Capítulo XXXIX

LA PELEA DEL YANQUI CON LOS CABALLEROS

De regreso en Camelot. Una mañana, al poco tiempo, encontré el periódico, aún húmedo de la imprenta, junto a mi plato en la mesa del desayuno. Me dirigí a la sección de anuncios, sabiendo que allí encontraría algo de interés personal. Era esto:

DE PARTE DEL REY.

Sepan que el gran señor e ilustre caballero, SIR SAGRAMOR EL DESEOSO, habiendo condescendido a enfrentarse con el Ministro del Rey, Hank Morgan, a quien se apoda El Jefe, para la satisfacción de una ofensa dada tiempo atrás, estos se batirán en las listas junto a Camelot alrededor de la cuarta hora de la mañana del día dieciséis del próximo mes. El combate será a muerte, pues la ofensa fue de carácter mortal, sin admitir componenda alguna.

DE PARTE DEL REY

La referencia editorial de Clarence sobre este asunto era la siguiente:

Se observará, con un vistazo a nuestra sección de anuncios, que la comunidad será favorecida con un espectáculo de inusual interés en materia de torneos. Los nombres de los artistas son garantía de buen entretenimiento. La taquilla abrirá al mediodía del día 13; entrada 3 centavos, asientos reservados 5; lo recaudado irá al fondo del hospital. La pareja real y toda la Corte estarán presentes. Con estas excepciones, y la prensa y el clero, la lista de invitados gratuitos queda estrictamente suspendida. Se advierte al público que no compre boletos a revendedores; no serán válidos en la entrada. Todos conocen y aprecian al Jefe, todos conocen y aprecian a Sir Sag.; vengan, demos a los muchachos una buena despedida. Recuerden, lo recaudado irá a una gran y noble caridad, una cuya amplia benevolencia extiende su mano cálida y generosa a todos los que sufren, sin distinción de raza, credo, condición o color—la única caridad establecida en la tierra que no tiene válvula político-religiosa en su compasión, sino que dice: ¡Aquí fluye el río, que TODOS vengan y beban! ¡Salgan todos! Traigan sus donas y caramelos y pásenla bien. Habrá pastel a la venta en el lugar, y piedras para partirlo; y limonada de circo—tres gotas de jugo de lima por barril de agua.

N.B. Este es el primer torneo bajo la nueva ley, que permite a cada combatiente usar cualquier arma que prefiera. Quizá quieran tomar nota de eso.

Hasta el día señalado, no se hablaba en toda Bretaña de otra cosa que no fuera este combate. Todos los demás temas quedaron relegados a la insignificancia y desaparecieron del pensamiento y el interés de la gente. No era porque un torneo fuera algo grandioso, no era porque Sir Sagramor hubiera hallado el Santo Grial, porque no lo había hecho, sino que había fracasado; no era porque el segundo personaje (oficial) del reino fuera uno de los duelistas; no, todas estas características eran comunes. Sin embargo, había razones de sobra para el extraordinario interés que despertaba esta próxima pelea. Nacía del hecho de que toda la nación sabía que no sería un duelo entre simples hombres, por así decirlo, sino un duelo entre dos poderosos magos; un duelo no de músculo, sino de mente, no de habilidad humana, sino de arte y destreza sobrehumanos; una lucha final por la supremacía entre los dos grandes hechiceros de la época. Se comprendía que los logros más prodigiosos de los caballeros más renombrados no podían compararse con un espectáculo como este; serían solo juegos de niños, en contraste con esta misteriosa y temible batalla de dioses. Sí, todo el mundo sabía que en realidad sería un duelo entre Merlín y yo, una medición de sus poderes mágicos contra los míos. Se sabía que Merlín había estado ocupado días y noches enteros, imbuyendo las armas y armaduras de Sir Sagramor con poderes sobrenaturales de ataque y defensa, y que había conseguido para él, de los espíritus del aire, un velo vaporoso que volvería invisible al portador ante su adversario, aunque seguiría siendo visible para los demás. Contra Sir Sagramor, así armado y protegido, mil caballeros no podrían lograr nada; contra él, ningún encantamiento conocido podría prevalecer. Estos hechos eran seguros; sobre ellos no había duda, ni motivo para dudar. Solo quedaba una pregunta: ¿podría haber aún otros encantamientos, desconocidos para Merlín, que volvieran transparente el velo de Sir Sagramor ante mí, y su cota encantada vulnerable a mis armas? Esto era lo único que se decidiría en las listas. Hasta entonces, el mundo debía permanecer en suspenso.

Así pensaba el mundo que aquí se jugaba algo de gran importancia, y el mundo tenía razón, pero no era lo que ellos imaginaban. No, algo mucho más grande estaba en juego en esta apuesta: la vida de la caballería andante. Yo era un campeón, es cierto, pero no el campeón de las frívolas artes oscuras, sino el campeón del sentido común duro y sin sentimentalismos, y de la razón. Entraba en las listas para destruir la caballería andante o ser su víctima.

Por vastos que fueran los terrenos del espectáculo, no había espacios vacíos fuera de las listas a las diez de la mañana del día 16. La gigantesca tribuna estaba adornada con banderas, estandartes y ricos tapices, y repleta con varias hectáreas de pequeños reyes tributarios, sus séquitos y la aristocracia británica; con nuestra propia pandilla real en el lugar principal, y cada individuo era un prisma reluciente de sedas y terciopelos llamativos—bueno, nunca vi nada que se le pareciera, salvo una pelea entre una puesta de sol en el Alto Misisipi y la aurora boreal. El enorme campamento de tiendas adornadas con banderas y colores vivos en un extremo de las listas, con un centinela erguido en cada puerta y un escudo brillante colgado junto a él como desafío, era otro espectáculo magnífico. Verán, todo caballero que tuviera ambición o sentido de casta estaba allí; porque mi actitud hacia su orden no era precisamente un secreto, así que aquí estaba su oportunidad. Si yo ganaba mi combate con Sir Sagramor, los demás tendrían derecho a retarme mientras yo estuviera dispuesto a responder.

En nuestro extremo solo había dos tiendas; una para mí y otra para mis sirvientes. A la hora señalada el rey hizo una señal, y los heraldos, con sus tabardos, aparecieron y proclamaron los nombres de los combatientes y la causa de la disputa. Hubo una pausa, luego un estruendoso toque de clarín, que fue la señal para que saliéramos. Toda la multitud contuvo el aliento, y una curiosidad ansiosa se reflejó en cada rostro.

De su tienda salió el gran Sir Sagramor, una imponente torre de hierro, majestuoso y rígido, su enorme lanza erguida en su soporte y sostenida por su fuerte mano, la cabeza y el pecho de su magnífico caballo cubiertos de acero, su cuerpo vestido con ricos atavíos que casi rozaban el suelo—oh, un cuadro verdaderamente noble. Un gran clamor de bienvenida y admiración se elevó.

Y entonces salí yo. Pero no recibí ningún aplauso. Hubo un silencio asombrado y elocuente por un momento, luego una gran ola de risas comenzó a recorrer ese mar humano, pero un toque de clarín de advertencia la interrumpió. Yo llevaba el más simple y cómodo de los trajes de gimnasta—mallas color carne desde el cuello hasta los talones, con adornos de seda azul en la cintura, y la cabeza descubierta. Mi caballo no era de gran tamaño, pero era ágil, de patas delgadas, músculos como resortes y tan veloz como un galgo. Era una belleza, brillante como la seda, y tan desnudo como cuando nació, salvo por la brida y la silla de montar.

La torre de hierro y la colcha fastuosa avanzaron pesadamente pero con gracia haciendo piruetas por las listas, y nosotros nos acercamos ligeros a su encuentro. Nos detuvimos; la torre saludó, yo respondí; luego giramos y cabalgamos lado a lado hacia la tribuna principal y nos pusimos frente a nuestro rey y reina, a quienes hicimos reverencia. La reina exclamó:

—¡Ay, señor Jefe, pelearás desnudo, y sin lanza ni espada ni—

Pero el rey la interrumpió y le hizo comprender, con una frase cortés, que eso no era asunto suyo. Los clarines sonaron de nuevo; y nos separamos y cabalgamos hacia los extremos de las listas, y tomamos posición. Entonces el viejo Merlín apareció y lanzó una delicada red de hilos de gasa sobre Sir Sagramor, que lo volvió como el fantasma de Hamlet; el rey hizo una señal, sonaron los clarines, Sir Sagramor bajó su gran lanza en posición de ataque, y al momento siguiente venía tronando por la pista con su velo ondeando detrás, y yo fui silbando por el aire como una flecha a su encuentro—aguzando el oído, como si localizara la posición y el avance del caballero invisible por el oído, no por la vista. Un coro de gritos de aliento estalló para él, y una voz valiente me lanzó una palabra de ánimo—dijo:

—¡Dale, flaco Jim!

Era muy probable que Clarence hubiera conseguido ese favor para mí —y que también hubiera proporcionado las palabras. Cuando la formidable punta de la lanza estuvo a poco más de un metro de mi pecho, moví mi caballo a un lado sin esfuerzo, y el gran caballero pasó de largo, sin anotar. Esta vez recibí una buena cantidad de aplausos. Nos dimos la vuelta, nos preparamos, y allá fuimos de nuevo. Otro fallo para el caballero, un rugido de aplausos para mí. Lo mismo se repitió una vez más; y provocó tal torbellino de aplausos que Sir Sagramor perdió la paciencia, y de inmediato cambió de táctica y se propuso perseguirme. Pero no tenía ninguna oportunidad en eso; era un juego de persecución, con toda la ventaja de mi lado; me apartaba de su camino con facilidad siempre que quería, y una vez incluso le di una palmada en la espalda al pasar detrás de él. Finalmente, tomé la persecución en mis propias manos; y después de eso, girara o hiciera lo que hiciera, nunca logró ponerse detrás de mí de nuevo; siempre terminaba delante de mí al final de su maniobra. Así que abandonó ese intento y se retiró a su extremo del campo. Ahora sí que había perdido el control, y se olvidó de sí mismo y me lanzó un insulto que acabó con mi paciencia. Solté mi lazo del cuerno de la silla, y sujeté la cuerda con la mano derecha. ¡Esta vez tendrían que haberlo visto venir! —era un asunto serio, sin duda; por su modo de avanzar, tenía sangre en los ojos. Yo estaba sentado tranquilamente en mi caballo, haciendo girar el gran lazo de mi cuerda en amplios círculos sobre mi cabeza; en cuanto él se puso en marcha, fui hacia él; cuando la distancia entre nosotros se redujo a unos doce metros, lancé los espirales de la cuerda cortando el aire, luego me aparté y di la vuelta, deteniendo a mi animal entrenado con todas sus patas firmes para resistir el tirón. Al instante siguiente, la cuerda se tensó y sacó a Sir Sagramor de la silla. ¡Santo cielo, qué sensación causó eso!

Sin duda, lo que más atrae en este mundo es la novedad. Esta gente jamás había visto nada parecido a ese asunto de vaqueros, y los dejó completamente encantados. De todas partes, se alzó el grito:

“¡Otra vez! ¡Otra vez!”

Me pregunté de dónde habrían sacado esa palabra, pero no había tiempo para pensar en cuestiones filológicas, porque ahora todo el enjambre de caballeros andantes zumbaba de emoción, y mis perspectivas de negocio no podían ser mejores. En cuanto solté mi lazo y ayudaron a Sir Sagramor a llegar a su tienda, recogí la cuerda, tomé mi posición y empecé a girar el lazo sobre mi cabeza otra vez. Estaba seguro de que lo necesitaría en cuanto eligieran un sucesor para Sir Sagramor, y eso no podía tardar mucho con tantos candidatos ansiosos. En efecto, eligieron a uno de inmediato: Sir Hervis de Revel.

¡Zas! Allí venía, como casa en llamas; esquivé: pasó como un relámpago, con mis vueltas de crin de caballo ajustándose a su cuello; un segundo después, ¡fiu!, su silla estaba vacía.

Recibí otra ovación; y otra, y otra, y aún otra más. Cuando ya había sacado a cinco hombres, las cosas empezaron a ponerse serias para los acorazados, y se detuvieron a consultar entre ellos. Como resultado, decidieron que era momento de dejar la etiqueta de lado y enviar contra mí a su mejor y más grande. Para asombro de ese pequeño mundo, até con el lazo a Sir Lamorak de Galis, y después a Sir Galahad. Así que, como ven, ya no quedaba otra opción que jugar su mejor carta: sacar al más sobresaliente de los sobresalientes, al más poderoso de los poderosos, ¡al gran Sir Lanzarote en persona!

¿Un momento de orgullo para mí? Sin duda. Allá estaba Arturo, rey de Bretaña; allá estaba Ginebra; sí, y tribus enteras de pequeños reyes y principitos provincianos; y en el campamento de tiendas, renombrados caballeros de muchas tierras; y también el cuerpo más selecto conocido por la caballería, los Caballeros de la Mesa Redonda, los más ilustres de la cristiandad; y lo más importante de todo, el mismísimo sol de su brillante sistema estaba allá, empuñando su lanza, el punto focal de cuarenta mil ojos adoradores; y yo, solo, esperándolo. Por mi mente cruzó fugazmente la querida imagen de cierta telefonista de West Hartford, y deseé que pudiera verme ahora. En ese instante, bajó el Invencible, como un torbellino—el mundo cortesano se puso de pie y se inclinó hacia adelante—los fatídicos lazos giraron por el aire, y antes de que pudieran parpadear, yo arrastraba a Sir Lanzarote por el campo, de espaldas, y lanzaba besos a la tormenta de pañuelos ondeando y al estruendo de aplausos que me recibía.

Me dije, mientras enrollaba mi lazo y lo colgaba del cuerno de la silla, y me sentaba allí embriagado de gloria: “La victoria es perfecta—nadie más se atreverá a enfrentarse a mí—la caballería andante ha muerto.” Ahora imaginen mi asombro—y el de todos los demás también—al escuchar el peculiar toque de trompeta que anuncia que otro competidor está a punto de entrar en la liza. Había un misterio aquí; no podía explicarme esto. Luego noté que Merlín se alejaba deslizándose de mi lado; y entonces noté que mi lazo había desaparecido. El viejo experto en prestidigitación lo había robado, sin duda, y lo había escondido bajo su túnica.

La trompeta sonó de nuevo. Miré, y allá venía Sagramor cabalgando otra vez, con el polvo sacudido y su velo bien arreglado. Troqué hacia él, y fingí encontrarlo por el sonido de los cascos de su caballo. Él dijo:

“Tienes buen oído, pero eso no te salvará de esto”, y tocó la empuñadura de su gran espada. “Si no puedes verla, por la influencia del velo, debes saber que no es una pesada lanza, sino una espada—y creo que no podrás evitarla.”

Tenía la visera levantada; había muerte en su sonrisa. Yo no podría esquivar su espada, eso era evidente. Alguien iba a morir esta vez. Si él tenía la ventaja, yo podía nombrar al cadáver. Avanzamos juntos y saludamos a la realeza. Esta vez el rey estaba inquieto. Dijo:

“¿Dónde está tu extraña arma?”

“La han robado, señor.”

“¿Tienes otra a mano?”

“No, señor, solo traje esa.”

Entonces intervino Merlín:

“Solo trajo esa porque solo había esa para traer. No existe otra más que esa. Pertenece al rey de los Demonios del Mar. Este hombre es un impostor, e ignorante, de lo contrario sabría que esa arma solo puede usarse en ocho combates, y luego desaparece y regresa a su hogar bajo el mar.”

“Entonces está desarmado”, dijo el rey. “Sir Sagramor, le concederás permiso para pedir prestado.”

“¡Y yo le prestaré!” dijo Sir Lanzarote, acercándose rengueando. “Es tan valiente caballero como cualquiera que viva, y tendrá la mía.”

Puso la mano en su espada para desenvainarla, pero Sir Sagramor dijo:

“Espera, no puede ser. Debe luchar con sus propias armas; era su privilegio elegirlas y traerlas. Si se ha equivocado, que lo pague él.”

“¡Caballero!” dijo el rey. “Estás fuera de ti por la pasión; eso perturba tu mente. ¿Quieres matar a un hombre desarmado?”

“Si lo hace, me responderá a mí”, dijo Sir Lanzarote.

“¡Responderé a quien lo desee!” replicó Sir Sagramor, acalorado.

Merlín intervino, frotándose las manos y sonriendo con su sonrisa más vil de satisfacción maliciosa:

“¡Bien dicho, muy bien dicho! Y basta ya de parloteo, que mi señor el rey dé la señal de combate.”

El rey tuvo que ceder. La trompeta hizo la proclamación, y nos separamos y cabalgamos a nuestras posiciones. Allí nos quedamos, a cien metros de distancia, frente a frente, rígidos e inmóviles, como estatuas montadas. Y así permanecimos, en un silencio absoluto, por lo menos un minuto entero, todos mirando, nadie moviéndose. Parecía que el rey no se animaba a dar la señal. Pero al fin levantó la mano, sonó la clara nota de la trompeta, la larga hoja de Sir Sagramor describió una curva reluciente en el aire, y era magnífico verlo venir. Yo permanecí quieto. Él avanzó. Yo no me moví. La gente se emocionó tanto que me gritaban:

“¡Huye, huye! ¡Sálvate! ¡Esto es asesinato!”

No me moví ni un centímetro hasta que esa aparición atronadora estuvo a menos de quince pasos de mí; entonces saqué un revólver de dragón de mi funda, hubo un destello y un estruendo, y el revólver volvió a la funda antes de que nadie pudiera entender lo que había pasado.

Allí iba un caballo sin jinete galopando, y allá yacía Sir Sagramor, muerto como una piedra.

Las personas que corrieron hacia él quedaron mudas al comprobar que la vida realmente había abandonado al hombre y que no había razón visible para ello, ninguna herida en su cuerpo, nada parecido a una herida. Había un agujero en el pecho de su cota de malla, pero no le dieron importancia a algo tan pequeño; y como una herida de bala allí produce muy poca sangre, no se veía nada por la ropa y los vendajes bajo la armadura. Arrastraron el cuerpo para que el rey y los nobles pudieran verlo. Naturalmente, estaban estupefactos de asombro. Me pidieron que fuera a explicar el milagro. Pero yo permanecí en mi sitio, como una estatua, y dije:

“Si es una orden, iré, pero mi señor el rey sabe que estoy donde las leyes del combate me exigen permanecer mientras alguien desee enfrentarse a mí.”

Esperé. Nadie me desafió. Entonces dije:

“Si hay alguno que dude que este campo ha sido ganado de manera justa y legítima, no espero a que me desafíen, yo los desafío a ellos.”

“Es una oferta valiente,” dijo el rey, “y bien te corresponde. ¿A quién nombrarás primero?”

“No nombro a nadie, ¡los desafío a todos! Aquí estoy, y reto a la caballería de Inglaterra a venir contra mí—no de uno en uno, sino en masa!”

“¡Qué!” gritaron una veintena de caballeros.

“Han oído el desafío. Acéptenlo, o los proclamo caballeros cobardes y vencidos, ¡a cada uno de ustedes!”

Era un farol, ya saben. En un momento así, es sensato poner cara de valiente y jugar tu mano como si valiera cien veces más de lo que realmente vale; cuarenta y nueve veces de cada cincuenta, nadie se atreve a aceptar el reto, y te llevas todas las fichas. Pero justo esta vez... bueno, la cosa se puso fea. En un abrir y cerrar de ojos, quinientos caballeros se apresuraban a montar, y antes de que pudieras parpadear, una dispersa multitud cabalgaba hacia mí haciendo retumbar el suelo. Saqué ambos revólveres de las cartucheras y comencé a medir distancias y calcular probabilidades.

¡Bang! Una silla quedó vacía. ¡Bang! otra más. Bang—bang, y derribé a dos. Bueno, estábamos parejos, y yo lo sabía. Si gastaba el undécimo disparo sin convencer a esta gente, el duodécimo hombre me mataría, seguro. Así que nunca me sentí tan feliz como cuando el noveno tiro derribó a su hombre y noté la vacilación en la multitud, esa que anuncia el pánico. Un instante perdido ahora podría acabar con mi última oportunidad. Pero no lo perdí. Levanté ambos revólveres y los apunté—la multitud detenida aguantó apenas un buen instante, luego rompieron filas y huyeron.

El día era mío. La caballería andante era una institución condenada. Había comenzado la marcha de la civilización. ¿Cómo me sentía? Ah, nunca podrían imaginarlo.

¿Y el Hermano Merlín? Su prestigio volvió a caer. De alguna manera, cada vez que la magia de las pamplinas intentaba medirse con la magia de la ciencia, la magia de las pamplinas salía perdiendo.