Capítulo XLVI — Crédito ilimitado

Alrededor de las dos de la tarde del día siguiente, una calesa tirada por un par de magníficos caballos ingleses se detuvo ante la puerta de Montecristo, y una persona vestida con un abrigo azul, con botones del mismo color, chaleco blanco sobre el que lucía una gruesa cadena de oro, pantalones marrones y una abundante cabellera negra que descendía tan bajo sobre las cejas que dejaba en duda si no sería postiza, pues su brillo azabache poco se asemejaba a las profundas arrugas grabadas en su rostro—una persona, en suma, que, aunque evidentemente pasaba de los cincuenta, deseaba aparentar no más de cuarenta—se inclinó desde la portezuela del carruaje, en cuyos paneles se ostentaban las armas de un barón, y ordenó a su lacayo que preguntara en la portería si el conde de Montecristo residía allí y si se encontraba en casa.

Mientras esperaba, el ocupante del carruaje examinó la casa, el jardín hasta donde le era posible distinguirlo, y la librea de los criados que iban y venían, con una atención tan minuciosa que resultaba algo impertinente. Su mirada era aguda, pero mostraba astucia más que inteligencia; sus labios eran rectos y tan delgados que, al cerrarse, se retraían sobre los dientes; sus pómulos eran anchos y salientes, prueba infalible de audacia y astucia; mientras que la planicie de su frente y la prominencia de la parte posterior de su cráneo, que se elevaba mucho más que sus grandes y toscas orejas, contribuían a formar una fisonomía nada atractiva, salvo para quienes consideraban que el dueño de tan espléndido carruaje debía ser necesariamente admirable y envidiable, especialmente al contemplar el enorme diamante que brillaba en su camisa y la cinta roja que pendía de su ojal.

El lacayo, obedeciendo sus órdenes, llamó a la ventana de la portería diciendo:

—¿Acaso no vive aquí el conde de Montecristo?

—Su excelencia reside aquí —respondió el conserje—; pero... —añadió, lanzando una mirada interrogativa a Ali. Ali hizo una seña negativa.

—¿Pero qué? —preguntó el lacayo.

—Su excelencia no recibe visitas hoy.

—Entonces aquí tiene la tarjeta de mi amo, el barón Danglars. Llévela al conde y dígale que, aunque tenía prisa por acudir a la Cámara, mi amo se desvió de su camino para tener el honor de visitarlo.

—Jamás hablo con su excelencia —respondió el conserje—; el ayuda de cámara llevará su mensaje.

El lacayo regresó al carruaje.

—¿Y bien? —preguntó Danglars.

El hombre, algo abatido por el desaire recibido, repitió lo que había dicho el conserje.

—Vaya —murmuró el barón Danglars—, por la manera en que lo llaman 'excelencia' y sólo se atreven a dirigirse a él por medio de su ayuda de cámara, debe de ser un príncipe en vez de un conde. Sin embargo, no importa; tiene una carta de crédito sobre mí, así que tendré que verlo cuando reclame su dinero.

Luego, recostándose en su carruaje, Danglars gritó a su cochero, con una voz que se oía al otro lado de la calle: —A la Cámara de Diputados.

Avisado a tiempo de la visita que le hacían, Montecristo había observado al barón, desde detrás de las persianas de su pabellón, tan minuciosamente mediante un excelente anteojo como Danglars había examinado la casa, el jardín y los criados.

—Ese sujeto tiene decididamente un mal semblante —dijo el conde con tono de disgusto, mientras guardaba el anteojo en su estuche de marfil—. ¿Cómo es que no todos retroceden con aversión al ver esa frente plana y huidiza, esa cabeza redonda en forma de buitre y esa nariz ganchuda como el pico de un ave de rapiña? Ali —exclamó, golpeando al mismo tiempo el gong de bronce. Ali apareció—. Llama a Bertuccio —dijo el conde. Casi de inmediato, Bertuccio entró en la habitación.

—¿Deseaba verme su excelencia? —preguntó.

—Así es —respondió el conde—. Sin duda notaste los caballos que estuvieron hace unos minutos en la puerta.

—Por supuesto, excelencia. Los noté por su extraordinaria belleza.

—Entonces, ¿cómo es posible —dijo Montecristo frunciendo el ceño— que, cuando te ordené comprar para mí el mejor par de caballos que se encontrara en París, haya otro par, tan bueno como el mío, que no esté en mis establos?

Ante la mirada de disgusto, sumada al tono airado con que hablaba el conde, Ali palideció y bajó la cabeza.

—No es tu culpa, mi buen Ali —dijo el conde en árabe y con una dulzura que nadie le hubiera creído capaz de mostrar, ni en la voz ni en el rostro—; no es tu culpa. No entiendes las cualidades de los caballos ingleses.

El semblante del pobre Ali recobró su serenidad.

—Permítame asegurar a su excelencia —dijo Bertuccio— que los caballos de los que habla no estaban a la venta cuando compré los suyos.

Montecristo se encogió de hombros. —Parece, señor mayordomo —dijo—, que aún le falta aprender que todo está en venta para quien está dispuesto a pagar el precio.

—¿Acaso su excelencia no sabe que el señor Danglars pagó dieciséis mil francos por sus caballos?

—Muy bien. Entonces ofrézcale el doble; un banquero nunca pierde la oportunidad de duplicar su capital.

—¿Habla su excelencia en serio? —preguntó el mayordomo.

Montecristo miró al que se atrevía a dudar de sus palabras con una expresión tan sorprendida como molesta.

—Debo hacer una visita esta noche —respondió—. Quiero que esos caballos, con arneses completamente nuevos, estén en la puerta con mi carruaje.

Bertuccio hizo una reverencia y estaba a punto de retirarse; pero al llegar a la puerta, se detuvo y dijo: —¿A qué hora desea su excelencia que estén listos el carruaje y los caballos?

—A las cinco —respondió el conde.

—Le ruego me disculpe, excelencia —intervino el mayordomo en tono suplicante—, por atreverme a observar que ya son las dos.

—Soy perfectamente consciente de ello —respondió Montecristo con calma. Luego, volviéndose hacia Ali, añadió—: Haz que todos los caballos de mis establos desfilen ante las ventanas de la señorita, para que elija los que prefiera para su carruaje. Pídele también que tenga la amabilidad de decirme si desea cenar conmigo; si es así, que la cena se sirva en sus habitaciones. Ahora, retírense y pide a mi ayuda de cámara que venga aquí.

Apenas había desaparecido Ali cuando el ayuda de cámara entró en la habitación.

—Monsieur Baptistin —dijo el conde—, lleva usted un año a mi servicio, el tiempo que suelo darme para juzgar los méritos o deméritos de quienes me rodean. Me satisface mucho su desempeño.

Baptistin hizo una profunda reverencia.

—Sólo me resta saber si yo también le convengo a usted.

—¡Oh, excelencia! —exclamó Baptistin con entusiasmo.

—Escuche, por favor, hasta que termine de hablar —replicó Montecristo—. Usted recibe mil quinientos francos anuales por sus servicios aquí, más de lo que muchos valientes subalternos, que arriesgan continuamente la vida por su país, obtienen. Vive de un modo muy superior al de muchos empleados que trabajan diez veces más que usted por su dinero. Además, aunque usted mismo es un sirviente, tiene otros sirvientes que lo atienden, cuidan su ropa y se aseguran de que su ropa blanca esté debidamente preparada. Además, obtiene una ganancia por cada artículo que compra para mi tocador, suma que a lo largo del año iguala su salario.

—No, en verdad, excelencia.

—No lo condeno por ello, Monsieur Baptistin; pero deje que sus ganancias terminen aquí. Difícilmente encontraría un puesto tan lucrativo como el que ahora tiene la fortuna de ocupar. No maltrato ni de palabra ni de hecho a mis sirvientes. Un error lo perdono fácilmente, pero la negligencia o el olvido deliberados, jamás. Mis órdenes suelen ser breves, claras y precisas; prefiero repetir mis palabras dos o incluso tres veces antes que sean malinterpretadas. Soy lo suficientemente rico como para saber cuanto desee saber, y le aseguro que no me falta curiosidad. Si, pues, llego a enterarme de que se ha tomado la libertad de hablar de mí con alguien, bien o mal, de comentar mis acciones o vigilar mi conducta, en ese mismo instante dejará mi servicio. Puede retirarse. Nunca advierto dos veces a mis sirvientes; recuérdelo.

Baptistin hizo una reverencia y se dirigía a la puerta.

—Olvidé mencionarle —dijo el conde— que reservo cada año cierta suma para cada sirviente de mi casa; aquellos a quienes me veo obligado a despedir pierden, como es natural, toda participación en ese dinero, y su parte se suma al fondo que se acumula para los que permanecen conmigo y entre quienes se repartirá a mi muerte. Lleva usted un año a mi servicio, su fondo ya ha comenzado a acumularse; deje que continúe así.

Este discurso, pronunciado en presencia de Ali, quien, sin entender una sola palabra del idioma en que se hablaba, permanecía completamente impasible, produjo en Monsieur Baptistin un efecto que sólo pueden concebir quienes han tenido ocasión de estudiar el carácter y disposición de los criados franceses.

—Le aseguro a su excelencia —dijo— que, al menos, procuraré merecer su aprobación en todo, y tomaré al señor Alí como mi modelo.

—De ninguna manera —respondió el conde con el tono más frío—; Alí tiene muchos defectos mezclados con excelentes cualidades. No puede servirle de ejemplo para su conducta, ya que no es, como usted, un sirviente asalariado, sino un simple esclavo, un perro que, si llegara a fallar en su deber hacia mí, no lo despediría de mi servicio, sino que lo mataría.

Baptistin abrió los ojos con asombro.

—Parece usted incrédulo —dijo Montecristo, quien repitió a Alí en árabe lo que acababa de decirle a Baptistin en francés.

El nubio sonrió asintiendo a las palabras de su amo, luego, arrodillándose sobre una rodilla, besó respetuosamente la mano del conde. Esta confirmación de la lección que acababa de recibir terminó de asombrar y dejar estupefacto al señor Baptistin. El conde entonces hizo una seña al ayuda de cámara para que se retirara, y a Alí para que lo siguiera a su despacho, donde conversaron largo y seriamente. Cuando el reloj marcó las cinco, el conde golpeó tres veces su gong. Cuando se requería a Alí, se daba un golpe; dos para llamar a Baptistin, y tres a Bertuccio. El mayordomo entró.

—Mis caballos —dijo Montecristo.

—Están en la puerta enganchados al carruaje, como su excelencia ordenó. ¿Desea su excelencia que lo acompañe?

—No, irán el cochero, Alí y Baptistin.

El conde descendió hasta la puerta de su mansión y vio su carruaje tirado por la misma pareja de caballos que tanto había admirado esa mañana como propiedad de Danglars. Al pasar junto a ellos, dijo:

—Son realmente hermosos, y ha hecho bien en comprarlos, aunque fue algo negligente al no haberlos conseguido antes.

—En verdad, su excelencia, tuve muchísima dificultad para obtenerlos y, aun así, han costado un precio exorbitante.

—¿Acaso la suma que pagó por ellos los hace menos bellos? —preguntó el conde, encogiéndose de hombros.

—No, si su excelencia está satisfecho, es todo lo que podría desear. ¿A dónde desea que lo lleve su excelencia?

—A la residencia del barón Danglars, en la Rue de la Chaussée d’Antin.

Esta conversación tuvo lugar mientras estaban en la terraza, desde donde una escalinata de piedra conducía al camino de carruajes. Cuando Bertuccio, con una reverencia respetuosa, se disponía a retirarse, el conde lo llamó de nuevo.

—Tengo otra comisión para usted, señor Bertuccio —dijo—; deseo poseer una propiedad junto al mar en Normandía, por ejemplo, entre Le Havre y Boulogne. Vea que le doy un margen amplio. Es absolutamente necesario que el lugar que elija tenga un pequeño puerto, ensenada o bahía donde mi corbeta pueda entrar y permanecer anclada. Solo necesita un calado de quince pies. Debe mantenerse siempre lista para zarpar en cuanto yo lo indique. Haga las averiguaciones necesarias sobre un lugar de estas características y, cuando encuentre uno adecuado, visítelo y, si posee las ventajas deseadas, cómprelo de inmediato a su nombre. La corbeta debe estar ahora, creo, en camino a Fécamp, ¿no es así?

—Ciertamente, su excelencia; la vi hacerse a la mar la misma tarde que salimos de Marsella.

—¿Y el yate?

—Se ordenó que permaneciera en Martigues.

—Está bien. Quiero que escriba de vez en cuando a los capitanes de los dos navíos para mantenerlos en alerta.

—¿Y el vapor?

—¿Está en Châlons?

—Sí.

—Las mismas órdenes para él que para los dos veleros.

—Muy bien.

—Cuando haya adquirido la propiedad que deseo, quiero relevos constantes de caballos cada diez leguas a lo largo de la carretera del norte y del sur.

—Su excelencia puede contar conmigo.

El conde hizo un gesto de satisfacción, descendió los escalones de la terraza y subió de un salto a su carruaje, que partió velozmente hacia la casa del banquero.

Danglars se hallaba en ese momento presidiendo un comité ferroviario. Pero la reunión estaba casi concluida cuando se anunció el nombre de su visitante. Al oír el título del conde, se levantó y, dirigiéndose a sus colegas, que eran miembros de una u otra Cámara, dijo:

—Señores, perdónenme que los deje tan abruptamente; pero ha ocurrido una circunstancia ridícula, que es la siguiente: Thomson & French, los banqueros romanos, me han enviado a una persona que se hace llamar el conde de Montecristo y le han dado un crédito ilimitado conmigo. Confieso que es lo más cómico que he visto en el curso de mis extensas transacciones extranjeras, y pueden suponer que ha despertado mucho mi curiosidad. Esta mañana me tomé la molestia de visitar al supuesto conde; si fuera un verdadero conde, no sería tan rico. Pero, ¿pueden creerlo? ‘No recibía visitas’. Así que el señor de Montecristo se da aires propios de un gran millonario o de una belleza caprichosa. Hice averiguaciones y descubrí que la casa en los Campos Elíseos es de su propiedad, y ciertamente está muy bien mantenida. Pero —prosiguió Danglars con una de sus sonrisas siniestras—, una orden de crédito ilimitado exige cierta precaución por parte del banquero a quien se le da esa orden. Estoy muy ansioso por ver a este hombre. Sospecho que se trata de una broma, pero los instigadores no sabían con quién se metían. ‘Quien ríe último, ríe mejor’.

Tras pronunciar este pomposo discurso, dicho con tal energía que dejó al barón casi sin aliento, se despidió del grupo reunido y se retiró a su salón, cuyos suntuosos muebles blancos y dorados habían causado gran sensación en la Chaussée d’Antin. Fue a este aposento donde pidió que condujeran a su invitado, con la intención de deslumbrarlo con tanta opulencia. Encontró al conde de pie ante unas copias de Albano y Fattore que le habían sido vendidas al banquero como originales; pero que, siendo simples copias, parecían sentir su degradación al ser expuestas junto a los colores chillones que cubrían el techo.

El conde se volvió al oír la entrada de Danglars en la sala. Con una leve inclinación de cabeza, Danglars indicó al conde que tomara asiento, señalando con énfasis un sillón dorado, tapizado en satén blanco bordado en oro. El conde se sentó.

—Tengo el honor, supongo, de dirigirme al señor de Montecristo.

El conde saludó con una inclinación.

—Y yo de hablar con el barón Danglars, caballero de la Legión de Honor y miembro de la Cámara de Diputados.

Montecristo repitió todos los títulos que había leído en la tarjeta del barón.

Danglars percibió la ironía y apretó los labios.

—Confío en que me disculpe, señor, por no haberlo llamado por su título al dirigirme a usted —dijo—, pero sabe que vivimos bajo una forma de gobierno popular y que yo mismo soy representante de las libertades del pueblo.

—Tanto es así —respondió Montecristo—, que mientras usted se llama barón, no está dispuesto a llamar conde a nadie más.

—En verdad, señor —dijo Danglars con fingida indiferencia—, no doy ningún valor a esas distinciones vacías; pero lo cierto es que me hicieron barón y también caballero de la Legión de Honor en recompensa por servicios prestados, pero...

—Pero ha renunciado a sus títulos siguiendo el ejemplo de los señores de Montmorency y Lafayette. Fue un noble ejemplo a seguir, señor.

—Bueno —respondió Danglars—, no del todo; con los sirvientes, usted entiende.

—Ya veo; para sus domésticos es ‘mi señor’, los periodistas lo llaman ‘señor’, mientras que sus electores le dicen ‘ciudadano’. Son distinciones muy adecuadas bajo un gobierno constitucional. Lo entiendo perfectamente.

De nuevo Danglars se mordió los labios; vio que no era rival para Montecristo en ese tipo de discusión y se apresuró a cambiar de tema.

—Permítame informarle, conde —dijo, inclinándose—, que he recibido una carta de aviso de Thomson & French, de Roma.

—Me alegra oírlo, barón, pues debo reclamar el privilegio de dirigirme a usted como lo hacen sus sirvientes. He adquirido la mala costumbre de llamar a las personas por sus títulos por vivir en un país donde los barones siguen siéndolo por derecho de nacimiento. Pero en cuanto a la carta de aviso, me complace saber que la ha recibido; eso me ahorra la molesta y desagradable tarea de venir a pedirle dinero yo mismo. ¿Ha recibido una carta de aviso regular?

—Sí —dijo Danglars—, pero confieso que no comprendí del todo su significado.

—¿De veras?

—Y por esa razón me tomé la libertad de visitarlo, para pedirle una explicación.

—Adelante, señor. Aquí estoy, dispuesto a darle cualquier explicación que desee.

—Pues bien —dijo Danglars—, en la carta... creo que la tengo conmigo —aquí buscó en el bolsillo del pecho—, sí, aquí está. Bien, esta carta da al conde de Montecristo un crédito ilimitado en nuestra casa.

—Bueno, barón, ¿qué hay de difícil de entender en eso?

—Simplemente el término ilimitado—nada más, ciertamente.

—¿Acaso esa palabra no se conoce en Francia? Las personas que escribieron son anglo-germanas, ya sabe.

—Oh, en cuanto a la redacción de la carta, no hay nada que objetar; pero respecto a la validez del documento, ciertamente tengo mis dudas.

—¿Es posible? —preguntó el conde, adoptando un aire y tono de la mayor sencillez y candor—. ¿Es posible que Thomson y French no sean considerados banqueros seguros y solventes? Por favor, dígame qué piensa, barón, porque me siento inquieto, se lo aseguro, teniendo una considerable propiedad en sus manos.

—Thomson y French son perfectamente solventes —respondió Danglars, con una sonrisa casi burlona—; pero la palabra ilimitado, en asuntos financieros, es sumamente vaga.

—Es, en efecto, ilimitado —dijo Montecristo.

—Precisamente eso iba a decir —exclamó Danglars—. Ahora bien, lo que es vago es dudoso; y fue un hombre sabio quien dijo: ‘en caso de duda, abstente’.

—Quiere decir —replicó Montecristo— que por más inclinados que estén Thomson y French a cometer actos de imprudencia y locura, el barón Danglars no está dispuesto a seguir su ejemplo.

—En absoluto.

—Está bastante claro; los señores Thomson y French no ponen límites a sus compromisos, mientras que los del señor Danglars sí los tienen; según su propio criterio, es usted un hombre sabio.

—Señor —respondió el banquero, enderezándose con aire altivo—, jamás se ha puesto en duda la magnitud de mis recursos.

—Parece, entonces, que está reservado para mí —dijo Montecristo fríamente— ser el primero en hacerlo.

—¿Con qué derecho, señor?

—Por derecho de las objeciones que usted ha planteado y las explicaciones que ha exigido, las cuales, sin duda, deben tener algún motivo.

Danglars volvió a morderse los labios. Era la segunda vez que salía perdiendo, y esta vez en su propio terreno. Su cortesía forzada le resultaba incómoda y rozaba casi la impertinencia. Montecristo, por el contrario, conservaba una gracia y suavidad en el trato, ayudado por cierto grado de sencillez que podía adoptar a voluntad, y así poseía la ventaja.

—Bien, señor —prosiguió Danglars, tras un breve silencio—, trataré de hacerme entender, pidiéndole que me informe por qué suma piensa girar sobre mí.

—Pues bien —respondió Montecristo, decidido a no ceder ni un ápice del terreno ganado—, mi razón para desear un crédito ‘ilimitado’ era precisamente porque no sabía cuánto dinero podría necesitar.

El banquero creyó que había llegado el momento de tomar la iniciativa. Así que, recostándose en su sillón, dijo con aire arrogante y de presuntuosa riqueza:

—Permítame rogarle que no dude en expresar sus deseos; entonces quedará convencido de que los recursos de la casa Danglars, por limitados que sean, aún son suficientes para satisfacer las mayores demandas; y si llegara a requerir un millón...

—Le ruego me disculpe —interrumpió Montecristo.

—He dicho un millón —respondió Danglars, con la confianza de la ignorancia.

—¿Pero podría arreglarme con un millón? —replicó el conde—. Mi querido señor, si una nimiedad así me bastara, jamás me habría tomado la molestia de abrir una cuenta. ¿Un millón? Disculpe que sonría cuando habla de una suma que suelo llevar en mi billetera o en mi neceser.

Y diciendo esto, Montecristo sacó de su bolsillo un pequeño estuche que contenía sus tarjetas de visita, y extrajo dos órdenes del tesoro de 500,000 francos cada una, pagaderas a la vista al portador. Un hombre como Danglars era totalmente inaccesible a métodos más suaves de corrección. El efecto de esta revelación fue fulminante; tembló y estuvo al borde de la apoplejía. Las pupilas de sus ojos, al mirar a Montecristo, se dilataron horriblemente.

—Vamos, vamos —dijo Montecristo—, confiese honestamente que no tiene plena confianza en Thomson y French. Lo comprendo, y previendo que así podría ser, tomé, a pesar de mi ignorancia en asuntos financieros, ciertas precauciones. Mire, aquí tiene dos cartas similares a la que usted mismo ha recibido; una de la casa Arstein y Eskeles de Viena, dirigida al barón Rothschild, y la otra girada por Baring de Londres, sobre el señor Lafitte. Ahora, señor, solo tiene que decir la palabra, y le evitaré toda inquietud presentando mi carta de crédito a una de estas dos firmas.

El golpe había dado en el blanco, y Danglars quedó completamente vencido; con mano temblorosa tomó las dos cartas que el conde sostenía descuidadamente entre los dedos, y procedió a examinar las firmas con un detenimiento que el conde podría haber considerado insultante, de no ser porque convenía a su propósito de engañar al banquero.

—Oh, señor —dijo Danglars, después de convencerse de la autenticidad de los documentos y levantándose como para saludar al poder del oro personificado en el hombre que tenía delante—, ¡tres cartas de crédito ilimitado! Ya no puedo desconfiar, pero debe perdonarme, mi querido conde, por confesarle cierto grado de asombro.

—No —respondió Montecristo, con el aire más distinguido—; no es por sumas tan insignificantes como estas que su casa bancaria ha de verse incomodada. Entonces, ¿puede darme algo de dinero, verdad?

—Lo que usted diga, mi querido conde; estoy a sus órdenes.

—Pues bien —respondió Montecristo—, ya que nos entendemos mutuamente, o al menos eso supongo. Danglars asintió con una inclinación de cabeza. —¿Está usted seguro de que no queda en su mente ni la más mínima duda o sospecha?

—Oh, mi querido conde —exclamó Danglars—, jamás he albergado tal sentimiento hacia usted ni por un instante.

—No, simplemente deseaba convencerse, nada más; pero ahora que hemos llegado a un entendimiento tan claro, y que toda desconfianza y sospecha han quedado disipadas, bien podemos fijar una suma como probable gasto del primer año, digamos seis millones para...

—¡Seis millones! —jadeó Danglars—. Así sea.

—Entonces, si llegara a necesitar más —continuó Montecristo con aire despreocupado—, naturalmente, giraría sobre usted; pero mi intención actual no es permanecer en Francia más de un año, y durante ese periodo dudo mucho que exceda la suma mencionada. Sin embargo, ya veremos. Sea tan amable de enviarme 500,000 francos mañana. Estaré en casa hasta el mediodía, o si no, dejaré un recibo con mi mayordomo.

—El dinero que desea estará en su casa mañana a las diez de la mañana, mi querido conde —respondió Danglars—. ¿Cómo desea recibirlo? ¿En oro, plata o billetes?

—La mitad en oro y la otra mitad en billetes de banco, si le parece bien —dijo el conde, levantándose de su asiento.

—Debo confesarle, conde —dijo Danglars—, que hasta ahora me creía conocedor del grado de todas las grandes fortunas de Europa, y sin embargo, una riqueza como la suya me era completamente desconocida. ¿Puedo preguntarle si la posee desde hace mucho tiempo?

—Ha estado en la familia desde hace mucho —respondió Montecristo—, una especie de tesoro expresamente prohibido de tocar durante cierto número de años, durante los cuales el interés acumulado ha duplicado el capital. El plazo fijado por el testador para disponer de esas riquezas se cumplió hace poco, y solo las he utilizado en los últimos años. Por eso, su ignorancia al respecto es fácilmente comprensible. Sin embargo, pronto estará mejor informado sobre mí y mis posesiones.

Y el conde, al pronunciar estas últimas palabras, las acompañó de una de esas sonrisas macabras que solían infundir terror al pobre Franz d’Épinay.

—Con sus gustos y los medios para satisfacerlos —continuó Danglars—, exhibirá un esplendor que sin duda nos dejará a nosotros, pobres millonarios miserables, completamente opacados. Si no me equivoco, es usted un admirador de la pintura, al menos así lo deduje por la atención que parecía prestar a las mías cuando entré en la sala. Si me lo permite, estaré encantado de mostrarle mi galería de cuadros, compuesta enteramente por obras de los antiguos maestros—garantizadas como tales. No hay un solo cuadro moderno entre ellas. No soporto la escuela moderna de pintura.

—Tiene usted toda la razón en objetarlas, por este gran defecto: que aún no han tenido tiempo de volverse antiguas.

—¿O prefiere que le muestre varias bellas estatuas de Thorwaldsen, Bartoloni y Canova?—todos artistas extranjeros, pues, como puede notar, tengo una opinión bastante mediocre de nuestros escultores franceses.

—Tiene derecho a ser injusto con ellos, señor; son sus compatriotas.

—Pero todo esto puede quedar para después, cuando nos conozcamos mejor. Por ahora, me limitaré (si le parece bien) a presentarle a la baronesa Danglars—disculpe mi impaciencia, mi querido conde, pero un cliente como usted es casi como un miembro de la familia.

Montecristo se inclinó, en señal de que aceptaba el honor ofrecido; Danglars tocó el timbre y fue respondido por un sirviente con librea vistosa.

—¿Está la baronesa en casa? —preguntó Danglars.

—Sí, mi señor —respondió el hombre.

—¿Y está sola?

—No, mi señor, la señora tiene visitas.

¿Tiene usted algún inconveniente en encontrarse con las personas que puedan estar con madame, o desea conservar un estricto incógnito?

En absoluto —respondió Montecristo con una sonrisa—, no me atribuyo tal derecho.

¿Y quién está con madame? ¿El señor Debray? —preguntó Danglars, con un aire de indulgencia y amabilidad que hizo sonreír a Montecristo, conocedor como era de los secretos de la vida doméstica del banquero.

Sí, señor —respondió el criado—, el señor Debray está con madame.

Danglars asintió con la cabeza; luego, volviéndose hacia Montecristo, dijo: El señor Lucien Debray es un viejo amigo nuestro y secretario particular del Ministro del Interior. En cuanto a mi esposa, debo decirle que se rebajó al casarse conmigo, pues pertenece a una de las familias más antiguas de Francia. Su apellido de soltera era De Servières, y su primer esposo fue el coronel marqués de Nargonne.

No tengo el honor de conocer a madame Danglars; pero ya he conocido al señor Lucien Debray.

¿Ah, sí? —dijo Danglars—. ¿Y dónde fue eso?

En casa del señor de Morcerf.

¡Ah! ¿Conoce usted al joven vizconde, entonces?

Estuvimos bastante juntos durante el Carnaval de Roma.

Cierto, cierto —exclamó Danglars—. Déjeme ver; ¿no he oído hablar de alguna extraña aventura con bandidos o ladrones escondidos en ruinas, y de que tuvo una escapatoria milagrosa? No recuerdo cómo fue, pero sé que solía divertir a mi esposa y a mi hija contándoles la historia después de su regreso de Italia.

Su señoría está esperando para recibirlos, señores —dijo el criado, que había ido a preguntar la voluntad de su ama.

Con su permiso —dijo Danglars, haciendo una reverencia—, me adelantaré para mostrarles el camino.

Por supuesto —respondió Montecristo—; lo sigo.