Capítulo XII.

UN AMANTE ENLOQUECIDO.

"¿A qué puedo volverme yo, en días como estos? Todas las puertas están cerradas con oro, y sólo se abren con llaves doradas. Todas las entradas están atestadas de pretendientes, todos los mercados rebosan; yo sólo tengo una fantasía airada, ¿qué puedo hacer entonces?"

Ela tembló de miedo cuando esas manos la sujetaron y esas palabras fueron susurradas con furia en su oído, porque sabía que había llegado el momento de rendir cuentas con su amante agraviado.

Y nadie conocía mejor que ella el temperamento loco y celoso con el que debía lidiar. El amor de Vernon Ashley era un frenesí, un tornado, arrasando todo a su paso con el ímpetu salvaje de su pasión.

Él había volcado toda la fuerza de esa pasión en la pálida Ela, de rostro claro y ojos grises, y ella le había correspondido con todo el amor que su débil naturaleza era capaz de dar.

Si la invitación de la señora Ellsworth nunca hubiese llegado, Ela se habría casado con su amante y habría sido tan feliz con él como le era posible a una mujer cuyo dios era el yo, y que adoraba el oro como lo más preciado de la vida.

La repentina y salvaje ambición de conquistar al rico dueño de Ellsworth la llevó a apartar como paja cualquier obstáculo en su camino, y al dejar Richmond, una fría y cruel carta fue enviada a Vernon Ashley, rompiendo su compromiso con la excusa mentirosa de que se había equivocado en sus sentimientos y que, al final, no lo amaba.

Enloquecido de amor y celos, él la siguió hasta Ellsworth, con la esperanza de recuperarla.

No podía creer que ella no lo amara, después de todo lo que había pasado entre ellos en los felices días de su noviazgo; pero comprendía que la ambición la impulsaba a buscar un pretendiente más rico, ya que ella nunca le había ocultado su ansia desmedida de riqueza.

Frustrado, contrariado, con el corazón ardiendo por ver ese rostro fatalmente amado, él se quedó en los alrededores, esperando sorprenderla en algún encuentro, y con esa esperanza fue que acudió a la iglesia esa noche y esperó hasta que el éxito coronó sus esperanzas.

La vio escabullirse para meditar a solas sobre su dolor secreto bajo las oscuras sombras de los árboles, y la visión de ese rostro pálido y hermoso y de los límpidos ojos grises estremeció su corazón con el deseo de estrecharla locamente entre sus brazos y besarla hasta que el viejo amor regresara a su pecho y la hiciera confesar su falsedad y rogar por su perdón.

Esperando detrás del árbol donde ella se sentó, aguardó y observó hasta que ella se dispuso a marcharse, entonces el hambre de su corazón lo dominó. Se lanzó hacia adelante, sujetando sus muñecas con un agarre de acero, susurrándole furioso al oído:

"¡Cruel, desalmada! ¡Te quedarás y me escucharás al fin!"

Ela tembló de miedo e intentó zafarse; sabía bien que él tenía un temperamento muy violento cuando se enfurecía, y que su traición había azotado su naturaleza casi hasta la locura.

"¡Déjame ir o gritaré!" susurró, amenazante.

Pero él respondió, fríamente:

"Atrévete a gritar, y cuando vengan en tu ayuda, encontrarán a una mujer muerta en el suelo."

"¿Me matarías?" se estremeció ella.

"¿No lo mereces, muchacha de corazón falso? ¿No has asesinado sin piedad mi amor y mi fe, arrojando mi corazón a un lado como un guante gastado? ¿Pensaste que yo era un hombre con el que se podía jugar de esa manera?"

Ella comprendió que no debía desafiarlo; debía intentar apelar al lado más blando de su naturaleza. Con la mirada vacilante ante la ira de sus penetrantes ojos negros, murmuró:

"Oh, perdóname, te lo suplico. No quise jugar con tu amor, pero me equivoqué en mis sentimientos. Me di cuenta de que no te amaba lo suficiente para casarme contigo, así que era mejor romper el compromiso."

"¡Mientes, muchacha de corazón falso! Me amaste mucho, y aún me amas. El amor no se olvida tan rápido. Es la ambición la que te alejó de mí—ese amor por el oro que siempre maldijo tu débil naturaleza!" replicó él, con desprecio, hiriéndola para que respondiera, airada:

"¿Y qué? ¡No puedes hacer nada! Una muchacha puede retractarse de su promesa si quiere, y no hay ley que la obligue a casarse si no lo desea!"

Él apretó aún más su agarre en las muñecas de ella hasta que sollozó de dolor, y acercó su rostro oscuro, distorsionado por la rabia demoníaca, al de ella, susurrando:

"Y con la pobre excusa de que no hay ley contra ello, rompes un corazón humano y destruyes una vida humana tan despiadadamente como pisotearías una flor que brota en tu camino. ¿No tienes miedo?"

"¿Miedo—de qué?" murmuró ella, inquieta; y su bello rostro, iluminado por la luz de la luna a través de las hojas, se volvió lívido de súbito temor.

"¡De mí!" respondió él, con una risa burlona que le heló la sangre, mientras continuaba: "Estoy tentado a matarte por tu falsedad, ¡pero aún no!—es decir, esperaré a ver cómo se desarrollan las cosas. Quizá," burlonamente, "me digas si esperas casarte con Lovelace Ellsworth?"

Ella titubeó:

"No; él está comprometido con mi prima."

"¿Dices la verdad?"

"Sí," sollozó ella, nerviosa.

Sus ojos oscuros brillaron peligrosamente mientras respondía, amenazante:

"Espero que así sea, y te convendrá que lo sea, porque, escúchame bien, Ela Craye, como tú dices, no hay ley que te castigue por lo que me has hecho, pero yo pienso hacer justicia por mi propia mano. Puede que nunca seas mía, pero juro que ningún otro hombre te poseerá. Recuerda esto que te digo ahora: ¡En la hora en que te cases con otro, habrá asesinato! ¡O tu vida o la de mi rival pagará el precio por lo que has hecho!"

"¿Cómo te atreves a amenazarme? ¡Déjame ir! Yo—yo—"

Ela comenzó a sollozar histéricamente, y entonces él la tomó en sus brazos, estrechándola con fiereza y besándola en una especie de frenesí.

"¡Un beso más—por los viejos tiempos! ¿Recuerdas lo dulce que era nuestro amor, Ela? ¡Nunca lo olvidarás! Sello el recuerdo en tu frente con estos últimos besos ardientes de la pasión de mi corazón. No, no te atrevas a gritar. La multitud vendría corriendo y no te gustaría que te encontraran aquí en mis brazos!"

Pero el miedo de Ela hacia él la volvió frenética, y comenzó a gritar, aunque él ahogó el sonido con sus besos. Entonces, de pronto, unos pasos irrumpieron entre la maleza, y la alta figura de un hombre se recortó bajo la luz de la luna.

"¿Qué es ese grito? ¡Dios santo! ¡Suelta a esa dama, canalla!" tronó Love Ellsworth, irrumpiendo en la escena y sujetando a Ashley con tal fuerza que éste soltó a su víctima y retrocedió tambaleándose.

Al instante, Ela se aferró desesperadamente a su brazo, sollozando aterrada.

"Ahora estás a salvo; pero—¡Dios mío! ¡Ese infame está escapando!" exclamó Ellsworth, con pesar, al ver, obstaculizado por el agarre de Ela, cómo Ashley se internaba en el bosque, de donde, al minuto siguiente, un disparo silbó de regreso, rozando la sien de Love y enterrándose en el árbol más allá.

Un grito sobresaltado escapó de él, y Ela gimió:

"¡Oh, ese miserable! ¡Te ha herido!"

"No es nada—apenas un rasguño," respondió él, algo nervioso, llevándose el pañuelo a la frente para detener unas gotas de sangre, y añadió: "Pero ciertamente fue por poco. Pero, ¿por qué se alejó tanto de la luz, señorita Craye? Su prima la ha estado buscando por todas partes y finalmente me envió a encontrarla. Oí su grito ahogado y corrí en su auxilio, justo a tiempo, parece. ¿Intentaba ese sujeto robarla?"

"Sí," titubeó ella, nerviosa, agradecida por el pretexto para ocultar la verdad. "Pero no lo logró, gracias a su oportuna aparición en la escena. Lamento mucho haberme alejado tanto. Me tentó la luz de la luna y no pensé en el peligro. Oh, créame, le estoy muy agradecida por su ayuda; nunca lo olvidaré."

"Vayamos a tranquilizar a su prima," replicó Love, llevándola lejos de las oscuras sombras de los árboles de regreso a la vieja iglesia, donde la historia del temible asaltante causó tal sensación que la reunión pronto se disolvió, todos partieron a casa, mientras muchos lamentaban que la señorita Craye no pudiera describir la apariencia de su agresor con la suficiente claridad como para permitir su identificación.