Capítulo XXXVII

UNA SITUACIÓN TERRIBLE

¿Dormir? Era imposible. Naturalmente, habría sido imposible en esa fétida caverna que era la cárcel, con su turba sarnosa de bribones borrachos, pendencieros y cantores. Pero lo que hacía que dormir fuera aún más impensable era mi impaciente deseo de salir de ese lugar y averiguar la magnitud de lo que podría haber sucedido allá en los barracones de esclavos, como consecuencia de aquel intolerable fracaso mío.

La noche fue larga, pero al fin llegó la mañana. Expliqué todo de manera plena y franca ante el tribunal. Dije que era esclavo, propiedad del gran conde Grip, quien había llegado justo después del anochecer a la posada Tabard, en el pueblo al otro lado del río, y se había quedado allí por la noche, obligado por una repentina y extraña enfermedad que lo había dejado gravemente enfermo. Me habían ordenado cruzar a la ciudad con toda prisa y traer al mejor médico; hacía todo lo posible; naturalmente, corría con todas mis fuerzas; la noche era oscura, choqué con esta persona común aquí, quien me agarró por el cuello y empezó a golpearme, aunque le expliqué mi cometido y le supliqué, por el peligro mortal del gran conde, mi amo—

La persona común interrumpió y dijo que era mentira; y se disponía a explicar cómo yo me abalancé sobre él y lo ataqué sin decir palabra—

“¡Silencio, bellaco!” dijo el tribunal. “Llévenselo y denle unos azotes para que aprenda a tratar de otra manera al sirviente de un noble la próxima vez. ¡Vayan!”

Luego el tribunal me pidió disculpas y esperaba que no dejara de decirle a su señoría que de ninguna manera era culpa del tribunal que hubiera ocurrido semejante atropello. Dije que lo arreglaría todo, y así me despedí. Justo a tiempo, además; estaba por preguntarme por qué no había expuesto estos hechos en el momento de mi arresto. Dije que lo habría hecho si lo hubiera pensado—lo cual era cierto—pero que aquel hombre me había dejado tan maltrecho que me había dejado sin juicio—y así sucesivamente, y logré marcharme, aún murmurando. No esperé el desayuno. No perdí el tiempo. Pronto llegué a los barracones de esclavos. Vacíos—¡todos se habían ido! Es decir, todos menos uno—el amo de los esclavos. Yacía allí, hecho pulpa; y por todas partes había señales de una pelea terrible. Había un tosco ataúd de madera sobre un carro en la puerta, y unos obreros, asistidos por la policía, abrían paso entre la multitud boquiabierta para poder llevarlo adentro.

Elegí a un hombre lo suficientemente humilde como para condescender a hablar con alguien tan harapiento como yo, y le pedí que me contara lo sucedido.

“Aquí había dieciséis esclavos. Se rebelaron contra su amo en la noche, y ves cómo terminó todo.”

“Sí. ¿Cómo comenzó?”

“No hubo testigos salvo los esclavos. Dijeron que el esclavo más valioso se liberó de sus ataduras y escapó de alguna manera extraña—por artes mágicas, se pensó, ya que no tenía llave y las cerraduras no estaban rotas ni dañadas de ningún modo. Cuando el amo descubrió su pérdida, enloqueció de desesperación y se lanzó sobre su gente con su pesado bastón, quienes se defendieron y le rompieron la espalda y de otras diversas maneras le causaron heridas que lo llevaron rápidamente a la muerte.”

“Esto es terrible. Sin duda, será duro para los esclavos en el juicio.”

“Por cierto, el juicio ya terminó.”

“¿Terminado?”

“¿Crees que estarían una semana con el asunto siendo tan simple? No estuvieron ni un cuarto de hora en ello.”

“Vaya, no veo cómo pudieron determinar quiénes eran los culpables en tan poco tiempo.”

“¿Quiénes? En verdad, no consideraron detalles como ese. Los condenaron a todos. ¿No conoces la ley?—esa que dicen que los romanos dejaron aquí cuando se fueron—que si un esclavo mata a su amo, todos los esclavos de ese hombre deben morir por ello.”

“Cierto. Lo había olvidado. ¿Y cuándo morirán?”

“Probablemente dentro de veinticuatro horas; aunque algunos dicen que esperarán un par de días más, por si acaso encuentran al que falta mientras tanto.”

¡El que falta! Eso me hizo sentir incómodo.

“¿Es probable que lo encuentren?”

“Antes de que termine el día—sí. Lo buscan por todas partes. Están en las puertas de la ciudad, con algunos de los esclavos que lo reconocerán si aparece, y nadie puede salir sin ser examinado primero.”

“¿Se puede ver el lugar donde están confinados los demás?”

“Por fuera—sí. Por dentro—pero no querrás ver eso.”

Tomé la dirección de esa prisión para futuras referencias y luego me alejé tranquilamente. En la primera tienda de ropa usada que encontré, en una callejuela, conseguí un atuendo tosco adecuado para un marinero común que fuera a un viaje frío, y me vendé la cara generosamente, diciendo que tenía dolor de muelas. Esto ocultó mis peores moretones. Fue una transformación. Ya no me parecía a mi antiguo yo. Luego fui tras aquel cable, lo encontré y lo seguí hasta su guarida. Era una pequeña habitación sobre una carnicería—lo que significaba que el negocio telegráfico no era muy próspero. El joven encargado dormitaba en su mesa. Cerré la puerta con llave y guardé la enorme llave en mi pecho. Esto alarmó al muchacho, que iba a gritar; pero le dije:

“Guarda silencio; si abres la boca, estás muerto, seguro. Ponte con tu aparato. ¡Rápido! Llama a Camelot.”

“¡Esto me asombra! ¿Cómo puede alguien como tú saber de estos asuntos—”

“Llama a Camelot. Soy un hombre desesperado. Llama al palacio o aléjate del aparato y lo haré yo mismo.”

“¿Tú?”

“Sí—por supuesto. Basta de charlas. Llama al palacio.”

Hizo la llamada.

“Ahora, llama a Clarence.”

“¿Clarence quién?”

“No importa qué Clarence. Di que quieres a Clarence; recibirás respuesta.”

Así lo hizo. Esperamos cinco minutos llenos de tensión—diez minutos—¡qué largo pareció!—y entonces llegó un clic que me era tan familiar como una voz humana; pues Clarence había sido mi propio alumno.

“Ahora, muchacho, retírate. Tal vez habrían reconocido mi toque, así que tu llamada era más segura; pero ya estoy bien.”

Él dejó el lugar y aguzó el oído para escuchar—pero no lo logró. Usé un cifrado. No perdí tiempo en saludos con Clarence, sino que fui directo al grano, así:

“El rey está aquí y en peligro. Fuimos capturados y traídos aquí como esclavos. No podremos probar nuestra identidad—y la verdad es que no estoy en condiciones de intentarlo. Envía un telegrama al palacio aquí que sea convincente.”

Su respuesta llegó de inmediato:

“No saben nada del telégrafo; aún no tienen experiencia, la línea a Londres es tan nueva. Mejor no arriesgarse. Podrían ahorcarte. Piensa en otra cosa.”

¡Podrían ahorcarnos! Poco sabía él cuán cerca estaba de la verdad. No se me ocurría nada en ese momento. Entonces se me ocurrió una idea y la puse en marcha:

“Envía quinientos caballeros escogidos con Lanzarote a la cabeza; y mándalos a toda prisa. Que entren por la puerta suroeste y estén atentos al hombre con un paño blanco en el brazo derecho.”

La respuesta fue inmediata:

“Saldrán en media hora.”

“Bien, Clarence; ahora dile a este muchacho que soy amigo tuyo y que no debe decir nada sobre mi visita.”

El aparato empezó a hablarle al joven y yo me apresuré a salir. Me puse a calcular. En media hora serían las nueve. Caballeros y caballos con armadura pesada no podían viajar muy rápido. Harían el mejor tiempo posible, y ahora que el terreno estaba en buenas condiciones, sin nieve ni lodo, probablemente avanzarían a siete millas por hora; tendrían que cambiar de caballos un par de veces; llegarían alrededor de las seis, o poco después; aún habría suficiente luz; verían el paño blanco que ataría a mi brazo derecho, y yo tomaría el mando. Rodearíamos esa prisión y sacaríamos al rey en un instante. Sería vistoso y pintoresco, considerando todo, aunque yo habría preferido el mediodía, por el aspecto más teatral que tendría el asunto.

Entonces, para aumentar mis posibilidades, pensé en buscar a algunas de esas personas que antes había reconocido y darme a conocer. Eso nos ayudaría a salir del apuro, sin necesidad de los caballeros. Pero debía proceder con cautela, pues era arriesgado. Tenía que vestirme con ropas suntuosas, y no podía hacerlo de golpe. No, debía ir poco a poco, comprando traje tras traje en tiendas distantes entre sí, y eligiendo cada vez prendas un poco mejores, hasta llegar finalmente a la seda y el terciopelo, y estar listo para mi plan. Así que me puse en marcha.

¡Pero el plan se vino abajo de inmediato! En la primera esquina que doblé, me topé de lleno con uno de nuestros esclavos, husmeando por ahí con un vigilante. Tosí en ese momento, y él me lanzó una mirada repentina que me caló hasta los huesos. Supongo que pensó que ya había oído esa tos antes. Entré de inmediato en una tienda y avancé por el mostrador, preguntando precios y observando de reojo. Aquellas personas se habían detenido, conversaban y miraban hacia la puerta. Decidí salir por la parte trasera, si es que había una salida trasera, y le pregunté a la dependienta si podía salir por ahí a buscar al esclavo fugitivo, que se creía estaba escondido por allí, y le dije que era un oficial disfrazado, y que mi compañero estaba allá en la puerta con uno de los asesinos bajo custodia, y si sería tan amable de ir a decirle que no hacía falta que esperara, que mejor se fuera de inmediato al extremo más alejado del callejón trasero y estuviera listo para interceptarlo cuando yo lo sacara.

Ella ardía de entusiasmo por ver a uno de esos asesinos ya célebres, y partió de inmediato a cumplir el encargo. Yo salí por la puerta trasera, la cerré con llave detrás de mí, guardé la llave en el bolsillo y me alejé, riéndome para mis adentros y satisfecho.

Bueno, lo había arruinado de nuevo, cometí otro error. En realidad, un doble error. Había muchas maneras de deshacerme de ese oficial con algún truco simple y plausible, pero no, tenía que elegir una opción pintoresca; es el defecto más notorio de mi carácter. Y luego, había planeado mi proceder basándome en lo que el oficial, siendo humano, haría naturalmente; pero a veces, cuando menos lo esperas, un hombre hace justo lo contrario de lo que sería natural. Lo natural para el oficial en este caso era seguirme de cerca; encontraría una sólida puerta de roble, bien cerrada, entre él y yo; antes de que pudiera derribarla, yo ya estaría lejos y cambiando de disfraz una y otra vez, hasta ponerme un atuendo que sería mejor protección contra los sabuesos de la ley en Bretaña que cualquier cantidad de inocencia y pureza de carácter. Pero en vez de hacer lo natural, el oficial me tomó la palabra y siguió mis instrucciones. Así que, cuando salí trotando de ese callejón sin salida, satisfecho de mi propia astucia, él dobló la esquina y caí directo en sus esposas. Si hubiera sabido que era un callejón sin salida... en fin, no hay excusa para un error así, déjalo pasar. Cárgalo a pérdidas y ganancias.

Por supuesto, me indigné y juré que acababa de desembarcar de un largo viaje, y todo ese tipo de cosas—solo para ver, ya sabes, si lograba engañar a ese esclavo. Pero no funcionó. Él me reconoció. Entonces lo reproché por delatarme. Él se mostró más sorprendido que herido. Abrió mucho los ojos y dijo:

—¿Qué, querrías que te dejara escapar, de entre todos los hombres, y no colgara contigo, siendo tú la causa misma de nuestro ahorcamiento? ¡Anda ya!

“Anda ya” era su manera de decir “¡Eso sí que me gusta!” o “¡Qué gracioso!” Qué manera tan curiosa de hablar tenían esas personas.

Bueno, había una especie de justicia bastarda en su punto de vista, así que dejé el asunto. Cuando no puedes remediar un desastre con argumentos, ¿para qué discutir? No es mi estilo. Así que solo dije:

—No van a colgarnos. A ninguno de nosotros.

Ambos hombres rieron, y el esclavo dijo:

—No te han tenido por tonto—hasta ahora. Más te valdría conservar tu reputación, ya que la tensión no durará mucho.

—Aguantará, supongo. Antes de mañana estaremos fuera de la prisión, y libres para ir donde queramos, además.

El ingenioso oficial se tocó la oreja izquierda con el pulgar, hizo un ruido áspero en la garganta y dijo:

—Fuera de la prisión—sí—dices la verdad. Y libres también para ir donde quieran, siempre que no se alejen del ardiente reino del Diablo.

Contuve mi temperamento y dije, con indiferencia:

—Ahora supongo que de verdad crees que nos van a colgar en uno o dos días.

—Eso pensaba hace pocos minutos, pues así se decidió y proclamó.

—Ah, entonces has cambiado de opinión, ¿es eso?

—Así es. Solo lo pensaba, entonces; ahora lo sé.

Me sentí sarcástico, así que dije:

—Oh, sapientísimo servidor de la ley, condesciende a decirnos, entonces, qué es lo que sabes.

—¡Que todos serán ahorcados hoy, a media tarde! ¡Oh, ese disparo dio en el blanco! Apóyate en mí.

La verdad es que sí necesitaba apoyarme en alguien. Mis caballeros no podrían llegar a tiempo. Se retrasarían al menos tres horas. Nada en el mundo podría salvar al Rey de Inglaterra; ni a mí, que era aún más importante. Más importante, no solo para mí, sino para la nación—la única nación en la tierra lista para florecer en la civilización. Me sentía enfermo. No dije nada más, no había nada que decir. Sabía lo que el hombre quería decir; que si encontraban al esclavo desaparecido, la postergación se revocaría y la ejecución se realizaría hoy. Bueno, encontraron al esclavo desaparecido.