Capítulo XV.

LA HISTORIA DE LA MAMITA NEGRA.

En la oscura y silenciosa mitad de la noche, la dormida familia de Ellsworth fue sobresaltada de su reposo por largos y fuertes lamentos que resonaron por los amplios pasillos y techos abovedados como los gritos de un alma perdida y desesperada.

Al instante, todos los que dormían estaban completamente despiertos. Apresurándose a ponerse algo de ropa encima, salieron de sus habitaciones alarmados hacia el lugar de la conmoción.

En el suelo, a cierta distancia de la puerta entreabierta, yacía Dainty Chase, vestida solo con su ropa de dormir, su hermoso rostro vuelto hacia la tenue luz nocturna como el rostro de una muerta, mientras sobre ella se inclinaba la figura de la vieja mamita negra, grotesca con su enagua de franela roja, blusa de algodón estampada de grandes flores y turbante blanco, y patética en el dolor con que frotaba las frías manitas de Dainty, rogándole que abriera los ojos y le dijera aunque fuera una palabra a su pobre vieja mamita.

"No estás muerta, ¿verdad, mi niña, mi cielo, verdad que no? ¿No sabes que ya espanté a ese viejo diablo y lo obligué a soltarte para salvarse? Cuando lo agarré fuerte y le apreté los brazos, gimió de dolor y te dejó caer al suelo, me tumbó de un golpe y salió corriendo por su vida. Abre los ojos ahora, querida, que aquí viene el señor Love y las damas, y todos."

Era cierto. Allí estaban Love, su madrastra, sus sobrinas y varios de los sirvientes del piso de arriba; pero Dainty Chase yacía entre ellos blanca e inmóvil como si ya estuviera muerta, sin responder a las afectuosas súplicas de la anciana.

Con un grito aterrorizado, Love se arrodilló junto a su amada y tomó sus pequeñas manos entre las suyas, pero estaban frías y flácidas como las de una recién fallecida.

"¿Qué significa esto?" exclamó, severo, a la vieja negra que sollozaba; y ella respondió entre sollozos:

"Ay, señor Love, el diablo negro en persona vino al lado de la cama de la señorita Dainty, la agarró en sus brazos y se la llevó volando, y yo lo seguí como el viento y le apreté los brazos tan fuerte que gritó de dolor y la dejó caer al suelo, porque vio que no podía escaparse de mí. Luego me dio un golpe tan fuerte que vi estrellas y me tumbó junto a la señorita Dainty, mientras él se fue corriendo a su propio lugar malo otra vez."

"¡Qué tonterías! No la escuches, Love. Está tan histérica como Dainty", exclamó la señora Ellsworth, con desdén. "Lleven a la chica de regreso a su habitación, alguno de ustedes, sirvientes boquiabiertos, y saquémosla de este trance."

Pero Love tomó la figura silenciosa en sus propios brazos y la llevó de regreso, diciendo severamente a los sirvientes:

"Cien dólares de recompensa a quien descubra al infame que se hizo pasar por fantasma y asustó de nuevo a la señorita Chase. Ahora, Carter, monta el caballo más rápido y trae al médico más cercano de inmediato."

"Pero eso es innecesario. Podemos reanimarla como hicimos la otra noche, cuando tuvo otro ataque como este", exclamó la señora Ellsworth, mientras lo seguía a la habitación, donde él depositó tiernamente a su amada, cubriéndola con las mantas con manos reverentes.

"Ya puedes irte, Love. Tu presencia en la habitación no es del todo apropiada, y hay suficientes mujeres para atender a Dainty", añadió con tono imperioso, mientras Olive y Ela observaban en silencio.

Para su disgusto, él respondió con firmeza:

"No me retiraré hasta que ella despierte. Es mi prometida, y no considero inapropiada mi presencia en un momento así."

Sus ojos lanzaron chispas, pero no se atrevió a oponerse más al dueño de Ellsworth. Solo pudo decir, con una sonrisa furtiva:

"Entonces, Olive y Ela, será mejor que regresen a sus habitaciones, ya que no es apropiado que se queden dadas las circunstancias. No se preocupen por su prima. Pronto estará bien."

Las chicas se apresuraron a irse, y la señora Ellsworth se quedó con la vieja mamita y dos sirvientas blancas, todas compitiendo por reanimar a Dainty, mientras Love observaba con ansiedad desesperada.

"Es inútil todo lo que puedan hacer. Mejor esperen a que llegue el doctor", dijo al fin, sin esperanza; y en verdad el latido del corazón de Dainty era tan débil que parecía que nunca regresaría a la vida de la que el gran susto la había apartado.

"Pobre vieja mamita negra, ¡me había olvidado de ti! Toma, bebe esto", dijo apresuradamente, mezclando un estimulante y acercándolo a los labios de la temblorosa anciana, que se había dejado caer al suelo, completamente descompuesta y tornándose de un gris ceniciento. "En cuanto te sientas mejor", añadió, "me gustaría escuchar un relato verídico de todo lo que sucedió para que tú y la señorita Chase terminaran en ese estado."

La anciana jadeó, mostrando el blanco de sus grandes ojos; luego, recostándose pesadamente en el sillón donde él la había puesto, murmuró débilmente:

"Voy a decir la verdad y nada más que la verdad, señor Love, y si esa pobre niña vuelve a la vida, ella les contará lo mismo que yo. El diablo negro en persona entró en esta habitación y la agarró y se la llevó al pasillo. Lo vi tan claro como el día, con su túnica negra larga y un rosario colgando al costado, y un gorrito en la cabeza, y la cara toda pálida como un cadáver—¡umme!", gimió; y añadió: "Pero diré la verdad—no parecía tener ni pezuñas ni cuernos, y siempre escuché que tenía ambos. ¡Umme! ¡pensar que vi al mismo diablo y sigo viva!", se lamentó la vieja mamita, mientras todos escuchaban atentos, siendo la señora Ellsworth la única que soltaba pequeños resoplidos de incredulidad.

"¿Eso es todo?" preguntó Love en ese momento; y moviendo tristemente la cabeza cubierta con el turbante, la mamita respondió con énfasis:

"No, señor, no, ¡no es todo! Ahora voy a empezar desde el principio y contar toda la historia. Primero, mientras estaba sentada cabeceando en mi silla, oí el sonido de alguien tosiendo y tosiendo, una tos horrible, como la de alguien en la última etapa de la tisis. Sonaba tan natural que me puso la piel de gallina, porque de repente recordé la historia de la tos fantasma que asustó a la dulce señorita Dainty. Volteé los ojos hacia la cama para ver si ella se había despertado con el ruido, y en la oscuridad, de pronto, apareció una pequeña luz azul verdosa, parpadeando por el techo, luego aquí y allá por la habitación, después sobre el rostro de la señorita Dainty, y la vi tan pálida, con sus grandes ojos azules bien abiertos, asustada, y escuchando y mirando, en un terror tan grande que casi me partió el corazón!"