Capítulo XI.

PRESENTIMIENTOS DEL AMOR.

"Oh, las amistades flaquean cuando la desgracia acecha, Las flores se desvanecen cuando las hojas se tornan pardas, Las conchas quedan varadas cuando la marea baja, Pero tú, querido corazón, eres siempre fiel. Que la plata se mezcle con tus rizos dorados, Que los años se tornen sombríos y el mundo envejezca, Pero el amor que te tengo jamás se enfriará, ¡Te amo, querida, solo a ti!"

Olive Peyton jamás olvidaría la desagradable notoriedad de aquella noche, cuando Love Ellsworth expuso tan fríamente su identidad, aunque ella lo sobrellevó con altivez, explicando que la gitana había sido llamada por la enfermedad de su esposo y que ella había tomado su lugar por diversión, y para evitar que la iglesia perdiera el dinero que iba a ganar con la lectura de la fortuna. Por supuesto, sabía tanto del futuro como cualquier vieja gitana mentirosa; así que no consideró que hubiera hecho daño alguno, ya que también había recaudado varios dólares para la iglesia. Había dado algunas malas fortunas, solo para ver si realmente creían en esas cosas, con la intención de burlarse de su credulidad al día siguiente, cuando pensaba revelar su identidad como la gitana.

Nadie se atrevió a disentir de la declaración de Olive, de que no se había hecho daño alguno al hacerse pasar por la gitana; pues nadie sospechaba la verdad, que era que en realidad había sobornado a la gitana para ocupar su lugar, esperando así influir en los sentimientos de Dainty y su enamorado.

Pero, frustrada y descubierta en su malvado plan, lo sobrellevó con frialdad como si fuera una broma, declarando que no se había hecho daño.

Nadie la contradijo, excepto un viejo médico, conocido por tener el valor de sostener su propia opinión tan firmemente que incluso era capaz de contradecir a una dama si creía que estaba equivocada.

Así que cuando ella afirmó que no se había hecho daño, el viejo doctor Platt frunció severamente sus pobladas cejas grises y resopló:

"Me permito disentir de usted, señorita."

Olive se volvió hacia el audaz doctor con un ceño imperioso; pero él no se sintió en lo más mínimo intimidado.

Continuó, irritado:

"Le doy mi opinión profesional, sin cobrarle nada, de que la terrible predicción que hizo a esa tímida y nerviosa señorita Chase habría afectado tan profundamente su mente sensible que habría causado su muerte prematura, de no haberse descubierto a tiempo la cruel broma para calmar sus temores."

"¡Tonterías!" respondió Olive, bruscamente, dándole la espalda con enojo. Pero en su fuero interno sabía que había contado justamente con lo que el viejo doctor decía, y que en su cruel celo esperaba asustar a la pobre Dainty hasta llevarla a la tumba.

Odiaba a Love Ellsworth por frustrar sus planes—lo odiaba y lo amaba al mismo tiempo; pues su espléndida y varonil belleza había dejado una huella imborrable en su corazón. Toda su indiferencia no enfriaba el fuego de su pasión; así que ese amor era un incentivo más para convertirse en la señora de Ellsworth.

Aunque sabía que él había descubierto varios de sus planes, y temía que en secreto la despreciara; e incluso sabiendo que él estaba enamorado de Dainty y esperaba casarse con ella en tres semanas, no perdía la esperanza de conquistarlo para sí. Se propuso intentar plan tras plan para interponerse entre ellos, y estaba segura de que al final lo lograría.

Así que no era parte de su plan que Love pensara mal de ella; y después de que el médico expresara tan públicamente su opinión, se acercó a los enamorados, que estaban un poco apartados, y exclamó dulcemente:

"El doctor Platt me ha asustado mucho por ti, Dainty, y ahora me alegro de que el señor Ellsworth haya descubierto mi identidad tan pronto, aunque en verdad pensaba revelarla yo misma mañana. Pero aun así, como eres tan débil y nerviosa, podrías haber pasado una mala noche, y me alegra que te lo hayas ahorrado. No quise hacer daño, solo preocuparlas un poco a ustedes, chicas; pero ahora lo siento mucho y debes perdonarme, ¿verdad?, por mi broma pesada."

Dainty se mostró francamente sorprendida ante tal condescendencia, pero tenía un carácter demasiado dulce para guardar rencor; así que murmuró un suave asentimiento, y Olive permaneció conversando con ellos unos minutos, relatando con ligereza las ridículas fortunas que había dado a las chicas, solo para ver su consternación y decepción por todo ello.

"Me temo que soy muy traviesa, porque siempre me ha gustado gastar bromas pesadas a la gente; pero después de esta noche trataré de reprimir esa inclinación," suspiró; y se preguntó por qué Love le dirigía una mirada tan extraña y penetrante.

Una extraña sospecha había cruzado por la mente de él; pues el plan de esta noche lo había dejado profundamente ansioso e intranquilo.

No creía en su bonito arrepentimiento. Sonaba falso en sus oídos, y un repentino terror se apoderó de él, temiendo que Olive, en su rivalidad enfurecida, hiciera daño a Dainty si le era posible.

Miró hacia la querida figura blanca a su lado, y tembló ante el temor de perderla para siempre—un temor que era casi un presentimiento, de tan intenso que era.

Pensó, angustiado:

"Debo vigilar de cerca a mi amada de día y de noche, no sea que estos engañosos conspiradores encuentren la forma de separarnos."

Olive comenzó a sentir que su presencia incomodaba a los enamorados, y se alejó apresuradamente, diciendo con indiferencia:

"Debo ir a buscar a Ela; hace rato que no la veo."

Ela la había acompañado a sobornar a la gitana, y desde que se separaron en la puerta de la carpa, Olive no la había visto en absoluto. Ahora empezaba a parecerle extraño, y decidió buscar a su prima.

Ela se había alejado de la multitud y las luces, alimentando una infelicidad secreta, el amor y la ambición librando una guerra desesperada en su corazón.

Había amado mucho a Vernon Ashley; pero la ambición de lograr un gran matrimonio la llevó a rechazarlo de la manera más cruel, ignorando sus cartas y negándole una sola entrevista, aunque él se lo suplicó humildemente.

El descubrimiento, ese día, del compromiso de Ellsworth con Dainty desalentó sus esperanzas de casarse con él; pero aún quedaba la esperanza de ser la heredera de su tía, así que endureció su corazón y luchó por sepultar su amor asesinado, diciéndose a sí misma, consoladoramente:

"Es doloroso al principio, porque en verdad lo amé mucho; pero pronto superaré lo peor y lo olvidaré."

Estaba volviendo hacia la multitud y las luces, cuando de pronto una figura oscura emergió de detrás del árbol, un par de manos le sujetaron las muñecas con fuerza de acero, y una voz baja y amenazante siseó en su oído:

"¡Cruel, desalmada, vas a quedarte y escucharme al fin!"