Capítulo XXXVIII

SIR LAUNCELOT Y LOS CABALLEROS AL RESCATE

Cerca de las cuatro de la tarde. La escena era justo afuera de las murallas de Londres. Un día fresco, agradable, espléndido, con un sol brillante; de esos días que hacen querer vivir, no morir. La multitud era prodigiosa y se extendía a lo lejos; y sin embargo, nosotros, quince pobres diablos, no teníamos un solo amigo entre ellos. Había algo doloroso en ese pensamiento, mírese como se mire. Allí estábamos, sentados en nuestro alto cadalso, siendo el blanco del odio y la burla de todos esos enemigos. Nos estaban convirtiendo en un espectáculo festivo. Habían construido una especie de tribuna para la nobleza y la gente distinguida, y allí estaban todos, con sus damas. Reconocimos a muchos de ellos.

La multitud obtuvo un breve e inesperado momento de diversión gracias al rey. En cuanto nos liberaron de nuestras ataduras, él se puso de pie, con sus harapos fantásticos, el rostro tan magullado que era irreconocible, y se proclamó Arturo, Rey de Bretaña, denunciando las terribles penas por traición a toda alma presente si se atrevía a tocar un cabello de su sagrada cabeza. Se sorprendió al oír cómo todos rompían en una inmensa carcajada. Aquello hirió su dignidad, y se encerró en el silencio. Luego, aunque la multitud le rogó que continuara, y trató de provocarlo con silbidos, burlas y gritos de:

“¡Que hable! ¡El rey! ¡El rey! ¡Sus humildes súbditos tienen hambre y sed de palabras de sabiduría de la boca de su amo, su Serenísima y Sagrada Harapienta Majestad!”

Pero no sirvió de nada. Se revistió de toda su majestad y soportó, imperturbable, esa lluvia de desprecio e insultos. Realmente, era grande a su manera. Distraídamente, me quité la venda blanca y la enrollé en mi brazo derecho. Cuando la multitud notó esto, empezaron conmigo. Dijeron:

“Sin duda este marinero es su ministro—¡observen su costosa insignia de cargo!”

Los dejé continuar hasta que se cansaron, y entonces dije:

“Sí, soy su ministro, El Jefe; y mañana oirán desde Camelot algo que—”

No pude continuar. Me ahogaron con su alegre burla. Pero pronto hubo silencio; porque los alguaciles de Londres, con sus túnicas oficiales y sus subordinados, comenzaron a moverse de una manera que indicaba que el asunto estaba por comenzar. En el silencio que siguió, se recitó nuestro crimen, se leyó la sentencia de muerte, luego todos se descubrieron mientras un sacerdote pronunciaba una oración.

Luego vendaron los ojos a un esclavo; el verdugo descolgó su soga. Allí estaba el camino liso bajo nosotros, nosotros de un lado, la multitud apilada lamentándose al otro lado—un buen camino despejado, mantenido libre por la policía—¡qué bueno sería ver a mis quinientos jinetes venir galopando por él! Pero no, era imposible. Seguí con la mirada el hilo del camino perdiéndose en la distancia—ni un solo jinete, ni señal de uno.

Hubo un tirón, y el esclavo quedó colgado; colgando y retorciéndose horriblemente, pues no le habían atado las extremidades.

Se descolgó una segunda soga, y en un momento otro esclavo estaba colgando.

En un minuto, un tercer esclavo luchaba en el aire. Era espantoso. Aparté la mirada un momento, y cuando volví a mirar, ¡el rey ya no estaba! ¡Le estaban vendando los ojos! Quedé paralizado; no podía moverme, me ahogaba, la lengua se me había petrificado. Terminaron de vendarle los ojos, lo condujeron bajo la soga. No podía sacudirme esa impotencia que me atenazaba. Pero cuando vi que le ponían el lazo al cuello, entonces todo se soltó en mí e hice un salto para rescatarlo—y al hacerlo lancé una última mirada a lo lejos—¡por Dios! ¡allí venían, lanzados a toda velocidad!—¡quinientos caballeros con armadura y cinturón en bicicletas!

El espectáculo más grandioso jamás visto. Señor, cómo ondeaban los penachos, cómo el sol brillaba y relucía en la interminable procesión de ruedas entrelazadas.

Agité mi brazo derecho mientras Launcelot se acercaba—reconoció mi trapo—arranqué el lazo y la venda, y grité:

“¡De rodillas, todos ustedes, bribones, y saluden al rey! ¡Quien no lo haga cenará en el infierno esta noche!”

Siempre uso ese estilo grandilocuente cuando quiero lograr un efecto culminante. Bueno, fue noble ver a Launcelot y los muchachos subir en tropel al cadalso y arrojar a los alguaciles y demás por la borda. Y fue magnífico ver a esa multitud asombrada caer de rodillas y suplicar por sus vidas al rey que acababan de burlarse e insultar. Y mientras él permanecía aparte, recibiendo ese homenaje en harapos, pensé para mí mismo, en verdad hay algo particularmente grandioso en el porte y la actitud de un rey, después de todo.

Estaba inmensamente satisfecho. Considerando toda la situación, fue uno de los efectos más vistosos que jamás haya provocado.

Y de pronto apareció Clarence, ¡en persona! y guiñó un ojo, y dijo, muy a la moderna:

“Vaya sorpresa, ¿no? Sabía que te gustaría. He tenido a los muchachos practicando esto desde hace tiempo, en secreto; y estaban ansiosos por tener la oportunidad de lucirse.”