Capítulo XXII — Los contrabandistas

Dantès no llevaba ni un día a bordo antes de hacerse una idea muy clara de los hombres con quienes le había tocado compartir su destino. Sin haber pasado por la escuela del abate Faria, el digno patrón de La Jeune Amélie (nombre de la tartana genovesa) sabía lo suficiente de todas las lenguas habladas en las orillas de ese gran lago llamado el Mediterráneo, desde el árabe hasta el provenzal, y esto, además de ahorrarle intérpretes—personas siempre molestas y con frecuencia indiscretas—le daba grandes facilidades para comunicarse, ya fuera con los barcos que encontraba en el mar, con las pequeñas embarcaciones que navegaban cerca de la costa, o con la gente sin nombre, patria ni ocupación, que siempre se ve en los muelles de los puertos y que vive de medios ocultos y misteriosos que debemos suponer un don directo de la Providencia, pues no tienen medios de vida visibles. Es justo suponer que Dantès se encontraba a bordo de un barco de contrabandistas.

Al principio, el capitán había recibido a Dantès a bordo con cierto grado de desconfianza. Era muy conocido por los agentes de aduanas de la costa; y como entre estos personajes y él existía una perpetua batalla de ingenio, en un primer momento pensó que Dantès podía ser un emisario de esos industriosos guardianes de derechos y deberes, que tal vez empleaban este ingenioso medio para conocer algunos de los secretos de su oficio. Pero la hábil manera en que Dantès había manejado la balandra lo tranquilizó por completo; y luego, cuando vio la ligera columna de humo flotando sobre el bastión del Castillo de If y escuchó el disparo lejano, se sintió de inmediato impresionado por la idea de que tenía a bordo de su nave a alguien cuya llegada y partida, como la de los reyes, iba acompañada de salvas de artillería. Esto le inquietó menos, hay que reconocerlo, que si el recién llegado hubiera resultado ser un agente de aduanas; pero esta suposición también desapareció, como la primera, cuando observó la perfecta tranquilidad de su recluta.

De este modo, Edmond tenía la ventaja de saber quién era el patrón, sin que el patrón supiera quién era él; y por más que el viejo marinero y su tripulación trataron de "sonsacarlo", no lograron obtener nada más de él; dio descripciones precisas de Nápoles y Malta, que conocía tan bien como Marsella, y se mantuvo firmemente en su primera historia. Así, el genovés, por sutil que fuera, fue engañado por Edmond, en cuyo favor abogaban su carácter apacible, su destreza náutica y su admirable disimulo. Además, es posible que el genovés fuera de esas personas astutas que no saben más que lo que deben saber y no creen más que lo que deben creer.

En este estado de entendimiento mutuo, llegaron a Livorno. Aquí Edmond debía someterse a otra prueba: debía descubrir si podía reconocerse a sí mismo, pues no había visto su propio rostro en catorce años. Conservaba un recuerdo bastante claro de cómo había sido en su juventud, y ahora debía averiguar en qué se había convertido como hombre. Sus compañeros creían que su voto estaba cumplido. Como había estado en Livorno unas veinte veces, recordaba a un barbero en la calle de San Fernando; fue allí para cortarse la barba y el cabello. El barbero contempló asombrado a ese hombre de larga, espesa y negra cabellera y barba, que daba a su cabeza el aspecto de uno de los retratos de Tiziano. En aquella época no era moda llevar la barba tan grande ni el cabello tan largo; hoy, un barbero solo se sorprendería si un hombre dotado de tales ventajas consintiera voluntariamente en privarse de ellas. El barbero de Livorno no dijo nada y se puso a trabajar.

Cuando la operación concluyó y Edmond sintió que su barbilla estaba completamente lisa y su cabello reducido a su longitud habitual, pidió un espejo. Tenía ahora, como hemos dicho, treinta y tres años, y sus catorce años de prisión habían producido una gran transformación en su aspecto.

Dantès había entrado al Castillo de If con el rostro redondeado, abierto y sonriente de un joven feliz, a quien los primeros caminos de la vida le habían sido fáciles y que anticipaba un futuro acorde a su pasado. Todo esto había cambiado ahora. El rostro ovalado se había alargado, su boca sonriente había adquirido las líneas firmes y marcadas que denotan resolución; sus cejas se arqueaban bajo una frente surcada por el pensamiento; sus ojos estaban llenos de melancolía, y de sus profundidades a veces brillaban fuegos sombríos de misantropía y odio; su tez, privada tanto tiempo del sol, tenía ahora ese color pálido que, cuando los rasgos están enmarcados por el cabello negro, produce la belleza aristocrática del hombre del norte; la profunda instrucción que había adquirido además difundía sobre sus facciones una expresión intelectual refinada; y también había adquirido, siendo de estatura naturalmente robusta, ese vigor que posee un cuerpo que ha concentrado durante tanto tiempo todas sus fuerzas en sí mismo.

A la elegancia de una figura nerviosa y delgada había sucedido la solidez de una forma redondeada y musculosa. En cuanto a su voz, las plegarias, sollozos e imprecaciones la habían cambiado de tal modo que, a veces, era de una dulzura singularmente penetrante y, en otras ocasiones, áspera y casi ronca.

Además, por haber estado tanto tiempo en la penumbra o en la oscuridad, sus ojos habían adquirido la facultad de distinguir objetos en la noche, común a la hiena y al lobo. Edmond sonrió al verse; era imposible que su mejor amigo—si es que le quedaba alguno—pudiera reconocerlo; él mismo no podía reconocerse.

El patrón de La Jeune Amélie, muy deseoso de conservar entre su tripulación a un hombre del valor de Edmond, le había ofrecido adelantarle fondos de sus futuras ganancias, oferta que Edmond aceptó. Su siguiente cuidado, al salir de la barbería donde había logrado su primera metamorfosis, fue entrar en una tienda y comprar un traje completo de marinero—un atuendo, como todos sabemos, muy sencillo, compuesto de pantalones blancos, camisa a rayas y gorra.

Fue con este atuendo, y devolviendo a Jacopo la camisa y los pantalones que le había prestado, que Edmond reapareció ante el capitán de la balandra, quien le hizo repetir su historia una y otra vez antes de poder creerle o reconocer en el marinero limpio y arreglado al hombre de barba espesa y enmarañada, cabello enredado con algas y cuerpo empapado en agua de mar, a quien había recogido desnudo y casi ahogado. Atraído por su aspecto agradable, renovó sus ofertas de compromiso a Dantès; pero Dantès, que tenía sus propios proyectos, no aceptó por más tiempo que tres meses.

La Jeune Amélie tenía una tripulación muy activa, muy obediente a su capitán, que perdía el menor tiempo posible. Apenas llevaba una semana en Livorno cuando la bodega de su barco estaba llena de muselinas estampadas, algodones de contrabando, pólvora inglesa y tabaco al que la aduana había olvidado poner su marca. El patrón debía sacar todo esto de Livorno libre de derechos y desembarcarlo en las costas de Córcega, donde ciertos especuladores se encargaban de hacer llegar la carga a Francia.

Zarparon; Edmond volvía a surcar el mar azul que había sido el primer horizonte de su juventud y que tantas veces había soñado en prisión. Dejó Gorgona a su derecha y La Pianosa a su izquierda, y se dirigió hacia la tierra de Paoli y Napoleón.

A la mañana siguiente, al subir a cubierta, como solía hacerlo a temprana hora, el patrón encontró a Dantès apoyado en la borda, contemplando con intensa atención un montón de rocas de granito, que el sol naciente teñía de luz rosada. Era la isla de Montecristo.

La Jeune Amélie la dejó a tres cuartos de legua por babor y siguió rumbo a Córcega. Dantès pensó, al pasar tan cerca de la isla cuyo nombre tanto le interesaba, que solo tenía que lanzarse al mar y en media hora estaría en la tierra prometida. Pero entonces, ¿qué podría hacer sin instrumentos para descubrir su tesoro, sin armas para defenderse? Además, ¿qué dirían los marineros? ¿Qué pensaría el patrón? Debía esperar.

Afortunadamente, Dantès había aprendido a esperar; había esperado catorce años por su libertad, y ahora que era libre podía esperar al menos seis meses o un año por la riqueza. ¿No habría aceptado la libertad sin riquezas si se la hubieran ofrecido? Además, ¿no serían esas riquezas quiméricas?—fruto de la imaginación del pobre abate Faria, ¿no habrían muerto con él? Es cierto, la carta del cardenal Spada era singularmente detallada, y Dantès la repetía para sí mismo, de principio a fin, pues no había olvidado ni una palabra.

Llegó la noche, y Edmond vio la isla teñirse con los matices del crepúsculo, para luego desaparecer en la oscuridad a los ojos de todos menos los suyos, pues él, con la visión acostumbrada a la penumbra de una prisión, continuó contemplándola hasta el final, ya que permaneció solo en la cubierta. Al amanecer siguiente, se hallaban frente a la costa de Aleria; durante todo el día navegaron bordeando la costa, y al anochecer vieron encenderse hogueras en tierra; la posición de estas era, sin duda, una señal para desembarcar, pues en lugar de la bandera, se colgó un farol de barco en lo alto del mástil, y se acercaron a tiro de cañón de la orilla. Dantès notó que el capitán de La Jeune Amélie, al acercarse a tierra, había montado dos pequeños cañones, que, sin hacer mucho ruido, podían lanzar una bala de cuatro onzas a unas mil varas.

Pero en esta ocasión la precaución resultó superflua, y todo transcurrió con la mayor suavidad y cortesía. Cuatro chalupas se acercaron casi sin ruido al costado del lugre, que, sin duda en reconocimiento al gesto, bajó su propia chalupa al mar, y las cinco embarcaciones trabajaron tan bien que a las dos de la madrugada toda la carga estaba fuera de La Jeune Amélie y en tierra firme. Esa misma noche, tan regular era el patrón de La Jeune Amélie, se repartieron las ganancias, y a cada hombre le correspondieron cien libras toscanas, o alrededor de ochenta francos.

Pero el viaje no había terminado. Pusieron la proa hacia Cerdeña, donde pensaban cargar mercancía que reemplazaría la que habían descargado. La segunda operación fue tan exitosa como la primera, La Jeune Amélie estaba de suerte. Esta nueva carga estaba destinada a la costa del Ducado de Lucca, y consistía casi enteramente en cigarros habanos, jerez y vinos de Málaga.

Allí tuvieron un pequeño enfrentamiento para librarse de los impuestos; la aduana era, en verdad, el enemigo eterno del patrón de La Jeune Amélie. Un agente de aduanas cayó abatido y dos marineros resultaron heridos; Dantès fue uno de ellos, una bala lo alcanzó en el hombro izquierdo. Dantès casi se alegró de esta refriega, y casi se sintió complacido de haber sido herido, pues eran lecciones rudas que le enseñaban con qué mirada podía afrontar el peligro y con cuánta resistencia soportar el sufrimiento. Había contemplado el peligro con una sonrisa, y al ser herido exclamó con el gran filósofo: “Dolor, tú no eres un mal.”

Además, había visto al agente de aduanas herido de muerte, y, ya fuera por el ardor de la sangre producido por el combate o por el frío de los sentimientos humanos, esta visión apenas le causó impresión. Dantès iba por el camino que deseaba seguir y avanzaba hacia el fin que quería alcanzar; su corazón estaba en vías de petrificarse en su pecho. Jacopo, al verlo caer, creyó que estaba muerto, y corriendo hacia él lo levantó y luego lo atendió con toda la bondad de un camarada devoto.

El mundo no era entonces tan bueno como el doctor Pangloss creía, ni tan malvado como Dantès pensaba, ya que este hombre, que nada podía esperar de su compañero salvo la herencia de su parte del botín, mostró tanto pesar al verlo caer. Afortunadamente, como hemos dicho, Edmond solo estaba herido, y con ciertas hierbas recogidas en determinadas épocas y vendidas a los contrabandistas por las ancianas sardas, la herida pronto cicatrizó. Edmond entonces resolvió poner a prueba a Jacopo y le ofreció, en recompensa por sus cuidados, una parte de su ganancia, pero Jacopo la rechazó indignado.

Como resultado de la simpatía y devoción que Jacopo había mostrado desde el principio hacia Edmond, este último llegó a sentir cierto grado de afecto. Pero esto bastaba para Jacopo, quien instintivamente sentía que Edmond tenía derecho a una posición superior—una superioridad que Edmond había ocultado a los demás. Y desde entonces, la amabilidad que Edmond le mostraba era suficiente para el valiente marinero.

Luego, en los largos días a bordo, cuando la nave, deslizándose segura sobre el mar azul, no requería más atención que la mano del timonel, gracias a los vientos favorables que hinchaban sus velas, Edmond, con un mapa en la mano, se convirtió en el instructor de Jacopo, como el pobre abate Faria había sido su maestro. Le señalaba las referencias de la costa, le explicaba las variaciones de la brújula y le enseñaba a leer en ese vasto libro abierto sobre nuestras cabezas que llaman cielo, donde Dios escribe en azul con letras de diamante.

Y cuando Jacopo le preguntaba: “¿De qué sirve enseñarme todas estas cosas a un pobre marinero como yo?”, Edmond respondía: “¿Quién sabe? Algún día podrías ser capitán de un barco. Tu compatriota, Bonaparte, llegó a ser emperador.” Hemos olvidado decir que Jacopo era corso.

Transcurrieron dos meses y medio en estos viajes, y Edmond se había vuelto tan hábil costero como había sido un intrépido marinero; había trabado amistad con todos los contrabandistas de la costa y aprendido todas las señales masónicas con las que estos medio piratas se reconocen entre sí. Había pasado y vuelto a pasar por su isla de Montecristo veinte veces, pero ni una sola vez había encontrado oportunidad de desembarcar allí.

Entonces tomó una resolución. Tan pronto como terminara su compromiso con el patrón de La Jeune Amélie, alquilaría una pequeña embarcación por su cuenta—pues en sus varios viajes había reunido cien piastras—y bajo algún pretexto desembarcaría en la isla de Montecristo. Entonces sería libre de hacer sus investigaciones, aunque quizás no completamente en libertad, pues sin duda sería vigilado por quienes lo acompañaran. Pero en este mundo hay que arriesgar algo. La prisión había hecho a Edmond prudente, y deseaba no correr ningún riesgo. Pero en vano forzaba su imaginación; por fértil que fuera, no lograba idear ningún plan para llegar a la isla sin compañía.

Dantès se debatía entre estas dudas y deseos, cuando el patrón, que tenía gran confianza en él y deseaba mucho retenerlo a su servicio, lo tomó del brazo una tarde y lo llevó a una taberna en la Via del’ Oglio, donde solían reunirse los principales contrabandistas de Livorno para tratar asuntos relacionados con su oficio. Dantès ya había visitado esta bolsa marítima dos o tres veces, y al ver a todos esos audaces comerciantes libres, que abastecían toda la costa en casi doscientas leguas de extensión, se había preguntado qué poder no alcanzaría aquel hombre que lograra imprimir el impulso de su voluntad a todas esas mentes contrarias y divergentes. Esta vez se discutía un asunto importante, relacionado con una nave cargada de alfombras turcas, tejidos del Levante y cachemires. Era necesario encontrar un terreno neutral donde hacer el intercambio y luego intentar desembarcar esas mercancías en la costa de Francia. Si la empresa tenía éxito, la ganancia sería enorme, habría un beneficio de cincuenta o sesenta piastras para cada tripulante.

El patrón de La Jeune Amélie propuso como lugar de desembarco la isla de Montecristo, que, completamente desierta y sin soldados ni agentes de aduanas, parecía haber sido colocada en medio del océano desde los tiempos del Olimpo pagano por Mercurio, el dios de los comerciantes y los ladrones, clases de hombres que en la época moderna hemos separado, si no hecho distintas, pero que la antigüedad parece haber incluido en la misma categoría.

Al oír mencionar Montecristo, Dantès se estremeció de alegría; se levantó para ocultar su emoción y dio una vuelta por la humeante taberna, donde todos los idiomas del mundo conocido se mezclaban en una lengua franca.

Cuando volvió a reunirse con las dos personas que discutían el asunto, ya se había decidido que harían escala en Montecristo y partirían la noche siguiente. Consultado Edmond, opinó que la isla ofrecía toda la seguridad posible y que las grandes empresas, para hacerse bien, debían hacerse rápidamente.

Nada se modificó entonces en el plan, y se dieron órdenes para zarpar la noche siguiente y, si el viento y el tiempo lo permitían, llegar a la isla neutral al día siguiente.