete tan mal como yo, tan avergonzado como me sentía yo—¿no habrías golpeado por debajo del cinturón para desquitarte? Sí, lo harías; es simplemente la naturaleza humana. Bueno, eso fue lo que hice. No intento justificarlo; solo digo que estaba furioso, y cualquiera lo habría hecho.

Bueno, cuando decido golpear a un hombre, no planeo una caricia; no, esa no es mi forma de ser; si voy a golpearlo, lo haré con fuerza. Y no salto sobre él de repente, arriesgándome a hacer un trabajo a medias; no, me alejo hacia un costado y me acerco poco a poco, de modo que nunca sospeche que voy a golpearlo; y luego, de repente, en un instante, está tendido de espaldas y no puede entender cómo sucedió todo. Así fue como ataqué al hermano Dowley. Empecé a hablar despacio y con comodidad, como si solo estuviera conversando para pasar el rato; y ni el hombre más viejo del mundo habría podido adivinar desde dónde partía ni a dónde quería llegar:

“Amigos, hay muchas cosas curiosas en las leyes, las costumbres, los usos y todo ese tipo de cosas, cuando uno se pone a observarlas; sí, y también en la evolución y el avance de la opinión y el movimiento humanos. Hay leyes escritas—perecen; pero también hay leyes no escritas—son eternas. Tomemos la ley no escrita de los salarios: dice que deben aumentar, poco a poco, a lo largo de los siglos. Y fíjense cómo funciona. Sabemos cuáles son los salarios ahora, aquí y allá y acullá; sacamos un promedio y decimos que ese es el salario de hoy. Sabemos cuáles eran los salarios hace cien años, y hace doscientos años; hasta ahí podemos llegar, pero basta para darnos la ley del progreso, la medida y el ritmo del aumento periódico; y así, sin ningún documento que nos ayude, podemos acercarnos bastante a determinar cuáles eran los salarios hace tres, cuatro y cinco siglos. Bien, hasta aquí. ¿Nos detenemos ahí? No. Dejamos de mirar hacia atrás; nos volvemos y aplicamos la ley al futuro. Amigos míos, puedo decirles cuáles serán los salarios de la gente en cualquier fecha futura que quieran saber, durante cientos y cientos de años.”

“¿Qué, buen hombre, qué?”

“Sí. Dentro de setecientos años los salarios habrán subido a seis veces lo que son ahora, aquí en su región, y a los peones se les pagará 3 centavos al día, y a los mecánicos 6.”

“¡Quisiera morir ahora y vivir entonces!” interrumpió Smug, el carretero, con un brillo codicioso en los ojos.

“Y eso no es todo; además recibirán comida—tal como sea: no los hará engordar. Doscientos cincuenta años después—presten atención ahora—el salario de un mecánico será—recuerden, esto es ley, no suposición; el salario de un mecánico será entonces de veinte centavos al día!”

Hubo un suspiro general de asombro reverente, Dickon el albañil murmuró, con los ojos y las manos en alto:

“¡Más de tres semanas de paga por un solo día de trabajo!”

“¡Riquezas!—en verdad, sí, riquezas!” murmuró Marco, respirando rápida y agitadamente por la emoción.

“Los salarios seguirán subiendo, poco a poco, poco a poco, tan constante como crece un árbol, y al cabo de trescientos cuarenta años más habrá al menos un país donde el salario promedio de un mecánico será de doscientos centavos al día!”

¡Eso los dejó absolutamente mudos! Ninguno pudo recuperar el aliento en más de dos minutos. Entonces el carbonero dijo, con tono de oración:

“¡Si tan solo pudiera vivir para verlo!”

“¡Es el ingreso de un conde!” dijo Smug.

“¿Un conde, dices?” dijo Dowley; “podrías decir más y no mentirías; no hay conde en el reino de Bagdemagus que tenga un ingreso así. ¿Ingreso de un conde?—¡bah! es el ingreso de un ángel!”

“Ahora bien, eso es lo que va a suceder en cuanto a los salarios. En ese lejano día, ese hombre ganará, con una semana de trabajo, esa lista de productos que ahora les toma más de cincuenta semanas ganar. También van a suceder otras cosas bastante sorprendentes. Hermano Dowley, ¿quién es el que determina, cada primavera, cuál será el salario particular de cada tipo de mecánico, obrero y sirviente para ese año?”

“A veces los tribunales, a veces el consejo del pueblo; pero sobre todo, el magistrado. Puedes decir, en términos generales, que es el magistrado quien fija los salarios.”

“No les pide ayuda a esos pobres diablos para fijarles el salario, ¿verdad?”

“¡Hm! ¡Eso sí que sería una idea! El patrón que va a pagar el dinero es el que realmente tiene interés en ese asunto, fíjate.”

“Sí—pero pensé que el otro hombre también podría tener algún pequeño interés en ello, y hasta su esposa e hijos, pobres criaturas. Los patrones son estos: nobles, ricos, los prósperos en general. Estos pocos, que no trabajan, determinan cuánto deben ganar los muchos que sí trabajan. ¿Ves? Son una ‘combinación’—un sindicato, para acuñar una nueva frase—que se une para obligar a su humilde hermano a aceptar lo que ellos quieran darle. Dentro de mil trescientos años—según la ley no escrita—la ‘combinación’ será al revés, y entonces ¡cómo se enfurecerán y rechinarán los dientes los descendientes de estos ilustres por la insolente tiranía de los sindicatos! ¡Sí, señor! El magistrado arreglará tranquilamente los salarios desde ahora hasta bien entrado el siglo XIX; y entonces, de repente, el asalariado considerará que un par de miles de años de esta situación unilateral ya es suficiente; y se levantará y participará en la fijación de su propio salario. Ah, tendrá una larga y amarga cuenta de agravios y humillaciones que saldar.”

“¿Crees—”

“¿Que realmente participará en la fijación de su propio salario? Sí, señor. Y será fuerte y capaz entonces.”

“¡Tiempos valientes, tiempos valientes, en verdad!” se burló el próspero herrero.

“Oh,—y hay otro detalle. En ese día, un patrón podrá contratar a un hombre solo por un día, o una semana, o un mes, si así lo desea.”

“¿Qué?”

“Es cierto. Además, un magistrado no podrá obligar a un hombre a trabajar para un patrón durante todo un año seguido, quiera el hombre o no.”

“¿No habrá ley ni sentido común en ese tiempo?”

“Ambos, Dowley. En ese tiempo un hombre será dueño de sí mismo, no propiedad del magistrado ni del patrón. ¡Y podrá irse del pueblo cuando quiera, si el salario no le conviene!—y no podrán ponerlo en el cepo por eso.”

“¡Que la perdición caiga sobre tal época!” gritó Dowley, indignado. “¡Una época de perros, una época sin respeto por los superiores ni por la autoridad! ¡El cepo—”

“Oh, espera, hermano; no digas nada bueno de esa institución. Creo que el cepo debería ser abolido.”

“Una idea muy extraña. ¿Por qué?”

“Bueno, te diré por qué. ¿Alguna vez se pone a un hombre en el cepo por un crimen capital?”

“No.”

“¿Es correcto condenar a un hombre a un castigo leve por una falta menor y luego matarlo?”

No hubo respuesta. ¡Había anotado mi primer punto! Por primera vez, el herrero no estaba listo para responder. Los presentes lo notaron. Buen efecto.

“No respondes, hermano. Hace un momento ibas a glorificar el cepo y a compadecerte de una época futura que no lo usará. Creo que el cepo debería ser abolido. ¿Qué suele pasar cuando un pobre diablo es puesto en el cepo por alguna falta que no tiene importancia en el mundo? La multitud trata de divertirse con él, ¿no?”

“Sí.”

“Empiezan arrojándole terrones; y se mueren de risa al verlo tratar de esquivar uno y recibir otro?”

“Sí.”

“Luego le lanzan gatos muertos, ¿verdad?”

“Sí.”

—Bueno, entonces, supongamos que tiene algunos enemigos personales en esa multitud y aquí y allá un hombre o una mujer con un rencor secreto contra él—y supongamos especialmente que es impopular en la comunidad, por su orgullo, o su prosperidad, o por una u otra cosa—las piedras y los ladrillos pronto toman el lugar de los terrones y los gatos, ¿no es así?

—No hay duda de ello.

—Por lo general, queda lisiado de por vida, ¿verdad? ¿Mandíbulas rotas, dientes destrozados? ¿O piernas mutiladas, gangrenadas, que luego deben amputarse? ¿O un ojo reventado, tal vez los dos?

—Es cierto, Dios lo sabe.

—Y si es impopular, puede contar con morir ahí mismo en el cepo, ¿no es así?

—¡Seguramente! No se puede negar.

—Supongo que ninguno de ustedes es impopular—por orgullo o insolencia, o por una prosperidad llamativa, o por cualquiera de esas cosas que despiertan la envidia y la malicia entre la escoria de un pueblo. ¿No pensarían que es mucho riesgo probar suerte en el cepo?

Dowley se estremeció visiblemente. Juzgué que le había afectado. Pero no lo traicionó con ninguna palabra. En cuanto a los demás, hablaron abiertamente y con gran sentimiento. Dijeron que habían visto suficiente del cepo para saber cuáles eran las posibilidades de un hombre allí, y que nunca consentirían en entrar si pudieran arreglarse con una muerte rápida por ahorcamiento.

—Bueno, cambiando de tema—porque creo que ya he demostrado mi punto de que el cepo debería ser abolido. Pienso que algunas de nuestras leyes son bastante injustas. Por ejemplo, si hago algo que debería llevarme al cepo, y tú sabes que lo hice y aun así te quedas callado y no me denuncias, tú irás al cepo si alguien te delata.

—Ah, pero eso te estaría bien empleado —dijo Dowley—, porque debes informar. Así lo dice la ley.

Los demás coincidieron.

—Bueno, está bien, dejémoslo así, ya que me ganan en la votación. Pero hay algo que ciertamente no es justo. El magistrado fija el salario de un mecánico en un centavo al día, por ejemplo. La ley dice que si algún patrón se atreve, incluso en la mayor urgencia de trabajo, a pagar algo más de ese centavo al día, aunque sea por un solo día, será multado y puesto en el cepo; y quien sepa que lo hizo y no lo denuncie, también será multado y puesto en el cepo. Ahora bien, me parece injusto, Dowley, y un peligro mortal para todos nosotros, que porque tú confesaste sin pensar, hace un rato, que en menos de una semana has pagado un centavo y quince mil...

¡Oh, les aseguro que fue un golpe demoledor! Deberían haberlos visto desmoronarse, a toda la pandilla. Me había acercado al pobre Dowley, tan sonriente y complaciente, de manera tan suave y sigilosa, que nunca sospechó que algo iba a suceder hasta que el golpe cayó y lo dejó hecho trizas.

Un efecto magnífico. De hecho, tan bueno como cualquiera que haya logrado, con tan poco tiempo para prepararlo.

Pero en un instante me di cuenta de que me había excedido un poco. Esperaba asustarlos, pero no esperaba asustarlos de muerte. Sin embargo, estuvieron muy cerca de eso. Verán, habían pasado toda una vida aprendiendo a temer el cepo; y tener esa cosa frente a ellos, y cada uno de ellos claramente a mi merced, un desconocido, si yo decidía ir a denunciarlos... bueno, fue terrible, y no parecían poder recuperarse del susto, no lograban recomponerse. ¿Pálidos, temblorosos, mudos, lastimosos? Pues no estaban mejor que un grupo de muertos. Fue muy incómodo. Por supuesto, pensé que me pedirían que guardara silencio, y luego nos daríamos la mano, tomaríamos una copa todos juntos, nos reiríamos del asunto y ahí acabaría todo. Pero no; verán, yo era un desconocido entre un pueblo cruelmente oprimido y desconfiado, un pueblo siempre acostumbrado a que se aprovecharan de su indefensión, y que nunca esperaba un trato justo o amable de nadie salvo de su propia familia y sus más íntimos. ¿Pedirme que fuera amable, justo, generoso? Por supuesto que querían hacerlo, pero no se atrevían.