Capítulo XIX.

LA ACCIÓN DE UN LOCO.

Cuando volvió en sí al poco tiempo, con un jadeo ahogado de dolor, se encontró con la mirada ansiosa del doctor Platt, que estaba arrodillado a su lado.

—¡Bien! ¡Está mejor! Permítame ayudarle a levantarse —dijo el anciano, ayudándolo a llegar hasta un sofá. Tomando asiento a su lado, continuó—: Ha estado inconsciente durante diez minutos, y hemos leído la carta de la señorita Chase, que creo que es una maldita falsificación.

—Tiene razón —declaró Love, sentándose erguido, mortalmente pálido y tembloroso; mientras añadía, con severidad—: Dainty nunca se fue por su propia voluntad. ¡Se trata de un secuestro!

—Sí; porque ahí yace su pobre madre en un sueño inducido por drogas que probablemente durará varias horas más. He examinado los restos que quedaron en la jarra de agua con hielo de anoche, y encontré una droga potente en ella. También puedo decirle que el cable que conecta esta habitación con el timbre de la suya ha sido cortado, haciendo que el timbre no pudiera sonar si la señorita Chase hubiera querido llamarlo para pedir ayuda. Hay pruebas de que la malicia de los enemigos de la señorita Chase ha triunfado al fin —respondió apesadumbrado el viejo doctor, quien en su corazón había sido un verdadero y firme amigo de los enamorados.

Un gemido de angustia escapó de los pálidos labios de Love.

—Oh, mi amada, ¿qué te han hecho, tesoro mío, esos despiadados enemigos que te odiaban?

En ese momento, una figura imponente vestida de seda crujiente cruzó el umbral, y una voz altiva exclamó:

—Doctor Platt y señor Chilton, ¿serían tan amables de retirarse por unos momentos? Deseo hablar en privado con mi hijastro.

Cerró la puerta tras las figuras que se retiraban, miró con desdén el rostro silencioso y dormido de la señora Chase, y exclamó, ansiosa:

—¿Qué extraña historia es esa que se murmura por ahí, Love, de que Dainty te ha abandonado y se ha fugado con un amante más favorecido?

—Ahí está la nota que encontré en su almohada. Puede leerla si gusta —respondió él, fríamente.

Ella la tomó de la mesa, la leyó rápidamente y gimió:

—¡Qué chica tan malvada, dejarte plantado en el último momento así! ¿Cómo soportarás la vergüenza, pobre muchacho, rechazado así, en el mismo altar, por esa pobre don nadie a la que te dignaste elevar a tu lado?

Love no respondió palabra alguna. Simplemente apoyó la cabeza en el codo y miró con curiosidad el rostro ansioso y excitado de la señora Ellsworth con sus ojos oscuros y penetrantes, mientras ella continuaba:

—Me duele por ti, querido Love, pero no me sorprende en absoluto. Temía algo así, porque sabía que Vernon Ashley era el verdadero amor de Dainty, no de Ela, y creía que el amor triunfaría al final sobre la avaricia. Pobre Dainty, debió amarlo mucho para sacrificar todas sus ambiciones por el amor de un hombre pobre. Pero será más feliz con él de lo que podría haber sido contigo. La mano sin el corazón no promete felicidad en el matrimonio.

Sin decir palabra, escuchó el fluido torrente de su discurso, con una extraña luz burlona en los ojos, cuyo significado ella no podía comprender.

Ella continuó, insinuante:

—Pero Dainty Chase te ha hecho una cruel injusticia, Love, porque, además de privarte hoy de una novia, te ha arrebatado tu herencia. Recuerda, a menos que te cases hoy, ¡tu fortuna me pertenece!

Él inclinó la cabeza en silencio, y la señora Ellsworth añadió, nerviosa:

—No es de extrañar que te quedes mudo ante la magnitud de tu desgracia, perdiendo todo lo que hacía que la vida valiera la pena, por así decirlo. Pero anímate, querido muchacho, porque no soy tan egoísta como para querer privarte de tu fortuna; y en cuanto supe que Dainty se había fugado con otro, empecé a planear cómo ayudarte, y pronto vi que había una salida a tu dificultad.

—¿Sí? —dijo Love, inquisitivamente, y sus pálidos labios se curvaron en una sonrisa desdeñosa cuyo sutil significado ella no pudo entender; pero tomándolo como un aliento, soltó, audazmente:

—El reverendo está aquí, la gente está aquí y el desayuno de bodas espera. Puedes vencer al destino si quieres. Aunque Dainty se ha ido, tengo otras dos sobrinas.

De nuevo esa fría y desdeñosa sonrisa mientras ella añadía, desesperada:

—Veo que Dainty te aconseja aquí que te cases con Olive o Ela. Bien, puedes tener a cualquiera de las dos si lo deseas.

Sus pálidos y crispados labios se abrieron para preguntar, secamente:

—¿Hablas con su consentimiento?

—Sí —respondió ella, ansiosa y esperanzada, segura de que él debía ceder ahora y acceder a sus deseos. Era mejor casarse con la chica equivocada que perder una fortuna tan principesca. Le parecía imposible que él dudara ante tal cuestión.

Esperó, casi segura de su respuesta, preguntándose solo a cuál elegiría: Olive, que era su preferida secreta, o la igualmente bonita Ela.

Pero él tardó en decidirse. De pronto, sentándose erguido, la miró fijamente a la cara excitada varios minutos sin responder, hasta que el silencio se volvió molesto y ella exclamó, con impaciencia apenas disimulada:

—No quiero apurarte, Love, pero debes ver por ti mismo lo importante que es que tomes una decisión rápida. El obispo y los invitados esperan la boda, y si no se celebra pronto, el desayuno se arruinará.

Lentamente, Love se puso de pie y, apoyando su tembloroso cuerpo en el respaldo de una silla, la sorprendió con estas palabras burlonas:

—Has tramado tu plan con astucia, señora, pero has perdido la partida. ¡Ni Olive ni Ela serán jamás mi esposa!

Sus ojos brillaron en su pálido rostro, y dijo, insolente:

—Muy bien, entonces; ¡yo soy la señora de Ellsworth y tú un pobre diablo!

—No tan rápido; no has escuchado todo —respondió él con calma—. Entiendo el jueguito que has estado jugando, señora, tú y tus dos astutas sobrinas. Han tramado asustar a Dainty hasta la muerte, pero al fallar en eso, la secuestraron en el último momento, esperando asustarme para que me case con una de tus sobrinas bajo la amenaza de desheredarme; pero tu malicioso plan ha fracasado. Existe una objeción insuperable para que me case con Olive o Ela.

—¿Insuperable? —murmuró ella, incrédula.

—Sí; ya soy un hombre casado.

Un rayo no la habría sorprendido tanto como esas palabras pronunciadas con tanta calma.

Ahora era su turno de quedarse sin habla, mientras Love continuaba, con firmeza:

—Estás descubierta en tu infernal conspiración, señora. La prueba está en esa carta de ahí. Una vil falsificación, ya que Dainty Chase no pudo haberla escrito—Dainty Ellsworth, debería decir, porque ha sido mi esposa desde hace dos semanas.

—¿Tu esposa? —balbuceó ella, fuera de sí.

—Sí; hubo un matrimonio secreto hace dos semanas, pensado para evitar justamente lo que ha sucedido ahora: alguna traición por parte de las tres mujeres que odiaban a Dainty y trataban de perjudicarla. Sí, entiendo tu juego; como dije hace un momento, Dainty fue secuestrada, y tú sabes dónde está, pero tu malicia no puede deshacer el hecho de que ella es mi esposa y mi herencia está a salvo. Ahora iré a contar la verdad a los invitados de la boda, y su indignación te obligará a devolverme a mi esposa.

Salió corriendo de la habitación, sin hacer caso de sus gritos para que se quedara, y se dirigió al abarrotado salón, donde los decepcionados invitados esperaban una explicación.

En la puerta se detuvo, levantó la mano y comenzó:

—Queridos amigos, yo...

La frase se interrumpió abruptamente, pues por la ventana cercana silbó una bala, disparada por la brutal mano de un loco. Atravesó su cabeza, y cayó sin sentido y sangrando al suelo.