Capítulo XXXIII.

UNA CRISIS FATAL.

Cada uno apuntó su mortal arma a la vida del otro; sus fatales manos no pretendían un segundo golpe.—MILTON.

«¡Alto! ¡Por sus vidas!», exclamó Lyon Berners, interponiéndose entre los oponentes y, con manos rápidas, desviando la pistola de Robert Munson y apartando el mosquete del granjero Nye. «¿Acaso quieren derramar la sangre del otro tan imprudentemente? Aquí hay algún error. Granjero, ¿por quién nos tomó?»

«¿Por quién los tomé, dice? Por esa condenada banda de ladrones que ha estado molestando el país por millas a la redonda este último mes.»

«¿Ladrones?»

«¡Sí, ladrones! Que han estado aterrorizando toda la comarca desde la víspera de Todos los Santos.»

«Nunca oí hablar de ellos.»

«Tal vez usted no, pero igual los tomé por ellos.»

«¿Y apuntó su mosquete a esa dama? Y podría haberla matado de no ser porque este valiente hombre se interpuso ante ella, con una pistola cargada en la mano, apuntando a su corazón.»

«¿Cómo iba a saber que era una dama? ¿Cómo podía verla con esta luz tan tenue? La tomé por uno de ustedes, y a todos los tomé por ladrones», dijo el granjero, de mala gana.

«¿Ahora ve quiénes somos?»

«Sí; veo que son mis nuevos huéspedes. Aunque no entiendo por qué deberían estar aquí en los establos tras sus animales a estas horas de la noche, y despertarme con tanto alboroto; o por qué tomaron la silla de montar de mi hija y mataron a mi perro guardián, ¡maldita sea, eso no lo entiendo!» gruñó el granjero.

«Vamos, camine aparte conmigo unos minutos y le mostraré por qué», dijo el señor Berners, poniendo suavemente la mano sobre el hombro del granjero.

«¡Manos fuera, por favor! ¡No! No creo que deba caminar aparte con usted. Podría hacerme algún daño.»

«¡Bah! Usted está armado y yo desarmado. ¿Cómo podría hacerle daño? Venga, le diré algo que le conviene», insistió el señor Berners.

Impulsado en parte por la curiosidad y en parte por el interés, el granjero Nye consintió de mala gana en seguir a donde el señor Berners lo guiaba. Cuando se alejaron lo suficiente para que los negros no los oyeran, el señor Berners se detuvo, se volvió hacia su anfitrión y dijo:

«¿Sabe quiénes somos?»

«Sé que son mis nuevos huéspedes, eso es todo lo que sé de ustedes.»

«Sin embargo, debió notar algo fuera de lo común en nuestro grupo.»

«Sí; noté que usted y su esposa debían tener mucho miedo de ser robados y asesinados en su viaje, cuando trajeron a dos hombres para viajar con ustedes, protegerlos todo el día y dormir afuera de sus puertas como perros guardianes toda la noche. Mi hija y yo llegamos a la conclusión de que debían traer mucho dinero para ser tan cautelosos. Y si hubiéramos sabido que iban a desconfiar tanto de nosotros, los habríamos dejado ir más lejos antes de recibirlos.»

«¿Y así fue como explicó usted las cosas que no podía entender?»

«Por supuesto que sí; y muy natural también.»

«¿Le cuento toda la verdad?», se preguntó Lyon Berners para sí mismo. «Primero lo sondearé», concluyó. Luego, hablando en voz alta, dijo:

«Bueno, no se puede culpar a la gente por ser cautelosa, después de ese horrible asesinato en Black Hall.»

«Eso también es cierto», admitió el granjero.

«Y sin embargo», añadió el señor Berners, «dicen que no fue un ladrón quien cometió ese asesinato, sino la señora de la casa.»

«¡La señora de la casa!», replicó indignado el granjero, para gran asombro de Lyon. «No diga eso; porque si lo hace, ¡que el diablo me lleve si no lo tumbo con la culata de mi escopeta!»

«No lo digo yo. Solo le cuento lo que dicen otros.»

«¡Mienten! ¡Esos perros! Y ojalá pudiera encontrarme cara a cara con alguno de esos venenosos calumniadores. ¡Que Satanás me lleve si no les arranco la lengua falsa y se la echo a los perros! ¿No querrá decir que usted cree que ella lo hizo?», exigió ferozmente el rudo defensor de Sybil.

«¡No; Dios sabe que no! La creo tan inocente como un ángel.»

«¡Me alegra oírle decir eso! No quiero golpear a un hombre desarmado, pero me habría sentido muy tentado a hacerlo si hubiera dicho otra cosa.»

«¿Conoce entonces a esta dama injustamente acusada?»

«Sí; la conozco desde que era una niña. No es que alguna vez la haya visto cara a cara en mi vida, pero la conozco como la conoce todo pobre hombre, pobre niño y pobre animal de la región: como la dama más amable, gentil y de corazón más tierno del mundo entero—la que ha sido vista quitándose su propia capa de piel para cubrir a un mendigo enfermo, mientras ella volvía a casa en el frío para mandar sus mantas calientes. Sí, y se sabe que ha hecho decenas de obras tan buenas y abnegadas como esa. ¿Ella cometer el acto del que la acusan? ¡Vamos, señor, ella no lo hizo más que yo, o usted, o su propia dulce esposa! ¡Y que el diablo me lleve! Cuando oigo a alguien acusándola, siento ganas de romperle la cabeza y afrontar las consecuencias, ¡eso siento!», juró el granjero.

«Confiaré en él», se dijo Lyon Berners.

—«¡Y pensar que hombres que se llaman oficiales de la ley, por no decir cristianos, persigan a esa encantadora dama por el país como si fuera una bestia salvaje o una salteadora de caminos! Ojalá uno de esos cazadores viniera por aquí. ¡Que me parta un rayo si no les echo toda mi jauría de perros hasta que los hagan pedazos! ¡Eso sí sería cacería! Pero discúlpeme, señor—señor—¿cómo se llama?; me he desviado del tema, como siempre me pasa cuando oigo acusar a esa dama. Ahora, señor, ¿qué tenía que decirme que me fuera de provecho?», preguntó el granjero, sacando un pañuelo del bolsillo y secándose la cara acalorada.

«Le contaré todo», se dijo Lyon Berners; y luego habló en voz alta:

«Primero, buen amigo, permítame asegurarle que no se ha desviado ni un ápice del tema que nos ocupa.»

«Oh sí, me he desviado; porque he estado despotricando sobre la señora Berners; pero no pude evitarlo.»

«La señora Berners es la dama que está conmigo», dijo el señor Berners.

El granjero Nye saltó un metro del suelo y volvió a caer como si le hubieran disparado, y luego se quedó con la boca abierta y los ojos fijos en el que hablaba.

«Soy su esposo, y los hombres que nos custodian son los oficiales que la tienen bajo arresto.»

«¿QUÉ? ¡Diga eso otra vez!», exclamó el granjero, jadeando.

El señor Berners repitió todo lo que había dicho, y añadió:

«La había sacado de esta zona y la tenía a bordo de un barco. Y ella se alegraba creyéndose a salvo y libre, pues el barco estaba a media hora de zarpar, cuando estos oficiales subieron con una orden de arresto y la detuvieron.»

«¡LO HICIERON! Espere a que reúna a mis negros. Los muchachos no querrán mejor diversión que emplumar y embrear a esos demonios, prenderles fuego y soltarlos. Y que me parta un rayo si no doy la mejor cama de plumas de mi casa para la causa. Vamos», exclamó el granjero, dispuesto a empezar la tarea.

«¡Deténgase!», dijo Lyon Berners, poniendo suavemente la mano sobre el hombro del hombre exaltado. «Por encima de todo, usted quiere ayudar a mi desdichada esposa, ¿no es así?»

«¡Sí! Con mi ‘vida, fortuna y sagrado honor’, como dice la Declaración de Independencia.»

«Entonces no puede ayudarla usando la violencia contra los oficiales, que solo cumplen con su deber.»

«¿Cumpliendo con su deber? ¡El deber! ¡Eso es cuestión de opinión! Yo considero que cumpliría con mi deber si ordenara a mis negros que los sacaran y los emplumaran y embrearan. Sí, ¡y después prenderles fuego—quemarlos!»

«Sí; pero eso sería una gran injusticia para ellos, y también un gran daño para la señora Berners. Si de verdad quiere ayudar a mi querida esposa, puede hacerlo ayudándola a escapar.»

«¡La ayudaré a escapar, con todo mi corazón y alma! ¡Y con todo mi corazón y alma dispararé a cualquiera que se atreva a salir de aquí en su persecución!», declaró enfáticamente el granjero.

«Eso no es necesario. Puede cubrir nuestra retirada por medios más pacíficos. Y ahora debo advertirle que ambos oficiales nos han tratado con la mayor amabilidad y consideración, ocultando nuestra identidad y protegiéndonos de la curiosidad e intrusión de extraños siempre que han podido, como lo demuestra su propia experiencia, pues usted no sospechaba quiénes éramos.»

«No, eso no lo sabía. ¡Y qué bueno que no lo sabía! Porque si hubiera sabido que esa dama estaba prisionera en mi casa, habría echado a sus carceleros por la ventana, ¡y después les habría echado los perros!»

«Pero eso habría sido muy injusto para ellos, y perjudicial para la dama a la que desea ayudar. Y especialmente habría sido la mayor injusticia para el oficial más joven, que ha estado de nuestro lado desde el principio.»

«¿Eh? ¿Uno de esos carceleros de su parte?»

«Sí; permítame explicarle», dijo el señor Berners. Y comenzó a detallar todas las circunstancias de su relación y trato con Robert Munson.

«Y así, por gratitud a la bondad que esa dama le mostró en su infancia, él mismo se hizo poner en este servicio con el propósito de buscar la oportunidad de rescatarla.»

«Exactamente.»

«¡Pues es un hombre honesto, eso es!», aprobó el granjero.

—Ahora, señor Nye, todo lo que tiene que hacer, si desea ayudarnos, es simplemente dejarnos ir libres. Cuando nos hayamos ido, mantenga la casa en silencio y deje que el oficial mayor duerma tanto como sea posible, porque mientras más tiempo duerma, más lejos estaremos de cualquier persecución.

—Lo encerraré y lo mantendré prisionero un mes, si es necesario.

—Pero no es necesario. Solo necesitamos una ventaja de un día, y creo que usted puede asegurarnos eso simplemente dejando que el hombre duerma todo lo que quiera. Y, además, le pediría que sea cauteloso y no traicione la intervención de nuestro amigo Robert Munson en nuestra fuga.

—Protegeré a Robert Munson con mi vida.

—¡Mil gracias! Y ahora, como ya nos entendemos, vayamos con mi esposa, que espera ansiosamente el resultado de esta conversación —dijo Lyon Berners, dándose la vuelta y guiando el camino hacia los establos.

—Ahora, patrón, puede confiar en mí y estar tranquilo. No lo seguirán en menos de veinticuatro horas —dijo el granjero mientras avanzaban.

—De nuevo le agradezco de corazón. Y ahora tengo algo más que decirle —comenzó Lyon Berners.

Luego se detuvo, al encontrar verdadera dificultad para decir lo que deseaba; porque la verdad es que cuando el señor Berners había llamado al señor Nye aparte para una entrevista privada, tenía la intención de ofrecerle un fuerte soborno para que consintiera en la fuga de Sybil.

Sin embargo, ahora se daba cuenta de que el granjero no era precisamente el tipo de hombre al que se le pudiera ofender con la oferta de un soborno, o incluso de una recompensa; y, sin embargo, era un hombre pobre que evidentemente necesitaba dinero, y probablemente siempre lo necesitaría; porque el granjero Nye, como se ha demostrado en su defensa de Sybil, era un hombre de emociones impetuosas, juicios apresurados y acciones temerarias, y siempre estaba seguro de meterse en problemas sociales, domésticos y económicos.

Así que el señor Berners, aunque deseaba recompensar sus servicios, sentía dificultad respecto a la manera de hacerlo.

Sin embargo, al fin continuó:

—Señor Nye, le dije al principio de nuestra conversación que podía decirle algo en su beneficio.

—Bueno, y, bendita sea mi alma, ¿acaso no lo ha hecho ya? Me pregunto si podría oír algo más a mi favor que la oportunidad de ayudar a rescatar a esa dama por la que tanto he sentido —preguntó calurosamente el granjero.

—Tiene usted un carácter generoso y noble para verlo de esa manera.

—No, no lo tengo; pero soy un hombre, creo, y no una bestia ni un demonio, y eso es todo.

—Bueno, granjero, confieso que cuando le hablé por primera vez, pensé en ofrecerle un fuerte soborno para que nos dejara ir libres, y eso era lo que quería decir cuando mencioné que tenía algo que proponerle en su beneficio.

—Entonces me alegro de que no lo haya hecho, eso es todo.

—Yo también me alegro, porque ahora sé que su magnánimo corazón lo habría llevado a ayudarnos sin recompensa, e incluso a costa de una gran pérdida.

—Sí, así habría sido —asintió ingenuamente el granjero.

—Y aun así aceptamos y siempre estaremos agradecidos por sus servicios —añadió Lyon Berners, gravemente. Y todo el tiempo examinaba disimuladamente el contenido de su billetera. Finalmente sacó un billete de quinientos dólares del compartimiento donde sabía que guardaba billetes de esa denominación, lo metió en un sobre en blanco y lo sostuvo listo en su mano.

Un momento después ya estaban en la puerta del establo, ante la cual Sybil se encontraba apoyada en el cuello inclinado de su propio caballo, mientras Robert Munson sostenía el otro caballo.

Antes de que Lyon Berners pudiera hablar, el granjero Nye lo empujó impetuosamente y se acercó a Sybil, se quitó el sombrero y extendió la mano, exclamando:

—Deme su mano, señora. Le pido perdón diez mil veces por todo lo que dije e hice para ofenderla, sin saber quién era usted. Pero ahora, señora, aquí tiene a un hombre que no cree que usted sea inocente, porque sabe que lo es, y que luchará por usted mientras le quede un solo hueso entero en el cuerpo, y derramará su sangre por usted mientras le quede una gota en las venas.

Conmovida por este ardiente testimonio de su inocencia, Sybil rompió en llanto, tomó la áspera mano que se le ofrecía, la bañó en lágrimas, la presionó cálidamente contra sus labios y luego contra su corazón.

—Sí, así lo haré. Moriré antes de que se dañe un solo cabello de su cabeza —exclamó el granjero, completamente abrumado y sollozando.

Mientras tanto, Lyon Berners le explicaba a Robert Munson que habían encontrado un amigo y aliado en el granjero Nye; pero le aconsejaba a Munson que intentara infundir suficiente discreción en la mente impetuosa de Nye para moderar sus acciones temerarias.

—Y ahora, querido muchacho —añadió el señor Berners—, no te hablaré de recompensa por este gran servicio; pero sí te diré que, de ahora en adelante, serás para mí como un hermano menor, y me haré cargo de tu futuro como si fueras hijo de mi madre.

—Es usted demasiado generoso, señor; y en verdad no quiero ninguna recompensa —respondió sinceramente Robert Munson.

Entonces el señor Berners se acercó a su esposa y la ayudó a montar en su silla; y cuando la hubo acomodado bien en su asiento, montó su propio caballo y llamó una vez más a Robert Munson.

—Adiós, y que Dios te bendiga, Robert —dijo, estrechando calurosamente la mano del joven.

—¡Y a usted también, señor! ¡Y a usted también, señor! —respondió Munson con sentimiento.

Y entonces Sybil lo llamó.

—Adiós, querido Bob. Te recordaré y te querré mientras viva por esto —dijo ella.

—Y yo a usted, señora —respondió él, y se apartó para ocultar sus lágrimas.

Por último, Lyon Berners se acercó a donde el granjero Nye permanecía aparte.

—¡Adiós, granjero Nye! Y que en verdad le vaya tan bien como su gran corazón merece toda su vida —dijo Lyon.

—¡Lo mismo para usted y su querida esposa, señor, con toda mi alma en la oración! —respondió el granjero.

—Y aquí, señor Nye, tiene un testimonio—quiero decir, un recordatorio—es decir, algo que deseo que acepte por mí.

—¿Un recuerdo, señor?

—Si así quiere considerarlo, sí.

—¿Qué podría ser, señor? —preguntó el granjero, recibiendo del señor Berners el pequeño sobre que contenía el gran billete.

—Podría ser un mechón del cabello de mi esposa, o podría ser mi miniatura; pero sea lo que sea, sujételo bien y no lo mire hasta que regrese a la casa.

—Muy bien, señor; pero ha despertado mi curiosidad —respondió el granjero, mientras guardaba cuidadosamente su pequeña fortuna inadvertida en el bolsillo de su chaleco.

—Ahora indíqueme cómo puedo encontrar el mejor y más privado camino hacia el oeste —dijo Lyon, tomando las riendas en sus manos.

—Ahora está mirando hacia el este. Siga derecho unos cien metros, hasta llegar a la encrucijada, luego tome el camino a su izquierda y sígalo aproximadamente un octavo de milla hasta que encuentre otro camino también a la izquierda; tome ese y sígalo tanto como quiera, pues va directo al oeste.

—¡Gracias una y otra vez! Ahora estaremos bien. ¡Adiós a todos, y que Dios los bendiga por siempre! —exclamó Lyon Berners, agitando su sombrero en señal de despedida a los amigos que dejaba atrás.

Entonces, el esposo y la esposa cabalgaron juntos en la noche.

Antes de seguirlos, veremos cómo les fue a los fieles amigos que tanto arriesgaron en su servicio.