Capítulo XIV.

DAINTY NUNCA OLVIDARÍA ESE DÍA.

Lovelace Ellsworth se sintió encantado al ver el rostro radiante y feliz de Dainty a la mañana siguiente, mostrando que nada había perturbado su tranquilo descanso.

El rostro de ébano de la negra mamita también brillaba de alegría, mientras relataba lo plácidamente que su protegida había dormido, sin un solo sueño perturbador, durante toda la noche.

"¡Bendito sea su querido corazón! Mamita va a cuidar de ella todas las noches, y no quiere ni un dólar de plata por ello, ¡no, señor!", exclamó, apartando la mano de Love, aunque él después dejó el dinero a escondidas en el amplio bolsillo de su delantal.

Después del desayuno, él besó tiernamente a su amada para despedirse y partió feliz, bajo el sol de julio, en el pequeño viaje de negocios del que había hablado con Dainty la noche anterior. Regresó tan tarde esa noche que no la vio hasta la mañana siguiente, cuando recibió el mismo informe alentador. Mamita había sido una guardiana sumamente fiel, manteniendo eficazmente a raya todos los espíritus inquietos de la noche.

En verdad, durante toda una semana todo transcurrió placenteramente en Ellsworth.

La dueña de la mansión y sus dos sobrinas favoritas parecían haber tragado su disgusto y aceptado la situación. Se mostraban corteses con los enamorados, y parecía que habían relajado sus intentos de herirlos y molestarlos; pero, si alguien hubiera mirado bajo la superficie, habría visto un volcán ardiendo bajo la delgada corteza de cortesía.

La señora Ellsworth, enfadada e indignada por el fracaso de sus planes más queridos, endureció su corazón ante todos los encantos de su sobrina menor, y guardó un resentimiento secreto que estaba destinado a dar frutos amargos.

Olive Peyton, enloquecida por el amor despreciado y la ambición frustrada, estaba tan ansiosa como su tía de vengarse de su hermosa rival, mientras que Ela Craye no se quedaba atrás en su resentimiento. Habiendo dejado a su enamorado por el oro, estaba aún más ansiosa por ver realizados sus deseos. Así, las tres conspiradoras se mantenían en secreto, pero firmemente, en contra de los enamorados, y solo el futuro podría demostrar si las fuerzas del bien o del mal ganarían en esa amarga contienda.

Es cierto que Ela aún sentía algo de miedo al recordar el sensacional encuentro con su amante agraviado; pero sabía que él había huido del lugar de su intento de crimen y había regresado a su oficina en Richmond. De hecho, le había escrito una carta cortante, atribuyéndose el mérito de no haber revelado su identidad a Love Ellsworth esa noche. Lo amenazó, francamente, con que si alguna vez volvía a interferir con ella o con el señor Ellsworth, lo denunciaría por el intento de asesinato, del que Love llevaba testimonio en una leve cicatriz en su blanca frente.

Vernon Ashley no respondió a la carta de Ela, y ella empezó a respirar con más tranquilidad, esperando que él no volviera a perturbar su paz.

Durante esa semana tranquila, Dainty tuvo una amarga decepción.

Fue la noticia de que su querida madre no podría reunirse con ella en Ellsworth hasta dos días antes de la boda.

Muy desafortunadamente, había aceptado a una joven pareja de recién casados como huéspedes después de que las chicas se fueron a las montañas, y ahora la joven esposa estaba bastante enferma, madre de un débil infante.

La señora Chase no consideraba muy competente a la enfermera contratada, y no tenía corazón para abandonar a la joven pareja en su problema.

"He asumido el cuidado del bebé yo misma," escribió el alma maternal, "y creo que aún faltan dos semanas para que pueda dejar mi puesto con seguridad. Entonces mis huéspedes se irán al campo, y volaré hacia ti, mi querida, a quien tanto he extrañado desde que te fuiste."

¡Y, oh! ¡Qué corazón tan alegre tenía la madre amorosa al ver realizados todos sus dulces anhelos para su encantadora hija!

¡Cuánto había sufrido por su pobreza por el bien de Dainty! ¡Cuánto temía verla asumir la dura tarea de enseñar en la escuela, marchitando su lozanía en un trabajo agotador! Pero ahora eso nunca sería necesario.

Los propios encantos naturales de la joven, sin estar obstaculizados por la falta de adornos, le habían ganado el amor de un hombre noble, que llenaría su vida de luz. También era un triunfo ver cómo el rencor de Olive y Ela se había vuelto contra ellas mismas, sin lograr dañar a la encantadora Dainty, a quien odiaban simplemente por su gracia y belleza.

Se regocijaba en la felicidad de Dainty, y la joven había tenido cuidado de no apenarla con ninguna insinuación sobre sus molestias en Ellsworth.

"Pobre mamá, ya tiene bastantes problemas luchando contra la dura batalla de la pobreza; pero, ¡gracias a Dios!, pronto terminará, porque Love ha prometido que su hogar estará aquí conmigo para siempre", pensaba la joven, con el corazón lleno de alegría.

Así pasaban los días felices, cada uno colmado de placeres, pues nunca había un día aburrido en Ellsworth. La dueña mantenía la casa animada con agradables reuniones, a las que siempre invitaba a la mejor gente del condado, especialmente a los jóvenes más codiciados, esperando que las sobrinas a quienes Lovelace había rechazado por Dainty pudieran aún atrapar a algún marido rico.

Pero, de alguna manera, los mejores partidos parecían ya comprometidos, y los siguientes en la lista, aunque atentos y corteses con los invitados de la señora Ellsworth, no mostraban ninguna preferencia marcada por su compañía. Aunque eran apuestos y bien vestidos, carecían de ese encanto indefinible que a menudo consigue para una chica menos agraciada un pretendiente realmente envidiable.

Este hecho se ha observado a menudo en la vida. La belleza más perfecta, a menos que esté unida a una bondad innata que forme un aura atractiva alrededor de la persona, suele fracasar en impresionar y conquistar.

"¡Qué chica tan hermosa! ¡Preséntamela, por favor!", exclama algún joven admirador; pero al ser presentado, siente un frío inconsciente y, tras dejar la presencia de la bella, descubre que ha perdido todo interés en lo que antes lo había cautivado. La causa más probable es que el bello rostro ocultaba un alma innoble cuya influencia había enfriado y deprimido vagamente su admiración.

Olive Peyton era particularmente de este tipo desagradable. Orgullosa, vanidosa, fría y ambiciosa, nunca había poseído ningún poder magnético de atracción, y en realidad nunca había recibido una sola propuesta, aunque le habría mortificado intensamente que alguien lo descubriera.

Ela, que imitaba a Olive en todo lo posible, nunca había tenido otra oferta que la de Vernon Ashley, la cual había estado bastante dispuesta a aceptar hasta que creyó que se le presentaba una mejor oportunidad.

Así que, muy naturalmente, ambas jóvenes albergaban un resentimiento y envidia internos hacia la dulce y adorable muchacha que había conseguido tan fácilmente el premio que ellas codiciaban.

También podían ver, por las acciones de los jóvenes que acudían a Ellsworth, que envidiaban al orgulloso enamorado el premio que había obtenido. Ella podría haber recibido fácilmente una docena de propuestas más si Love no hubiera conseguido su promesa tan rápidamente. ¿Cómo podría alguien sorprenderse de ello al ver cuán bondadosa y gentil era, siempre pensando más en los demás que en sí misma, siempre compadeciéndose del dolor ajeno, siempre alegrándose por la dicha de otros, siempre alegre y luminosa, ocultando su tristeza, si alguna vez la tenía, bajo una sonrisa alegre?

"Su risa, tan ligera como el vino o la paja, resuena clara ante las ocurrencias ingeniosas, como arroyos que burbujean entre los rincones de todos sus valles sureños.

"Su voz, por naturaleza y por elección, incluso aquellos que menos la conocían la encontrarían tan suave como el viento del sur cuando los vientos del sur son más ligeros."

Así pasaron los días de verano, y el feliz enamorado hacía todos los preparativos para la boda.

Por supuesto, debía ser un gran acontecimiento. La mitad del condado esperaría una invitación a la boda de Lovelace Ellsworth, y él no se oponía a que todos fueran testigos de su felicidad.

Las invitaciones se enviaron dos semanas antes. Dainty nunca olvidaría ese día, porque fue precisamente esa noche cuando el fantasma de Ellsworth reapareció para proyectar de nuevo su sombra amenazante sobre su felicidad.

Había pasado casi una semana desde que lo había visto, y Love casi la había convencido de que todo había sido un sueño, o que probablemente Sheila Kelly había fingido ser un fantasma para molestarla, cuando de pronto, una noche, reapareció más horriblemente que nunca, causando tal consternación incluso en el valiente corazón de la vieja mamita negra, que despertó a toda la casa con sus gritos aterrorizados y llenó el corazón de Love Ellsworth de furia ante su vívido relato.