Capítulo XVI.

LA ALARMA DEL FANTASMA.

La señora Ellsworth se apartó de la tarea de frotar las manos frías de Dainty y miró con desdén a la negra mammy, exclamando:

—¿Cómo puedes escuchar tales tonterías, Love? ¡La anciana está senil!

Love le dirigió una fría mirada de reproche y no respondió, haciendo un gesto para que la anciana continuara.

Con sus grandes ojos rodando en su rostro pálido como la ceniza, y sus manos negras, curtidas por el trabajo, entrelazándose nerviosamente, la anciana prosiguió:

—Lo siento, señorito Love, pero no pude levantarme tan rápido como debía para ir en ayuda de esa pobre niña, porque me quedé como muda de terror y sorpresa; y mientras estaba sentada observándola, de pronto vi una figura deslizándose desde algún lugar detrás de mí hacia la cabecera, y vi que iba vestida con una larga túnica negra, con un collar de cuentas al costado, y un pequeño gorro negro en la cabeza, y su rostro blanco como un cadáver, y unos ojos relucientes que me helaron el alma.

—¡Tonterías! —exclamó la señora Ellsworth, irritada; pero mammy no le prestó atención; solo miró a Love y continuó con su relato.

—Cuando vi esa figura toda de negro, pensé seguro que era el mismo diablo, y que tenía que salvar a la señorita Dainty de sus garras. Lo vi inclinarse, lo vi mirar su rostro pálido, y escuché su bajo gemido ahogado de miedo, y recé: '¡Señor, ayúdanos!' Entonces me puse de pie y empecé a acercarme a la cama, aunque temblando como una hoja; pero justo entonces el villano negro se abalanzó como un halcón sobre un pollito, y la tomó en sus brazos y corrió hacia la puerta, yo siguiéndolo y gritando a todo pulmón. Salimos corriendo por la puerta, el buen Señor dándome fuerzas en las piernas, así que en el pasillo logré agarrar esa túnica negra, y me colgué gritando y estorbando al diablo, de modo que tuvo que soltar y dejar caer a la niña en el suelo. Pero el atrevido villano me dio un golpe en la cabeza, y vi tantas estrellas cuando caí sobre la señorita Dainty, que logró escapar antes de que ustedes salieran corriendo de sus habitaciones—¡umme! —concluyó mammy, gimiendo, pues su vieja cabeza canosa le dolía por la fuerza del golpe recibido en su valiente defensa de su joven protegida.

En ese momento, el viejo médico, el doctor Platt, fue conducido a la habitación, y Love se volvió para saludarlo, diciendo ansiosamente:

—Alguien se hizo pasar por fantasma y asustó tanto a la señorita Chase que ha estado inconsciente por mucho tiempo, y temo por su vida.

El viejo doctor se mostró muy serio al ver a su paciente tendida como muerta entre las almohadas, a pesar de todos los esfuerzos de las mujeres por reanimarla, y murmuró en su irascible manera:

—La persona que fue capaz de asustar a esta joven tan sensible hasta dejarla en este estado merece ser linchada.

Y tras expresar esta franca opinión, centró toda su atención en Dainty, y gracias a su habilidad logró, después de un tiempo, devolverle la conciencia, aunque era realmente un rostro pálido y afligido el que miró al ansioso grupo alrededor de la cama.

—¡Estás mejor, querida! —exclamó Love, alegremente; y le tomó la pequeña mano y la besó ante todos, tan grande era su alegría, sin importarle el ceño airado de su madrastra.

—Sí, está mejor; pero me quedaré a velar por ella un rato —dijo el doctor Platt; y no se fue hasta que el pálido amanecer asomó por las ventanas.

Para entonces Dainty estaba mucho mejor, y pudo corroborar la extraña historia de mammy sobre el secuestro por parte del misterioso visitante que, en su imaginación, no era otro que Su Majestad Satánica.

El doctor Platt estaba sumamente indignado; pero se rió de la idea de una visita sobrenatural, y coincidió con Love en que algún malicioso en la casa estaba haciéndose pasar por fantasma.

Cuando se dispuso a marcharse, dejando a Dainty en un profundo sueño por el efecto de un sedante que le había administrado para los nervios, habló muy seriamente con Love mientras estaban en los escalones, en la luz vacilante del amanecer.

—Parece que la señorita Chase tiene un enemigo maligno que intenta asustarla hasta matarla o volverla loca —dijo—. Otra experiencia como la de esta noche probablemente lograría el propósito de su enemigo. Ella es de constitución muy nerviosa, y este shock le ha afectado terriblemente. Le advierto que el responsable debe ser descubierto de inmediato y castigado severamente. Si esto resulta imposible, ¿por qué no enviar a la joven a casa hasta el día de su boda?

—Me resisto a hacerlo, porque el clima en Richmond es muy caluroso en esta época —respondió Love; y añadió—: Sin embargo, tomaré medidas para que sea imposible que esto vuelva a ocurrir.

El tono severo de su voz y el destello de sus ojos aseguraron al doctor Platt que cumpliría su palabra, y se retiró mucho más tranquilo, pues toda su simpatía estaba con Dainty y sus desventuras.

La joven durmió profundamente hasta el mediodía, cuando despertó, renovada por su largo descanso, y pudo reunirse con la familia en el almuerzo, aunque sus mejillas pálidas y ojos melancólicos bastarían para despertar remordimiento en el corazón de sus enemigas, si no fueran tan duras y frías como la piedra.

Pero las miradas y sonrisas de su enamorado eran lo suficientemente cálidas como para compensar la indiferencia de los demás, y el suave rubor volvió a sus mejillas cuando él le tomó la mano con ternura, diciendo:

—Prepárate, querida, y te llevaré a dar un largo paseo por el campo esta tarde.

¡Ah, cómo Olive y Ela la envidiaron por la dicha de ese largo paseo a solas, mientras observaban a los enamorados partir en el elegante faetón tirado por los vivaces ponis grises, la luz del sol posándose con tanto cariño sobre los rizos de Dainty bajo su sencillo sombrero blanco! Cuando regresaron, en el último resplandor rosado del atardecer, Dainty parecía haber recibido un nuevo bautismo de belleza, tan cambiada estaba de la pálida y nerviosa joven de unas horas antes. Ahora sus mejillas y labios resplandecían de rojo, y sus ojos brillaban de felicidad—la felicidad de amar y ser amada. Esto enfurecía tanto a sus primas que, en su celoso despecho, habrían querido matarla, pues faltaban solo dos semanas para la boda y parecía que nada de lo que la malicia o el rencor pudieran inventar lograría impedir la consumación del compromiso.

Estaban tan furiosas que de buena gana la habrían envenenado, de no ser por miedo a ser descubiertas.

No hay palabras para describir cuánto odiaban ese rostro hermoso y cabello dorado, esa boca rosada, esos ojos azules y hoyuelos que las habían superado en el premio que tanto anhelaban.

La visión de los felices enamorados era como veneno para sus corazones envidiosos.

También estaban indignadas porque podían ver, bajo la cortesía fría de Love, que él sospechaba vagamente que ellas tenían algo que ver con el misterioso complot para asustar a su tímida prometida.

Hoy él había tomado el control de la situación, interrogando cuidadosamente a todos los sirvientes y ofreciendo una recompensa de cien dólares a quien descubriera la identidad de quien se hacía pasar por fantasma.

Con su codicia así despertada, todos los empleados estaban ansiosos por ganar la recompensa, y ciertamente sería peligroso que alguien intentara de nuevo el cruel papel de fantasma, pues la detección parecía casi segura.

El joven también había hecho algunas investigaciones que le demostraron lo fácil que había sido para el enemigo malicioso de Dainty irrumpir en su habitación siempre que lo deseara.

La habitación contigua a la suya era un dormitorio sin usar que comunicaba con la de Dainty por una estrecha puerta con cortina detrás de su cama. Qué fácil había sido para el intruso entrar en la habitación vacía, imitar la tos del monje allí cuanto quisiera, luego deslizarse por la puerta con cortina hasta la cabecera, alarmando a la joven dormida con un toque frío o una tos forzada, y escapar antes de que pudiera dar la alarma.

Love incluso descubrió que se había perforado un pequeño agujero en la pared entre las dos habitaciones, lo que permitía el uso de productos químicos para mostrar la siniestra luz verde cuyo extraño juego sobre las paredes y por la habitación había asustado tanto a las víctimas de la cruel broma.

—¡Qué descuidado he sido! Debería haber descubierto todo esto hace tiempo si hubiera creído que era algo más que fantasías nerviosas de una muchacha; pero la corroboración de mammy me asegura que fue real. Ahora tomaré medidas para que nunca más la molesten —dijo, severamente; y puso manos a la obra, cediendo la habitación contigua a la suya, un aireado vestidor, para el uso de Dainty, haciéndola perfectamente segura al llamar a un carpintero para instalar un cable en la cama de la joven, que, pasando por el techo, llegaba hasta su propia habitación, con una gran campana al final.

Toda la casa fue informada de esta singular alarma de fantasmas, y Love dijo, severamente:

—Ante la menor perturbación en la habitación de la señorita Chase, solo tiene que tocar el cable junto a su cama, y la campana sonará cerca de mí, para que pueda acudir en su ayuda. No hace falta decir que al bromista le irá muy mal conmigo.

La pobre mammy negra, nerviosa y agotada, había sido enviada a casa a descansar.

Dainty no necesitaría a nadie ahora que tenía su alarma de fantasmas, dijo el joven sonriendo; y todos comprendieron su determinación de proteger a su amada a toda costa. La persona culpable debió sentirse bastante desconcertada por el rumbo que habían tomado los acontecimientos.

La negra nodriza aún no le había contado a nadie que tenía una pista con la que esperaba ganar la recompensa que Love había ofrecido por descubrir al impostor; pero después de haberse enfrentado con el miserable que intentaba llevarse a Dainty, había encontrado en el agarre de sus dedos, como garras, algunos trozos de encaje torchon desgarrado que bien podrían haber sido arrancados a la fuerza de la manga de una bata de dormir.

Guardó los fragmentos cuidadosamente, decidida a encontrar la prenda a la que pertenecían.