Capítulo XVIII.

LA MAÑANA DE LA BODA.

Love se retiró a su habitación y se sentó junto a la ventana para meditar sobre su inmensa felicidad.

Algo parecido a la humildad se mezclaba con sus pensamientos de gratitud.

¿Quién era él, qué había hecho, para que el Cielo fuera tan bueno con él, dándole a la más hermosa, sincera y dulce muchacha del mundo como su adorada y amorosa esposa?

Alzó sus ojos oscuros y soñadores hacia el cielo iluminado por la luna y rezó con reverencia:

"¡Dios, hazme digno del premio que he ganado!"

Desde la habitación contigua podía oír el suave murmullo de voces, mientras Dainty conversaba con su madre en tonos felices; pero poco a poco todo quedó en silencio, cuando la hermosa joven se quedó dormida, acurrucada contra el corazón de su madre por última vez, pues mañana pertenecería a los brazos de su esposo.

Love escuchó el reloj de la torre dar la medianoche y se retiró a soñar con la felicidad que sería suya al día siguiente.

Y nunca llegaron sueños más hermosos sobre el futuro al corazón de ningún enamorado, como seguramente ningún corazón de enamorado había estado tan ligado a su bello ídolo.

"¿Amarte? Tan bien, tan tiernamente eres amada, adorada por mí, la fama, la fortuna, la riqueza y la libertad no tendrían valor sin ti. Aunque la copa de la vida estuviera colmada de bendiciones puras y raras ante mí, si tu amor no estuviera mezclado en ella, rechazaría la bebida.

"Sin tu sonrisa, la suerte de un monarca para mí sería oscura y solitaria, mientras que, con ella, hasta la cabaña más humilde sería más brillante que su trono. Esas palabras por las que suspira el conquistador no tendrían encanto para mí; mi único mundo, tus dulces ojos, mi trono, tus brazos rodeándome."

Envuelto en sueños dichosos, durmió hasta que la noche pasó. El amanecer llegó y el sol ya estaba alto en el cielo cuando despertó de golpe, recordando que ese era el día de su boda y que se había quedado dormido.

En ese preciso momento, alguien llamó a la puerta y la voz de Harry Chilton, su primo y padrino, exclamó alegremente:

"¡Cielos, hombre! ¿Qué significa que duermas hasta dos horas antes de tu boda?"

"¿Es posible?" exclamó Love, mirando su reloj y comprobando que la afirmación era cierta.

Abrió la puerta a su primo y de inmediato se sumergieron en los preparativos para la ceremonia, que tendría lugar en el gran salón a las nueve, seguida de un espléndido desayuno de bodas.

La gran casa estaba sumida en un bullicio de emoción con los preparativos finales y el arreglo de los invitados; pero la puerta de la novia no se había abierto aún, aunque nadie lo consideró extraño, pues ella había rechazado amablemente toda oferta de ayuda para arreglarse, diciendo que mamá haría todo lo necesario.

Nunca había habido una mañana más hermosa para una boda de cumpleaños. Ni la más mínima nube empañaba el cielo azul profundo; el sol brillaba con esplendor radiante sobre las flores cubiertas de rocío y la verde tierra, y los pajarillos parecían casi saber que habría una boda, pues trinaban persistentemente en la alegría de sus pequeños corazones.

El tiempo pasó hasta que faltaban solo quince minutos para la ceremonia. La casa estaba repleta de invitados, y el obispo de la diócesis había llegado para oficiar la ceremonia. Los músicos se preparaban para tocar la marcha nupcial.

Love estaba listo, luciendo impecablemente apuesto en su traje de boda, y comenzó a impacientarse porque no había recibido ningún mensaje de su amada esa mañana.

"¡Qué extraño si ella y su madre se han quedado dormidas! Iré a tocar la puerta", dijo, acompañando la acción con las palabras.

No pudo oír el menor sonido en la habitación y no recibió respuesta a su llamado. Golpeó de nuevo, impaciente.

"¡Dainty! ¡Señora Chase!" llamó, ansioso, varias veces.

Pero no hubo respuesta.

Acercó su oído a la cerradura, pero no se oía nada dentro de la habitación de la novia; todo estaba tan silencioso como una tumba.

El apuesto novio palideció y se alarmó, gritando a su padrino, que estaba a su lado:

"Seguramente ha pasado algo, porque no he oído ningún sonido de la habitación. Debemos forzar la puerta."

Pusieron sus hombros contra ella; la cerradura cedió, se abrió de golpe y entraron en la habitación.

Las cortinas y las contraventanas estaban cerradas herméticamente, y la lámpara nocturna titilaba débilmente tras un biombo. En un extremo de la habitación, varias sillas estaban cubiertas con los adornos de la boda: las pequeñas medias y zapatillas de seda blanca, el vestido de satén, el vaporoso velo de encaje fino.

En medio de todo eso, la señora Chase yacía en la cama, durmiendo profundamente, pero Dainty no se veía por ninguna parte.

Love se quedó mirando a su alrededor, pálido y alarmado, pero fue Harry Chilton quien primero vio una nota prendida en la almohada y llamó la atención de Love hacia ella.

"Ella se ha ido. Quizá esto lo explique", dijo.

Love tomó la nota de la almohada y leyó con ojos desorbitados:

"QUERIDO SEÑOR ELLSWORTH: Lo he engañado y no puedo seguir con esta farsa. Nunca lo amé, nunca; pero mamá siempre me dijo que consiguiera un esposo rico si podía, y yo iba a casarme con usted por su dinero, sabiendo que sería una esposa desdichada, porque todo mi corazón pertenecía a otro.

"Pero anoche me encontré con mi amante en los jardines, y él me convenció de irme con él. Cuando reciba esto, ya seré su feliz esposa. Seremos pobres, pero tendremos amor para alentarnos. Perdóneme y no deje que la boda se arruine. Cásese con Olive o Ela.

"DAINTY."

Una vez en la vida un hombre puede desmayarse justificadamente. Lovelace Ellsworth cayó pesadamente al suelo como un tronco inerte.