Capítulo XL

TRES AÑOS DESPUÉS

Cuando quebré el espinazo de la caballería andante aquella vez, ya no me sentí obligado a trabajar en secreto. Así que, al día siguiente, expuse mis escuelas ocultas, mis minas y mi vasto sistema de fábricas y talleres clandestinos ante un mundo asombrado. Es decir, expuse el siglo XIX a la inspección del siglo VI.

Bueno, siempre es buena idea aprovechar una ventaja de inmediato. Los caballeros estaban temporalmente derrotados, pero si quería mantenerlos así, debía simplemente paralizarlos; nada menos que eso serviría. Verán, la última vez en el campo estaba “faroleando”; sería natural que ellos llegaran a esa conclusión, si les daba la oportunidad. Así que no debía darles tiempo; y no lo hice.

Renové mi desafío, lo grabé en bronce, lo coloqué donde cualquier sacerdote pudiera leérselo, y también lo mantuve en pie en las columnas de anuncios del periódico.

No solo lo renové, sino que aumenté su alcance. Dije que nombraran el día, y que yo tomaría cincuenta asistentes y me enfrentaría a la caballería reunida de toda la tierra y la destruiría.

Esta vez no estaba faroleando. Decía en serio lo que afirmaba; podía cumplir lo que prometía. No había forma de malinterpretar el lenguaje de ese desafío. Incluso el más torpe de los caballeros percibió que era un caso claro de “acepta el reto o retírate”. Fueron sabios y optaron por lo segundo. En los siguientes tres años no me dieron problemas dignos de mención.

Consideren que han pasado los tres años. Ahora miren a su alrededor en Inglaterra. Un país feliz y próspero, y extrañamente cambiado. Escuelas por todas partes, y varios colegios; algunos periódicos bastante buenos. Incluso la autoría comenzaba a surgir; Sir Dinadán el Humorista fue el primero en el campo, con un volumen de chistes canosos que yo conocía desde hacía trece siglos. Si hubiera omitido aquel viejo y rancio sobre el conferencista, no habría dicho nada; pero ese no lo podía soportar. Suprimí el libro y ahorqué al autor.

La esclavitud había muerto y desaparecido; todos los hombres eran iguales ante la ley; los impuestos se habían igualado. El telégrafo, el teléfono, el fonógrafo, la máquina de escribir, la máquina de coser y todos los mil servidores útiles y dispuestos del vapor y la electricidad estaban ganando aceptación. Teníamos uno o dos barcos de vapor en el Támesis, teníamos barcos de guerra a vapor y los inicios de una marina mercante a vapor; me estaba preparando para enviar una expedición a descubrir América.

Estábamos construyendo varias líneas de ferrocarril, y nuestra línea de Camelot a Londres ya estaba terminada y en funcionamiento. Fui lo bastante astuto para convertir todos los cargos relacionados con el servicio de pasajeros en puestos de alto y distinguido honor. Mi idea era atraer a la nobleza y caballería, hacerlos útiles y mantenerlos fuera de problemas. El plan funcionó muy bien, la competencia por los puestos era intensa. El conductor del expreso de las 4:33 era un duque; no había un solo conductor de pasajeros en la línea por debajo del rango de conde. Todos eran buenos hombres, pero tenían dos defectos que no pude corregir, así que tuve que hacer la vista gorda: no se quitaban la armadura y “se quedaban” con el pasaje—quiero decir, robaban a la compañía.

Casi no había un caballero en toda la tierra que no estuviera en algún empleo útil. Iban de un extremo al otro del país en toda clase de misiones útiles; su inclinación por deambular, y su experiencia en ello, los convertía en los difusores de civilización más efectivos que teníamos. Iban vestidos de acero y equipados con espada, lanza y hacha de batalla, y si no podían persuadir a alguien de probar una máquina de coser a plazos, o un armonio, o una cerca de alambre de púas, o un periódico de prohibición, o cualquiera de las otras mil y una cosas que promovían, lo eliminaban y seguían adelante.

Yo era muy feliz. Las cosas avanzaban de manera constante hacia un punto largamente anhelado en secreto. Verán, tenía dos planes en mente que eran los más vastos de todos mis proyectos. Uno era derrocar la Iglesia Católica y establecer la fe protestante sobre sus ruinas—no como iglesia oficial, sino como una de libre elección; y el otro proyecto era lograr que se emitiera un decreto, más adelante, ordenando que a la muerte de Arturo se introdujera el sufragio ilimitado, otorgado a hombres y mujeres por igual—al menos a todos los hombres, sabios o no, y a todas las madres que, en la mediana edad, supieran casi tanto como sus hijos a los veintiún años. Arturo tenía para treinta años más, siendo de mi misma edad—es decir, cuarenta—y yo creía que en ese tiempo podría tener fácilmente a la parte activa de la población de ese entonces lista y ansiosa para un acontecimiento que sería el primero de su clase en la historia del mundo—una revolución gubernamental completa y redonda sin derramamiento de sangre. El resultado sería una república. Bueno, más vale confesarlo, aunque me avergüenza al pensarlo: empezaba a sentir un bajo deseo de ser yo mismo su primer presidente. Sí, había algo de naturaleza humana en mí; lo descubrí.

Clarence estaba conmigo en lo referente a la revolución, pero de manera modificada. Su idea era una república, sin órdenes privilegiadas, pero con una familia real hereditaria a la cabeza en lugar de un jefe magistrado electo. Creía que ninguna nación que hubiera conocido la alegría de adorar a una familia real podría ser despojada de ella sin desvanecerse y morir de melancolía. Yo sostenía que los reyes eran peligrosos. Él dijo, entonces tengan gatos. Estaba seguro de que una familia real de gatos serviría para todos los propósitos. Serían tan útiles como cualquier otra familia real, sabrían lo mismo, tendrían las mismas virtudes y las mismas traiciones, la misma disposición a armar disputas con otros gatos reales, serían ridículamente vanidosos y absurdos y nunca lo sabrían, serían totalmente económicos; finalmente, tendrían un derecho divino tan sólido como cualquier otra casa real, y “Tomás VII, o Tomás XI, o Tomás XIV por la gracia de Dios Rey”, sonaría tan bien como cuando se aplicara al habitual gato real con calzas. “Y por lo general,” decía él, en su pulcro inglés moderno, “el carácter de estos gatos estaría considerablemente por encima del carácter del rey promedio, y esto sería una inmensa ventaja moral para la nación, porque una nación siempre modela su moral según la de su monarca. Como la adoración a la realeza se basa en la sinrazón, estos gráciles e inofensivos gatos fácilmente se volverían tan sagrados como cualquier otra realeza, e incluso más, porque pronto se notaría que no ahorcaban a nadie, no decapitaban a nadie, no encarcelaban a nadie, no infligían crueldades ni injusticias de ningún tipo, y por tanto merecerían un amor y una reverencia más profundos que el habitual rey humano, y ciertamente la obtendrían. Los ojos del mundo entero pronto se fijarían en este sistema humano y gentil, y los reyes carniceros empezarían a desaparecer; sus súbditos llenarían las vacantes con gatitos de nuestra propia casa real; nos convertiríamos en una fábrica; abasteceríamos los tronos del mundo; en cuarenta años toda Europa estaría gobernada por gatos, y nosotros proveeríamos los gatos. Comenzaría entonces el reinado de la paz universal, para no terminar jamás... Miau-u-u-u-u—fzt!—¡guau!”

¡Ahorcarlo! Supuse que hablaba en serio, y estaba comenzando a dejarme convencer, hasta que soltó ese maullido y casi me hizo saltar de la ropa del susto. Pero nunca podía hablar en serio. No sabía lo que era. Había ideado una mejora clara, perfectamente racional y factible sobre la monarquía constitucional, pero era demasiado voluble para saberlo, o para importarle. Iba a regañarlo, pero en ese momento Sandy entró corriendo, presa del terror, y tan ahogada en sollozos que por un minuto no pudo articular palabra. Corrí y la tomé en mis brazos, la colmé de caricias y le dije, suplicante:

“¡Habla, querida, habla! ¿Qué sucede?”

Su cabeza cayó inerte sobre mi pecho, y jadeó, casi inaudiblemente:

“¡HOLA-CENTRAL!”

“¡Rápido!” le grité a Clarence; “¡llama por teléfono al homeópata del rey para que venga!”

En dos minutos yo estaba arrodillado junto a la cuna de la niña, y Sandy enviaba sirvientes aquí, allá y por todo el palacio. Comprendí la situación casi de un vistazo—¡crup membranoso! Me incliné y susurré:

“¡Despierta, cariño! Hola-Central.”

Ella abrió sus suaves ojos lánguidamente, y logró decir:

“Papá.”

Eso fue un alivio. Estaba lejos de estar muerta aún. Pedí preparados de azufre, yo mismo puse a hervir el recipiente para el crup; porque no me siento a esperar a los médicos cuando Sandy o la niña están enfermas. Sabía cómo cuidar a ambas, y tenía experiencia. Esta pequeña había vivido en mis brazos buena parte de su corta vida, y muchas veces podía calmar sus penas y hacerla reír entre las lágrimas cuando ni siquiera su madre podía.

Sir Lanzarote, con su armadura más lujosa, cruzaba ahora el gran salón en dirección a la bolsa de valores; él era el presidente de la bolsa, y ocupaba el Asiento Peligroso, que había comprado a Sir Galahad; pues la bolsa de valores estaba compuesta por los Caballeros de la Mesa Redonda, y ahora usaban la Mesa Redonda para fines comerciales. Los asientos en ella valían—bueno, nunca creerías la cifra, así que no tiene caso mencionarla. Sir Lanzarote era un oso, y había acaparado una de las nuevas líneas, y justo se preparaba para exprimir a los vendedores en corto ese día; pero ¿qué importaba eso? Seguía siendo el mismo viejo Lanzarote, y cuando miró al pasar por la puerta y se enteró de que su favorita estaba enferma, eso fue suficiente para él; toros y osos podían pelear a su manera, a él no le importaba, él entraría aquí y apoyaría a la pequeña Hola-Central con todo lo que tenía. Y eso fue lo que hizo. Lanzó su yelmo a un rincón, y en medio minuto ya tenía una mecha nueva en la lámpara de alcohol y estaba encendiendo la caldera para el crup. Para ese momento Sandy ya había construido un dosel de mantas sobre la cuna, y todo estaba listo.

Sir Lanzarote generó vapor, él y yo llenamos la caldera con cal viva y ácido carbólico, con un toque de ácido láctico añadido, luego la llenamos de agua e insertamos el tubo de vapor bajo el dosel. Todo estaba en orden ahora, y nos sentamos a cada lado de la cuna para hacer guardia. Sandy estaba tan agradecida y tan reconfortada que nos preparó un par de pipas de iglesia con corteza de sauce y tabaco de zumaque, y nos dijo que fumáramos cuanto quisiéramos, que el humo no podría pasar bajo el dosel, y que ella estaba acostumbrada al humo, siendo la primera dama del país que había visto una nube exhalada. Bueno, no podía haber una imagen más apacible y cómoda que Sir Lanzarote en su noble armadura sentado con serena gracia al extremo de una larga pipa blanca. Era un hombre hermoso, encantador, y estaba hecho para hacer feliz a una esposa y a unos hijos. Pero, por supuesto, Ginebra... sin embargo, no tiene caso lamentarse por lo que está hecho y no puede remediarse.

Pues bien, hizo guardia conmigo, turno tras turno, durante tres días y noches, hasta que la niña estuvo fuera de peligro; luego la tomó en sus grandes brazos y la besó, con sus plumas cayendo sobre la cabecita dorada de ella, después la depositó suavemente de nuevo en el regazo de Sandy y se marchó con paso majestuoso por el vasto salón, entre las filas de hombres de armas y sirvientes admirados, y así desapareció. ¡Y ningún instinto me advirtió que nunca volvería a verlo en este mundo! Señor, qué mundo tan lleno de desdichas es este.

Los médicos dijeron que debíamos llevarnos a la niña, si queríamos devolverle la salud y la fuerza. Y debía respirar aire marino. Así que tomamos un buque de guerra, y una comitiva de doscientas sesenta personas, y nos fuimos de crucero, y tras quince días de esto desembarcamos en la costa francesa, y los médicos pensaron que sería buena idea quedarnos un tiempo allí. El pequeño rey de esa región nos ofreció su hospitalidad, y nos alegramos de aceptarla. Si hubiera tenido tantas comodidades como le faltaban, habríamos estado perfectamente cómodos; aun así, nos las arreglamos bastante bien en su extraño y viejo castillo, con la ayuda de comodidades y lujos traídos del barco.

Al cabo de un mes envié el barco de regreso por provisiones frescas y por noticias. Esperábamos que volviera en tres o cuatro días. Me traería, junto con otras noticias, el resultado de cierto experimento que había iniciado. Era un proyecto mío para reemplazar el torneo por algo que pudiera servir de escape para el exceso de energía de la caballería, mantener entretenidos a esos muchachos y alejados de problemas, y al mismo tiempo preservar lo mejor de ellos, que era su robusto espíritu de emulación. Había tenido a un selecto grupo de ellos entrenando en privado durante algún tiempo, y la fecha de su primer esfuerzo público se acercaba.

Este experimento era el béisbol. Para darle prestigio desde el principio y ponerlo fuera del alcance de las críticas, elegí a mis equipos por rango, no por capacidad. No había un caballero en ninguno de los equipos que no fuera un soberano coronado. En cuanto a material de este tipo, siempre había de sobra alrededor de Arturo. No podías lanzar un ladrillo en ninguna dirección sin herir a un rey. Por supuesto, no pude lograr que estas personas se quitaran la armadura; no lo harían ni siquiera para bañarse. Consintieron en diferenciar la armadura para que se pudiera distinguir un equipo del otro, pero eso fue lo máximo que aceptaron. Así que, uno de los equipos usó sobretodos de malla, y el otro armaduras de placas hechas con mi nuevo acero Bessemer. Su práctica en el campo era lo más fantástico que he visto. Como eran a prueba de pelotas, nunca se apartaban, sino que se quedaban quietos y recibían el impacto; cuando un Bessemer estaba al bate y una pelota lo golpeaba, a veces rebotaba hasta ciento cincuenta metros. Y cuando un hombre corría y se lanzaba de estómago para deslizarse a la base, era como un acorazado entrando al puerto. Al principio designé a hombres sin rango como árbitros, pero tuve que dejar de hacerlo. Estas personas no eran más fáciles de complacer que otros equipos. La primera decisión del árbitro solía ser la última; lo partían en dos con un bate, y sus amigos se lo llevaban a casa en una camilla. Cuando se notó que ningún árbitro sobrevivía a un partido, el arbitraje se volvió impopular. Así que me vi obligado a designar a alguien cuyo rango y alta posición en el gobierno lo protegieran.

Aquí están los nombres de los equipos:

BESSEMERES ULSTERS

REY ARTURO. EMPERADOR LUCIUS. REY LOT DE LOTHIAN. REY LOGRIS. REY DE NORTHGALIS. REY MARHALT DE IRLANDA. REY MARSIL. REY MORGANORE. REY DE LA PEQUEÑA BRETAÑA. REY MARC DE CORNUALLES. REY LABOR. REY NENTRES DE GARLOT. REY PELLAM DE LISTENGESE. REY MELIODAS DE LIONES. REY BAGDEMAGUS. REY DEL LAGO. REY TOLLEME LA FEINTES. EL SULTÁN DE SIRIA.

Árbitro—CLARENCE.

El primer partido público sin duda atraerá a cincuenta mil personas; y por pura diversión valdría la pena dar la vuelta al mundo para verlo. Todo sería favorable; ahora era primavera, templada y hermosa, y la Naturaleza estaba vestida con sus ropas nuevas.