Capítulo V — El banquete de bodas

El sol de la mañana se alzó claro y resplandeciente, tocando las olas espumosas y transformándolas en una red de luz teñida de rubí.

El banquete había sido preparado en el segundo piso de La Réserve, cuyo cenador ya conoce el lector. El salón destinado para tal fin era espacioso y estaba iluminado por varias ventanas, sobre cada una de las cuales, por alguna razón inexplicable, se hallaba escrito en letras doradas el nombre de una de las principales ciudades de Francia; bajo estas ventanas se extendía un balcón de madera a lo largo de toda la casa. Y aunque la celebración estaba fijada para las doce en punto, una hora antes de ese momento el balcón ya se hallaba lleno de invitados impacientes y expectantes, compuestos por la parte privilegiada de la tripulación del Faraón y otros amigos personales del novio, todos ellos ataviados con sus mejores galas para rendir mayor honor a la ocasión.

Circulaban varios rumores respecto a que los propietarios del Faraón habían prometido asistir al banquete nupcial; pero todos parecían coincidir en dudar que un acto de tan rara y extraordinaria condescendencia pudiera realmente estar previsto.

Danglars, sin embargo, que en ese momento hizo su aparición acompañado de Caderousse, confirmó efectivamente la noticia, declarando que había conversado recientemente con el señor Morrel, quien le había asegurado personalmente su intención de cenar en La Réserve.

De hecho, instantes después apareció el señor Morrel y fue recibido con una entusiasta ovación por parte de la tripulación del Faraón, que saludó la visita del armador como una clara señal de que el hombre cuyo banquete de bodas se honraba así no tardaría en ser el primer comandante del barco; y como Dantès era universalmente querido a bordo, los marineros no reprimieron su tumultuosa alegría al comprobar que la opinión y elección de sus superiores coincidía exactamente con la suya.

Con la llegada del señor Morrel, Danglars y Caderousse fueron enviados en busca del novio para comunicarle la noticia de la llegada de tan importante personaje, cuya presencia había causado tan viva impresión, y rogarle que se apresurara.

Danglars y Caderousse partieron a toda prisa en cumplimiento de su encargo; pero antes de haber avanzado muchos pasos, divisaron un grupo que se acercaba hacia ellos, compuesto por los novios, un grupo de jóvenes que acompañaban a la novia, junto a la cual caminaba el padre de Dantès; cerraba la marcha Fernand, cuyos labios lucían su habitual sonrisa siniestra.

Ni Mercédès ni Edmond advirtieron la extraña expresión de su rostro; eran tan felices que sólo eran conscientes de la luz del sol y de la presencia del otro.

Cumplida su misión y tras intercambiar un cordial apretón de manos con Edmond, Danglars y Caderousse se situaron junto a Fernand y el viejo Dantès, quien atrajo la atención general.

El anciano vestía un traje de reluciente seda moaré, adornado con botones de acero, bellamente cortados y pulidos. Sus piernas, delgadas pero vigorosas, lucían medias ricamente bordadas, evidentemente de manufactura inglesa, mientras de su sombrero de tres picos pendía un largo lazo de cintas blancas y azules. Así avanzaba, apoyándose en un bastón curiosamente tallado, su rostro envejecido iluminado por la felicidad, pareciendo en todo semejante a uno de aquellos viejos petimetres de 1796, paseando por los recién abiertos jardines de Luxemburgo y las Tullerías.

A su lado se deslizaba Caderousse, cuyo deseo de participar de los manjares preparados para la fiesta lo había llevado a reconciliarse con los Dantès, padre e hijo, aunque en su mente persistía aún un vago e incompleto recuerdo de los sucesos de la noche anterior; así como el cerebro retiene, al despertar en la mañana, la silueta difusa y nebulosa de un sueño.

Al acercarse Danglars al amante decepcionado, le lanzó una mirada significativa, mientras Fernand, que caminaba lentamente detrás de la feliz pareja, que en su dicha parecía haber olvidado por completo la existencia de alguien como él, se mostraba pálido y abstraído; de vez en cuando, sin embargo, un rubor intenso cubría su rostro, y una contracción nerviosa deformaba sus facciones, mientras, con una mirada agitada e inquieta, dirigía la vista hacia Marsella, como quien anticipa o presiente algún gran e importante acontecimiento.

El propio Dantès vestía de manera sencilla pero apropiada, con el atuendo propio del servicio mercante, un traje a medio camino entre lo militar y lo civil; y con su hermoso rostro, radiante de alegría y felicidad, apenas podía imaginarse un ejemplo más perfecto de belleza varonil.

Hermosa como las muchachas griegas de Chipre o Quíos, Mercédès ostentaba los mismos ojos negros y brillantes, y labios redondos y rojos como el coral. Caminaba con el paso ligero y libre de una arlesiana o una andaluza. Alguien más experimentado en las artes de las grandes ciudades habría ocultado su rubor bajo un velo o, al menos, habría bajado sus espesas pestañas para disimular el brillo líquido de sus ojos animados; pero, por el contrario, la joven, encantada, miraba a su alrededor con una sonrisa que parecía decir: “Si son mis amigos, alégrense conmigo, porque soy muy feliz.”

Apenas el cortejo nupcial estuvo a la vista de La Réserve, el señor Morrel descendió y salió a su encuentro, seguido por los soldados y marineros allí reunidos, a quienes había repetido la promesa ya hecha de que Dantès sería el sucesor del difunto capitán Leclere. Edmond, al acercarse su patrón, colocó respetuosamente el brazo de su prometida en el del señor Morrel, quien, conduciéndola por la escalera de madera que llevaba al salón donde se había dispuesto el banquete, fue seguido alegremente por los invitados, bajo cuyos pasos el frágil piso crujió y gimió durante varios minutos.

—Padre —dijo Mercédès, deteniéndose al llegar al centro de la mesa—, siéntese, le ruego, a mi derecha; a mi izquierda colocaré a quien siempre ha sido como un hermano para mí —dijo, señalando con una suave y dulce sonrisa a Fernand; pero sus palabras y mirada parecieron infligirle el más profundo tormento, pues sus labios se pusieron mortalmente pálidos, y aun bajo el tono oscuro de su tez se podía ver la sangre retirarse como si un súbito dolor la hiciera volver al corazón.

Mientras tanto, Dantès, en el lado opuesto de la mesa, se ocupaba en ubicar de igual modo a sus invitados más distinguidos. El señor Morrel se sentó a su derecha, Danglars a su izquierda; y, a una señal de Edmond, el resto de los presentes se acomodó donde les resultó más agradable.

Entonces comenzaron a circular las morcillas arlesianas, oscuras y picantes, y las langostas con sus deslumbrantes corazas rojas, camarones de gran tamaño y color brillante, el erizo de mar con su exterior espinoso y su exquisito bocado interior, la almeja, que los gourmets del sur consideran de sabor aún más delicado que la ostra del norte. En fin, todas las delicias que el vaivén de las aguas arroja a la playa arenosa, y que los agradecidos pescadores llaman “frutos del mar”.

—¡Vaya silencio! —dijo el anciano padre del novio, mientras llevaba a sus labios una copa de vino del color y brillo del topacio, que acababan de servirle a la propia Mercédès—. ¿Quién diría que en esta sala hay una alegre y feliz reunión, que no desea otra cosa que reír y bailar hasta el amanecer?

—Ah —suspiró Caderousse—, no siempre se puede ser feliz sólo porque uno está a punto de casarse.

—La verdad —respondió Dantès— es que soy demasiado feliz para la alegría ruidosa; si eso es lo que querías decir, mi buen amigo, tienes razón; la dicha a veces produce un efecto extraño, parece oprimirnos casi igual que la tristeza.

Danglars miró a Fernand, cuya naturaleza impulsiva recibía y delataba cada nueva impresión.

—¿Qué te pasa? —le preguntó a Edmond—. ¿Temes que se aproxime alguna desgracia? Yo diría que eres el hombre más feliz del mundo en este momento.

—Y eso es precisamente lo que me inquieta —respondió Dantès—. Me parece que el hombre no está hecho para disfrutar de la felicidad sin mezcla; la dicha es como esos palacios encantados que leíamos en la infancia, donde dragones feroces y llameantes custodian la entrada y el acceso; y monstruos de todas las formas y especies que hay que vencer antes de alcanzar la victoria. Confieso que me asombra encontrarme elevado a un honor que siento no merecer: el de ser el esposo de Mercédès.

—¡Vamos, vamos! —exclamó Caderousse, sonriendo—, todavía no has alcanzado ese honor. Mercédès aún no es tu esposa. ¡Adopta el tono y la actitud de un marido y verás cómo te recuerda que tu hora aún no ha llegado!

La novia se sonrojó, mientras Fernand, inquieto y nervioso, parecía sobresaltarse con cada nuevo sonido y, de vez en cuando, se secaba las gruesas gotas de sudor que se acumulaban en su frente.

—Bueno, no importa eso, vecino Caderousse; no vale la pena contradecirme por una nimiedad así. Es cierto que Mercédès no es todavía mi esposa; pero —añadió, sacando su reloj—, en una hora y media lo será.

Una exclamación general de sorpresa recorrió la mesa, con excepción del anciano Dantès, cuya risa mostraba la perfecta belleza de sus grandes dientes blancos. Mercédès parecía complacida y satisfecha, mientras Fernand apretaba el mango de su cuchillo con un gesto convulsivo.

—¿En una hora? —preguntó Danglars, palideciendo—. ¿Cómo es eso, amigo mío?

—Pues así es —respondió Dantès—. Gracias a la influencia de M. Morrel, a quien, después de mi padre, debo todas las bendiciones que disfruto, se han superado todas las dificultades. Hemos conseguido el permiso para omitir la espera habitual; y a las dos y media el alcalde de Marsella nos estará esperando en el ayuntamiento. Ahora, como ya han dado la una y cuarto, no creo haber exagerado al decir que, en otra hora y media, Mercédès será la señora de Dantès.

Fernand cerró los ojos, una sensación ardiente cruzó su frente y tuvo que apoyarse en la mesa para no caer de la silla; pero, a pesar de todos sus esfuerzos, no pudo evitar dejar escapar un profundo gemido, que, sin embargo, se perdió entre las ruidosas felicitaciones de la compañía.

—¡Por mi vida! —exclamó el anciano—, ustedes resuelven rápido este tipo de asuntos. ¡Llegó ayer por la mañana y se casa hoy a las tres! ¡Recomiéndenme a un marinero para hacer las cosas deprisa!

—Pero —preguntó Danglars en tono tímido—, ¿cómo arreglaron las otras formalidades: el contrato, la dote?

—El contrato —respondió Dantès, riendo—, eso no llevó mucho tiempo. Mercédès no tiene fortuna; yo no tengo nada que darle. Así que, como ven, nuestros papeles se redactaron rápido y, desde luego, no resultaron muy costosos. Esta broma provocó una nueva oleada de aplausos.

—¡De modo que lo que creíamos que era solo el banquete de compromiso resulta ser la verdadera cena de bodas! —dijo Danglars.

—No, no —respondió Dantès—; no crean que voy a conformarlos de una manera tan pobre. Mañana por la mañana parto a París; cuatro días para ir y otros tantos para volver, con un día para cumplir la comisión que se me ha encomendado, es todo el tiempo que estaré ausente. Volveré aquí para el primero de marzo, y el dos daré mi verdadero banquete de bodas.

Esta perspectiva de una nueva celebración redobló la alegría de los invitados hasta tal punto, que el anciano Dantès, quien al comenzar el banquete había comentado el silencio reinante, ahora encontraba difícil, entre el bullicio general, obtener un momento de tranquilidad para brindar por la salud y prosperidad de los novios.

Dantès, al percibir el afectuoso entusiasmo de su padre, le respondió con una mirada de gratitud; mientras Mercédès miraba el reloj e hizo un gesto significativo a Edmond.

Alrededor de la mesa reinaba esa bulliciosa alegría que suele darse en tales ocasiones entre personas lo suficientemente libres de las exigencias sociales como para no sentirse atadas por la etiqueta. Aquellos que al inicio del banquete no habían podido sentarse donde deseaban, se levantaron sin ceremonias y buscaron compañía más agradable. Todos hablaban a la vez, sin esperar respuesta, y cada uno parecía contento con expresar sus propios pensamientos.

La palidez de Fernand parecía haberse contagiado a Danglars. En cuanto a Fernand, parecía estar sufriendo los tormentos del infierno; incapaz de quedarse quieto, fue de los primeros en abandonar la mesa y, como si buscara evitar la alegre algarabía que se elevaba ensordecedora, continuó, en completo silencio, paseándose por el extremo más alejado del salón.

Caderousse se le acercó justo cuando Danglars, a quien Fernand parecía querer evitar a toda costa, se unió a él en un rincón de la sala.

—Por mi vida —dijo Caderousse, en cuya mente el trato amistoso de Dantès, unido al efecto del excelente vino que había bebido, había borrado todo sentimiento de envidia o celos por la buena fortuna de Dantès—, por mi vida, Dantès es un buen muchacho, y cuando lo veo sentado ahí junto a su linda esposa, que pronto lo será, no puedo evitar pensar que habría sido una gran lástima haberle jugado la mala pasada que planeabas ayer.

—Oh, no había mala intención —respondió Danglars—; al principio, ciertamente me sentí algo inquieto por lo que Fernand pudiera verse tentado a hacer; pero cuando vi cómo había dominado sus sentimientos, incluso hasta convertirse en uno de los asistentes de su rival, supe que no había más motivo de preocupación. Caderousse miró fijamente a Fernand: estaba mortalmente pálido.

—Ciertamente —continuó Danglars—, el sacrificio no era poca cosa, tratándose de la belleza de la novia. ¡Por mi alma, ese futuro capitán mío es un tipo afortunado! ¡Por Dios, ojalá me dejara ocupar su lugar!

—¿No deberíamos partir ya? —preguntó la dulce y melodiosa voz de Mercédès—; acaban de dar las dos, y saben que nos esperan en un cuarto de hora.

—¡Por supuesto, por supuesto! —exclamó Dantès, levantándose de la mesa con entusiasmo—. ¡Vayamos de inmediato!

Sus palabras fueron repetidas por todo el grupo, entre vítores y aclamaciones.

En ese momento Danglars, que no había dejado de observar cada cambio en el semblante y actitud de Fernand, lo vio tambalearse y caer hacia atrás, con un espasmo casi convulsivo, sobre un asiento colocado cerca de una de las ventanas abiertas. Al mismo tiempo, su oído captó una especie de ruido indistinto en la escalera, seguido del paso acompasado de soldados, con el tintinear de espadas y equipos militares; luego se oyó un murmullo y zumbido de muchas voces, que llegó a opacar incluso la ruidosa alegría de la fiesta nupcial, entre cuyos asistentes una vaga sensación de curiosidad y temor acalló toda conversación, y casi instantáneamente reinó un silencio sepulcral.

Los ruidos se acercaron más. Tres golpes sonaron en el panel de la puerta. Los presentes se miraron unos a otros consternados.

—Exijo que se me permita entrar —dijo una voz fuerte desde fuera del cuarto—, ¡en nombre de la ley! Como nadie intentó impedirlo, la puerta se abrió y un magistrado, con su banda oficial, se presentó, seguido de cuatro soldados y un cabo. La inquietud dio paso al más extremo temor entre los presentes.

—¿Puedo atreverme a preguntar el motivo de esta visita inesperada? —dijo el señor Morrel, dirigiéndose al magistrado, a quien evidentemente conocía—; sin duda se trata de algún error fácil de aclarar.

—Si es así —respondió el magistrado—, puede confiar en que se hará toda la reparación necesaria; mientras tanto, traigo una orden de arresto y, aunque cumplo con gran pesar la tarea que se me ha encomendado, debe, sin embargo, cumplirse. ¿Quién de los aquí presentes responde al nombre de Edmond Dantès?

Todas las miradas se dirigieron al joven que, a pesar de la agitación que no podía evitar sentir, avanzó con dignidad y dijo con voz firme:

—Soy yo; ¿qué desea de mí?

—Edmond Dantès —respondió el magistrado—, ¡queda usted arrestado en nombre de la ley!

—¿Yo? —repitió Edmond, cambiando ligeramente de color—, ¿y por qué, se lo ruego?

—No puedo informarle, pero se le comunicarán debidamente las razones que han hecho necesario este paso durante el interrogatorio preliminar.

El señor Morrel comprendió que toda resistencia o protesta era inútil. Veía ante sí a un funcionario encargado de hacer cumplir la ley, y sabía perfectamente que sería tan inútil buscar compasión en un magistrado con su banda oficial como dirigir una súplica a una fría estatua de mármol. Sin embargo, el anciano Dantès se adelantó. Hay situaciones que el corazón de un padre o una madre no puede comprender. Rogó y suplicó con palabras tan conmovedoras, que incluso el oficial se sintió conmovido y, aunque firme en su deber, le dijo amablemente: —Mi buen amigo, permítame pedirle que calme sus temores. Es probable que su hijo haya descuidado alguna formalidad o requisito al registrar su carga, y es más que probable que lo pongan en libertad en cuanto proporcione la información requerida, ya sea sobre la salud de su tripulación o el valor de su cargamento.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Caderousse, frunciendo el ceño, a Danglars, quien había adoptado un aire de total sorpresa.

—¿Cómo voy a saberlo? —respondió él—. Estoy, como usted, completamente desconcertado por todo lo que está ocurriendo y no puedo entender de qué se trata. Caderousse entonces buscó a Fernand, pero este había desaparecido.

La escena de la noche anterior volvió a su mente con sorprendente claridad. La dolorosa catástrofe que acababa de presenciar parecía haber arrancado de manera definitiva el velo que la embriaguez de la noche anterior había tendido entre él y su memoria.

—Así, así —dijo él, con voz ronca y ahogada, dirigiéndose a Danglars—, supongo que esto es parte del truco que estaban planeando ayer. Todo lo que puedo decir es que, si es así, es una mala jugada, y bien merece traer el doble de desgracia a quienes la han ideado.

—Tonterías —respondió Danglars—, te repito que no tengo nada que ver con esto; además, sabes muy bien que rompí el papel en pedazos.

—¡No, no lo hiciste! —contestó Caderousse—, simplemente lo arrojaste a un lado; lo vi tirado en un rincón.

—¡Cállate, tonto! ¿Qué puedes saber tú de eso? Si estabas borracho.

—¿Dónde está Fernand? —preguntó Caderousse.

—¿Cómo voy a saberlo? —replicó Danglars—. Se fue, como haría cualquier hombre prudente, probablemente a ocuparse de sus propios asuntos. No importa dónde esté, vayamos tú y yo a ver qué se puede hacer por nuestros pobres amigos.

Durante esta conversación, Dantès, después de haber intercambiado un cordial apretón de manos con todos sus amigos solidarios, se entregó al oficial enviado para arrestarlo, diciendo simplemente: —Tranquilícense, amigos míos, solo hay un pequeño malentendido que aclarar, nada más, se los aseguro; y es muy probable que ni siquiera tenga que llegar hasta la prisión para resolverlo.

—¡Oh, por supuesto! —respondió Danglars, que ahora se había acercado al grupo—. No es más que un error, estoy completamente seguro.

Dantès bajó la escalera, precedido por el magistrado y seguido por los soldados. Un carruaje lo esperaba en la puerta; subió, seguido por dos soldados y el magistrado, y el vehículo partió rumbo a Marsella.

—¡Adiós, adiós, querido Edmond! —gritó Mercédès, extendiendo los brazos hacia él desde el balcón.

El prisionero escuchó el grito, que sonó como el sollozo de un corazón destrozado, y asomándose desde el carruaje exclamó: —¡Adiós, Mercédès, pronto nos volveremos a ver! Luego el vehículo desapareció tras una de las curvas del Fuerte Saint Nicholas.

—¡Espérenme aquí, todos! —exclamó el señor Morrel—. Tomaré el primer transporte que encuentre y me apresuraré a Marsella, de donde les traeré noticias de cómo va todo.

—¡Eso está bien! —exclamaron muchas voces—. ¡Ve y regresa tan pronto como puedas!

Esta segunda partida fue seguida de un largo y temeroso silencio por parte de los que quedaron atrás. El anciano padre y Mercédès permanecieron un tiempo separados, cada uno absorto en su dolor; pero finalmente, las dos pobres víctimas del mismo golpe alzaron la vista y, en un arranque simultáneo de sentimiento, corrieron a abrazarse.

Mientras tanto, Fernand hizo su aparición, se sirvió un vaso de agua con mano temblorosa; luego, tras beberlo apresuradamente, fue a sentarse en el primer lugar vacío, que por mera casualidad estaba junto al asiento donde la pobre Mercédès había caído medio desmayada, al ser liberada del cálido y afectuoso abrazo del viejo Dantès. Instintivamente, Fernand retiró su silla.

—Él es la causa de toda esta desgracia, estoy seguro —susurró Caderousse, que no había apartado los ojos de Fernand, a Danglars.

—No lo creo —respondió el otro—; es demasiado tonto para imaginar un plan así. Solo espero que el daño caiga sobre la cabeza de quien lo haya tramado.

—No mencionas a quienes ayudaron y apoyaron el acto —dijo Caderousse.

—Por supuesto —respondió Danglars—, uno no puede ser responsable de cada flecha lanzada al aire por casualidad.

—Sí puedes, cuando la flecha cae apuntando hacia la cabeza de alguien.

Mientras tanto, el tema del arresto era discutido de todas las formas posibles.

—¿Qué opinas, Danglars —dijo uno del grupo, volviéndose hacia él—, de este suceso?

—Pues —respondió—, creo que es posible que hayan sorprendido a Dantès con algún pequeño artículo a bordo considerado aquí como contrabando.

—¿Pero cómo podría haberlo hecho sin que tú lo supieras, Danglars, siendo tú el sobrecargo del barco?

—Bueno, en cuanto a eso, solo podía saber lo que me decían respecto a la mercancía con la que estaba cargado el buque. Sé que llevaba algodón y que cargó en Alejandría en el almacén de Pastret y en Esmirna en el de Pascal; eso es todo lo que estaba obligado a saber, y les ruego que no me pidan más detalles.

—Ahora lo recuerdo —dijo el afligido anciano—; ¡mi pobre hijo me dijo ayer que tenía una pequeña caja de café y otra de tabaco para mí!

—Ahí lo tienen —exclamó Danglars—. Ahora se sabe el motivo; seguro que los de la aduana estuvieron revisando el barco en nuestra ausencia y descubrieron los tesoros ocultos de Dantès.

Sin embargo, Mercédès no prestó atención a esta explicación sobre el arresto de su prometido. Su dolor, que hasta entonces había tratado de contener, estalló ahora en un violento ataque de sollozos histéricos.

—Vamos, vamos —dijo el anciano—, anímate, hija mía; ¡aún hay esperanza!

—¡Esperanza! —repitió Danglars.

—¡Esperanza! —murmuró débilmente Fernand, pero la palabra pareció morir en sus pálidos y agitados labios, y un espasmo convulsivo cruzó su rostro.

—¡Buenas noticias! ¡Buenas noticias! —gritó uno de los que estaban en el balcón, atentos—. ¡Aquí viene de regreso el señor Morrel! ¡Sin duda ahora sabremos que nuestro amigo ha sido liberado!

Mercédès y el anciano corrieron a recibir al armador y lo saludaron en la puerta. Estaba muy pálido.

—¿Qué noticias? —exclamó un coro de voces.

—Ay, amigos míos —respondió el señor Morrel, con un triste movimiento de cabeza—, el asunto ha tomado un cariz más serio de lo que esperaba.

—¡Oh, señor, de verdad, él es inocente! —sollozó Mercédès.

—¡Eso lo creo! —respondió el señor Morrel—. Pero aun así está acusado...

—¿De qué? —preguntó el viejo Dantès.

—¡De ser agente de la facción bonapartista! Muchos de nuestros lectores recordarán cuán formidable se volvió tal acusación en la época en que transcurre nuestra historia.

Un grito desesperado escapó de los pálidos labios de Mercédès; el anciano se dejó caer en una silla.

—¡Ah, Danglars! —susurró Caderousse—, me has engañado; el truco del que hablaste anoche se ha llevado a cabo; pero no puedo permitir que un pobre anciano o una joven inocente mueran de dolor por tu culpa. Estoy decidido a contarles todo.

—¡Cállate, tonto! —exclamó Danglars, tomándolo del brazo—, o ni siquiera responderé por tu propia seguridad. ¿Quién puede saber si Dantès es inocente o culpable? El barco sí tocó en Elba, donde él desembarcó y pasó un día entero en la isla. Ahora, si se le encuentra alguna carta u otro documento comprometedor, ¿no se dará por hecho que todos los que lo apoyan son sus cómplices?

Con el rápido instinto del egoísmo, Caderousse comprendió enseguida la solidez de este razonamiento; miró, dudoso y ansioso, a Danglars, y entonces la cautela sustituyó a la generosidad.

—Supongamos que esperamos un poco y vemos qué sucede —dijo, lanzando una mirada confusa a su compañero.

—¡Por supuesto! —respondió Danglars—. Esperemos, sin duda. Si es inocente, naturalmente lo pondrán en libertad; si es culpable, no sirve de nada involucrarnos en una conspiración.

—Vámonos entonces. No puedo quedarme aquí ni un minuto más.

—¡Con mucho gusto! —respondió Danglars, complacido de encontrar al otro tan dócil—. Alejémonos y dejemos que las cosas sigan su curso por ahora.

Tras su partida, Fernand, que había vuelto a ser el amigo y protector de Mercédès, condujo a la joven a su casa, mientras algunos amigos de Dantès llevaban a su padre, casi sin vida, a las Alamedas de Meilhan.

El rumor del arresto de Edmond como agente bonapartista no tardó en circular por toda la ciudad.

—¿Habrías podido creer tal cosa, querido Danglars? —preguntó el señor Morrel, cuando, de regreso al puerto para obtener nuevas noticias de Dantès por parte del señor de Villefort, el asistente del procurador, alcanzó a su sobrecargo y a Caderousse—. ¿Creíste posible algo así?

—Bueno, ya te lo dije —respondió Danglars—, que consideraba muy sospechoso el hecho de que hubiera anclado en la Isla de Elba.

—¿Y mencionaste esas sospechas a alguien más aparte de mí?

—¡Por supuesto que no! —respondió Danglars. Luego añadió en voz baja—: Comprende que, por tu tío, el señor Policar Morrel, que sirvió bajo el otro gobierno y que no oculta del todo lo que piensa al respecto, eres fuertemente sospechoso de lamentar la abdicación de Napoleón. Habría temido perjudicar tanto a Edmond como a ti si hubiera divulgado mis temores a alguien. Sé muy bien que, aunque un subordinado como yo debe informar al armador de todo lo que ocurre, hay muchas cosas que debe ocultar cuidadosamente a los demás.

—Está bien, Danglars, está bien —respondió el señor Morrel—. Eres un buen hombre; y ya había pensado en tus intereses en caso de que el pobre Edmond hubiera llegado a ser capitán del Faraón.

—¿Es posible que haya sido usted tan amable?

—Sí, en efecto; previamente le pregunté a Dantès cuál era su opinión sobre usted, y si tendría alguna objeción en que continuara en su puesto, porque de algún modo he percibido cierta frialdad entre ustedes.

—¿Y cuál fue su respuesta?

—Que ciertamente creía haberle ofendido en un asunto al que solo hizo referencia sin entrar en detalles, pero que quien contara con la buena opinión y confianza de los propietarios del barco también tendría su preferencia.

—¡El hipócrita! —murmuró Danglars.

—¡Pobre Dantès! —dijo Caderousse—. Nadie puede negar que es un joven de gran nobleza de corazón.

—Pero mientras tanto —continuó el señor Morrel—, aquí está el Faraón sin capitán.

—Oh —respondió Danglars—, ya que no podemos salir de este puerto en los próximos tres meses, esperemos que antes de que termine ese plazo Dantès sea puesto en libertad.

—Sin duda; pero, mientras tanto...

—Estoy completamente a su disposición, señor Morrel —respondió Danglars—. Usted sabe que soy tan capaz de manejar un barco como el capitán más experimentado del servicio; y le resultará ventajoso aceptar mis servicios, ya que, cuando Edmond salga de prisión, no será necesario hacer ningún otro cambio a bordo del Faraón, salvo que Dantès y yo retomemos nuestros respectivos puestos.

—Gracias, Danglars; eso facilitará todo. Le autorizo desde ahora a asumir el mando del Faraón y a encargarse cuidadosamente de la descarga de su carga. Las desgracias personales nunca deben interferir con los negocios.

—No se preocupe por eso, señor Morrel; pero, ¿cree que nos permitirán ver a nuestro pobre Edmond?

—Se lo haré saber en cuanto haya visto al señor de Villefort, a quien intentaré interesar en favor de Edmond. Sé que es un furioso realista; pero, a pesar de eso, y de ser procurador del rey, es un hombre como nosotros, y me parece que no es mala persona.

—Quizá no —respondió Danglars—; pero he oído que es ambicioso, y eso juega en su contra.

—Bueno, bueno —replicó el señor Morrel—, ya veremos. Pero ahora apresúrese a bordo, yo lo alcanzaré allí en breve.

Dicho esto, el digno armador se despidió de los dos aliados y se dirigió hacia el Palacio de Justicia.

—Ya ve —dijo Danglars, dirigiéndose a Caderousse—, cómo han resultado las cosas. ¿Todavía siente deseos de defenderlo?

—Ni el más mínimo, pero aun así me parece terrible que una simple broma haya tenido tales consecuencias.

—Pero, ¿quién hizo esa broma, puedo preguntar? Ni usted ni yo, sino Fernand; usted sabe muy bien que arrojé el papel a un rincón de la habitación; de hecho, creí haberlo destruido.

—Oh, no —respondió Caderousse—, de eso puedo dar fe, no lo hizo. Ojalá pudiera verlo ahora tan claramente como lo vi, todo arrugado y aplastado en un rincón de la glorieta.

—Bueno, entonces, si lo vio, puede estar seguro de que Fernand lo recogió y lo copió o hizo que lo copiaran; quizá, incluso, ni siquiera se tomó la molestia de copiarlo. Y ahora que lo pienso, por Dios, ¡puede que haya enviado la carta original! Por fortuna, la letra estaba disfrazada.

—¿Entonces usted sabía que Dantès estaba involucrado en una conspiración?

—Yo no. Como dije antes, pensé que todo era una broma, nada más. Sin embargo, parece que, sin querer, he tropezado con la verdad.

—Aun así —argumentó Caderousse—, daría mucho porque nada de esto hubiera sucedido; o, al menos, por no haber tenido parte en ello. Ya verá, Danglars, que esto será una desgracia para los dos.

—¡Tonterías! Si ocurre algún daño, debe recaer sobre el culpable; y ese, como sabe, es Fernand. ¿Cómo podríamos estar implicados nosotros? Todo lo que debemos hacer es guardar silencio y permanecer absolutamente tranquilos, sin decir una palabra a nadie; y verá que la tormenta pasará sin afectarnos en lo más mínimo.

—¡Amén! —respondió Caderousse, agitando la mano en señal de despedida a Danglars y encaminándose hacia las Alamedas de Meilhan, moviendo la cabeza de un lado a otro y murmurando mientras caminaba, como quien tiene la mente ocupada por una sola idea absorbente.

—Hasta ahora —pensó Danglars—, todo ha salido como yo quería. Soy, temporalmente, el comandante del Faraón, con la certeza de serlo permanentemente si ese tonto de Caderousse puede ser persuadido de guardar silencio. Mi único temor es la posibilidad de que Dantès sea liberado. Pero, en fin, está en manos de la Justicia; y —añadió con una sonrisa—, ella hará lo suyo. Dicho esto, saltó a una barca, pidiendo que lo llevaran a bordo del Faraón, donde el señor Morrel había acordado encontrarse con él.