Capítulo XXXVIII — La cita

Las primeras palabras que Albert dirigió a su amigo, a la mañana siguiente, incluyeron una petición para que Franz lo acompañara a visitar al conde; es cierto que el joven había agradecido calurosa y enérgicamente al conde la noche anterior, pero los servicios como los que él había prestado nunca podían ser reconocidos en exceso. Franz, quien parecía sentirse atraído por una influencia invisible hacia el conde, en la que el terror se mezclaba de manera extraña, sentía una extrema reticencia a permitir que su amigo se expusiera solo al singular magnetismo que este misterioso personaje ejercía sobre él, y por ello no puso objeción alguna a la petición de Albert, sino que lo acompañó de inmediato al lugar deseado, y, tras una breve espera, el conde se reunió con ellos en el salón.

—Mi querido conde —dijo Albert, avanzando para recibirlo—, permítame repetirle el pobre agradecimiento que le ofrecí anoche y asegurarle que el recuerdo de todo lo que le debo jamás se borrará de mi memoria; créame, mientras viva, nunca dejaré de recordar con gratitud el servicio tan rápido e importante que me prestó; y también recordaré que a usted le debo incluso la vida.

—Mi muy buen amigo y excelente vecino —respondió el conde, con una sonrisa—, realmente exagera mis insignificantes esfuerzos. No me debe nada, salvo una pequeña suma de 20,000 francos que ha ahorrado en sus gastos de viaje, así que no hay mucho saldo entre nosotros; pero debe permitirme felicitarlo por la facilidad y despreocupación con la que se resignó a su destino, y la perfecta indiferencia que mostró ante el rumbo que pudieran tomar los acontecimientos.

—A decir verdad —dijo Albert—, no merezco ningún mérito por lo que no pude evitar, es decir, la determinación de tomar las cosas como venían y de mostrarles a esos bandidos que, aunque los hombres se meten en líos en todo el mundo, no hay otra nación que no sea la francesa capaz de sonreírle incluso a la misma Muerte. Sin embargo, todo eso no tiene nada que ver con mis obligaciones hacia usted, y ahora vengo a preguntarle si, en mi persona, mi familia o mis relaciones, puedo servirle en algo. Mi padre, el conde de Morcerf, aunque de origen español, posee considerable influencia tanto en la corte de Francia como en la de Madrid, y pongo sin dudarlo los mejores servicios míos y de todos aquellos a quienes mi vida es querida, a su disposición.

—Señor de Morcerf —respondió el conde—, su ofrecimiento, lejos de sorprenderme, es precisamente lo que esperaba de usted, y lo acepto con el mismo espíritu de sincera cordialidad con que me lo ofrece; es más, iré aún más lejos y le diré que ya había decidido pedirle un gran favor.

—Oh, por favor, dígalo.

—Soy completamente un extraño en París; es una ciudad que aún no he visto.

—¿Es posible —exclamó Albert— que haya llegado a su edad sin visitar la capital más hermosa del mundo? Apenas puedo creerlo.

—Sin embargo, es totalmente cierto; aun así, coincido con usted en que mi actual ignorancia de la primera ciudad de Europa es un reproche en todos los sentidos, y exige una pronta corrección; pero, probablemente, ya habría cumplido con ese deber tan importante y necesario de conocer las maravillas y bellezas de su justamente célebre capital, si hubiera conocido a alguien que me introdujera en el mundo elegante, pero, lamentablemente, no tenía ninguna relación allí y, por necesidad, me vi obligado a abandonar la idea.

—Un individuo tan distinguido como usted —exclamó Albert— difícilmente habría necesitado una presentación.

—Es usted muy amable; pero en cuanto a mí, no hallo ningún mérito, salvo que, como millonario, podría haberme asociado en las especulaciones del señor Aguado y el señor Rothschild; pero como mi motivo para viajar a su capital no sería el placer de especular en la bolsa, me mantuve alejado hasta que se presentara una oportunidad favorable para realizar mi deseo. Su ofrecimiento, sin embargo, allana todas las dificultades, y solo me resta preguntarle, mi querido señor de Morcerf —estas palabras fueron acompañadas de una sonrisa muy peculiar—, si se compromete, a mi llegada a Francia, a abrirme las puertas de ese mundo elegante del que no sé más que un hurón o un nativo de Cochinchina.

—Oh, claro que sí, y con infinito placer —respondió Albert—, y mucho más aún porque una carta recibida esta mañana de mi padre me llama a París, a raíz de un tratado de matrimonio (mi querido Franz, no te rías, te lo ruego) con una familia de alto rango y relacionada con lo más selecto de la sociedad parisina.

—Relacionado por matrimonio, quieres decir —dijo Franz, riendo.

—Bueno, no importa cómo sea —respondió Albert—, al final es lo mismo. Tal vez, para cuando regreses a París, ya sea todo un padre de familia serio y formal. ¡Qué edificante representante seré de todas las virtudes domésticas! ¿No lo crees? Pero en cuanto a su deseo de visitar nuestra hermosa ciudad, mi querido conde, solo puedo decirle que puede contar conmigo y con los míos en todo lo que desee.

—Entonces, está decidido —dijo el conde—, y le doy mi solemne palabra de que solo esperaba una oportunidad como la presente para realizar planes que he meditado desde hace tiempo.

Franz no dudaba de que esos planes eran los mismos sobre los que el conde había dejado caer algunas palabras en la gruta de Montecristo, y mientras el conde hablaba, el joven lo observaba atentamente, esperando leer algo de su propósito en su rostro, pero su semblante era inescrutable, especialmente cuando, como en el caso presente, estaba velado por una sonrisa enigmática.

—Pero dígame ahora, conde —exclamó Albert, encantado con la idea de tener que acompañar a una persona tan distinguida como Montecristo—, dígame sinceramente si habla en serio, o si ese proyecto de visitar París no es más que uno de esos castillos en el aire, quiméricos e inciertos, que construimos tantas veces en la vida y que, como una casa edificada sobre la arena, puede ser derribado por el primer soplo de viento.

—Le doy mi palabra de honor —respondió el conde— de que pienso hacer lo que he dicho; tanto la inclinación como una necesidad positiva me obligan a visitar París.

—¿Cuándo piensa ir allá?

—¿Ya ha decidido cuándo estará usted allí?

—Por supuesto que sí; en quince días o tres semanas, es decir, ¡tan pronto como pueda llegar!

—No —dijo el conde—; le concedo tres meses antes de reunirme con usted; verá que hago una amplia concesión para todos los retrasos y dificultades.

—¿Y en tres meses —dijo Albert— estará usted en mi casa?

—¿Hacemos una cita formal para un día y hora determinados? —preguntó el conde—; solo le advierto que tengo fama de ser puntillosamente exacto en el cumplimiento de mis compromisos.

—Día por día, hora por hora —dijo Albert—; eso me viene perfecto.

—Así sea, entonces —respondió el conde, y extendiendo la mano hacia un calendario colgado cerca de la chimenea, dijo—: hoy es 21 de febrero; —y sacando su reloj, añadió—: son exactamente las diez y media. Ahora prométame que recordará esto y espéreme el 21 de mayo a la misma hora de la mañana.

—¡Perfecto! —exclamó Albert—; su desayuno estará listo.

—¿Dónde vive?

—Número 27, Rue du Helder.

—¿Tiene allí habitaciones de soltero? Espero que mi llegada no le cause ninguna molestia.

—Vivo en la casa de mi padre, pero ocupo un pabellón al fondo del patio, completamente separado del edificio principal.

—Suficiente —respondió el conde, y sacando su libreta, escribió: “N.º 27, Rue du Helder, 21 de mayo, diez y media de la mañana”.

—Ahora bien —dijo el conde, guardando su libreta en el bolsillo—, quédese tranquilo; la manecilla de su reloj no será más exacta en marcar la hora que yo mismo.

—¿Lo veré de nuevo antes de mi partida? —preguntó Albert.

—Eso depende; ¿cuándo se va?

—Mañana por la tarde, a las cinco.

—En ese caso debo despedirme de usted, pues estoy obligado a ir a Nápoles y no regresaré aquí antes del sábado por la noche o el domingo por la mañana. Y usted, barón —prosiguió el conde, dirigiéndose a Franz—, ¿también parte mañana?

—Sí.

—¿A Francia?

—No, a Venecia; permaneceré en Italia uno o dos años más.

—¿Entonces no nos veremos en París?

—Me temo que no tendré ese honor.

—Bien, ya que debemos separarnos —dijo el conde, tendiendo la mano a cada uno de los jóvenes—, permítanme desearles a ambos un viaje seguro y agradable.

Era la primera vez que la mano de Franz entraba en contacto con la de aquel misterioso individuo, y, sin darse cuenta, se estremeció al tocarla, pues la sintió fría y helada como la de un cadáver.

—Entendámonos bien —dijo Albert—; está convenido, ¿no es así?, que estará usted en el número 27 de la Rue du Helder, el 21 de mayo, a las diez y media de la mañana, y que su palabra de honor garantiza su puntualidad?

—El 21 de mayo, a las diez y media de la mañana, en la Rue du Helder, número 27 —respondió el conde.

Los jóvenes entonces se levantaron y, haciendo una reverencia al conde, salieron de la sala.

—¿Qué te pasa? —preguntó Albert a Franz cuando regresaron a sus habitaciones—. Pareces más pensativo de lo habitual.

—Te lo confieso, Albert —respondió Franz—, el conde es una persona muy singular, y la cita que has concertado para verlo en París me llena de mil aprensiones.

—Querido amigo —exclamó Albert—, ¿qué puede haber en eso que te cause inquietud? Debes haber perdido la razón.

—Esté o no en mis cabales —respondió Franz—, así es como me siento.

—Escúchame, Franz —dijo Albert—. Me alegra que se presente la ocasión de decirte esto, porque he notado lo frío que eres en tu trato con el conde, mientras que él, por el contrario, siempre ha sido la cortesía personificada con nosotros. ¿Tienes algo en particular contra él?

—Posiblemente.

—¿Lo conocías antes de venir aquí?

—Sí.

—¿Y dónde?

—¿Me prometes no repetir ni una sola palabra de lo que voy a contarte?

—Lo prometo.

—¿Por tu honor?

—Por mi honor.

—Entonces escúchame.

Franz relató entonces a su amigo la historia de su excursión a la isla de Montecristo y cómo encontró allí a un grupo de contrabandistas, junto con los dos bandidos corsos. Describió con considerable fuerza y energía la hospitalidad casi mágica que recibió del conde y la magnificencia de su agasajo en la gruta de Las mil y una noches.

Contó, con exactitud circunstancial, todos los detalles de la cena, el hachís, las estatuas, el sueño, y cómo, al despertar, no quedaba prueba ni rastro de todos estos acontecimientos, salvo el pequeño yate que se veía en el horizonte lejano navegando a toda vela hacia Porto-Vecchio.

Luego detalló la conversación que escuchó en el Coliseo entre el conde y Vampa, en la que el conde había prometido conseguir la liberación del bandido Peppino, compromiso que, como nuestros lectores saben, cumplió fielmente.

Por último, llegó a la aventura de la noche anterior y al apuro en que se vio al no tener suficiente dinero en efectivo, faltándole seis o siete cientos piastras para completar la suma requerida, y finalmente su solicitud al conde y el pintoresco y satisfactorio resultado que siguió. Albert escuchó con la más profunda atención.

—Bien —dijo cuando Franz terminó—, ¿qué encuentras objetable en todo lo que has contado? Al conde le gusta viajar y, siendo rico, posee su propia embarcación. Ve a Portsmouth o Southampton y encontrarás los puertos llenos de yates pertenecientes a ingleses que pueden costearse ese lujo y tienen la misma afición. Ahora, para tener un lugar donde descansar durante sus excursiones, evitar la pésima cocina —que ha intentado envenenarme durante los últimos cuatro meses, mientras tú has resistido sus efectos durante años— y conseguir una cama en la que sea posible dormir, Montecristo se ha preparado una morada temporal donde lo encontraste por primera vez; pero, para evitar que el gobierno toscano se encapriche de su palacio encantado y lo prive de las ventajas que naturalmente espera de tan grande inversión, ha comprado prudentemente la isla y ha tomado su nombre. Pregúntate, amigo mío, si no hay muchas personas de nuestro círculo que adoptan nombres de tierras y propiedades que jamás han poseído en su vida.

—Pero —dijo Franz—, ¿y los bandidos corsos que estaban entre la tripulación de su embarcación?

—La verdad, el asunto me parece bastante sencillo. Nadie mejor que tú sabe que los bandidos de Córcega no son ladrones ni maleantes, sino simplemente fugitivos, expulsados por algún motivo siniestro de su pueblo o ciudad natal, y que su compañía no implica deshonra ni estigma; por mi parte, protesto que, si alguna vez voy a Córcega, mi primera visita, antes incluso de presentarme al alcalde o prefecto, sería a los bandidos de Colomba, si lograra encontrarlos; porque, en conciencia, son una raza de hombres que admiro mucho.

—Sin embargo —insistió Franz—, supongo que admitirás que hombres como Vampa y su banda son auténticos villanos, que no tienen otro motivo que el robo cuando secuestran a alguien. ¿Cómo explicas la influencia que el conde evidentemente ejercía sobre esos rufianes?

—Amigo mío, como probablemente debo mi seguridad actual a esa influencia, no me corresponde indagar demasiado en su origen; por tanto, en vez de condenarlo por su intimidad con forajidos, permíteme disculpar cualquier pequeña irregularidad que pueda haber en tal relación; no tanto por haberme salvado la vida, pues mi impresión era que nunca estuvo en verdadero peligro, pero sí por haberme ahorrado 4,000 piastras, que traducido significa ni más ni menos que 24,000 libras de nuestro dinero, suma en la que, ciertamente, nunca habría sido estimado en Francia, lo que prueba indiscutiblemente —añadió Albert riendo— que ningún profeta es honrado en su propia tierra.

—Hablando de países —replicó Franz—, ¿de qué país es el conde, cuál es su lengua materna, de dónde proviene su inmensa fortuna y cuáles fueron aquellos acontecimientos de su juventud —una vida tan maravillosa como desconocida— que han teñido sus años posteriores de tan oscura y sombría misantropía? Sin duda son preguntas que, en tu lugar, me gustaría ver respondidas.

—Querido Franz —respondió Albert—, cuando, al recibir mi carta, viste la necesidad de pedir ayuda al conde, fuiste directamente a él y le dijiste: ‘Mi amigo Albert de Morcerf está en peligro; ayúdame a liberarlo’. ¿No fue eso, más o menos, lo que dijiste?

—Así fue.

—Bien, entonces, ¿te preguntó acaso: ‘¿Quién es el señor Albert de Morcerf? ¿De dónde proviene su nombre, su fortuna? ¿Cuáles son sus medios de vida? ¿Dónde nació? ¿De qué país es originario?’ Dime, ¿te hizo todas esas preguntas?

—Confieso que no me preguntó nada.

—No; simplemente vino y me liberó de las manos del señor Vampa, donde, te aseguro, a pesar de toda mi apariencia de tranquilidad y despreocupación, no tenía ningún deseo particular de quedarme. Ahora bien, Franz, cuando, por servicios tan rápidos y decididos, solo me pide a cambio que haga por él lo que se hace a diario por cualquier príncipe ruso o noble italiano que pase por París —simplemente presentarlo en sociedad—, ¿quieres que me niegue? Amigo mío, deberías haber perdido la razón para pensar que podría actuar con semejante frialdad calculada.

Y esta vez debe reconocerse que, contrariamente a lo habitual en las discusiones entre los jóvenes, todos los argumentos efectivos estaban del lado de Albert.

—Bien —dijo Franz con un suspiro—, haz lo que quieras, querido vizconde, porque tus argumentos están más allá de mis posibilidades de refutación. Sin embargo, a pesar de todo, debes admitir que ese conde de Montecristo es un personaje sumamente singular.

—Es un filántropo —respondió el otro—, y sin duda su motivo para visitar París es competir por el premio Monthyon, que, como sabes, se otorga a quien haya contribuido más materialmente al avance de la virtud y la humanidad. Si mi voto e influencia pueden conseguirlo para él, con gusto le daré uno y le prometo la otra. Y ahora, querido Franz, hablemos de otra cosa. Vamos, ¿almorzamos y luego hacemos una última visita a San Pedro?

Franz asintió en silencio; y a la tarde siguiente, a las cinco y media, los jóvenes se separaron. Albert de Morcerf regresó a París y Franz d’Épinay pasó una quincena en Venecia.

Pero, antes de subir a su coche de viaje, Albert, temiendo que su esperado huésped pudiera olvidar el compromiso adquirido, dejó a cargo de un camarero del hotel una tarjeta para que se la entregaran al conde de Montecristo, en la que, bajo el nombre de vizconde Albert de Morcerf, había escrito a lápiz:

“27, Rue du Helder, el 21 de mayo, a las diez y media de la mañana.”