Capítulo XXXII.

UNA AVENTURA DESESPERADA

He apostado mi vida a una jugada. Y me arriesgaré al azar de los dados.—SHAKESPEARE.

Aún era tan temprano en la mañana que recorrieron diez millas hasta un pequeño pueblo en el camino antes de pensar en desayunar. Allí el señor Berners le recordó al oficial a cargo que Sybil aún no había probado bocado. Ante esto, Purley se detuvo frente a la única pequeña taberna del lugar, bajó del carruaje y ayudó a su prisionera a descender, y luego, sujetándola firmemente del brazo, la condujo al interior de la casa y ordenó el desayuno.

Mientras preparaban la comida, mantuvo bien reunido a su grupo de cuatro en la sala de estar donde esperaban. Y tan pronto como terminaron de desayunar, todos volvieron a subir al carruaje y reanudaron su viaje. Avanzaron veinte millas antes de detenerse a almorzar en una solitaria taberna al borde del camino, donde nuevamente Purley vigiló a su prisionera con tal celo que ella no tuvo oportunidad de hablar en privado ni con su esposo ni con su amigo. Aun así, ella esperaba que esa oportunidad se presentara cuando se detuvieran por la noche. Tras una hora de descanso, continuaron su camino, viajando con moderada prisa toda la tarde. Avanzaron quince millas más antes del atardecer y, habiendo recorrido cuarenta y cinco millas ese día y encontrando a sus caballos muy cansados, decidieron hospedarse por la noche en una pequeña aldea, cuyo acogedor hotel prometía descanso y alimento.

Aun así, Purley se mantuvo cerca de su prisionera. Todos cenaron en una sala privada. Y cuando terminó la comida y llegó la hora de retirarse, Purley acompañó personalmente al señor y la señora Berners a su dormitorio para asegurarse de que estuviera seguro. Era una habitación al frente, en el piso superior, con dos ventanas que daban a la calle del pueblo y solo una puerta, que se abría al pasillo.

"Todo está seguro", dijo Purley, echando un vistazo alrededor. "Así que puedo dejarlos solos aquí juntos, donde sin duda estarán lo bastante contentos. Pero lamento decir que debo cerrar la puerta con llave; no es que tenga derecho a encerrarlo, señor, sin su consentimiento; pero por supuesto usted consentirá, por el privilegio de quedarse con su esposa."

"Por supuesto que sí; y le agradezco el privilegio", respondió el señor Berners.

"Muy bien entonces. Buenas noches a ambos", dijo Purley, cerrando y asegurando la puerta con llave, y llevándose la llave consigo.

Luego tomó una precaución adicional para la seguridad de su prisionera, ordenando que trajeran un colchón y lo colocaran frente a la puerta de la habitación. Allí él y su compañero se tendieron a descansar como un par de perros guardianes.

Tan pronto como Sybil se encontró sola con su esposo, le hizo señas para que se acercara al extremo de la habitación más alejado de la puerta, y cuando él estuvo junto a ella, le susurró en el tono más bajo:

"¿Notaste algo peculiar en la actitud de ese joven alguacil?"

"Noté que trataba de atraer especialmente mi atención cada vez que quedábamos sin ser observados por un momento. Pero como nos vigilaban tan de cerca, no tuve oportunidad de preguntarle, ni él de decirme, lo que quería decir", dijo Lyon Berners.

"Entonces te lo contaré todo. Cuando el señor Purley se fue contigo y dejó a ese joven cuidándome, lo primero que hizo fue darse a conocer y ponerse a mi servicio, ¡incluso hasta la muerte!"

"¿Quién era?"

"Robert Munson; un muchacho al que tuve la fortuna de ayudar en su infancia y en la mía. Después fue soldado raso en la compañía del capitán Pendleton, y sirvió bajo sus órdenes durante ocho años, luchando contra los indios en la frontera. Por sugerencia del capitán Pendleton, y con su propia y entusiasta voluntad, se ofreció como voluntario para este servicio de perseguirme, solo para poder intentar liberarme con mayor eficacia."

"Sybil, ¿qué estás diciendo? ¿Tenemos un amigo entre nuestros captores?" exclamó Lyon, asombrado.

"Sí; ¡un amigo que nos servirá hasta la muerte! Escucha, querido Lyon, y te lo contaré todo", respondió Sybil.

Y comenzó a relatar todas las circunstancias de su relación con Robert Munson; sus motivos para asumir su actual ocupación y cómo se dio a conocer ante ella en el hotel de Portsmouth.

"Ahora que el cielo permita que algún día tenga la oportunidad de recompensar a ese buen hombre por su generoso servicio, sea que nos sirva de algo o no", dijo Lyon Berners, con fervor.

"Pero querido Lyon, debemos tener mucho cuidado de no traicionar con ninguna palabra o mirada que conocemos, y mucho menos que tenemos algún entendimiento, con Munson, pues hacerlo sería arruinar nuestra única oportunidad de escapar", dijo Sybil.

"¡Por supuesto! ¡Por supuesto! Eso lo entiendo perfectamente bien!"

"Pero observa tu oportunidad y, cuando sientas que es completamente seguro, comunícate con Robert Munson.

"Entiendo, querida Sybil, y seré muy prudente y muy vigilante", respondió el señor Berners.

Y entonces se retiraron a descansar.

Muy temprano a la mañana siguiente fueron despertados por su guardián, quien no dejó su puesto en la puerta hasta verlos salir de la habitación. Luego tomó el brazo de la señora Berners y la condujo a desayunar.

Después del desayuno reanudaron el viaje.

Este primer día y noche en el camino fue un ejemplo de todo lo que siguió. El alguacil Purley nunca perdió de vista a su prisionera salvo por las noches, y entonces primero se aseguraba de que su habitación fuera una prisión segura, de la que sería imposible escapar; y luego, para asegurarse aún más, siempre cerraba la puerta con llave desde afuera, guardaba la llave en su bolsillo y se tendía en un colchón atravesado en el umbral.

No se les dio oportunidad a Sybil, Lyon y su nuevo amigo de hablar en privado; y a medida que los días pasaban y las noches sucedían de esta manera desesperanzada, sus ánimos decayeron de la desilusión hasta la desesperación.

Pero así como se dice que la noche es más oscura justo antes del amanecer, y que cuando las cosas están en su peor momento es seguro que mejorarán, así sucedió en su caso.

En la tarde del cuarto día de su tedioso viaje, se detuvieron a cenar y dormir en una solitaria granja, donde, por "una consideración", el pobre granjero accedía, siempre que podía, a hospedar viajeros.

Allí su carruaje y caballos fueron acomodados cómodamente en el establo, y ellos mismos recibieron alojamiento y comida.

Allí, como de costumbre después de la cena, el señor Purley acompañó a su prisionera a su dormitorio, el cual, para su desconcierto, tenía dos puertas: una que daba al pasillo superior y otra que comunicaba con una habitación contigua desocupada.

Tras pensarlo un poco, resolvió la dificultad de vigilar a su prisionera diciendo a su asistente:

"Bien, Munson, lo único que se puede hacer es esto: uno de nosotros tendrá que dormir frente a una puerta y el otro frente a la otra. Y como hace tres noches que no duermo en una habitación, creo que tomaré la habitación vacía y tú puedes quedarte en el pasillo. Pero recuerda, no olvides sacar la llave de la puerta cuando la cierres y ponerla en tu bolsillo. Y también asegúrate de colocar tu colchón justo contra la puerta y acostarte directamente sobre él, de modo que si alguien logra forzar la cerradura, nadie pueda pasar sin hacerlo por encima de tu propio cuerpo; y, por último, recuerda dormir solo con un ojo abierto, o de nada servirán las demás precauciones."

"Tendré mucho cuidado, señor", respondió el joven alguacil Munson, tocándose el sombrero al estilo militar ante su superior.

"Y ahora, como tus piernas son más jóvenes que las mías, quisiera que bajaras a pedirle al granjero que me envíe una jarra de esa cerveza amarga casera de la que hablaba."

"Sí, señor", respondió el joven alguacil, partiendo con presteza, mientras el mayor permanecía vigilando la puerta de su prisionera.

En cinco minutos o menos, Munson regresó con una jarra de un cuarto de galón de la "cerveza casera", que entregó a Purley.

"¡Cielos y cuerpos! ¡Pero sí que es amarga! He oído hablar de cerveza amarga, pero esta supera en amargura a cualquiera que haya probado. Sin embargo, cuanto más amarga, mejor, supongo; y esto realmente es refrescante", dijo Purley, mientras vaciaba la jarra y se la entregaba vacía a un muchacho negro que acababa de entrar y dejar el colchón sobre el que Munson iba a dormir.

Munson sonrió para sí mismo.

Luego Purley reiteró todas sus advertencias sobre la cuidadosa vigilancia de su prisionera y finalmente deseó las buenas noches a su compañero, retirándose a la habitación vacía para vigilar la puerta de ese lado.

Munson colocó su colchón frente a la puerta del pasillo como se le había indicado y se acostó vestido, no para dormir, sino para escuchar y vigilar hasta que la casa quedara en silencio; pues esa noche estaba decidido a lograr la liberación de Sybil o perecer en el intento.

Mientras tanto, el señor y la señora Berners se habían retirado a su habitación, no para descansar, sino para esperar acontecimientos; pues esa noche un presentimiento seguro les indicaba que Robert Munson, de guardia en su puerta exterior, aprovecharía la oportunidad para intentar un rescate. Así que cooperaron tranquilamente con lo que intuían que serían sus intenciones.

Primero, Sybil fue y colgó una toalla sobre el pomo de la cerradura, para oscurecer el ojo de la llave de la puerta custodiada por Purley. Luego echó el cerrojo, diciendo:

"Puede vigilarnos si es necesario, pero no permitirá que nos mire ni que nos interrumpa, si puedo evitarlo."

Y entonces, en lugar de desvestirse para ir a la cama, hicieron lo contrario y se vistieron en silencio para escapar. Por último, ocultaron su dinero y joyas entre sus ropas, metieron algunos de los artículos más necesarios para el viaje en una sola bolsa de viaje, y luego se sentaron a escuchar y vigilar por dentro, mientras su amigo hacía lo mismo por fuera.

Entonces oyeron a Purley arreglando y volviendo a arreglar su cama contra la puerta, y dejándose caer sobre ella, como un hombre completamente vencido por el cansancio y el sueño; después de eso, todo quedó en silencio, hasta que la respiración ruidosa del alguacil les aseguró la profundidad de su sueño. Después de eso, no se oyó ni un sonido en la casa. Lyon miró su reloj. Apenas eran las nueve, aunque toda la casa ya descansaba. En estos lugares rurales y apartados, la gente se acuesta con las gallinas, o muy poco después.

Aun así, esperaron otra hora más en un suspenso silencioso y sin aliento; y entonces escucharon un leve golpeteo en la puerta custodiada por Munson.

El señor Berners se acercó y respondió con un suave golpecito.

"¡Hist!" susurró la voz desde fuera, a través del ojo de la cerradura.

"¿Qué pasa?" murmuró Lyon, por el mismo canal.

"Toma un poco de la grasa derretida de la parte superior de tu vela y engrasa el ojo de la cerradura lo mejor que puedas, y entonces entraré a hablar contigo, si me lo permites."

"Gracias; sí."

Y el señor Berners hizo lo que le pidieron, y Munson introdujo su llave en la cerradura lubricada y abrió la puerta en silencio.

"¡Oh, nuestro libertador!" exclamó Sybil fervientemente, cuando él entró suavemente en la habitación y cerró la puerta tras de sí, levantando el dedo para advertirles que guardaran silencio.

"Ahora siéntense cerca por unos minutos, mientras les cuento lo que he hecho y lo que voy a hacer," dijo Munson, acercando un taburete y sentándose frente al señor y la señora Berners.

"Continúa," murmuró Lyon, apretando fervientemente la mano de su amigo.

"Oh, sí, continúa, querido Bob," susurró Sybil con ansiedad.

"Primero puse casi media onza de láudano en la cerveza amarga de Purley, lo que le hizo pensar que estaba especialmente fuerte y amarga, así que se bebió el cuarto entero."

"¡Dios mío, Munson, has matado al hombre!" dijo Lyon, consternado.

"No, solo he duplicado la dosis que le di antes, la cual no le hizo efecto, así que esto solo lo hará dormir unas doce horas o así. Escucha cómo ronca. Ni una tormenta lo despertaría."

"¿Y bien?"

"Después, en cuanto se durmió, entré en su habitación en calcetines y cerré todas las contraventanas de madera, para que crea que todavía es de noche cuando despierte y sienta sueño, como seguramente sentirá, de modo que vuelva a dormirse y duerma hasta la tarde, y eso les dará casi veinticuatro horas de ventaja."

"¡Bien! Muy bien," dijo el señor Berners.

"Bueno, bueno; pero sigue, querido Bob," murmuró Sybil con impaciencia.

"Cerré su puerta por fuera y me llevé la llave, para que el granjero o cualquier miembro de la familia, si entran a ver por qué duerme tanto, piensen que él mismo se encerró. Por lo demás, me quedaré aquí y fingiré dormir hasta tarde. De hecho, dormiré hasta que me despierten, y entonces me mostraré muy enojado y les diré que no deberían hacerle eso al señor Purley, pues se enfurecería si le interrumpen el descanso. Así protegeré estas dos habitaciones de cualquier intrusión y su escape de ser descubierto, tanto tiempo como me sea posible."

"Pero cuando se descubra todo, pobre amigo, ¿no te meterás en problemas?" preguntó Lyon.

"Aunque así fuera, ¿qué sería mi problema comparado con el de esta señora? Pero, en el peor de los casos, solo recibiré maldiciones de Purley y me echarán de mi puesto por parte del sheriff; y como estoy acostumbrado a que me maldigan y no me gusta mi trabajo, no importa."

"Y en cualquier caso, serás bien recompensado, querido Bob. No es que un servicio como el que estás a punto de prestarnos pueda ser recompensado adecuadamente; pero, en lo que respecta a—"

"¡Oh, señora, no hable de recompensa! Le debo una deuda de gratitud que me alegra poder pagar. Ya les he contado lo que he hecho y lo que haré, para aliviar su ansiedad; y ahora será mejor que salgamos de la casa en silencio. ¿Están listos?" preguntó Munson.

"Hemos estado listos desde hace dos horas, anticipándonos a tu ayuda."

"Entonces vamos; pero vayan muy silenciosamente, aunque no hay el menor peligro de que nos oigan. El granjero bebe mucha cerveza y duerme profundamente, y las mujeres de la casa duermen todas en el ático. Yo mismo las vi subir; pasaron con su vela mientras yo estaba en el jergón," susurró Munson, mientras los guiaba en silencio hacia el pasillo, cerraba suavemente la puerta y retiraba la llave.

"Es mejor hacer esto, para evitar que alguien abra la puerta mientras estoy fuera," añadió, mientras precedía suavemente al grupo escaleras abajo.

Abrió silenciosamente la puerta principal y salieron al aire libre.

Un perro guardián que yacía sobre el felpudo afuera se levantó, movió la cola y volvió a acostarse, como si quisiera expresar que cualquier habitante podía salir de la casa si lo deseaba, aunque ningún extraño podría entrar salvo por encima de su cadáver.

"¡Perro sensato!" dijo Munson, mientras cerraba y aseguraba la puerta exterior con más precaución, y también se llevaba esa llave.

"No deben intentar escapar con su carreta; deben montar sus caballos, lo cual será mucho más eficaz tanto por la rapidez como por la capacidad de atravesar lugares donde no podrían pasar con la carreta," dijo Munson, mientras cruzaban el corral.

Pero cuando se acercaron al establo, fueron atacados por un par de perros guardianes que, ladrando furiosamente, les bloquearon el paso.

"¡No hay otra manera!" exclamó Munson, y sacando una pistola de dos cañones de su bolsillo, mató de un disparo a uno de los perros, mientras el otro huía aullando.

Luego, con cierta dificultad, forzaron la puerta, y mientras Lyon permanecía afuera con Sybil, el joven Munson entró al establo y sacó los dos caballos.

"Aquí hay varias bridas, y aquí una montura de mujer, que le servirá a la señora Berners, si no tienen reparo en tomarlas prestadas," sugirió Munson.

"No tendría reparo en tomar prestado lo que fuera de quien fuera para ayudar a mi esposa a escapar. Además, ahí está mi carreta, que vale más del doble que lo que necesitamos; la dejaré en prenda," dijo el señor Berners.

"Exactamente," asintió Munson.

Y todo ese tiempo había estado preparando la montura de mujer y la brida en el caballo de Sybil. En cuanto estuvo listo, el señor Berners se acercó para ayudar a su esposa a montar.

"Un momento, querido Lyon," dijo Sybil, deteniéndose para arreglarse el vestido.

Mientras lo hacía, Munson volvió a hablar con el señor Berners.

"¿Tienes tu brújula de bolsillo?"

"Sí."

"Entonces te aconsejo que la uses en cuanto amanezca, para orientarte. Y no vayas hacia el este, porque Purley los perseguirá en esa dirección, pensando que intentarán llegar a otro puerto y escapar en un barco. Más bien dirígete al interior, hacia el oeste, y aléjate lo más rápido y lejos que puedas. Procura mantenerte en el bosque tanto como sea posible, aunque avances más lento que por campo abierto. Y ahora discúlpame por atreverme a dar tantos consejos; pero sabes que he estado en campaña, entre los pieles rojas, y sé de cacería y de huir."

"Te lo agradezco—ambos te lo agradecemos desde lo más profundo del alma. Y rogamos que llegue el día en que podamos demostrar nuestra gratitud," dijo Lyon con sinceridad.

"No te preocupes por eso. Pero ayuda a la señora a montar. Ya está lista; y, en verdad, cuanto antes partan, mejor," respondió Munson.

El señor Berners se acercó a Sybil, cuando todo el grupo fue detenido por un terrible suceso.

"¡No lo harás, maldito villano! ¡Te atrapé, eh! ¡Quietos!" exclamó una voz atronadora, y el fornido granjero se plantó ante ellos, al frente de todos sus esclavos, y con una escopeta cargada en la mano.

Como un rayo, el joven Munson se interpuso delante de Sybil, sacó una pistola de su pecho y la apuntó directamente al corazón de su adversario, exclamando:

"¡Apártate, demonio! y déjala pasar. Apártate ahora mismo o, por mi vida, ¡te mato! ¡Lo haré! ¡Te mataré y me ahorcarán por ella!"

El hombre levantó su escopeta y la apuntó a la cabeza de quien le dirigía la pistola al corazón. Y así, como dos duelistas, se miraron fatalmente a los ojos.