Capítulo X.

"LOS GRIM FATES."

"Conozco a una doncella de belleza sin par, ¡Cuidado! Puede ser tanto falsa como amable, ¡Precaución! ¡Precaución! No confíes en ella, ¡Te está engañando!

"Y tiene el cabello de un tono dorado, ¡Cuidado! Y lo que dice no es cierto, ¡Precaución! ¡Precaución! No confíes en ella, ¡Te está engañando!

"Te da una guirnalda tejida con esmero, ¡Cuidado! Es un gorro de tonto para que lo lleves, ¡Precaución! ¡Precaución! No confíes en ella, ¡Te está engañando!"

Love Ellsworth había conseguido, al parecer, una victoria notable, y esperaba que, gracias a su voluntad firme, había vencido la oposición, de modo que Dainty no tendría que sufrir más persecuciones.

De hecho, durante el almuerzo, más allá de una ligera frialdad, las nubes de la mañana parecían haberse disipado. La señora Ellsworth llevó la conversación hacia temas agradables y, al poco, propuso que todo el grupo asistiera esa noche a un evento benéfico en una iglesia rural cercana.

"Además de la habitual cena de frutas, pastel y helado, habrá algunos bonitos cuadros vivientes, según me han dicho, y también una carpa con una verdadera gitana adivinadora, o eso dicen. Supongo que deberíamos asistir por caridad, y porque a las chicas podría parecerles divertido."

"¡Oh, no me lo perdería por nada! ¡Me encantaría que me leyeran la fortuna!" exclamó Olive, con inusual animación.

"Y la adivinadora es una gitana de verdad, también; eso escuché decir a la esposa del pastor," intervino Ela, añadiendo: "Ha habido un campamento gitano en la orilla del río por más de una semana."

Se tomó la decisión y todos acordaron ir, ya que estaba a solo dos millas de distancia.

Al anochecer partieron en el espacioso carruaje de los Ellsworth, que acomodaba fácilmente a los cinco, y al llegar al lugar, lo encontraron muy pintoresco; el hermoso bosque alrededor de la baja iglesia blanca estaba iluminado por farolillos chinos, que derramaban su luz sobre las mesas decoradas, donde las damas de la iglesia servían helado y acompañamientos a una multitud considerable.

"¡Qué romántico se ve bajo esos árboles oscuros con las luces titilantes y las sombras de las hojas! ¡Es el lugar perfecto para los enamorados!" exclamó Olive, sonriendo a Love y Dainty de manera bastante conciliadora, añadiendo, ligera: "No me pidas, tía Judith, que haga algo tan prosaico como comer helado todavía. Pasearé sola bajo estos magníficos árboles."

Cumplió su palabra y regresó casi media hora después, cuando los otros cuatro comían helado en una mesa, riendo, y diciendo:

"He dado un paseo tan largo que ahora tengo hambre; y, ¡oh!, qué divertido ha sido con la vieja gitana. Me leyó la fortuna por un dólar, y si se cumple, valdrá más que eso para mí, porque me prometió un esposo rico y adorador, hijos hermosos y una vida larga y feliz."

Estaba más animada de lo habitual, sus ojos oscuros brillaban de emoción, y Ela se contagió, exclamando:

"Apúrate y termina tu helado, y llévame a la carpa, Olive. Yo también quiero saber mi fortuna."

Love y Dainty, escuchando sus palabras despreocupadas, pensaron que si la gitana le decía la verdad, oiría una historia poco grata sobre una chica sin corazón que había dejado a un verdadero enamorado por cautivar a uno más rico; pero guardaron silencio, y pronto las dos chicas se alejaron juntas, y el pastor y su esposa entretuvieron a la señora Ellsworth en conversación, dejando a la pareja de enamorados libres para mezclarse con la alegre multitud de jóvenes y mayores que paseaban bajo los árboles. Hablaron poco con los conocidos ocasionales que encontraban, prefiriendo disfrutar de la compañía mutua.

Era una noche ideal de julio, cálida y perfumada con el dulce aliento de la naturaleza, y la luna brillaba tanto que los farolillos apenas eran necesarios, salvo para añadir festividad a la escena.

Love pensó que Dainty lucía más hermosa que nunca esa noche, con su suave vestido blanco y un ramo de lirios frescos en la cintura y una corona de ellos en su sombrero blanco de paja, componiendo un atuendo tan sencillo y encantador que Olive y Ela estaban locas de envidia, a pesar de sus propios sedosos vestidos brillantes y sombreros adornados con flores artificiales.

Cuando Dainty llegó a Ellsworth, ellas se habían reído de sus vestidos sencillos, y especialmente de su sombrero del verano pasado—un fino sombrero blanco de paja, simplemente adornado con un lazo de cinta blanca.

"No puede evitar lucir deslucida con ese viejo sombrero, y su belleza no contará mucho. El hábito hace al monje," citó Olive, complacida.

Olvidó el exquisito gusto de Dainty, y que los jardines de Ellsworth rebosaban de las flores más raras, con cuya ayuda la joven cada día transformaba el viejo sombrero en una verdadera belleza.

Con la ayuda de unos cuantos alfileres largos, Dainty, con unos toques hábiles, adornaba el viejo sombrero blanco, a veces con una guirnalda de rosas, otras con lirios o geranios, otras con una enredadera de jazmín blanco estrellado, e incluso un día, cuando llevaba un sencillo vestido de cuadros azul, eligió espuela de caballero azul celeste, bajo cuyo manto azul sus dulces ojos parecían más violetas que nunca, y su piel como el pétalo satinado de una rosa.

Olive y Ela fingían burlarse de ese original tocado; pero el hecho era que Dainty lucía un sombrero nuevo cada día, o varias veces al día si el sol era demasiado fuerte y marchitaba las flores demasiado rápido; y sus primas debían admitir en secreto que ningún diseño de sombrerería igualaba en gracia y belleza a estos ingeniosos "remedios" de la elegante Dainty.

Esa noche el sombrero blanco estaba adornado con tul, y los lirios frescos se colocaron justo antes de salir, para mantenerlos frescos y firmes.

"¿De dónde sacaste todo ese tul?" exclamó Olive, mirándola con envidia.

"¡Está pasado de moda!" añadió Ela, con despecho; pero Dainty rió, con buen humor:

"Supongo que sí, porque lo saqué de un viejo vestido de baile de mamá que encontré hurgando en sus cajas. Ella dijo que podía usarlo; así que arranco trozos de tul cuando quiero un marco nuevo para mis flores. Por supuesto, sé, Ela, que el chifón es más moderno ahora, pero no puedo costearlo."

Así, con su suave vestido blanco de muselina y adornos de lirios, con el rocío aún brillando en sus hojas verdes y corazones dorados, Dainty era la imagen de la pureza y la belleza juvenil, lo que llenaba el corazón de su enamorado de admiración y el de toda mujer de envidia.

Del brazo, pasearon por el bosque, absortos el uno en el otro, hasta que de pronto se encontraron cerca de la carpa gitana, y vieron a un grupo de bellas doncellas muy cerca, riendo y compartiendo confidencias sobre las cosas extrañas que la adivinadora les había dicho.

"¡Me prometió un esposo rico, de ojos azules y con un bigote rubio precioso!" exclamó una, triunfante.

"Y a mí uno borracho que me pegaría todos los días y rompería todos los muebles en sus arranques. Le dije que no aceptaba tal destino y quería que me devolviera el dólar, pero no quiso," añadió otra, con tristeza.

"Bueno, el mío fue igual de malo. Dijo que tendría un esposo perezoso y nueve hijos, y que tendría que lavar ropa para mantenerlos," exclamó otra más, provocando la risa general, hasta que Love Ellsworth dijo, alegre:

"De verdad, Dainty, debemos entrar y ver qué nos deparan los destinos sombríos."

"¡Pero no pueden entrar juntos—solo se admite a una persona a la vez!" exclamaron las alegres doncellas.

"¡Las damas primero!" exclamó Love, galantemente; y tras llevar a Dainty hasta la puerta de la carpa, regresó al grupo de jóvenes y conversó alegremente con ellas mientras esperaba el regreso de su amada.

Ella se había alejado de él alegre, feliz, con risas en los labios y rosas en las mejillas; pero al poco salió tambaleándose, pálida y cambiada, con el rostro tan blanco como sus lirios, y las lágrimas colgando de sus pestañas como perlas a la luz de la luna.

"¡La vieja gitana la ha asustado con la promesa de un esposo borracho y perezoso!" exclamaron las chicas divertidas.

"¿Te prometió un esposo rico y amoroso?" preguntó Love, inclinándose ansioso sobre la pálida y temblorosa joven.

Ella balbuceó una negativa desesperada; y una de las chicas exclamó, curiosa:

"¡Cuéntanos qué te dijo, señorita Chase! ¡No puede ser peor que lo que nos prometió a nosotras!"

"Sí, cuéntanos todo, así nos reímos juntas," añadió Love solícitamente, viendo lo alterada que estaba, deseando convertirlo todo en una broma.

Dainty se apoyó pesadamente en su enamorado, como si apenas pudiera sostenerse, y sus ojos se volvieron tristes hacia los de él mientras balbuceaba, temerosa:

"Oh, nunca olvidaré cómo sus ojos negros me miraron con odio a través de los agujeros de su máscara, y con qué cruel alegría me susurró al oído: 'Haces bien en elegir lirios para adornarte, pues son flores fúnebres, ¡y pronto serás la novia de la Muerte!'"

Y con esas palabras entrecortadas, la asustada joven cayó como una flor rota y quedó desmayada en el brazo de su enamorado.

Al instante se armó gran alboroto, las chicas corriendo de un lado a otro por algún remedio, de modo que pronto Dainty suspiró y abrió sus ojos azules con patética sorpresa.

"Love," murmuró débilmente; y una de las chicas dijo, compasiva:

—Ahí tienes, querida; no te preocupes. El señor Ellsworth ha entrado a la carpa para regañar a la vieja adivina por contarte semejantes mentiras malintencionadas.

—Igual que a todas nosotras —añadió otra—. ¡Vaya, nunca vi una bruja tan rencorosa en mi vida, prometiéndome un marido borracho y abusivo, cuando estoy comprometida con el hombre más adorable del mundo!

Dainty permitió que la consolaran restando importancia a las predicciones de la gitana, mientras esperaba con inquietud el regreso de su amado.

En efecto, Love había salido corriendo, lleno de amarga ira, para reprender a la siniestra adivina; pero al entrar en la carpa, cuyo interior oscuro y disposición sombría enmarcaban la silueta vestida de negro de una mujer alta y enmascarada, retrocedió momentáneamente, casi con temor.

—¡Adelante, mortal! —entonó una voz profunda y sepulcral—: avanza, cruza mi palma con plata y escucha la sentencia de las estrellas que rigen tu destino.

Involuntariamente, Love obedeció, colocando la moneda de plata en la palma extendida, que pareció temblar mientras él exclamaba, enojado:

—La plata es para caridad, no porque crea en tu jerga inoportuna.

La alta gitana, cuya frente estaba coronada de cabellos plateados y cuyos ojos negros brillaban fieramente a través de la máscara, respondió burlona:

—Lo creas o no, tu destino será el mismo. Escucha: eres un favorito de la fortuna y profundamente amado por dos jóvenes. Una es tan rubia como una mañana de verano, la otra, oscura y espléndida como una noche de verano iluminada por la luna. Tu corazón se inclina hacia la rubia, pero ella es falsa como el infierno; y si te casas con ella, lamentarás tu error toda la vida. Las estrellas te ordenan casarte con la bella morena que tus amigos han elegido para ti, y serás inmensamente feliz.

Love Ellsworth miró curioso a la oradora y luego rió, burlón:

—'¡Cuán angelical suena la lengua de la mujer, cuando aboga por otra causa que la suya!'

—¿Qué quieres decir? —silbó la gitana enmascarada, desafiante; y él respondió arrebatando un anillo de su mano extendida, mientras exclamaba, burlón:

—Te reconozco, señorita Peyton, por tu voz y este anillo de rubí que tomaste prestado de tu tía, una reliquia de la familia Ellsworth. Me lo quedaré para probarle a Dainty que no fue una gitana real quien intentó asustarla hasta la muerte, sino solo su cariñosa prima disfrazada para impulsar sus propios planes.

Y, con una risa desdeñosa, dejó a la frustrada conspiradora y regresó junto a Dainty y las chicas, diciendo alegremente, mientras mostraba el anillo de rubí:

—Qué astuta ha sido la señorita Peyton al engañarlas a todas, haciéndose pasar por la gitana y prometiendo toda clase de desgracias solo para verlas asustadas. Pero a mí no pudo engañarme. La reconocí enseguida por su voz y este anillo de rubí, que le quité de la mano solo para convencerlas de que no era una gitana, sino simplemente la señorita Olive Peyton, que no sabe más del futuro que cualquiera de nosotras.