Capítulo XX.

EL FINAL DEL DÍA.

Ah, ¡qué final tan terrible para una boda de cumpleaños que había comenzado tan bien y había sido anticipada con tanta felicidad!

¡La novia desaparecida misteriosamente, el novio bañado en su propia sangre! Ambos víctimas de una injusticia y un crimen tan atroz que harían que hasta los mismos ángeles apartaran la mirada de un mundo tan malvado.

Sin embargo, el sol brillaba igual de radiante, las flores florecían igual de hermosas, los pájaros cantaban igual de dulces, como si dos jóvenes y bellas vidas no hubieran sido arruinadas en su hora más feliz.

Al instante se produjo la mayor confusión en los largos salones donde los alegres invitados, que habían acudido para presenciar una boda, ahora contemplaban al apuesto novio asesinado ante sus ojos atónitos.

Unos momentos antes, habían estado esperando con emoción un desenlace muy diferente.

Los rumores de lo sucedido—la nota de Dainty Chase y su cruel huida—se habían difundido entre los invitados con sorprendente rapidez, y se había oído a la señora Ellsworth exclamar que, después de todo, no debían quedarse sin boda; tenía dos sobrinas más, y Lovelace no era el hombre que ella creía si no podía convencer a una u otra de ocupar el incómodo lugar y salvarlo de las consecuencias de la traición de Dainty.

Luego se apresuró a llevar a cabo su plan con el novio abandonado, y los invitados esperaron con gran impaciencia, murmurando entre ellos sobre el extraño giro de los acontecimientos, preguntándose cómo Dainty podía darle la espalda a un novio así y a un futuro semejante, y preguntándose aún más si la señora Ellsworth lograría realmente convencer a su hijastro de tomar a Olive o Ela en lugar de la falsa novia, y sobre cuál recaería su elección.

Las preferencias estaban bastante divididas entre las dos jóvenes, quienes trataban de mostrarse tranquilas y sin nerviosismo, aunque sus corazones latían furiosamente de anticipación, y Olive, al menos, ya que su corazón estaba comprometido en la contienda, sentía un ardiente escalofrío de celos hacia su prima Ela, diciéndose a sí misma:

"Si él la elige a ella, sé que no podré evitar envidiarla y odiarla, porque su corazón no está interesado como el mío en este asunto. Creo que ella todavía ama a Vernon Ashley, y que, de no ser por su pobreza, preferiría tenerlo a él como esposo antes que a cualquier otro hombre. ¡Oh, ruego que su elección recaiga en mí! Sé que tía Judith lo desea en secreto, porque me parezco más a ella que cualquiera de sus otros parientes, y naturalmente preferiría que yo la sucediera en Ellsworth."

De pronto vio un rostro que la hizo sobresaltarse y contener el aliento con una especie de jadeo ahogado.

Sus ojos se habían desviado hacia Ela, que estaba cerca de la puerta, luego vagaron sin rumbo hacia la ventana más cercana—sin rumbo, hasta que con un destello de reconocimiento aterrorizado.

Entre las ricas cortinas de encaje asomaba el rostro oscuro del amante despreciado de Ela, Vernon Ashley, y en sus ojos relucientes, fijos inmóviles en Ela, brillaba una luz funesta y amenazadora suficiente para asustar a un extraño, y mucho más a Olive, que conocía las crueles injusticias que lo habían llevado a un frenesí de celos.

Era simplemente escalofriante, la expresión demoníaca en el rostro de Ashley; y Olive lo observaba con un creciente terror, pues Ela le había confiado que fue él quien disparó contra Lovelace Ellsworth la noche del festival, y había proferido oscuras amenazas de venganza que ahora volvían a su mente y la llenaban de alarma.

"Está decidido a hacer daño. Sus ojos brillan como los de un loco o un borracho, no estoy segura de cuál; pero de cualquier modo, presagian mal. Debo advertir a Ela de su peligro", pensó, dando nerviosamente un paso adelante, pero deteniéndose al instante, consternada; pues en ese momento Lovelace Ellsworth irrumpió en la sala, su apuesto rostro pálido como la muerte, su cabello oscuro y rizado revuelto hacia atrás desde su alta y blanca frente, sus ojos brillando con un fuego extraño, sus labios cenicientos curvados en una sonrisa burlona que dejaba ver sus dientes blancos.

Consciente o inconscientemente, se dirigió directamente hacia donde estaba Ela Craye, deteniéndose justo a su lado, y ese acto selló su destino.

El hombre en la ventana había oído hablar de la boda que iba a celebrarse, y había regresado a Ellsworth, esperando convencer a Ela de que lo aceptara de nuevo, ahora que toda esperanza de un matrimonio ventajoso había terminado.

Pero en los días de sufrimiento por el amor rechazado, el hombre había arrojado al viento todo honor y hombría, ahogando la memoria y el dolor en la bebida.

Un lastimoso remanente de su antiguo y apuesto ser, ahora espiaba por la ventana, esperando atraer la atención de Ela; pero, desafortunadamente, ningún presentimiento de la verdad hizo que ella volviera sus límpidos ojos grises hacia el amante disoluto, ahora medio enloquecido por pensamientos de amor o venganza.

Y mientras observaba y esperaba, escuchó los comentarios sobre la huida de Dainty y la promesa de la señora Ellsworth—no se quedarían sin boda—Ellsworth convencería a una de sus otras sobrinas para casarse con él.

Su ceño se oscureció, su corazón latía con fuerza, su respiración se volvió pesada y rápida por el miedo. En su pasión por Ela, estaba seguro de que Lovelace no podría elegir a otra que no fuera ella, la reina voluble de su corazón.

"¡Eso nunca sucederá!" gruñó el amante enloquecido para sí mismo, presa de la furia de los celos, pues se había dicho día tras día que, antes de que Ela se convirtiera en la esposa de otro, la dejaría muerta a sus pies, y entregaría su dulce y blanca belleza a los gusanos y la tumba antes que a los brazos de un rival.

El hombre estaba temporalmente loco. El amor, la desesperación y el abuso del alcohol lo habían llevado a ese estado. En ese momento era tan peligroso como una bestia salvaje salida de la selva.

Lovelace Ellsworth irrumpió en la sala y, sin ver en absoluto a Ela Craye, se detuvo directamente al lado de la joven y comenzó a hablar.

Para los corazones celosos de Olive y Vernon Ashley, el acto solo tenía una interpretación.

Su elección había recaído en Ela, y estaba a punto de anunciarlo públicamente a sus amigos.

Una punzada de dolor y celos intensos atravesó como una aguja al rojo vivo el corazón de Olive, e involuntariamente volvió a mirar hacia la ventana en busca del rostro sombrío del amante rechazado de Ela, preguntándose cómo soportaría él la tensión del momento.

La visión de su rostro la hizo estremecerse de alarma, pues se había tornado oscuro y demoníaco en su furia; y mientras lo observaba, vio que levantaba la mano y apuntaba directamente a la cabeza de Lovelace Ellsworth con el brillante cañón de una pistola.

Simultáneamente con las primeras palabras de Lovelace, un fuerte y estridente grito de advertencia brotó de los labios de Olive; pero ambos fueron silenciados al mismo tiempo por el fuerte disparo de la pistola cuyo proyectil había penetrado en la cabeza de la víctima.

Con un gemido de dolor, Ellsworth se desplomó en el suelo, y se produjo una escena de confusión instantánea, algunos corriendo en ayuda del joven, otros persiguiendo al asesino; pues Olive no fue la única que presenció el disparo fatal.

Varias personas habían observado el rostro oscuro del extraño asomado a la ventana, y dos personas además de Olive lo vieron disparar el tiro mortal. Fue perseguido y alcanzado al instante, y por sus furiosas exclamaciones al principio se pensó que era un loco fugado.

Pero un invitado de la estación lo reconoció rápidamente como Vernon Ashley, un joven que había visitado el vecindario unas semanas antes y había causado cierta sensación al declarar que estaba comprometido con la señorita Craye, y mostrar una furiosa celosía hacia Lovelace Ellsworth.

Ashley fue llevado a prisión, a pesar de sus súplicas de ver a la señorita Craye, quien, según se dijo, había caído en una crisis de histeria al enterarse de quién había disparado contra Ellsworth.

Cuando supo que Ashley rogaba verla, ella rechazó su petición con un escalofrío de miedo, y él envió de vuelta un mensaje airado:

"¡Díganle que he cumplido mi amenaza!"

Se lo llevaron a prisión, estremeciéndose ante su insana alegría por haber matado a su rival, y la casa de alegría y festejo se transformó en un lugar de tristeza y luto.

Pero Lovelace Ellsworth aún no estaba muerto, aunque el final se esperaba en cualquier momento.

De hecho, era un milagro que no hubiera muerto al instante, declararon los tres médicos que lo examinaron. La bala había atravesado el costado de su cabeza cerca de la parte superior, y sin duda estaba incrustada en su cerebro, pues todos los intentos de localizarla fracasaron, y decidieron no molestar más al pobre joven con esos intentos inútiles, sino dejarlo partir en paz.

Love yacía con los ojos cerrados en estado de coma, respirando con dificultad, su pulso descendiendo rápidamente, y se creía que cada momento sería el último.

Pero a medida que pasaban los minutos y el débil aliento de vida aún palpitaba tenuemente en su cuerpo, se sorprendieron por su tenacidad y decidieron arriesgarse a trasladarlo a su cama, lo que se hizo sin que su estado empeorara notablemente.

Mientras tanto, la casa estaba llena de mujeres histéricas sollozando de verdadero miedo y exigiendo tanta atención como la propia víctima, entre ellas la señora Ellsworth.

Ella había seguido a Lovelace hasta los salones después de su sorprendente revelación, presa de una agitación salvaje, y se había desmayado al presenciar su caída; tras recuperarse de un largo desvanecimiento, volvió a caer en otro, y comenzaron a temerse seriamente por su vida.

Todos decían que era conmovedor ver cuán devota había sido con su hijastro, considerando que los acontecimientos de ese día la convertirían en la dueña de su espléndida fortuna.