Capítulo XXXIV.

LA PERSECUCIÓN.

¡Caballo! ¡caballo! ¡y a la caza!—MARMION.

El granjero Nye y Robert Munson permanecieron de pie, con la cabeza descubierta, mirando a los fugitivos hasta que el sonido de los cascos de sus caballos se perdió en la distancia; entonces se volvieron el uno hacia el otro y, de manera impulsiva, se estrecharon las manos como camaradas.

Luego, el granjero Nye se dirigió a los negros que estaban agazapados en el patio del establo, preguntándose, sin duda, por todo lo que habían visto y oído; y les ordenó que se dispersaran a sus alojamientos y que mantuvieran la boca cerrada si querían conservar la cabeza sobre los hombros.

—Y ahora volvamos a la casa, tomemos un trago de la cerveza casera y vayamos a la cama —dijo el granjero, echando a andar a paso ligero y haciendo señas a su joven compañero para que lo siguiera.

—Tengo pensado arreglarlo para que el viejo Purley crea que el prisionero escapó por su puerta —dijo Munson, al alcanzarlo.

—¡Eso estaría genial! —respondió el granjero.

Regresaron a la casa, consultaron el alto y anticuado reloj de pie en la esquina del vestíbulo, vieron que eran exactamente las once, tomaron su trago de cerveza casera y se fueron a descansar.

Robert Munson, con toda intención, se tendió sobre el colchón frente a la puerta cuidadosamente cerrada de la habitación de la que había ayudado a escapar a sus prisioneros. Y, estando muy fatigado, se quedó dormido y durmió largo y tendido.

Las primeras personas en levantarse en la casa fueron la hija del granjero, Kitty, y su tía solterona Molly.

Bajaron de sus habitaciones en el ático y caminaron de puntillas junto al dormido Munson, para no despertarlo. Bajaron las escaleras y prepararon el desayuno, pero tuvieron que esperar mucho tiempo antes de que el granjero o el joven aparecieran. Sin embargo, cuando finalmente bajaron y se disculparon por la tardanza, las mujeres preguntaron por los otros huéspedes y les dijeron que no debían ser molestados.

El día transcurrió lentamente.

Era ya tarde por la tarde cuando el viejo Purley despertó y, al encontrar la habitación completamente oscura y sentirse aún muy adormilado, simplemente se dio la vuelta y volvió a dormirse. Y, todavía dominado por la acción combinada del láudano y la cerveza—opio y lúpulo—, siguió durmiendo hasta una hora muy avanzada de la noche, cuando por fin despertó; pero al percatarse de que todo estaba oscuro y en silencio, permaneció quieto en la cama, pensando que esa era la noche más larga que había pasado en su vida. Por fin se levantó y abrió las persianas para ver si ya era de día. Y al ver una débil franja de luz en el horizonte, que anunciaba la llegada de la mañana, abrió las demás persianas y comenzó a vestirse lo mejor que pudo en la penumbra.

Para cuando terminó de vestirse, el día estaba un poco más claro y salió al pasillo para verificar la seguridad de su prisionero.

Encontró a Munson tendido sobre el colchón justo frente a la puerta.

—Todo en orden —pensó; pero decidió acercarse a la puerta para hacer una inspección más minuciosa. Primero vio que la llave había sido retirada de la cerradura.

—Muy bien —se dijo. —Munson ha obedecido las órdenes y se ha guardado la llave en el bolsillo.

Y luego, para asegurarse aún más de la seguridad de su prisionero, se inclinó sobre el cuerpo dormido de Munson y probó la cerradura, comprobando que estaba bien cerrada.

—¡Perfecto! No se ha descuidado nada. Es un oficial cuidadoso y será bien recomendado en la central —murmuró, muy satisfecho.

Pero para alcanzar la cerradura, había tenido que inclinarse tanto sobre el cuerpo dormido que, al intentar enderezarse, perdió el equilibrio y cayó pesadamente, casi aplastando y despertando por completo a Munson, quien, al forcejear para librarse del peso, reconoció al viejo Purley, pero fingiendo confundirlo con el señor Berners, lo agarró por el cuello exclamando:

—¡No lo harás, villano! ¡No sacarás a la señora de esta habitación salvo por encima de mi cadáver! —Y lo sacudió furiosamente.

—¡Soy yo—yo—yo, Bob! ¡No—no—no me estrangules! —jadeó el viejo Purley, mientras luchaba y lograba liberar su garganta por un instante de las manos de Robert.

Pero Munson lo estranguló y sacudió aún más furiosamente que antes, gritando:

—¡Auxilio! ¡asesinato! ¡incendio! ¡Este hombre está rescatando a mi prisionero! —Y lo sacudió hasta hacerle castañetear los dientes.

—¡Oh, cielos! Me van a estrangular con la mejor de las intenciones —balbuceó la víctima aterrorizada y medio asfixiada, que por otro instante logró liberar su garganta de las manos de su agresor y volvió a respirar.

—¡Auxilio! ¡asesinato! ¡fuego! —vociferó Munson, reanudando el ataque.

—¡Bob! ¡Bob! ¡Te digo que soy yo! —¡Purley! ¡Despierta y mírame! ¡Todavía estás dormido! Y, cielos, ¡me va a matar por error antes de que logre que me reconozca! —jadeó el pobre hombre, luchando desesperadamente por apartar las manos que lo estrangulaban y debilitándose en el forcejeo.

Mientras tanto, la familia, despertada por el alboroto, se vistió a toda prisa y acudió al pasillo: las mujeres bajando por las escaleras del desván y los hombres subiendo por las escaleras traseras.

—¡Ahora sí te tengo! —exclamó Munson triunfante, mientras le quitaba los pies a Purley y lo arrojaba al suelo. Luego, inclinándose para mirar al enemigo caído, finalmente se dignó reconocerlo.

—¡Ah! ¿Es usted, señor Purley? Realmente pensé que era el señor Berners, rescatando a su esposa —dijo Munson con exasperante tranquilidad.

—¡Pues ojalá la próxima vez te asegures mejor, burro estúpido! ¡Casi me matas! —jadeó la víctima, secándose el sudor de la cara.

—¿Qué sucede?

—¿Qué pasa aquí?

—¿Alguien está herido?

Tales fueron las preguntas apresuradas que hicieron el viejo granjero Nye y su familia, al reunirse en torno a la escena.

—¡Sí! ¡Estoy casi ahogado y sacudido hasta la muerte! —gimió el viejo Purley, furioso.

—Fue por una buena causa —dijo Munson, conciliador.

—¡Ah, por una buena causa, claro! ¡Maldita sea, ¿matarías a un hombre inocente por bondad?! —exclamó Purley, furioso.

—Verán, él cayó sobre mí y me despertó. Estaba tan oscuro aquí, con las contraventanas cerradas, que no podía ver bien, así que lo confundí con el señor Berners escapando y tratando de llevarse a su esposa —explicó Robert Munson.

—¡Ah! Bueno, supongo que no estás tan lastimado; solo asustado y un poco sacudido. Ven a tomar un trago de amargo matutino. Eso te repondrá y te dará apetito para el desayuno —dijo amablemente el granjero.

—Gracias. Tomaré el amargo, si me lo envía aquí arriba. No debo dejar este piso hasta que vea salir a mi prisionero. ¡Y ya es hora de que se levanten también! —respondió Purley, levantándose y golpeando fuertemente la puerta de la habitación.

Por supuesto, no hubo respuesta.

Golpeó una y otra vez, más fuerte que antes, y les llamó en voz alta.

Pero aún así, no hubo respuesta.

—¡Dios mío, cómo duermen! Iré a la otra puerta y golpearé allí. Está cerca de la cabecera de la cama y seguro que me oirán.

Y diciendo esto, el viejo Purley fue a la habitación contigua, donde había dormido, apartó su colchón de la puerta y sacó la llave de su bolsillo, cuando, para su asombro y terror, encontró la puerta sin llave.

Sin esperar un instante, ni por cortesía, irrumpió en la habitación.

Para su horror y asombro, la encontró vacía.

—¡Se han ido! ¡han huido! —exclamó Purley frenéticamente, corriendo de regreso al pasillo, donde encontró al otro alguacil aún de guardia ante la puerta cerrada y al granjero esperando con el vaso de amargo en la mano.

—¿Huidos? —repitió Munson. —¿Cómo puede ser? ¿Esta puerta sigue cerrada como está?

—¡Malditos! ¡han tenido el descaro de escapar justo por mi puerta! ¡y por encima de mi cuerpo! —jadeó Purley.

—¡Entonces no puedes culparme! —intervino Munson ingenuamente.

—¿Quién dice que puedo? —preguntó Purley, enojado. —¡No puedo culpar a nadie! ¡Y cómo demonios lograron forzar la cerradura, abrir la puerta y trepar sobre mí, no lo sé! ¡Ni tenemos tiempo para averiguarlo!

—Tome su amargo, señor Purley —dijo el anfitrión, ofreciéndole el vaso.

El alguacil bebió el restaurador de un trago y luego dijo:

—Granjero, ensille un par de caballos para nosotros, ¡de inmediato! ¡Debemos perseguirlos sin perder tiempo! ¡No pueden habernos sacado mucha ventaja en estas pocas horas! —añadió, totalmente inconsciente del tiempo que había dormido y de todo el día que había perdido.

—Mis... mis caballos estarán ocupados todo el día acarreando leña —respondió el granjero.

—¡No me importa! Le ordeno en nombre de la Mancomunidad de Virginia que ensille esos caballos y los ponga a nuestra disposición para perseguir a nuestro prisionero —dijo Purley, en tono perentorio.

El granjero no estaba seguro de si esa era una orden que estaba obligado a obedecer; y además, le desagradaba mucho que sus caballos fueran apartados de su trabajo, y especialmente para perseguir a Sybil Berners. Pero aun así, pensó que sería más seguro para ella, si no para él mismo, ceder a la demanda del oficial del sheriff; podía ponerlo en la pista equivocada, aconsejándole que cabalgara hacia el este, mientras él sabía que Sybil ya iba muy avanzada rumbo al oeste.

Así que, sin más demora, salió a ejecutar la orden.

"Y, granjero, cuando hayas atendido ese asunto, quiero que reúnas a todos tus hombres y doncellas en el comedor, para poder interrogarlos mientras desayuno, de modo que no perdamos ni un momento", le gritó a su anfitrión, que se alejaba.

Todo se hizo tal como él lo indicó. Y cuando la familia y los sirvientes de la casa estuvieron reunidos en el comedor, y Purley los examinó y contraexaminó sobre si habían visto u oído algo de la prisionera o su esposo durante la noche, todos pudieron responder con total verdad que no. Así que el viejo Purley no obtuvo satisfacción alguna de ellos.

El alguacil despachó apresuradamente su desayuno, y cuando los caballos estuvieron listos, llamó a su joven asistente para que lo siguiera, y salió y montó en su silla.

"¿Y ahora, demonios, a dónde se supone que debo ir tras ellos, cuando hay tantos caminos para elegir?" gimió el viejo Purley, en gran perplejidad.

"¿No sería probable que se dirigieran directamente hacia el este y un puerto de mar?" sugirió el granjero Nye.

"Por supuesto que sí", exclamó el señor Purley. "Así que ahora, Munson, volveremos por el camino por el que vinimos anoche", añadió, aún ignorando el día perdido.

"Y como el mozo de cuadra me dijo que habían tomado los caballos del carro para montar, y esos caballos ya estaban bastante agotados por el cansancio, mientras que los nuestros están frescos, puede que los alcancemos muy pronto", intervino Munson, astutamente.

Y agitando sus sombreros en señal de despedida al granjero y su familia, partieron a toda velocidad en persecución de los fugitivos. Pero no habían recorrido más de cien metros, y apenas habían llegado al cruce de los cuatro caminos, cuando ambos se sobresaltaron por un agudo—

"¡Chist!"

Tiraron de las riendas y miraron alrededor justo cuando la cabeza de un niño negro emergía de los arbustos, exclamando

"¡Hola, señor!"

"¿Quién eres? ¿Qué quieres?" preguntó Purley.

"Soy Bill, y no quiero nada. ¡Pero sé lo que usted quiere!"

"¿Qué es lo que quiero?"

"Saber por dónde se fue la señora y el caballero que se escaparon."

"Sí lo sé, se fueron por aquí", dijo Purley, señalando justo al frente.

"¡No, no fue así! ¡Ellos eran demasiado listos para eso, dijeron que usted seguro los buscaría por ese camino, justo como lo está haciendo ahora; así que tomarían otro camino."

"¡Eso también es probable! Muchacho, ¿sabes por qué camino se fueron?"

"Sí, señor."

"Entonces dime."

"Se lo diré si me da una moneda de veinticinco centavos", fue la moderada condición de este trato.

"¡Toma, aquí tienes!" exclamó el señor Purley, lanzándole al chico la moneda de plata en cuestión.

"Gracias, señor", sonrió el muchacho, recogiendo el tesoro.

"Ahora dime."

"Bueno, señor, ellos tomaron ese camino de la izquierda hasta la siguiente bifurcación, y luego volvieron a girar a la izquierda y siguieron por ahí hacia esa brecha en la montaña donde usted ve ponerse el sol en la tarde."

"¿Cómo supiste todo esto, muchacho?"

"Yo andaba cazando mapaches cuando los oí hablar, y escuché todo. Y como no encontré ningún mapache, los seguí; y sus caballos estaban cansados, como se quejaban entre ellos. Así que iban despacio y yo podía seguirles el paso."

"¿Hasta dónde los seguiste?"

"¡Bueno, señor! ¡No pude evitarlo! Los seguí toda la noche."

"¿Y nunca te descubrieron?"

"No, señor, nunca lo hicieron. Yo iba descalzo y no hacía ruido, y me mantenía cerca de los arbustos al borde del camino, así que nunca me descubrieron."

"¿Y dónde te separaste de ellos?"

"Bueno, señor, no me separé de ellos hasta que vi dónde se detuvieron. Y si me lleva detrás de usted, le mostraré el camino al lugar donde se están escondiendo. No está lejos de aquí, no muy lejos, quiero decir."

"¡Oh! ¡Eso está bien! ¡Así que, así, mis fugitivos! Los atraparé, ¿verdad?" exclamó Purley triunfante, mientras hacía señas al pequeño negro para que saltara detrás de él.

"¡Pero espera!" dijo Robert Munson, presa de un terror agónico por la seguridad de Sybil Berners. "¡Espera! ¿Qué vas a hacer? ¡Estás a punto de secuestrar al esclavo del granjero Nye!"

"¿Le perteneces al granjero Nye, muchacho? Aunque no importa a quién pertenezcas. Llevaré a quien pueda para que me guíe hasta el escondite de mi prisionera—en nombre de la Mancomunidad de Virginia", dijo este nuevo alguacil, que parecía pensar que esa fórmula de palabras, como el anillo de sello de un monarca absoluto, era garantía para cualquier tipo de proceder.

"Pero yo no le pertenezco a nadie. Soy libre, y mi mamá también. No tenemos amo, y yo no tengo papá que me mande!" intervino el muchacho.

"Está bien, súbete detrás", dijo el alguacil mayor. Y tan pronto como el pequeño Bill estuvo bien acomodado detrás de su patrón, este espoleó su caballo y partió a toda velocidad.

Tomaron el camino de la izquierda, o la bifurcación sur del cruce, y galoparon hasta llegar al camino secundario que iba hacia el oeste. Tomaron ese camino y lo siguieron milla tras milla, a través de campos y bosques, paso de montaña y llanura de valle, hasta que, ya entrada la tarde, llegaron a otra cadena montañosa y oyeron el rugido de un gran torrente. Entraron en la brecha oscura y avanzaron lenta y cautelosamente por ella. Cuando salieron del paso, la noche estaba completamente oscura.

"¿Cómo vamos a encontrar el camino?" preguntó Purley, que, fatigado y medio hambriento, estaba a punto de desfallecer de agotamiento.

"¿Ve esa rama grande que sobresale entre los árboles?" preguntó el muchacho.

"Sí, la veo!"

"Bueno, él y ella están ahí adentro."

"¿Estás seguro?" preguntó Purley, ansioso.

"Aquí estoy, señor. Si ellos no están ahí, aquí me tiene en su poder, ¡y puede despellejarme vivo!"

"¡Muy bien!" exclamó Purley, y desmontando de su caballo, avanzó hacia la espesura, seguido por Munson y el niño negro.