Capítulo XV.

EL BAILE DE MÁSCARAS.

¡Ilumina la mansión, prepara la mesa festiva; da la bienvenida a los alegres, los nobles y los bellos! Por el brillante salón, en alegre concierto, deja que la alegría y la música ahoguen el réquiem de las penas. Pero no preguntes si la felicidad mora allí, si la risa estruendosa disfraza un espasmo convulsivo, o si el rostro porta el verdadero atuendo del corazón; ¡no levantes la máscara festiva!—basta saber que no hay escena en la vida mortal que no rebose de aflicción humana. —WALTER SCOTT.

Todo el frente de Black Hall resplandecía con luces festivas; y estas luces se reflejaban en las oscuras aguas del lago, en el follaje encendido de los árboles que cubrían las montañas y en el brillante rocío de las cascadas que brotaban de las rocas al otro lado.

El espacio inmediatamente frente a la casa estaba atestado de carruajes de toda clase, desde el espléndido barouche descubierto hasta el cómodo coche familiar y el sencillo gig.

El pórtico y los pasillos frente a la casa estaban llenos de invitados que llegaban y de sirvientes que esperaban para guiarlos a los vestidores, los cuales estaban iluminados y caldeados, y contaban con todas las comodidades para completar el arreglo personal.

El salón y el salón de baile, brillantemente iluminados por candelabros y bellamente decorados con guirnaldas de verdes oscuros y brillantes, coronas de hojas otoñales y ramos de espléndidas flores de otoño, estaban listos, con las puertas abiertas de par en par, para recibir a los invitados.

En la puerta principal, al frente del personal de servicio, se encontraba el señor Joseph Joy, el mayordomo, y la señorita Tabitha Winterose, el ama de llaves, ambos disgustados por los disfraces paganos, desconcertados por la confusión, desaprobando todo el evento, pero decididos a cumplir con su deber.

Su deber era asegurarse de que los hombres y mujeres del servicio cumplieran el suyo, mostrando a los caballeros y damas sus respectivos vestidores. Ambos, por turno, se habían sorprendido, escandalizado y horrorizado por las figuras grotescas que habían pasado ante ellos. Pero su manera de expresar sus sentimientos era bastante diferente.

Joseph Joy se quedaba mirando, se asombraba y negaba con la cabeza.

La señorita Tabby suspiraba, sollozaba y moralizaba.

"¡Siento como si hubiera estado bebiendo durante una semana y tuviera una especie de pesadilla animada! ¡Aquí viene otro espectro, con una máscara falsa y túnica y capucha negras! Ahora, ¿cómo se supone que alguien sepa qué es? ¿Si es una mujer alta o un hombre bajo? ¿Caballero o dama, si me permite?" dijo Joseph Joy, dirigiéndose a un dominó negro que en ese momento se acercaba.

"Caballero," respondió el desconocido.

"Pase a la derecha, entonces, si es tan amable, señor. Alick, muestra a este caballero de la mortaja negra al vestidor de caballeros."

Un sirviente tembloroso se adelantó y se hizo cargo de este aterrador personaje.

"¡Ay, Dios mío! ¡Nada bueno saldrá de esto!" suspiró la señorita Tabby.

"¿Nada bueno? ¡Claro que sí!" respondió Joseph Joy, a quien le gustaba contradecir. "Todos estos con el cuello, los brazos y las piernas al aire van a agarrar una pleuresía y estarán postrados tres meses, cuando tendrán la oportunidad de meditar sobre la maldad de sus caminos. ¿Y no será eso bueno?"

"Sí, lo será; y espero que sea para bien de sus almas," suspiró la señorita Tabitha.

"Y ahora aquí viene otro espantajo. ¿Caballero o dama, por favor?" preguntó cortésmente el ujier, mientras se acercaba un dominó rojo.

"Dama," murmuró suavemente el dominó.

"Pase la dama con sus doncellas, señorita Winterose. ¡Y aquí viene otra que sin duda también es de su departamento! ¡Y otra, y otra, y una docena más!" exclamó el señor Joy, mientras un grupo de bayaderas, gitanas, campesinas, damas de la corte, etcétera, desfilaba.

Todas estas la señorita Winterose las pasó a Delia, con instrucciones de guiarlas a los vestidores de damas. Luego se volvió hacia el señor Joy con un profundo suspiro, sollozando:

"¡Ay! Joseph, ¿a dónde esperan ir todas estas personas cuando mueran? Quiero decir, ¿a dónde irán cuando les llegue la hora?"

"No se preocupan por eso, me imagino," dijo el contradictorio Joe.

"¡Ah! pero está escrito que no debemos hacernos imagen de cosa alguna que esté en el cielo arriba, ni en la tierra abajo, ni en las aguas debajo de la tierra. Y aquí están todas estas personas haciéndose de sí mismas—" La señorita Tabby se detuvo y sollozó, y luego volvió a detenerse para secarse una lágrima de la punta de la nariz.

"¿Bueno, qué?" exigió el antagonista Joe. "¿En qué se están convirtiendo estas personas? Nada que viole el primer mandamiento, porque seguro no querrás decir que se hacen imagen de algo en el cielo arriba, la tierra abajo o las aguas debajo de la tierra, ¿verdad?"

"No, Joseph; pero sospechaba que se habían disfrazado de imágenes de algo del otro lugar."

"¿Con el Maligno como modelo, eh? Y aquí viene, sin duda. Hablar del d— y ya sabes lo que pasa," murmuró Joe Joy, mientras se acercaba una aparición espantosa. Era una figura alta y delgada, vestida con un ajustado traje negro que se ceñía al cuerpo desde la coronilla hasta las plantas de los pies y las palmas de las manos; gorro, máscara, chaqueta, mangas, pantalones, zapatos y guantes parecían de una sola pieza, o al menos muy hábilmente unidos. Coronando las cejas negras había dos altos cuernos blancos; en las puntas de los dedos negros, largas garras blancas; en los pies negros, pezuñas hendidas blancas. Gafas de cristal carmesí sobre los ojos le daban el aspecto de carbones encendidos; y por algún "diabólico artilugio extraño," algún truco químico, al menos, pequeños chorros de llamas parecían salir de la boca y las narices de la máscara.

"¡Dios nos salve! No hay duda de su sexo, ni de su identidad tampoco," jadeó el señor Joe, retrocediendo de esta figura diabólica hasta que la pared lo detuvo, desde donde gritó: "Jerry, lleva al—Enemigo—al vestidor de caballeros."

El muchacho, temblando de pies a cabeza, se apartó y solo señaló la puerta del vestidor.

La señorita Tabby apenas tuvo tiempo de alzar las manos y los ojos en muda súplica al cielo, antes de que una multitud de nuevos llegados—"floristas", "vendedoras de fresas", "cerilleras", "estrellas de la mañana", "estrellas de la tarde", "primaveras", "veranos", "monjas", "bacantes", etcétera, reclamaran su atención; mientras que una tropa de "bandidos", "monjes", "trovadores", "payasos", "arlequines", "reyes", "cruzados", etcétera, exigían la guía del señor Joy.

Y después de esto llegaban cada vez más, apretujándose unos grupos tras otros, hasta que los ujieres estaban casi enloquecidos. Cuando grupo tras grupo se había dividido y pasado a la derecha o a la izquierda, es decir, a los vestidores de damas o caballeros, y la corriente empezó a disminuir un poco, de modo que podían distinguir a los individuos, el señor Joy recibió y pasó, por turno, a un "predicador puritano", un "soldado caballero", un "montañés escocés", un "caballero", un "juglar", el "profeta velado", un "suizo", un "mandarín chino", un "siervo ruso", y dominós negros, blancos y grises, rojos, amarillos y azules, cuando de repente exclamó:

"¡Santo cielo, líbranos! ¿Qué es eso?"

La señorita Tabby, que para su infinito disgusto había estado recibiendo y pasando a cualquier cantidad de "hadas", "pescadoras", "soubrettes", "sultanas", etcétera, se volvió y, con voz temblorosa, preguntó:

"¿Qué cosa?"

"¡Eso!" se estremeció Joe, señalando a una figura fantasmal que estaba completamente quieta, a pocos pasos de donde ellos estaban, temblando.

"¡Es un esqueleto! ¡Ay, Dios mío! ¿Cómo llegó AQUELLO aquí?"

"Sí, es un esqueleto. ¡Oh, esto es demasiado horrible!" jadeó Joe, encogiéndose contra la pared. Y su compañera se aferró a él.

Mientras tanto, el "esqueleto" avanzó hacia ellos.

Nosotros, lector, ya hemos visto antes a esa figura. Pero tan perfectamente estaba pintado el esqueleto humano en blanco sobre ese ajustado traje negro, que la ilusión era total; y no era de extrañar que los dos pobres sirvientes ignorantes temblaran y jadearan, y retrocedieran.

"Bueno, si no le temían al Diablo, ¿por qué habrían de temerle a la Muerte?" preguntó el desconocido:

"Mostrando horriblemente una sonrisa macabra."

"Yo... no tenía... miedo; ¡solo que a uno le da un vuelco!" respondió Joe, castañeteando los dientes.

"Entonces indícame un vestidor," ordenó el desconocido.

"Pero... ¿es usted... un esqueleto de caballero o de dama?" jadeó Joe.

"No soy ninguno. Soy la Muerte," respondió secamente el desconocido.

"¡Dios nos ampare!" exclamó la señorita Tabby.

"¿Vas a indicarme un vestidor?"

"Sí, claro, en cuanto sepa qué tipo de vestidor quiere. ¿Es usted la muerte de un caballero o de una dama?" balbuceó Joe, que no lograba controlar sus nervios.

"¡Soy la muerte de una dama!" respondió el desconocido, en un tono tan lúgubre que la señorita Tabby exclamó:

"¡Cielo, ten piedad de nosotros!"

Joe estaba a punto de indicar el camino al vestidor de damas, cuando su atención fue súbitamente desviada por la llegada de una multitud de "caballeros", "indios", "bardos galeses", "grisetas", "esclavas griegas", etcétera, que exigían atención inmediata. El ujier los dividió según su sexo, y luego notó que la figura fantasmal de la "Muerte" se unió al grupo de caballeros y los acompañó a su vestidor.