Capítulo XXIII — La isla de Montecristo

Así, finalmente, gracias a uno de esos inesperados golpes de fortuna que a veces acontecen a quienes durante mucho tiempo han sido víctimas de un destino adverso, Dantès estaba a punto de obtener la oportunidad que deseaba, por medios simples y naturales, y desembarcar en la isla sin despertar sospecha alguna. Una noche más y estaría en camino.

La noche fue de una distracción febril, y durante su transcurso, visiones, buenas y malas, pasaron por la mente de Dantès. Si cerraba los ojos, veía la carta del cardenal Spada escrita en la pared con caracteres de fuego; si dormía por un momento, los sueños más salvajes asaltaban su cerebro. Ascendía a grutas pavimentadas de esmeraldas, con paneles de rubíes y el techo resplandeciente de estalactitas de diamante. Las perlas caían gota a gota, como las aguas subterráneas que se filtran en sus cavernas. Edmond, asombrado, maravillado, llenaba sus bolsillos con las radiantes gemas y luego regresaba a la luz del día, cuando descubría que sus tesoros se habían transformado en simples guijarros. Entonces intentaba volver a entrar en las maravillosas grutas, pero éstas se habían alejado de repente, y ahora el camino se convertía en un laberinto, y luego la entrada desaparecía, y en vano buscaba en su memoria la palabra mágica y misteriosa que abría las espléndidas cavernas de Alí Babá al pescador árabe. Todo era inútil, el tesoro desaparecía y volvía a manos de los genios de quienes, por un instante, había esperado arrebatárselo.

Al fin llegó el día, y fue casi tan febril como la noche, pero trajo la razón en auxilio de la imaginación, y Dantès pudo entonces organizar un plan que hasta ese momento había sido vago e impreciso en su mente. Llegó la noche, y con ella los preparativos para la partida, y estos preparativos sirvieron para disimular la agitación de Dantès. Había asumido poco a poco tal autoridad sobre sus compañeros que era casi como un comandante a bordo; y como sus órdenes eran siempre claras, precisas y fáciles de ejecutar, sus camaradas le obedecían con rapidez y agrado.

El viejo patrón no intervenía, pues él también había reconocido la superioridad de Dantès sobre la tripulación y sobre sí mismo. Veía en el joven a su sucesor natural, y lamentaba no tener una hija para poder unir a Edmond a él mediante un lazo más seguro. A las siete de la tarde todo estaba listo, y a las siete y diez doblaron el faro justo cuando se encendía la señal. El mar estaba en calma y, con una brisa fresca del sudeste, navegaron bajo un cielo azul brillante, en el que Dios también encendía a su vez sus luces de señal, cada una de las cuales es un mundo. Dantès les dijo que todos podían ir a descansar y que él tomaría el timón. Cuando el maltés (pues así llamaban a Dantès) decía esto, era suficiente, y todos se retiraban a sus literas satisfechos.

Esto ocurría con frecuencia. Dantès, arrojado de la soledad al mundo, experimentaba a menudo un imperioso deseo de soledad; ¿y qué soledad es más completa, o más poética, que la de un barco flotando aislado en el mar durante la oscuridad de la noche, en el silencio de la inmensidad y bajo la mirada del Cielo?

Ahora esa soledad estaba poblada por sus pensamientos, la noche iluminada por sus ilusiones y el silencio animado por sus expectativas. Cuando el patrón despertó, la embarcación avanzaba a toda vela, y cada vela se hinchaba con la brisa. Avanzaban casi diez nudos por hora. La isla de Montecristo se alzaba imponente en el horizonte. Edmond entregó el mando del lugre al patrón y fue a recostarse en su hamaca; pero, a pesar de una noche en vela, no pudo cerrar los ojos ni un instante.

Dos horas después subió a cubierta, justo cuando la embarcación estaba a punto de doblar la isla de Elba. Se encontraban frente a Mareciana, y más allá, la isla baja pero verdeante de La Pianosa. El pico de Montecristo, enrojecido por el sol ardiente, se recortaba contra el cielo azul. Dantès ordenó al timonel que virara, para dejar La Pianosa a estribor, ya que sabía que así acortaría su ruta en dos o tres millas. Alrededor de las cinco de la tarde la isla se distinguía claramente, y todo en ella era perfectamente visible, gracias a esa claridad de la atmósfera peculiar a la luz que proyectan los rayos del sol al ponerse.

Edmond contemplaba con gran atención la masa de rocas que reflejaban toda la gama de colores del crepúsculo, desde el rosa más brillante hasta el azul más profundo; y de vez en cuando sus mejillas se sonrojaban, su frente se ensombrecía y una neblina pasaba por sus ojos. Jamás un jugador, cuya fortuna entera depende de una sola tirada de dados, experimentó la angustia que Edmond sentía en sus paroxismos de esperanza.

Llegó la noche, y a las diez anclaron. La Jeune Amélie fue la primera en llegar al punto de encuentro. A pesar de su habitual dominio de sí mismo, Dantès no pudo contener su impetuosidad. Fue el primero en saltar a tierra; y si se hubiera atrevido, habría, como Lucio Bruto, "besado a su madre tierra". Estaba oscuro, pero a las once la luna se alzó en medio del océano, cuyas olas iba plateando una a una, y luego, "ascendiendo alto", jugaba en torrentes de pálida luz sobre las colinas rocosas de este segundo Pelión.

La isla era familiar para la tripulación de La Jeune Amélie: era uno de sus refugios habituales. En cuanto a Dantès, la había visto al pasar en su viaje de ida y vuelta al Levante, pero nunca había desembarcado en ella. Interrogó a Jacopo.

—¿Dónde pasaremos la noche? —preguntó.

—Pues, a bordo de la tartana —respondió el marinero.

—¿No estaríamos mejor en las grutas?

—¿Qué grutas?

—Las grutas... las cuevas de la isla.

—No conozco ninguna gruta —respondió Jacopo.

Un sudor frío brotó en la frente de Dantès.

—¿Cómo, no hay grutas en Montecristo? —preguntó.

—Ninguna.

Por un momento Dantès quedó sin habla; luego recordó que esas cuevas podían haber sido rellenadas por algún accidente, o incluso tapiadas, por mayor seguridad, por el cardenal Spada. El asunto, entonces, era descubrir la entrada oculta. Era inútil buscar de noche, por lo que Dantès pospuso toda investigación hasta la mañana. Además, una señal hecha a media legua mar adentro, a la que La Jeune Amélie respondió con otra similar, indicaba que había llegado el momento de los negocios.

La embarcación que ahora llegaba, asegurada por la señal de respuesta de que todo estaba bien, pronto apareció a la vista, blanca y silenciosa como un fantasma, y echó el ancla a una distancia de un cable de la orilla.

Entonces comenzó el desembarco. Dantès reflexionaba, mientras trabajaba, sobre el grito de alegría que, con una sola palabra, podría arrancar a todos esos hombres, si expresara el único pensamiento constante que dominaba su corazón; pero, lejos de revelar ese precioso secreto, casi temía haber dicho ya demasiado, y que su inquietud y continuas preguntas, sus minuciosas observaciones y evidente preocupación, despertaran sospechas. Afortunadamente, al menos en este aspecto, su doloroso pasado daba a su rostro una tristeza indeleble, y los destellos de alegría que se percibían bajo esa nube no eran más que pasajeros.

Nadie tenía la menor sospecha; y cuando al día siguiente, tomando una escopeta, pólvora y municiones, Dantès declaró su intención de ir a cazar algunas de las cabras salvajes que se veían saltando de roca en roca, su deseo fue interpretado como afición a la caza o amor por la soledad. Sin embargo, Jacopo insistió en acompañarlo, y Dantès no se opuso, temiendo que, de hacerlo, pudiera despertar desconfianza. Sin embargo, apenas habían recorrido un cuarto de legua cuando, tras abatir un cabrito, rogó a Jacopo que lo llevara con sus compañeros y les pidiera que lo cocinaran, y que, cuando estuviera listo, le avisaran disparando un tiro. Esto y algunas frutas secas y una botella de Montepulciano componían el menú.

Dantès siguió su camino, mirando de vez en cuando hacia atrás y a su alrededor. Al llegar a la cima de una roca, vio, mil pies más abajo, a sus compañeros, a quienes Jacopo se había reunido, y que estaban todos ocupados preparando el banquete que la destreza de Edmond como tirador había enriquecido con un excelente plato.

Edmond los contempló por un momento con la triste y dulce sonrisa de un hombre superior a sus semejantes.

—Dentro de dos horas —dijo—, estas personas partirán más ricas en cincuenta piastras cada una, para ir a arriesgar de nuevo sus vidas tratando de ganar cincuenta más; luego volverán con una fortuna de seiscientos francos y gastarán ese tesoro en alguna ciudad con el orgullo de sultanes y la insolencia de nababs. En este momento, la esperanza me hace despreciar sus riquezas, que me parecen despreciables. Sin embargo, tal vez mañana la desilusión obre en mí de tal modo que, a la fuerza, considere tan despreciable posesión como la mayor felicidad. ¡Oh, no! —exclamó Edmond—, eso no será. El sabio e infalible Faria no pudo equivocarse en esto. Además, sería mejor morir que continuar llevando esta vida baja y miserable.

Así, Dantès, quien apenas tres meses antes no deseaba otra cosa que la libertad, ahora no tenía suficiente libertad y anhelaba la riqueza. La causa no residía en Dantès, sino en la Providencia, que, al limitar el poder del hombre, lo ha colmado de deseos sin límites.

Mientras tanto, por una hendidura entre dos paredes de roca, siguiendo un sendero formado por un torrente y que, con toda probabilidad humana, jamás había sido pisado antes por pie humano, Dantès se acercó al lugar donde suponía que debían existir las grutas. Avanzando junto a la orilla y examinando con atención hasta el más pequeño objeto, creyó distinguir en ciertas rocas señales hechas por la mano del hombre.

El tiempo, que recubre todas las sustancias físicas con su manto musgoso, así como reviste de olvido todas las cosas del espíritu, parecía haber respetado estas señales, que aparentemente habían sido hechas con cierto grado de regularidad y probablemente con un propósito definido. A veces, las marcas estaban ocultas bajo matas de mirto, que se extendían en grandes arbustos cargados de flores, o bajo líquenes parásitos. Así que Edmond tuvo que apartar las ramas o quitar el musgo para saber dónde estaban las señales. La visión de las marcas renovó las más queridas esperanzas de Edmond. ¿No habría sido el propio cardenal quien las trazó primero, para que sirvieran de guía a su sobrino en caso de una catástrofe, que no podía prever que sería tan completa? Este lugar solitario se adaptaba perfectamente a los requerimientos de un hombre deseoso de enterrar un tesoro. Solo que, ¿no habrían atraído estas señales delatoras otras miradas además de aquellas para las que fueron hechas? ¿Y habría guardado la oscura y misteriosa isla fielmente su precioso secreto?

Sin embargo, a Edmond, que estaba oculto de sus compañeros por las irregularidades del terreno, le pareció que a sesenta pasos del puerto las señales cesaban; y no terminaban en ninguna gruta. Una gran roca redonda, firmemente asentada sobre su base, era el único punto al que parecían conducir. Edmond concluyó que tal vez, en lugar de haber llegado al final del recorrido, solo había explorado su inicio, y por ello se dio la vuelta y desanduvo sus pasos.

Mientras tanto, sus compañeros habían preparado la comida, habían conseguido agua de un manantial, dispuesto la fruta y el pan, y cocinado el cabrito. Justo en el momento en que sacaban el delicado animal del asador, vieron a Edmond saltando con la agilidad de un rebeco de roca en roca, y dispararon la señal acordada. El cazador cambió instantáneamente de dirección y corrió rápidamente hacia ellos. Pero incluso mientras observaban su audaz avance, el pie de Edmond resbaló, lo vieron tambalearse al borde de una roca y desaparecer. Todos corrieron hacia él, pues todos querían a Edmond a pesar de su superioridad; sin embargo, Jacopo fue el primero en llegar.

Encontró a Edmond tendido boca abajo, sangrando y casi sin sentido. Había rodado por una pendiente de doce o quince pies. Le vertieron un poco de ron en la garganta, y este remedio, que antes le había sido tan beneficioso, produjo el mismo efecto que en otras ocasiones. Edmond abrió los ojos, se quejó de un gran dolor en la rodilla, una sensación de pesadez en la cabeza y fuertes dolores en los riñones. Quisieron llevarlo hasta la orilla; pero cuando lo tocaron, aunque bajo las indicaciones de Jacopo, declaró, con profundos gemidos, que no podía soportar ser movido.

Puede suponerse que Dantès no pensaba ahora en su cena, pero insistió en que sus compañeros, que no tenían sus razones para ayunar, comieran. En cuanto a él, declaró que solo necesitaba un poco de descanso, y que cuando regresaran estaría mejor. Los marineros no necesitaron mucho estímulo. Tenían hambre, y el olor del cabrito asado era muy apetitoso, y los marineros no son muy ceremoniosos. Una hora después regresaron. Todo lo que Edmond había podido hacer fue arrastrarse una docena de pasos hacia adelante para apoyarse contra una roca cubierta de musgo.

Pero, en vez de mejorar, los dolores de Dantès parecían aumentar en intensidad. El viejo patrón, que debía zarpar por la mañana para desembarcar su carga en la frontera de Piamonte y Francia, entre Niza y Fréjus, instó a Dantès a intentar levantarse. Edmond hizo grandes esfuerzos para complacerlo; pero en cada intento caía de nuevo, gimiendo y palideciendo.

—Se ha roto las costillas —dijo el comandante en voz baja—. No importa; es un excelente muchacho, y no debemos dejarlo. Intentaremos llevarlo a bordo de la tartana.

Sin embargo, Dantès declaró que prefería morir donde estaba antes que soportar la agonía que le causaba el más leve movimiento.

—Bien —dijo el patrón—, pase lo que pase, jamás se dirá que abandonamos a un buen camarada como tú. No nos iremos hasta la tarde.

Esto sorprendió mucho a los marineros, aunque ninguno se opuso. El patrón era tan estricto que era la primera vez que lo veían abandonar una empresa, o siquiera retrasarse en su ejecución. Dantès no permitió que se hiciera tal infracción de las reglas regulares y apropiadas en su favor.

—No, no —dijo al patrón—, fui torpe, y es justo que pague la penalidad de mi torpeza. Déjenme una pequeña provisión de galletas, un fusil, pólvora y balas, para cazar cabritos o defenderme si es necesario, y una piqueta, para construir un refugio si tardan en volver por mí.

—Pero te morirás de hambre —dijo el patrón.

—Prefiero eso —respondió Edmond—, a sufrir las inenarrables agonías que me causa el más leve movimiento.

El patrón se volvió hacia su embarcación, que se mecía sobre el oleaje en el pequeño puerto, y, con las velas medio desplegadas, estaría lista para zarpar en cuanto terminara su preparación.

—¿Qué hacemos, maltés? —preguntó el capitán—. No podemos dejarte aquí así, y tampoco podemos quedarnos.

—¡Váyanse, váyanse! —exclamó Dantès.

—Estaremos ausentes al menos una semana —dijo el patrón—, y entonces tendremos que desviarnos de nuestra ruta para venir aquí a recogerte de nuevo.

—Bueno —dijo Dantès—, si en dos o tres días encuentran alguna barca de pesca, pídanles que vengan por mí. Pagaré veinticinco piastras por mi pasaje de regreso a Livorno. Si no encuentran ninguna, vuelvan por mí. El patrón negó con la cabeza.

—Escuche, capitán Baldi; hay una manera de resolver esto —dijo Jacopo—. Vaya usted, y yo me quedaré a cuidar al herido.

—¿Y renunciar a tu parte de la empresa —dijo Edmond— para quedarte conmigo?

—Sí —dijo Jacopo—, y sin dudarlo.

—Eres un buen muchacho y un compañero de noble corazón —respondió Edmond—, y el cielo te recompensará por tus generosas intenciones; pero no quiero que nadie se quede conmigo. Un día o dos de descanso me pondrán en pie, y espero encontrar entre las rocas ciertas hierbas excelentes para los golpes.

Una sonrisa peculiar cruzó los labios de Dantès; apretó calurosamente la mano de Jacopo, pero nada pudo hacerle cambiar su determinación de quedarse—y quedarse solo.

Los contrabandistas dejaron a Edmond lo que había pedido y zarparon, pero no sin volverse varias veces y, cada vez, hacerle señales de cordial despedida, a las que Edmond respondió solo con la mano, como si no pudiera mover el resto del cuerpo.

Luego, cuando desaparecieron, dijo sonriendo: —Es extraño que sea entre tales hombres donde encontremos pruebas de amistad y devoción. Luego se arrastró cautelosamente hasta la cima de una roca, desde donde tenía una vista completa del mar, y desde allí vio a la tartana completar sus preparativos para zarpar, levar anclas y, balanceándose con la gracia de un ave acuática antes de alzar el vuelo, desplegar velas.

Al cabo de una hora, estaba completamente fuera de vista; al menos, era imposible para el herido verla desde donde estaba. Entonces Dantès se levantó, más ágil y ligero que el cabrito entre los mirtos y arbustos de aquellas rocas salvajes, tomó su fusil en una mano, la piqueta en la otra, y se apresuró hacia la roca en la que terminaban las señales que había notado.

—Y ahora —exclamó, recordando el relato del pescador árabe que Faria le había contado—, ¡ahora, ábrete Sésamo!