Capítulo XXXVI

UN ENCUENTRO EN LA OSCURIDAD

Londres —para un esclavo— era un lugar lo suficientemente interesante. No era más que una gran aldea; y principalmente barro y techos de paja. Las calles eran fangosas, torcidas, sin pavimentar. La población era un enjambre que fluía y se dispersaba constantemente, una mezcla de harapos y esplendores, de plumas ondeantes y armaduras relucientes. El rey tenía un palacio allí; él vio el exterior. Eso le hizo suspirar; sí, y también soltar alguna que otra maldición, a su manera juvenil y pobre del siglo VI. Vimos caballeros y grandes señores que conocíamos, pero ellos no nos reconocieron en nuestros harapos, suciedad, llagas y moretones, y no lo habrían hecho aunque los hubiéramos llamado, ni se habrían detenido a responder, pues era ilegal hablar con esclavos encadenados. Sandy pasó a menos de diez metros de mí montada en una mula—imaginé que me buscaba. Pero lo que realmente me rompió el corazón fue algo que sucedió frente a nuestro viejo cuartel, en una plaza, mientras soportábamos el espectáculo de un hombre siendo hervido en aceite por falsificar monedas. Fue la visión de un vendedor de periódicos—¡y no podía acercarme a él! Aun así, tenía un consuelo—aquí estaba la prueba de que Clarence seguía vivo y dando batalla. Pensaba reunirme con él pronto; la idea me llenaba de ánimo.

Un día tuve un pequeño atisbo de otra cosa que me animó mucho. Era un alambre que se extendía de techo en techo. Telégrafo o teléfono, seguro. Realmente deseaba tener un pedazo de ese alambre. Era justo lo que necesitaba para llevar a cabo mi plan de escape. Mi idea era soltarme una noche, junto con el rey, luego amordazar y atar a nuestro amo, cambiar de ropa con él, golpearlo hasta dejarlo irreconocible, encadenarlo a la fila de esclavos, tomar posesión de la propiedad, marchar a Camelot y—

Pero ya entienden mi idea; ven qué sorprendente giro dramático daría al llegar al palacio. Todo era factible, si tan solo pudiera conseguir un trozo delgado de hierro que pudiera moldear como ganzúa. Entonces podría abrir los pesados candados con los que estaban aseguradas nuestras cadenas, cuando yo quisiera. Pero nunca tuve suerte; nunca se presentó tal oportunidad. Sin embargo, finalmente llegó mi ocasión. Un caballero que ya había venido dos veces antes a negociar por mí, sin resultado, o en realidad sin acercarse siquiera a un resultado, volvió de nuevo. Estaba lejos de esperar pertenecerle alguna vez, pues el precio que pedían por mí desde que fui esclavizado era exorbitante, y siempre provocaba ira o burla, pero mi amo se mantenía firme—veintidós dólares. No rebajaba ni un centavo. El rey era muy admirado por su imponente físico, pero su porte real jugaba en su contra, y no era vendible; nadie quería ese tipo de esclavo. Me consideraba a salvo de separarme de él por mi precio exagerado. No, no esperaba pertenecer nunca a ese caballero del que hablo, pero él tenía algo que yo esperaba que algún día sería mío, si nos visitaba con suficiente frecuencia. Era un objeto de acero con un largo alfiler, con el que sujetaba su prenda exterior de tela por delante. Tenía tres de ellos. Me había decepcionado dos veces, porque no se acercó lo suficiente como para que mi plan fuera seguro; pero esta vez lo logré; capturé el broche inferior de los tres, y cuando él lo echó en falta pensó que lo había perdido en el camino.

Tuve oportunidad de alegrarme por un minuto, y enseguida otra de entristecerme. Porque cuando la compra estaba a punto de fracasar, como de costumbre, el amo de repente intervino y dijo algo que se expresaría así —en inglés moderno:

“Te diré lo que haré. Estoy cansado de mantener a estos dos sin motivo. Dame veintidós dólares por este, y te regalo el otro.”

El rey no podía respirar, estaba tan furioso. Empezó a ahogarse y a atragantarse, y mientras tanto el amo y el caballero se alejaron conversando.

“Si mantendrás la oferta abierta—”

“Está abierta hasta mañana a esta hora.”

“Entonces te responderé en ese momento,” dijo el caballero, y desapareció, seguido por el amo.

Me costó trabajo calmar al rey, pero lo logré. Le susurré al oído, más o menos lo siguiente:

“Su gracia se irá gratis, pero de otra manera. Y yo también. Esta noche ambos seremos libres.”

“¡Ah! ¿Cómo es eso?”

“Con este objeto que he robado, abriré estos candados y nos quitaremos estas cadenas esta noche. Cuando él venga alrededor de las nueve y media a inspeccionarnos para la noche, lo atraparemos, lo amordazaremos, lo golpearemos, y temprano en la mañana saldremos de este pueblo, dueños de esta caravana de esclavos.”

Hasta ahí llegué, pero el rey estaba encantado y satisfecho. Esa noche esperamos pacientemente a que nuestros compañeros esclavos se durmieran y lo indicaran con la señal habitual, porque no conviene arriesgarse mucho con esos pobres si se puede evitar. Es mejor guardar los propios secretos. Sin duda se movían solo lo normal, pero a mí no me lo parecía. Me daba la impresión de que iban a tardar una eternidad en empezar a roncar como siempre. A medida que pasaba el tiempo, me puse nervioso por si no nos quedaba suficiente para lo que necesitábamos; así que hice varios intentos prematuros, y solo logré retrasar las cosas; porque no podía tocar un candado, allí en la oscuridad, sin que hiciera ruido y despertara a alguien, que se daba vuelta y despertaba a más del grupo.

Pero finalmente logré quitarme el último hierro, y fui un hombre libre otra vez. Respiré aliviado y busqué los hierros del rey. ¡Demasiado tarde! entró el amo, con una luz en una mano y su pesado bastón en la otra. Me acurruqué entre el montón de roncadores, para disimular lo mejor posible que estaba sin hierros; y me mantuve alerta, listo para lanzarme sobre él en cuanto se inclinara sobre mí.

Pero no se acercó. Se detuvo, miró distraídamente hacia nuestra masa oscura un minuto, evidentemente pensando en otra cosa; luego dejó su luz, se dirigió pensativo hacia la puerta, y antes de que uno pudiera imaginar lo que iba a hacer, ya estaba fuera y había cerrado la puerta tras de sí.

“¡Rápido!” dijo el rey. “¡Tráelo de vuelta!”

Por supuesto, era lo que había que hacer, y en un instante ya estaba de pie y fuera. Pero, vaya, en esos días no había lámparas, y era una noche oscura. Pero alcancé a ver una figura difusa a unos pasos. Corrí hacia ella, me lancé encima, ¡y entonces se armó un buen alboroto! Peleamos, forcejeamos y luchamos, y en un instante se formó una multitud. Se interesaron mucho en la pelea y nos animaron todo lo que pudieron, y, de hecho, no podrían haber sido más agradables o cordiales si hubiera sido su propia pelea. Entonces estalló un gran alboroto detrás de nosotros, y casi la mitad de nuestro público se fue corriendo a invertir su simpatía en eso. Linternas empezaron a moverse en todas direcciones; era la guardia reuniéndose de cerca y de lejos. Pronto una alabarda cayó sobre mi espalda, a modo de recordatorio, y supe lo que significaba. Estaba arrestado. Mi adversario también. Nos llevaron hacia la prisión, uno a cada lado del guardia. ¡Qué desastre, qué plan tan bueno arruinado de repente! Traté de imaginar qué pasaría cuando el amo descubriera que era yo quien había peleado con él; y qué pasaría si nos encarcelaban juntos en la sala común para peleadores y pequeños delincuentes, como era costumbre; y qué podría—

Justo entonces mi adversario giró el rostro hacia mí, la luz moteada de la linterna de hojalata del guardia cayó sobre él, y, por Dios, ¡era el hombre equivocado!