Capítulo XLIII

LA BATALLA DEL CINTURÓN DE ARENA

En la cueva de Merlín—Clarence, yo y cincuenta y dos jóvenes británicos frescos, inteligentes, bien educados y de mente limpia. Al amanecer envié una orden a las fábricas y a todas nuestras grandes instalaciones para detener las operaciones y evacuar a todos a una distancia segura, ya que todo iba a volar por los aires con minas secretas, "y no se sabe en qué momento—por lo tanto, evacúen de inmediato". Esta gente me conocía y confiaba en mi palabra. Se marcharían sin esperar siquiera a peinarse, y yo podría tomarme mi tiempo para fijar la fecha de la explosión. No podrías pagarle a uno de ellos para que regresara en un siglo, si la explosión aún estuviera pendiente.

Tuvimos una semana de espera. No fue aburrida para mí, porque estuve escribiendo todo el tiempo. Durante los primeros tres días, terminé de convertir mi viejo diario en esta forma narrativa; solo requería uno o dos capítulos para ponerlo al día. El resto de la semana lo dediqué a escribir cartas a mi esposa. Siempre fue mi costumbre escribirle a Sandy todos los días, siempre que estábamos separados, y ahora mantuve el hábito por amor a ella y a la costumbre, aunque, por supuesto, no podía hacer nada con las cartas después de escribirlas. Pero así pasaba el tiempo, ¿ves?, y era casi como hablar; era casi como si dijera: "Sandy, si tú y Hello-Central estuvieran aquí en la cueva, en vez de solo sus fotografías, ¡qué buenos momentos podríamos tener!" Y entonces, ya sabes, podía imaginar al bebé balbuceando algo en respuesta, con los puños en la boca y estirado de espaldas sobre el regazo de su madre, y ella riendo, admirando y adorando, y de vez en cuando haciéndole cosquillas bajo la barbilla para hacerlo reír, y quizá lanzando alguna palabra de respuesta para mí—y así, y así—bueno, ya sabes, podía sentarme allí en la cueva con mi pluma y seguir así durante horas con ellos. Vaya, era casi como si estuviéramos todos juntos de nuevo.

Por supuesto, tenía espías afuera todas las noches para obtener noticias. Cada informe hacía que todo pareciera cada vez más impresionante. Las huestes se estaban reuniendo, reuniendo; por todos los caminos y senderos de Inglaterra los caballeros cabalgaban, y los sacerdotes iban con ellos, para animar a estos cruzados originales, siendo esta la guerra de la Iglesia. Todas las nobleza, grandes y pequeñas, estaban en camino, y toda la gente distinguida. Todo esto era lo esperado. Deberíamos reducir a este tipo de gente a tal grado que el pueblo no tendría más que dar un paso al frente con su república y—

¡Ah, qué tonto fui! Hacia el final de la semana empecé a comprender este gran y desilusionador hecho: que la masa de la nación había agitado sus gorras y vitoreado por la república durante un solo día, ¡y ahí terminó todo! La Iglesia, los nobles y la gente distinguida entonces lanzaron una sola y gran desaprobación sobre ellos y los redujeron a ovejas. Desde ese momento, las ovejas comenzaron a reunirse en el redil—es decir, en los campamentos—y a ofrecer sus vidas sin valor y su valiosa lana a la “causa justa”. ¡Vaya, hasta los mismos hombres que recientemente habían sido esclavos estaban en la “causa justa”, y la glorificaban, rezaban por ella, y se derretían sentimentalmente por ella, igual que todos los demás plebeyos! Imagina semejante bajeza humana; ¡concibe tal necedad!

Sí, ahora era “¡Muerte a la República!” por todas partes—ni una sola voz disidente. ¡Toda Inglaterra marchaba contra nosotros! Realmente, esto era más de lo que había previsto.

Observé atentamente a mis cincuenta y dos muchachos; miraba sus rostros, su andar, sus actitudes inconscientes: porque todo esto es un lenguaje—un lenguaje que nos ha sido dado a propósito para que nos traicione en tiempos de emergencia, cuando tenemos secretos que queremos guardar. Sabía que ese pensamiento seguiría repitiéndose una y otra vez en sus mentes y corazones: ¡Toda Inglaterra marcha contra nosotros! y cada vez imploraría más atención con cada repetición, cada vez se haría más vívido en su imaginación, hasta que incluso en sus sueños no encontrarían descanso, sino que escucharían a las vagas y fugaces criaturas de los sueños decir: ¡Toda Inglaterra—¡TODA INGLATERRA!—marcha contra ustedes! Sabía que todo esto sucedería; sabía que, finalmente, la presión sería tan grande que obligaría a hablar; por lo tanto, debía estar listo con una respuesta en ese momento—una respuesta bien elegida y tranquilizadora.

Tenía razón. Llegó el momento. TENÍAN que hablar. Pobres muchachos, era lastimoso verlos, estaban tan pálidos, tan agotados, tan preocupados. Al principio, su portavoz apenas podía encontrar voz o palabras; pero pronto consiguió ambas. Esto fue lo que dijo—y lo expresó en el inglés moderno y pulcro que le enseñaron en mis escuelas:

“Hemos tratado de olvidar lo que somos—¡jóvenes ingleses! Hemos intentado anteponer la razón al sentimiento, el deber al amor; nuestras mentes aprueban, pero nuestros corazones nos reprochan. Mientras parecía que solo era la nobleza, solo la gente distinguida, solo los veinticinco o treinta mil caballeros que sobrevivieron a las últimas guerras, estábamos de acuerdo y sin ninguna duda perturbadora; cada uno de estos cincuenta y dos muchachos que están aquí ante usted, dijo: 'Ellos han elegido—es asunto suyo.' ¡Pero piense!—la situación ha cambiado—¡Toda Inglaterra marcha contra nosotros! Oh, señor, ¡considere!—¡reflexione!—esta gente es nuestra gente, son hueso de nuestro hueso, carne de nuestra carne, los amamos—¡no nos pida destruir nuestra nación!”

Bueno, esto demuestra el valor de prever y estar preparado para algo cuando sucede. Si no hubiera previsto esto y estado listo, ¡ese muchacho me habría vencido!—No habría podido decir una palabra. Pero estaba preparado. Dije:

“Muchachos, sus corazones están en el lugar correcto, han pensado lo correcto, han hecho lo correcto. Son jóvenes ingleses, seguirán siendo jóvenes ingleses, y mantendrán ese nombre sin mancha. No se preocupen más, dejen que sus mentes estén en paz. Consideren esto: mientras toda Inglaterra marcha contra nosotros, ¿quién va a la vanguardia? ¿Quién, según las reglas más comunes de la guerra, marchará al frente? Respóndanme.”

“La hueste montada de caballeros acorazados.”

“Cierto. Son treinta mil. Marcharán en filas tan profundas como hectáreas. Ahora, observen: solo ellos llegarán al cinturón de arena. ¡Entonces habrá un episodio! Inmediatamente después, la multitud civil en la retaguardia se retirará, para atender compromisos en otra parte. Ningún noble ni gente distinguida que no sea caballero, y solo estos quedarán para bailar al son de nuestra música después de ese episodio. Es absolutamente cierto que solo tendremos que pelear contra esos treinta mil caballeros. Ahora hablen, y será como decidan. ¿Evitamos la batalla, nos retiramos del campo?”

“¡NO!”

El grito fue unánime y entusiasta.

“¿Tienen—tienen—bueno, miedo de esos treinta mil caballeros?”

Ese chiste provocó una buena risa, los problemas de los muchachos desaparecieron y se dirigieron alegres a sus puestos. Ah, ¡eran unos encantadores cincuenta y dos! Y tan bonitos como muchachas, además.

Ahora estaba listo para el enemigo. Que llegara el gran día que se acercaba—nos encontraría preparados.

El gran día llegó a tiempo. Al amanecer, el centinela de guardia en el corral entró en la cueva y reportó una masa negra en movimiento bajo el horizonte, y un sonido débil que creyó música militar. El desayuno estaba listo; nos sentamos y lo comimos.

Terminado esto, di a los muchachos un pequeño discurso, y luego envié un destacamento a ocupar la batería, con Clarence al mando.

El sol salió pronto y envió su esplendor sin obstáculos sobre la tierra, y vimos una hueste prodigiosa avanzando lentamente hacia nosotros, con el avance constante y el frente alineado de una ola del mar. Más y más cerca se acercaba, y cada vez más sublime e imponente se volvía su aspecto; sí, toda Inglaterra estaba allí, al parecer. Pronto pudimos ver las innumerables banderas ondeando, y luego el sol golpeó el mar de armaduras y lo hizo brillar por completo. Sí, era un espectáculo magnífico; nunca había visto nada igual.

Por fin pudimos distinguir detalles. Todas las filas del frente, imposible decir cuántas hectáreas de profundidad, eran jinetes—caballeros emplumados y acorazados. De repente oímos el estruendo de las trompetas; la lenta marcha se transformó en galope, y entonces—bueno, ¡fue maravilloso de ver! Bajó esa vasta ola en forma de herradura—se acercó al cinturón de arena—dejé de respirar; más cerca, más cerca—la franja de césped verde más allá de la banda amarilla se hizo estrecha—más estrecha aún—se convirtió en una simple cinta frente a los caballos—luego desapareció bajo sus cascos. ¡Santo cielo! Toda la vanguardia de esa hueste voló por los aires con un estruendo de trueno y se convirtió en un torbellino de harapos y fragmentos; y sobre el suelo quedó una densa pared de humo que ocultó lo que quedaba de la multitud a nuestra vista.

¡Hora del segundo paso en el plan de campaña! Toqué un botón y sacudí los huesos de Inglaterra hasta desprenderle la columna vertebral.

En esa explosión, todas nuestras nobles fábricas de civilización volaron por los aires y desaparecieron de la faz de la tierra. Fue una lástima, pero era necesario. No podíamos permitir que el enemigo usara nuestras propias armas contra nosotros.

Siguió entonces uno de los cuartos de hora más tediosos que había soportado jamás. Esperamos en una soledad silenciosa, encerrados por nuestros círculos de alambre y por un círculo de denso humo en el exterior. No podíamos ver por encima del muro de humo, ni podíamos ver a través de él. Pero al fin empezó a disiparse perezosamente, y al cabo de otro cuarto de hora la tierra quedó despejada y nuestra curiosidad pudo satisfacerse. ¡No había ninguna criatura viviente a la vista! Ahora percibimos que se habían hecho adiciones a nuestras defensas. La dinamita había cavado una zanja de más de treinta metros de ancho a nuestro alrededor, y levantado un terraplén de unos siete metros y medio de alto a ambos lados. En cuanto a la destrucción de vidas, era asombrosa. Además, era incalculable. Por supuesto, no podíamos contar a los muertos, porque no existían como individuos, sino simplemente como protoplasma homogéneo, con aleaciones de hierro y botones.

No había vida a la vista, pero necesariamente debía haber algunos heridos en las filas traseras, que fueron retirados del campo bajo la cobertura del muro de humo; habría enfermedad entre los demás—siempre la hay después de un episodio como ese. Pero no habría refuerzos; esta era la última resistencia de la caballería de Inglaterra; era todo lo que quedaba de la orden, tras las recientes guerras aniquiladoras. Así que me sentí bastante seguro al creer que la máxima fuerza que en el futuro podrían traer contra nosotros sería pequeña; es decir, de caballeros. Por lo tanto, emití una proclama de felicitación a mi ejército con estas palabras:

SOLDADOS, CAMPEONES DE LA LIBERTAD Y LA IGUALDAD HUMANAS: ¡Su General los felicita! En el orgullo de su fuerza y la vanidad de su renombre, un enemigo arrogante vino contra ustedes. Ustedes estaban listos. El conflicto fue breve; de su lado, glorioso. Esta poderosa victoria, lograda absolutamente sin bajas, no tiene ejemplo en la historia. Mientras los planetas sigan moviéndose en sus órbitas, la Batalla del Cinturón de Arena no perecerá de la memoria de los hombres.

EL JEFE.

La leí bien, y los aplausos que recibí me resultaron muy gratificantes. Luego concluí con estas observaciones:

“La guerra con la nación inglesa, como nación, ha terminado. La nación se ha retirado del campo y de la guerra. Antes de que pueda ser persuadida de regresar, la guerra habrá cesado. Esta campaña es la única que se va a librar. Será breve—la más breve de la historia. También la más destructiva en vidas, considerando la proporción de bajas respecto al número de combatientes. Hemos terminado con la nación; de ahora en adelante tratamos solo con los caballeros. Los caballeros ingleses pueden ser muertos, pero no pueden ser conquistados. Sabemos lo que nos espera. Mientras uno de estos hombres siga vivo, nuestra tarea no estará terminada, la guerra no habrá acabado. Los mataremos a todos.” [Aplausos fuertes y prolongados.]

Puse centinelas en los grandes terraplenes levantados alrededor de nuestras líneas por la explosión de dinamita—simplemente un par de muchachos como vigías para anunciar al enemigo cuando apareciera de nuevo.

Luego, envié a un ingeniero y cuarenta hombres a un punto justo más allá de nuestras líneas al sur, para desviar un arroyo de montaña que había allí y traerlo dentro de nuestras líneas y bajo nuestro control, arreglándolo de tal manera que pudiera usarlo al instante en caso de emergencia. Los cuarenta hombres se dividieron en dos turnos de veinte cada uno, y debían relevarse cada dos horas. En diez horas el trabajo estuvo hecho.

Ya era el anochecer, y retiré a mis centinelas. El que había estado vigilando al norte reportó un campamento a la vista, pero visible solo con el catalejo. También informó que algunos caballeros habían estado tanteando el terreno hacia nosotros y habían hecho pasar ganado a través de nuestras líneas, pero que los caballeros mismos no se habían acercado mucho. Eso era lo que yo esperaba. Nos estaban tanteando, ¿ven? Querían saber si íbamos a hacerles sentir de nuevo ese terror rojo. Quizá se volverían más audaces durante la noche. Creí saber qué proyecto intentarían, porque era claramente lo que yo intentaría en su lugar y tan ignorante como ellos. Se lo mencioné a Clarence.

“Creo que tienes razón”, dijo él; “es lo más obvio que intentarán.”

“Bien, entonces”, dije, “si lo hacen están condenados.”

“Por supuesto.”

“No tendrán la menor oportunidad en el mundo.”

“Claro que no.”

“Es terrible, Clarence. Parece una lástima espantosa.”

El asunto me perturbó tanto que no podía encontrar paz mental de tanto pensarlo y preocuparme. Así que, al final, para calmar mi conciencia, redacté este mensaje para los caballeros:

AL HONORABLE COMANDANTE DE LA CABALLERÍA INSURGENTE DE INGLATERRA: Luchan en vano. Conocemos su fuerza—si es que puede llamarse así. Sabemos que como máximo no pueden traer contra nosotros más de veinticinco mil caballeros. Por lo tanto, no tienen ninguna oportunidad—ninguna en absoluto. Reflexionen: estamos bien equipados, bien fortificados, somos 54. ¿Cincuenta y cuatro qué? ¿Hombres? No, mentes—las más capaces del mundo; una fuerza contra la cual la mera fuerza animal no puede esperar prevalecer más que las olas ociosas del mar pueden esperar prevalecer contra las barreras de granito de Inglaterra. Sean sensatos. Les ofrecemos sus vidas; por el bien de sus familias, no rechacen el obsequio. Les ofrecemos esta oportunidad, y es la última: depongan las armas; ríndanse incondicionalmente a la República, y todo será perdonado.

(Firmado) EL JEFE.

Se la leí a Clarence, y dije que pensaba enviarla con bandera de parlamento. Él soltó la risa sarcástica con la que nació, y dijo:

“De algún modo parece imposible que llegues a comprender del todo lo que son estas noblezas. Ahora ahorrémonos un poco de tiempo y problemas. Considérame el comandante de los caballeros de allá. Ahora, tú eres la bandera de parlamento; acércate y entrégame tu mensaje, y yo te daré mi respuesta.”

Le seguí la corriente a la idea. Me adelanté bajo una guardia imaginaria de soldados enemigos, saqué mi papel y lo leí de principio a fin. Como respuesta, Clarence me arrancó el papel de la mano, frunció el labio con desdén y dijo con altiva desprecio:

“Desmiembren a este animal y devuélvanlo en una cesta al vil plebeyo que lo envió; no tengo otra respuesta.”

¡Qué vacía es la teoría ante el hecho! Y esto era solo un hecho, y nada más. Era lo que habría sucedido, no había forma de evitarlo. Rompí el papel y concedí a mis sentimentalismos fuera de lugar un descanso permanente.

Entonces, a los negocios. Probé las señales eléctricas desde la plataforma de las ametralladoras hasta la cueva, y me aseguré de que todo estuviera bien; probé y volví a probar las que controlaban las cercas—estas eran señales con las que podía cortar y restablecer la corriente eléctrica en cada cerca independientemente de las otras a voluntad. Puse la conexión del arroyo bajo la guardia y autoridad de tres de mis mejores muchachos, quienes alternarían turnos de dos horas durante toda la noche y obedecerían puntualmente mi señal, si llegaba a darla—tres disparos de revólver en rápida sucesión. El servicio de centinela fue descartado por la noche, y el corral quedó vacío; ordené que se mantuviera silencio en la cueva y que las luces eléctricas se atenuaran hasta un resplandor tenue.

Tan pronto como estuvo bien oscuro, corté la corriente de todas las cercas, y luego avancé a tientas hasta el terraplén que bordeaba nuestro lado de la gran zanja de dinamita. Me arrastré hasta la cima y me quedé allí, en la pendiente del lodo, para vigilar. Pero estaba demasiado oscuro para ver algo. En cuanto a sonidos, no había ninguno. La quietud era sepulcral. Es cierto, estaban los ruidos habituales de la noche en el campo—el zumbido de aves nocturnas, el murmullo de insectos, el ladrido de perros lejanos, el suave mugido de reses en la distancia—pero estos no parecían romper el silencio, solo lo intensificaban y añadían una lúgubre melancolía de paso.

Pronto dejé de mirar, la noche se cerró tan negra, pero mantuve mis oídos atentos para captar el menor sonido sospechoso, pues supuse que solo tenía que esperar, y no me decepcionaría. Sin embargo, tuve que esperar mucho tiempo. Al fin capté lo que podrían llamarse vagas insinuaciones de sonido—un sonido metálico amortiguado. Agucé el oído entonces y contuve la respiración, porque eso era justo lo que había estado esperando. Ese sonido se hizo más denso y se acercó—desde el norte. Pronto, lo oí a mi propio nivel—la cima del terraplén opuesto, a más de treinta metros de distancia. Entonces me pareció ver una fila de puntos negros aparecer a lo largo de esa cresta—¿cabezas humanas? No podía decirlo; podría no ser nada en absoluto; no se puede confiar en los ojos cuando la imaginación está desenfocada. Sin embargo, la cuestión se resolvió pronto. Oí ese ruido metálico descendiendo a la gran zanja. Aumentó rápidamente, se extendió por toda la línea, y me proporcionó sin lugar a dudas este hecho: una hueste armada estaba tomando posiciones en la zanja. Sí, estas personas estaban organizando una pequeña fiesta sorpresa para nosotros. Podíamos esperar entretenimiento al amanecer, posiblemente antes.

Tanteé mi camino de regreso al corral; ya había visto suficiente. Fui a la plataforma y señalé para que encendieran la corriente en las dos cercas interiores. Luego entré en la cueva y encontré todo en orden allí: nadie despierto salvo la guardia de trabajo. Desperté a Clarence y le dije que la gran zanja se estaba llenando de hombres, y que creía que todos los caballeros venían por nosotros en grupo. Mi idea era que, en cuanto se acercara el amanecer, podíamos esperar que los miles emboscados en la zanja treparan por el terraplén y lanzaran un asalto, seguidos inmediatamente por el resto de su ejército.

Clarence dijo:

—Querrán enviar uno o dos exploradores en la oscuridad para hacer observaciones preliminares. ¿Por qué no quitar la electricidad de las cercas exteriores y darles una oportunidad?

—Ya lo hice, Clarence. ¿Alguna vez me has visto ser inhóspito?

—No, tienes buen corazón. Quiero ir y—

—¿Ser el comité de recepción? Yo también iré.

Cruzamos el corral y nos acostamos juntos entre las dos cercas interiores. Incluso la tenue luz de la cueva había alterado un poco nuestra vista, pero el enfoque comenzó a ajustarse de inmediato y pronto se adaptó a las circunstancias presentes. Antes tuvimos que avanzar a tientas, pero ahora podíamos distinguir los postes de la cerca. Iniciamos una conversación en susurros, pero de pronto Clarence se interrumpió y dijo:

—¿Qué es eso?

—¿Qué es qué?

—Esa cosa allá.

—¿Qué cosa? ¿Dónde?

—Allá, un poco más allá de ti; algo oscuro, una figura opaca de algún tipo, contra la segunda cerca.

Miré y él miró. Dije:

—¿Podría ser un hombre, Clarence?

—No, creo que no. Si te fijas, parece un po... ¡vaya, sí es un hombre!—apoyado en la cerca.

—Ciertamente creo que lo es; vamos a ver.

Avanzamos arrastrándonos sobre manos y rodillas hasta estar bastante cerca, y entonces miramos hacia arriba. Sí, era un hombre: una gran figura difusa con armadura, de pie, erguido, con ambas manos sobre el alambre superior y, por supuesto, había olor a carne quemada. Pobre hombre, tan muerto como una piedra, y nunca supo qué lo hirió. Estaba allí como una estatua, sin moverse, salvo que sus plumas se agitaban un poco con el viento nocturno. Nos incorporamos y miramos a través de las barras de su visera, pero no pudimos distinguir si lo conocíamos o no: los rasgos eran demasiado tenues y sombreados.

Oímos sonidos apagados que se acercaban y nos echamos al suelo donde estábamos. Distinguimos vagamente a otro caballero; venía muy sigilosamente, tanteando su camino. Ya estaba lo bastante cerca para que viéramos cómo extendía una mano, encontraba el alambre superior, luego se agachaba y pasaba por debajo y sobre el alambre inferior. Ahora llegó hasta el primer caballero y se sobresaltó levemente al descubrirlo. Se detuvo un momento, sin duda preguntándose por qué el otro no avanzaba; luego dijo en voz baja: “¿Por qué sueñas aquí, buen Sir Mar—?” entonces puso la mano sobre el hombro del cadáver, y sólo emitió un pequeño gemido suave y se desplomó muerto. Asesinado por un muerto, ¿ves? Asesinado, de hecho, por un amigo muerto. Había algo terrible en ello.

Estos madrugadores fueron llegando dispersos uno tras otro, aproximadamente uno cada cinco minutos en nuestra cercanía, durante media hora. No traían armadura ofensiva salvo sus espadas; por lo general, llevaban la espada lista en la mano y la adelantaban para encontrar los alambres con ella. De vez en cuando veíamos una chispa azul cuando el caballero que la causaba estaba tan lejos que no podíamos verlo; pero sabíamos lo que había pasado, de todos modos; pobre hombre, había tocado un alambre electrificado con su espada y había sido electrocutado. Tuvimos breves intervalos de lúgubre silencio, interrumpidos con lastimera regularidad por el estrépito que hacía la caída de un hombre acorazado; y esto seguía ocurriendo, constantemente, y resultaba muy escalofriante en la oscuridad y soledad.

Decidimos hacer un recorrido entre las cercas interiores. Elegimos caminar erguidos, por comodidad; argumentamos que, si nos descubrían, nos tomarían por amigos y no por enemigos, y en cualquier caso estaríamos fuera del alcance de las espadas, y estos sujetos no parecían llevar lanzas. Bueno, fue un recorrido curioso. Por todas partes había hombres muertos tendidos fuera de la segunda cerca; no se veían claramente, pero sí lo suficiente; y contamos quince de esas patéticas estatuas: caballeros muertos de pie, con las manos sobre el alambre superior.

Algo parecía suficientemente demostrado: nuestra corriente era tan potente que mataba antes de que la víctima pudiera gritar. Pronto detectamos un sonido sordo y pesado, y al momento siguiente adivinamos de qué se trataba. ¡Era una sorpresa en masa que venía! Susurré a Clarence que fuera a despertar al ejército y le notificara que esperara en silencio en la cueva hasta nuevas órdenes. Pronto regresó, y nos quedamos junto a la cerca interior y observamos cómo el relámpago silencioso hacía su terrible trabajo sobre esa multitud que se agolpaba. Se podía distinguir poco detalle; pero sí se notaba que una masa negra se iba amontonando más allá de la segunda cerca. ¡Ese bulto creciente eran hombres muertos! Nuestro campamento estaba rodeado por un muro sólido de muertos: un baluarte, un parapeto de cadáveres, podría decirse. Una cosa terrible de todo esto era la ausencia de voces humanas; no había vítores, ni gritos de guerra; al estar concentrados en la sorpresa, estos hombres se movían tan silenciosamente como podían; y siempre, cuando la primera fila estaba lo bastante cerca de su objetivo como para que fuera apropiado empezar a preparar un grito, por supuesto tocaban la línea fatal y caían sin dar testimonio.

Ahora envié corriente a través de la tercera cerca; y casi de inmediato a través de la cuarta y la quinta, tan rápido se llenaban los huecos. Creí que había llegado el momento de mi clímax; creí que todo ese ejército estaba en nuestra trampa. De todos modos, ya era hora de averiguarlo. Así que presioné un botón y encendí cincuenta soles eléctricos en la cima de nuestro precipicio.

¡Cielos, qué espectáculo! ¡Estábamos rodeados por tres muros de hombres muertos! Todas las demás cercas estaban casi llenas de vivos, que avanzaban sigilosamente a través de los alambres. El resplandor repentino paralizó a esa multitud, los petrificó, podría decirse, de asombro; sólo tuve un instante para aprovechar su inmovilidad, y no perdí la oportunidad. Verás, en otro instante habrían recuperado sus facultades, entonces habrían lanzado un grito y se habrían abalanzado, y mis alambres habrían caído ante ellos; pero ese instante perdido les hizo perder su oportunidad para siempre; mientras ese breve fragmento de tiempo aún no se agotaba, envié la corriente a través de todas las cercas y fulminé a toda la multitud en el acto. ¡Se oyó un gemido! Expresó la agonía de muerte de once mil hombres. Se elevó en la noche con una patética solemnidad.

Un vistazo mostró que el resto del enemigo—quizá diez mil hombres—estaban entre nosotros y la zanja que nos rodeaba, y avanzaban para el asalto. En consecuencia, ¡los teníamos a todos! y sin posibilidad de ayuda. Era tiempo del último acto de la tragedia. Disparé los tres tiros de revólver señalados, que significaban:

“¡Abran el agua!”

Hubo un repentino estruendo y rugido, y en un minuto el arroyo de la montaña rugía a través de la gran zanja y formaba un río de treinta metros de ancho y siete y medio de profundidad.

“¡A sus puestos, hombres! ¡Abran fuego!”

Las trece ametralladoras comenzaron a vomitar muerte sobre los diez mil condenados. Se detuvieron, resistieron un momento esa devastadora lluvia de fuego, luego se rompieron, se dieron vuelta y corrieron hacia la zanja como paja arrastrada por el viento. Una cuarta parte de su fuerza nunca alcanzó la cima del alto terraplén; las tres cuartas partes lo alcanzaron y se lanzaron al otro lado, para morir ahogados.

En apenas diez minutos después de haber abierto fuego, la resistencia armada quedó totalmente aniquilada, la campaña terminó, nosotros cincuenta y cuatro éramos los amos de Inglaterra. Veinticinco mil hombres yacían muertos a nuestro alrededor.

¡Pero qué traicionera es la fortuna! Al poco tiempo—digamos una hora—sucedió algo, por mi propia culpa, que... pero no tengo corazón para escribirlo. Que el registro termine aquí.