Capítulo XXI.

¿Acaso el cielo volvería el rostro ante su desesperada súplica?

"Oh, Tú, a quien mis pensamientos son conocidos, calma, oh, calma estos temblorosos temores; oh, aparta de mí el frío desdén del mundo y seca estas lágrimas que caen. ¡Oh, no me dejes sola en el dolor! Envía alivio a este corazón angustiado. Haz de mi vida tu cuidado futuro. Dulce Espíritu, escucha mi oración—¡ah, escucha mi oración!"

Bajo el ala en ruinas del Castillo Ellsworth existían misteriosos pasadizos y cámaras subterráneas, y en uno de esos lúgubres lugares Dainty Chase se encontraba prisionera, mientras sobre su cabeza, bajo la luz dorada de un día de verano, se desarrollaban los agitados acontecimientos de la boda interrumpida.

Mientras yacía sumida en la inconsciencia de un sueño provocado por una droga la noche anterior, la desdichada joven había sido llevada lejos del lado de su madre en brazos de la persona que tan exitosamente había interpretado el papel del fantasma del monje, y depositada en un diván, donde continuó durmiendo pesadamente hasta que el día avanzó bastante hacia su meridiano.

Despertó al fin en una semi-oscuridad, iluminada apenas por los débiles rayos de una lámpara de queroseno que chisporroteaba, cuyo fétido olor volvía el aire cerrado casi insoportable.

"¡Mamá!" murmuró, extendiendo los brazos hacia el ser amado que había dormido a su lado toda la noche.

Pero sus brazos anhelantes solo tocaron el vacío, y se encontró recostada sobre un colchón duro y angosto, mientras sus ojos, acostumbrándose a la escasa luz, le mostraban la desnuda pared de piedra de una cámara estrecha como una mazmorra, cuya única ventilación provenía de rendijas en la pesada puerta de roble.

Medio aturdida, la joven yacía contemplando su desconocido entorno hasta que, de pronto, sobrecogida por el terror, gritó en voz alta y, saltando, se lanzó contra la dura e implacable puerta en un desesperado deseo de escapar.

¡En vano! La presión de su frágil cuerpo ni siquiera hizo temblar la pesada puerta, semejante a la de una celda, que estaba firmemente cerrada por fuera.

Solo pudo dejarse caer de nuevo sobre el angosto catre, mientras una aterradora comprensión de la verdad se imponía a sus sentidos aturdidos.

Era prisionera en una mazmorra desconocida, apartada para siempre de su ser amado.

El rencor y la malicia de sus enemigas habían triunfado al fin. La habían separado del Amor antes del amanecer de su día de bodas. El segundo intento de secuestrarla debió de haber tenido éxito, pues no recordaba nada de cómo la habían llevado allí.

"¡Ah! ¡Ahora lo comprendo todo!" exclamó, desesperada. "Aquel jarro de agua helada anoche tenía un sabor amargo. Nos drogaron—a mamá y a mí—y me robaron con la esperanza de impedir mi matrimonio con Love, para que una de mis rivales fuera impuesta en mi lugar, ¡no fuera que él perdiera su herencia!"

Entonces, a pesar de su desdicha, una dulce y burlona risa asomó a los labios de la joven, mientras añadía, agradecida:

"¡Oh, qué idea tan ingeniosa fue la de Love, ese matrimonio secreto! Temí haber hecho mal al dejarme persuadir por él; pero ahora veo que sus presentimientos de desgracia tenían fundamento, y que actuó sabiamente al hacerme su esposa hace dos semanas."

Juntó sus manos delicadas en una especie de éxtasis, mientras continuaba:

"¡Y oh, cuánta felicidad me ha dado, mi querido y joven esposo! ¡Cuán llena de dicha fue nuestra luna de miel secreta! ¡Oh, nunca podré olvidar, mientras viva, la dulzura de nuestro amor de casados! Pero qué desilusionadas quedarán la tía Judith y mis crueles primas cuando Love les cuente la sorprendente verdad. Puedo imaginar cómo intentarán engañarlo. Le dirán: 'Dainty se ha fugado con Vernon Ashley. Él era su amante todo el tiempo, aunque te hizo creer que era de Ela. Ahora que te ha engañado, es imprescindible que te cases de inmediato con otra, para que, según el testamento de tu padre, no pierdas tu gran herencia.'"

Los ojos azules brillaban y la boca rosada se curvaba con orgullo mientras los pensamientos de Dainty seguían su curso alegremente.

"Estarán a punto de morir de rabia cuando escuchen a mi amado reírse de ellas y decir: '¡Todos sus malvados planes para separarme de mi amor han sido en vano! Sabía que estaban tramando esto desde el principio, así que me adelanté haciéndola mi esposa en secreto hace dos semanas, y el desenlace de hoy me demuestra cuán sabiamente actué. Ahora deben devolverme a mi amor, o las denunciaré al mundo por su traición.'"

Así era como Dainty se lo imaginaba, y en su emoción le parecía que Love vendría enseguida a liberarla de su encierro, pues ya no tendrían interés en mantenerlos separados, sabiendo que ahora estaban casados y que no había oportunidad para que Olive y Ela lo apartaran de su esposa.

¡Oh, cuán impaciente se volvía, esperando y deseando que él llegara! Pero largas horas de silencio y soledad transcurrieron, hasta que su valiente corazón comenzó a desfallecer, y sollozó, lastimosamente:

"Quizá sean implacables en su odio y no le digan dónde encontrarme. ¡Puede que me dejen aquí para morir de hambre!"

Ya sentía debilidad por la falta de alimento, y su corazón se hundía sin esperanza ante este nuevo temor. Cayó de rodillas y rezó al cielo para que tuviera piedad de su dolor y enviara un pronto rescate.

En verdad era una escena capaz de conmover la piedad del cielo: la inocente joven vestida de blanco, arrodillada sobre el frío suelo de piedra de la húmeda celda, con los pies descalzos y los brazos y hombros desnudos, los ojos azules elevados en súplica, la cabellera dorada cayendo como un velo brillante sobre su esbelta figura, sus dulces labios moviéndose en oración a Dios. ¿Escucharía Él esa oración sin conmoverse, o le enviaría alivio?

Las lentas horas transcurrieron sin interrupción, y con terror vio que su miserable luz comenzaba a parpadear, agotada. Pronto la desolación de la oscuridad se sumaría a la soledad y el hambre.