Capítulo XXI — La isla de Tiboulen

Dantès, aunque aturdido y casi asfixiado, tuvo suficiente presencia de ánimo para contener la respiración, y como su mano derecha (preparada como estaba para cualquier eventualidad) sostenía el cuchillo abierto, rasgó rápidamente el saco, liberó su brazo y luego su cuerpo; pero a pesar de todos sus esfuerzos por deshacerse del lastre, sentía que este lo arrastraba aún más hacia el fondo. Entonces encorvó el cuerpo y, con un esfuerzo desesperado, cortó la cuerda que ataba sus piernas, justo en el momento en que sentía que estaba a punto de ser estrangulado. Con un potente impulso emergió a la superficie del mar, mientras el lastre arrastraba hacia las profundidades el saco que por poco se convierte en su mortaja.

Dantès esperó solo el tiempo necesario para recuperar el aliento y luego se sumergió, para evitar ser visto. Cuando salió a la superficie por segunda vez, estaba a cincuenta pasos de donde había hundido primero. Sobre él se extendía un cielo negro y tempestuoso, por el que el viento arrastraba nubes que de vez en cuando dejaban ver el titilar de alguna estrella; ante él se abría la vasta extensión de aguas, sombría y terrible, cuyas olas espumeaban y rugían como si anunciaran la llegada de una tormenta. Detrás de él, más negra que el mar y el cielo, se alzaba, como un fantasma, la enorme estructura de piedra, cuyos salientes parecían brazos extendidos para atrapar a su presa, y sobre la roca más alta brillaba una antorcha que iluminaba dos figuras.

Imaginó que esas dos figuras miraban hacia el mar; sin duda, esos extraños sepultureros habían escuchado su grito. Dantès volvió a sumergirse y permaneció largo tiempo bajo el agua. Esto no le resultaba difícil, pues solía atraer a una multitud de espectadores en la bahía, frente al faro de Marsella, cuando nadaba allí, y era unánimemente considerado el mejor nadador del puerto. Cuando volvió a salir, la luz había desaparecido.

Debía ahora orientarse. Ratonneau y Pomègue son las islas más cercanas de todas las que rodean el Castillo de If, pero Ratonneau y Pomègue están habitadas, al igual que el islote de Daume. Tiboulen y Lemaire eran, por lo tanto, las más seguras para la empresa de Dantès. Las islas de Tiboulen y Lemaire están a una legua del Castillo de If; sin embargo, Dantès decidió dirigirse hacia ellas. Pero ¿cómo encontrar el camino en la oscuridad de la noche?

En ese momento vio la luz de Planier, que brillaba frente a él como una estrella. Dejando esa luz a la derecha, mantenía la isla de Tiboulen un poco a la izquierda; por lo tanto, girando hacia la izquierda, la encontraría. Pero, como hemos dicho, había al menos una legua desde el Castillo de If hasta esa isla. A menudo, en prisión, Faria le decía, al verlo ocioso e inactivo:

—Dantès, no debes dejarte llevar por esa indolencia; te ahogarás si intentas escapar y no has ejercitado ni preparado debidamente tus fuerzas.

Estas palabras resonaban en los oídos de Dantès, incluso bajo las olas; se apresuró a abrirse paso entre ellas para comprobar si no había perdido su fuerza. Comprobó con satisfacción que el cautiverio no le había quitado nada de su vigor y que seguía siendo dueño de ese elemento sobre el que tantas veces se había divertido de niño.

El miedo, ese perseguidor implacable, entorpecía los esfuerzos de Dantès. Escuchaba cualquier sonido que pudiera percibirse y, cada vez que emergía sobre una ola, escudriñaba el horizonte e intentaba penetrar la oscuridad. Imaginaba que cada ola detrás de él era una barca que lo perseguía, y redoblaba sus esfuerzos, aumentando rápidamente la distancia con el castillo, pero agotando sus fuerzas. Siguió nadando, y ya el terrible castillo había desaparecido en la oscuridad. No podía verlo, pero sentía su presencia.

Pasó una hora, durante la cual Dantès, excitado por el sentimiento de libertad, continuó abriéndose paso entre las olas.

—Veamos —dijo—, he nadado más de una hora, pero como el viento está en contra, eso ha retrasado mi avance; sin embargo, si no me equivoco, debo estar cerca de Tiboulen. Pero ¿y si me equivoco?

Un escalofrío lo recorrió. Intentó mantenerse a flote para descansar, pero el mar estaba demasiado agitado y sintió que no podía recurrir a ese medio de recuperación.

—Bien —dijo—, seguiré nadando hasta que me agote o me dé un calambre, y entonces me hundiré —y se lanzó hacia adelante con la energía de la desesperación.

De pronto, el cielo le pareció aún más oscuro y denso, y pesadas nubes parecieron descender sobre él; al mismo tiempo sintió un dolor agudo en la rodilla. Por un momento creyó que le habían disparado y escuchó esperando el disparo; pero no oyó nada. Entonces extendió la mano y tropezó con un obstáculo, y con otro movimiento supo que había alcanzado la orilla.

Ante él se alzaba una masa grotesca de rocas, que no se parecía a nada tanto como a un vasto fuego petrificado en el momento de su mayor combustión. Era la isla de Tiboulen. Dantès se incorporó, avanzó unos pasos y, con una ferviente oración de gratitud, se tendió sobre el granito, que le pareció más suave que el plumón. Luego, a pesar del viento y la lluvia, cayó en un sueño profundo y dulce, fruto del agotamiento total. Al cabo de una hora, Edmond fue despertado por el estruendo del trueno. La tempestad se había desatado y azotaba la atmósfera con sus poderosas alas; de vez en cuando, un relámpago cruzaba el cielo como una serpiente de fuego, iluminando las nubes que rodaban en vastas olas caóticas.

Dantès no se había engañado: había llegado a la primera de las dos islas, que en efecto era Tiboulen. Sabía que era estéril y sin refugio; pero cuando el mar se calmó un poco, resolvió lanzarse de nuevo a las olas y nadar hasta Lemaire, igualmente árida, pero más grande y, por lo tanto, mejor adaptada para ocultarse.

Una roca saliente le ofreció un refugio temporal, y apenas se hubo cobijado bajo ella, la tempestad estalló con toda su furia. Edmond sintió el temblor de la roca bajo la que yacía; las olas, al estrellarse contra ella, lo mojaban con su espuma. Estaba a salvo, y sin embargo se sentía mareado en medio de la lucha de los elementos y el deslumbrante resplandor de los relámpagos. Le parecía que la isla temblaba hasta sus cimientos y que, como un barco anclado, rompería amarras y lo arrastraría al centro de la tormenta.

Entonces recordó que no había comido ni bebido en veinticuatro horas. Extendió las manos y bebió ávidamente el agua de lluvia que se había acumulado en una hendidura de la roca.

Al incorporarse, un relámpago que pareció partir las alturas más remotas del cielo iluminó la oscuridad. A su luz, entre la isla de Lemaire y el cabo Croiselle, a un cuarto de legua de distancia, Dantès vio una barca de pesca arrastrada rápidamente como un espectro por la fuerza del viento y las olas. Un segundo después la vio de nuevo, acercándose con espantosa rapidez. Dantès gritó con todas sus fuerzas para advertirles del peligro, pero ellos mismos lo habían visto. Otro relámpago le mostró a cuatro hombres aferrados al mástil roto y a los aparejos, mientras un quinto se sujetaba al timón destrozado. Los hombres que vio sin duda lo vieron a él, pues sus gritos le llegaron llevados por el viento. Sobre el mástil astillado ondeaba una vela hecha jirones; de pronto, las cuerdas que aún la sostenían cedieron y desapareció en la oscuridad de la noche como un ave marina gigantesca.

En ese mismo instante se oyó un estrépito violento y gritos de angustia. Dantès, desde su refugio en las rocas, vio la embarcación destrozada y, entre los restos, los cuerpos flotantes de los infortunados marineros. Luego, todo volvió a quedar en tinieblas.

Dantès descendió por las rocas, arriesgándose a ser él mismo despedazado; escuchó, tanteó, pero no oyó ni vio nada: los gritos habían cesado y la tempestad continuaba desatada. Poco a poco el viento amainó, grandes nubes grises rodaron hacia el oeste y el azul del firmamento apareció tachonado de brillantes estrellas. Pronto una franja roja se hizo visible en el horizonte, las olas se tornaron blancas, una luz jugó sobre ellas y doró sus crestas espumosas. Amanecía.

Dantès permaneció mudo e inmóvil ante ese majestuoso espectáculo, como si lo contemplara por primera vez; y en verdad, desde su cautiverio en el Castillo de If, había olvidado que escenas así podían ser presenciadas. Se volvió hacia la fortaleza y contempló tanto el mar como la tierra. El lúgubre edificio surgía del seno del océano con imponente majestad y parecía dominar el paisaje. Eran alrededor de las cinco de la mañana. El mar seguía calmándose.

“Dentro de dos o tres horas”, pensó Dantès, “el carcelero entrará en mi celda, encontrará el cuerpo de mi pobre amigo, lo reconocerá, me buscará en vano y dará la alarma. Entonces descubrirán el túnel; interrogarán a los hombres que me arrojaron al mar y que debieron oír el grito que lancé. Luego, botes llenos de soldados armados perseguirán al desdichado fugitivo. El cañón advertirá a todos que nieguen refugio a un hombre que deambula desnudo y hambriento. La policía de Marsella estará alerta por tierra, mientras el gobernador me persigue por mar. Tengo frío, tengo hambre. Incluso he perdido el cuchillo que me salvó. ¡Oh, Dios mío, ya he sufrido bastante! Ten piedad de mí y haz por mí lo que yo no puedo hacer por mí mismo.”

Mientras Dantès (con la mirada dirigida hacia el Castillo de If) pronunciaba esta oración, vio, en el extremo más alejado de la isla de Pomègue, una pequeña embarcación de vela latina que surcaba el mar como una gaviota en busca de presa; y, con su ojo de marinero, supo que era una tartana genovesa. Salía del puerto de Marsella y se dirigía rápidamente mar adentro, su proa afilada cortando las olas.

“¡Oh!”, exclamó Edmond, “¡pensar que en media hora podría alcanzarla, si no temiera ser interrogado, descubierto y llevado de nuevo a Marsella! ¿Qué puedo hacer? ¿Qué historia puedo inventar? Bajo el pretexto de comerciar por la costa, estos hombres, que en realidad son contrabandistas, preferirán venderme antes que hacer una buena acción. Debo esperar. Pero no puedo, estoy muriendo de hambre. En pocas horas mis fuerzas estarán completamente agotadas; además, quizá aún no hayan notado mi ausencia en la fortaleza. Puedo hacerme pasar por uno de los marineros náufragos de anoche. Aceptarán mi historia, pues ya no queda nadie que me contradiga.”

Mientras hablaba, Dantès miró hacia el lugar donde se había hundido la embarcación de pesca, y se sobresaltó. El gorro rojo de uno de los marineros colgaba de una punta de la roca y algunos maderos que habían formado parte de la quilla flotaban al pie del peñasco. En un instante, Dantès ideó su plan. Nadó hasta el gorro, se lo puso en la cabeza, tomó uno de los maderos y se lanzó al agua para cortar el rumbo de la embarcación.

“¡Estoy salvado!”, murmuró. Y esta convicción le devolvió las fuerzas.

Pronto vio que la embarcación, con el viento en contra, viraba entre el Castillo de If y la torre de Planier. Por un instante temió que, en vez de mantenerse cerca de la costa, se adentrara en el mar; pero pronto vio que, como la mayoría de los barcos que se dirigen a Italia, pasaría entre las islas de Jaros y Calaseraigne.

Sin embargo, la embarcación y el nadador se acercaban insensiblemente, y en una de sus viradas la tartana pasó a menos de un cuarto de milla de él. Se alzó sobre las olas, haciendo señales de auxilio; pero nadie a bordo lo vio, y la embarcación volvió a cambiar de rumbo. Dantès habría gritado, pero sabía que el viento ahogaría su voz.

Entonces se alegró de haber tomado el madero, pues sin él quizá no habría podido alcanzar la embarcación, y ciertamente no habría podido regresar a la costa si no lograba llamar la atención.

Dantès, aunque casi seguro del rumbo que tomaría la embarcación, la observó ansiosamente hasta que viró y se dirigió hacia él. Entonces avanzó; pero antes de que pudieran encontrarse, la embarcación volvió a cambiar de rumbo. Con un esfuerzo violento, se alzó medio fuera del agua, agitó su gorro y lanzó un grito fuerte, propio de los marineros. Esta vez fue visto y oído, y la tartana se dirigió hacia él de inmediato. Al mismo tiempo, vio que estaban por bajar el bote.

Un instante después, el bote, remado por dos hombres, avanzó rápidamente hacia él. Dantès soltó el madero, que ahora consideraba inútil, y nadó con vigor para encontrarlos. Pero había confiado demasiado en sus fuerzas, y entonces comprendió cuán útil le había sido el madero. Sus brazos se entumecieron, sus piernas perdieron flexibilidad y casi no podía respirar.

Gritó de nuevo. Los dos marineros redoblaron sus esfuerzos, y uno de ellos gritó en italiano: “¡Coraje!”

La palabra llegó a sus oídos justo cuando una ola, que ya no tenía fuerzas para superar, pasó sobre su cabeza. Volvió a salir a la superficie, luchó con el último esfuerzo desesperado de un hombre que se ahoga, lanzó un tercer grito y sintió que se hundía, como si de nuevo le ataran el fatídico disparo de cañón a los pies. El agua pasó sobre su cabeza y el cielo se volvió gris. Un movimiento convulsivo lo llevó de nuevo a la superficie. Sintió que lo agarraban del cabello, luego no vio ni oyó nada. Había perdido el conocimiento.

Cuando abrió los ojos, Dantès se encontró en la cubierta de la tartana. Su primer cuidado fue ver qué rumbo llevaban. Se alejaban rápidamente del Castillo de If. Dantès estaba tan exhausto que la exclamación de alegría que pronunció fue tomada por un suspiro.

Como hemos dicho, yacía en la cubierta. Un marinero frotaba sus miembros con un paño de lana; otro, a quien reconoció como el que había gritado “¡Coraje!”, le acercaba una calabaza llena de ron a la boca; mientras que el tercero, un viejo marinero, a la vez piloto y capitán, observaba con esa compasión egoísta que sienten los hombres ante una desgracia de la que escaparon ayer y que puede alcanzarlos mañana.

Unas gotas de ron devolvieron la animación suspendida, mientras la fricción de sus miembros les devolvía la elasticidad.

“¿Quién eres?”, dijo el piloto en mal francés.

“Soy”, respondió Dantès en mal italiano, “un marinero maltés. Veníamos de Siracusa cargados de grano. La tormenta de anoche nos sorprendió en el cabo Morgiou y naufragamos en esas rocas.”

“¿De dónde vienes?”

“De esas rocas, a las que tuve la suerte de aferrarme mientras nuestro capitán y el resto de la tripulación perecieron. Vi su embarcación y, temiendo quedar abandonado a morir en la isla desierta, nadé sobre un pedazo de naufragio para tratar de interceptar su rumbo. Me han salvado la vida y se los agradezco”, continuó Dantès. “Estaba perdido cuando uno de sus marineros me agarró del cabello.”

“Fui yo”, dijo un marinero de aspecto franco y varonil; “y fue a tiempo, porque ya te estabas hundiendo.”

“Sí”, respondió Dantès, extendiéndole la mano, “te lo agradezco de nuevo.”

“Por poco dudo, sin embargo”, replicó el marinero; “parecías más un bandido que un hombre honesto, con la barba de quince centímetros y el cabello de treinta.”

Dantès recordó que no se había cortado el cabello ni la barba en todo el tiempo que estuvo en el Castillo de If.

“Sí”, dijo, “hice una promesa a Nuestra Señora de la Gruta de no cortarme el cabello ni la barba durante diez años si me salvaba en un momento de peligro; pero hoy se cumple la promesa.”

“¿Y ahora qué hacemos contigo?”, dijo el capitán.

“En fin, lo que quieran. Mi capitán ha muerto; apenas he escapado; pero soy buen marinero. Déjenme en el primer puerto al que lleguen; seguro encontraré trabajo.”

“¿Conoces el Mediterráneo?”

“Lo he navegado desde mi infancia.”

“¿Conoces los mejores puertos?”

“Hay pocos puertos a los que no podría entrar o salir con los ojos vendados.”

“Oye, capitán”, dijo el marinero que había gritado “¡Coraje!” a Dantès, “si lo que dice es cierto, ¿qué impide que se quede con nosotros?”

“Si dice la verdad”, dijo el capitán con duda. “Pero en su estado actual prometerá cualquier cosa, y luego ya veremos si lo cumple.”

“Haré más de lo que prometo”, dijo Dantès.

“Ya veremos”, replicó el otro, sonriendo.

“¿A dónde van?”, preguntó Dantès.

“A Livorno.”

“Entonces, ¿por qué, en vez de virar tan seguido, no navegan más cerca del viento?”

“Porque iríamos directo a la isla de Rion.”

“La pasarán a veinte brazas.”

“Toma el timón y veamos qué sabes.”

El joven tomó el timón, comprobó si la embarcación respondía rápidamente al timón y, viendo que, sin ser de primera clase, al menos era bastante obediente.

“¡A las escotas!”, dijo. Los cuatro marineros que formaban la tripulación obedecieron, mientras el piloto observaba. “¡Tiren fuerte!”

Obedecieron.

“¡Fijen!” Esta orden también fue ejecutada; y la embarcación pasó, como Dantès había predicho, a veinte brazas a barlovento.

“¡Bravo!”, dijo el capitán.

“¡Bravo!”, repitieron los marineros. Y todos miraron con asombro a ese hombre cuyo rostro ahora mostraba inteligencia y cuyo cuerpo una energía que no creían capaz de mostrar.

“Ya ven”, dijo Dantès, soltando el timón, “les seré útil, al menos durante el viaje. Si no me quieren en Livorno, pueden dejarme allí, y les pagaré con el primer salario que reciba por la comida y la ropa que me presten.”

“Ah”, dijo el capitán, “podremos arreglarnos bien, si eres razonable.”

“Dame lo mismo que a los demás y estará bien”, respondió Dantès.

“Eso no es justo”, dijo el marinero que había salvado a Dantès; “porque tú sabes más que nosotros.”

“¿Y eso qué te importa, Jacopo?”, replicó el capitán. “Cada quien es libre de pedir lo que quiera.”

“Es cierto”, respondió Jacopo; “solo hago un comentario.”

“Bien, harías mucho mejor en buscarle una chaqueta y un pantalón, si los tienes.”

—No —dijo Jacopo—; pero tengo una camisa y un par de pantalones.

—Eso es todo lo que necesito —interrumpió Dantès. Jacopo se sumergió en la bodega y pronto regresó con lo que Edmond quería.

—Ahora bien, ¿desea algo más? —preguntó el patrón.

—Un pedazo de pan y otro vaso del excelente ron que probé, porque no he comido ni bebido en mucho tiempo. —No había probado bocado en cuarenta horas. Le trajeron un pedazo de pan y Jacopo le ofreció la calabaza.

—¡A babor el timón! —gritó el capitán al timonel. Dantès miró hacia ese lado mientras levantaba la calabaza a la boca; luego se detuvo con la mano en el aire.

—¡Eh! ¿Qué sucede en el Castillo de If? —dijo el capitán.

Una pequeña nube blanca, que había llamado la atención de Dantès, coronaba la cima del bastión del Castillo de If. Al mismo tiempo se oyó el débil estampido de un cañón. Los marineros se miraron entre sí.

—¿Qué es esto? —preguntó el capitán.

—Un prisionero se ha escapado del Castillo de If y están disparando el cañón de alarma —respondió Dantès. El capitán lo miró, pero él había llevado el ron a sus labios y lo bebía con tanta calma que las sospechas, si el capitán tenía alguna, se disiparon.

—¡Ron bastante fuerte! —dijo Dantès, secándose la frente con la manga.

—De todos modos —murmuró—, si es así, tanto mejor, porque he hecho una rara adquisición.

Con el pretexto de estar fatigado, Dantès pidió tomar el timón; el timonel, contento de ser relevado, miró al capitán, y este, con una señal, indicó que podía dejarlo a su nuevo compañero. Así, Dantès podía mantener la vista en Marsella.

—¿Qué día del mes es hoy? —preguntó a Jacopo, que se sentó a su lado.

—El veintiocho de febrero.

—¿De qué año?

—¿De qué año? ¿Me pregunta de qué año?

—Sí —respondió el joven—, le pregunto de qué año.

—¿Lo ha olvidado entonces?

—Anoche recibí tal susto —respondió Dantès, sonriendo—, que casi he perdido la memoria. Le pregunto, ¿en qué año estamos?

—El año 1829 —respondió Jacopo.

Hacía catorce años, día por día, desde el arresto de Dantès. Tenía diecinueve cuando entró al Castillo de If; tenía treinta y tres cuando escapó. Una triste sonrisa cruzó su rostro; se preguntó qué habría sido de Mercédès, quien debía creerlo muerto. Luego sus ojos se encendieron de odio al pensar en los tres hombres que le habían causado tan larga y miserable cautividad. Renovó contra Danglars, Fernand y Villefort el juramento de implacable venganza que había hecho en su calabozo.

Ese juramento ya no era una vana amenaza; pues ni el más rápido navegante del Mediterráneo habría podido alcanzar la pequeña tartana, que con todas las velas desplegadas volaba ante el viento hacia Livorno.