Capítulo XVII.

LA NOCHE ANTES DE LA BODA.

Aparentemente, el fantasma de Ellsworth se cansó de los medios prosaicos que se empleaban para lograr su identificación.

Desde aquella noche llena de horrores, dejó de invadir la habitación de Dainty con su lúgubre tos y su presencia espectral.

Es cierto que en algunos de sus ocasionales momentos de soledad, en alguna tranquila hora del crepúsculo, se había sobresaltado al escuchar aquella odiosa tos, que parecía surgir de la nada; pero huía de inmediato aterrada del lugar y se abstenía de mencionarlo a su enamorado, quien se sentía radiante de felicidad, creyendo que el malicioso fantasma había sido exorcizado para siempre.

Los hermosos días de verano pasaron volando sobre alas de alegría, trayendo consigo el fatídico primero de agosto, que sería testigo de la boda de Dainty, así como del vigésimo sexto cumpleaños del apuesto dueño de Ellsworth.

Todo estaba listo para la boda cuando el último día de julio trajo de nuevo a la señora Chase a los brazos de su hija, y la felicidad de Dainty parecía completa.

Todo parecía marchar tan favorablemente que Dainty arrojó sus sombríos presentimientos al viento.

¡Seguramente nada podría separarla ahora de su amado! La malicia de sus enemigas había caído inofensiva al suelo.

La señora Ellsworth y sus dos sobrinas favoritas desempeñaban el papel de guardianas de la decencia con total naturalidad. De hecho, la primera había persuadido a Olive y Ela para que actuaran como damas de honor, y les proporcionó elegantes vestidos de organza blanca sobre rica seda blanca. La señora Chase había traído consigo el bonito y sencillo traje de viaje y sombrero de Dainty, y ella había accedido al deseo de su enamorado de que los votos matrimoniales se pronunciaran con las mismas hermosas ropas blancas que habían adornado a su madre en su boda, veintiocho años atrás.

Habían estado guardados en lino y lavanda durante muchos años—el velo de encaje y el vestido de satén—y la dueña ya no los necesitaría más, pues ahora vestía la túnica de la rectitud en la gran procesión de ángeles ante el Gran Trono Blanco. Cuando el Amor aún era un niño, ella partió suavemente al cielo, como un lirio que se marchita en su delicado tallo.

Love atesoraba su recuerdo como algo sagrado, y su corazón sufría en silencio cuando, cinco años después, su padre le dio una madrastra, una mujer hermosa y altiva, que había sido siempre amable con él hasta ahora, cuando su naturaleza imperiosa sobrepasó los límites en su afán de que se casara con Olive o Ela.

Pero, frustrada en su voluntad, la dama soportaba su desilusión con lo que parecía ser una elegante resignación, y no escatimaba esfuerzos en los preparativos para la gran boda, para que estuviera a la altura del orgulloso dueño de Ellsworth. Un magnífico banquete estaba listo, y las decoraciones florales de la mansión eran espléndidas. Sería una boda matutina, seguida de una fiesta veraniega a gran escala, y esa misma noche los recién casados partirían para un viaje al norte y luego a Europa.

Dainty, dulce y tímida, tan parecida a una hermosa y modesta violeta, contemplaba maravillada todos los preparativos para la magnífica boda, apenas capaz de creer que todo era en su honor, la sencilla muchacha a quien su rico y noble enamorado había elegido para compartir su corazón, su nombre y su fortuna. Se decía a sí misma que era, sin duda, la chica más feliz y afortunada del mundo, y que su historia de amor parecía un cuento de hadas, con Lovelace Ellsworth como el gran Príncipe Azul.

¡Oh, cuán orgullosa y feliz estaba también mamá Chase por la buena fortuna de su hija! Los años parecían desprenderse de ella como una prenda vieja, y en su dulce rostro, la señora Ellsworth, quien tanto se había preguntado de dónde sacaba Dainty su radiante belleza, leía las huellas de lo que alguna vez fue una rara hermosura antes de que el tiempo y la tristeza marchitaran su lozanía. La señora Ellsworth no podía evitar ser cortés con la gentil dama que era la viuda solitaria de su medio hermano, así que aquel último día transcurrió ocupado y feliz, lleno de emoción, y esa noche las habitaciones de huéspedes de Ellsworth estaban repletas de visitantes que habían sido invitados desde lejos a la boda de su pariente.

Hasta bien entrada la noche veraniega iluminada por la luna, los salones y corredores de Ellsworth resonaron con música y risas, pues los alegres jóvenes reunidos apenas podían ser persuadidos de retirarse, ni siquiera para tomar un "sueño de belleza" que realzara sus encantos al día siguiente.

Pero al fin todos se dirigieron a sus habitaciones, y los cansados sirvientes cerraron la gran casa, apagaron las luces, y todo se sumió en el silencio, roto solo de vez en cuando por el canto de un ave nocturna en los arbustos o el silbido de una locomotora lejana. La luna llena navegaba alto en el profundo cielo azul, velando el mundo dormido en su misterio, su belleza, su alegría y su tristeza.

Love y Dainty caminaron por los pasillos tomados de la mano como niños felices, deteniéndose para darse las buenas noches ante sus respectivas puertas.

"Mamá compartirá mi habitación esta noche; tenemos tanto que contarnos en esta última noche", dijo Dainty a su enamorado, con un rubor fugaz como el resplandor del atardecer.

Estaban completamente solos, sin ojos envidiosos espiando en la tenue luz nocturna, y Love tomó a su encantadora prometida entre sus brazos y la abrazó y besó muchas veces con apasionado amor.

"¡'Esta última noche!' ¡qué solemne suena!" repitió él, y luego rió. "¡Oh, mi amor, mi amor! ¡qué dicha saber que después de esta noche nunca volveremos a separarnos!"

"¡Nunca, nunca!" exclamó ella, alegremente, y rodeó su cuello con sus brazos blancos, apoyando su suave mejilla en la de él, susurrando: "¡Oh, qué feliz soy de que me ames, de que me hayas elegido para ser tuya, vida de tu vida, corazón de tu corazón! Doy gracias a Dios por su bondad conmigo, y siempre trataré de ser digna de mi gran felicidad."

La dulce y tímida Dainty nunca antes había hablado a su enamorado con tal ardor y elocuencia, y su respuesta fue tal lluvia de besos que apenas pudo separarse para entrar en su habitación, donde su madre la esperaba y le dijo, riendo:

"Cariño, ¡pensé que tú y Love no se iban a decir buenas noches hasta que amaneciera!"