Capítulo XXII.

DESENMASCARADA.

Dainty cayó hacia atrás, sollozando, sobre su duro catre, su cuerpo temblando como si tuviera un escalofrío de fiebre.

El horror de su situación era suficiente para volverla loca.

Le parecía que estaba sepultada viva y abandonada a su suerte—dejada para morir de oscuridad, terror, pena y hambre, la desdichada víctima de una persecución cruel; ¡ella, que tenía tanto por lo que vivir: juventud, salud, belleza y un joven esposo amoroso!

Su voz vacilante resonó en una oración desesperada:

"¡Oh, Dios, ten piedad de mí, y de mi pobre y desdichado esposo y madre, cuyos corazones sé que están sufriendo de dolor por mi misteriosa ausencia! ¡Oh, envía algún ángel compasivo que los guíe hasta mi lúgubre prisión!"

Como si respondiera a ese anhelo desesperado, una llave giró de repente en la cerradura afuera, y ella se incorporó de un salto en el catre, con un jadeo ahogado de miedo y esperanza entremezclados.

Lentamente, la pesada puerta de roble se abrió lo suficiente para dejar pasar una figura alta, vestida de oscuro, y luego se cerró de nuevo, encerrando a Dainty con el temido y aborrecido fantasma del viejo monje.

A la luz tenue y vacilante de la celda, la horrible figura se alzaba sobre la joven, que se encogía en un rincón, sin aliento de miedo ante la temida aparición, el habla congelada en sus labios, su corazón hundiéndose hasta que la sangre parecía helarse en sus venas, sin notar en su alarma que el fantasma tenía un aire bastante prosaico al cargar una gran canasta en un brazo.

De pronto, la espantosa criatura habló: era la primera vez que abría los labios en todas sus visitas a Dainty.

"No pareces contenta de verme," observó, con acento ronco y burlón que de algún modo le resultaba familiar.

Le vinieron a la mente unas palabras que Lovelace Ellsworth le había dicho recientemente:

"Estoy convencido de que el supuesto monje es una criatura de carne y hueso, y si pudieras reunir el valor para arrancarle la máscara cuando vuelva a visitarte, probablemente descubrirías debajo a la vulgar Sheila Kelly, o muy probablemente a una de tus maliciosas primas. Inténtalo la próxima vez, y verás que tengo razón, querida."

Al oír esa voz burlona, con su tono extrañamente familiar, un valor desesperado se apoderó de la pobre Dainty, y de repente, saltando erguida sobre la cama, se lanzó ferozmente sobre su enemiga, arrancando de un tirón la espantosa máscara, el gorro, la peluca y todo, dejando al descubierto los asombrados rasgos de la tosca irlandesa, Sheila Kelly.

La mujer profirió una feroz maldición, sorprendida, retrocedió un paso y luego rió groseramente:

"¡Vaya, qué gatita salvaje! ¿Pero por qué no lo hiciste antes?"

"¡Nunca pensé que fueras tú, Sheila Kelly! ¿Cómo podría, si te he visto dormida en mi habitación y al viejo monje de pie junto a mi cama?" balbuceó Dainty, sorprendida y desconcertada.

"Oh, entonces era la señorita Peyton quien hacía el papel. Ella es tan alta como yo, y no me importa satisfacer tu curiosidad ahora, viendo que nunca saldrás viva de aquí para delatarnos," respondió la mujer, con descaro.

"¿Qué quieres decir, Sheila?" exclamó la joven alarmada.

"¡Pues digo lo que digo! Eres prisionera de por vida, señorita Dainty Chase, sentenciada por tu tía y tus primas a confinamiento solitario a pan y agua hasta que mueras—¡y cuanto antes lo hagas, mejor para ellas!" respondió la mujer vulgar, dejando su canasta y sacando un vaso de cristal, dos grandes botellas de agua, algunos panes duros y algo de la ropa de Dainty, diciendo con sorna: "Aquí tienes tu ropa y tu comida—suficiente de ambas para una semana—y al final de la semana volveré con más provisiones, señorita—y también, si te cansas de vivir en tanto lujo, aquí tienes una botella de láudano para mandarte al purgatorio," poniéndola tranquilamente en la única silla de la habitación, mientras los ojos azules de Dainty se agrandaban de horror ante su brutalidad diabólica.

"¡Sheila, Sheila, seguro que esto es una broma cruel! ¡No puedes querer dejarme aquí sola como dices! ¡Oh, qué daño te he hecho yo para que me trates con tanta crueldad?" gritó angustiada.

"En cuanto al daño, ninguno; pero siempre te odié desde la primera vez que vi tu carita bonita. Y la razón es fácil de contar. Me enamoré del joven amo apenas llegó de Europa, e hice todo lo posible por conquistarlo; pero él no quiso saber nada de mí. Y vi enseguida que su corazón era tuyo, y te odié desde entonces, y además tus dos primas y la vieja señora Ellsworth se volvieron contra ti por lo mismo, porque conquistaste el corazón del amo. Así que cuando me ofrecieron hacerme rica por asustarte hasta la muerte, acepté encantada para saldar mi propia cuenta contigo. ¡Así que ya ves que de poco te sirvió tu carita bonita!" concluyó la cruel irlandesa, exultante.

La pobre Dainty, mirando aquel rostro duro, sintió la total inutilidad de cualquier súplica por piedad. Aquella mujer tenía el corazón de un demonio, y se alegraba abiertamente de la desgracia de su víctima.

Decidió apelar a su codicia, y se atrevió, tímidamente:

"Si tan solo me das mi libertad, Sheila, te doy mi palabra de honor de que el señor Ellsworth te hará rica."

"¿Rica, dices? ¡Y él muriéndose!" gruñó Sheila Kelly, con indiferencia.

"¡¿Muriendo?! ¡Oh, qué quieres decir, Sheila? ¡Habla! ¿Qué le ha pasado a mi amado?" chilló la pobre Dainty, presa de un terror salvaje.

Sheila Kelly se encogió de hombros y procedió a llenar la lámpara moribunda con aceite fresco de una lata que había traído en su espaciosa canasta. Luego, sentándose al pie del angosto catre, comenzó a relatar los sucesos de la mañana a su ansiosa oyente, terminando con:

"Pues el vil y asesino Ashley está seguro en la cárcel, la vieja señora Ellsworth va de un desmayo a otro, y el joven amo Lovelace está tendido con la bala en la cabeza, sin pronunciar palabra desde que fue herido, sin abrir los ojos, muriendo poco a poco, dicen todos los doctores."

¡Oh, los gritos de desesperación que llenaron la lúgubre celda! Eran suficientes para conmover un corazón de piedra; pero la torturadora de Dainty era cruel como un demonio.

Escuchó impasible las expresiones de desesperanza y las súplicas de libertad, y se rió incrédula cuando la joven gritó, desesperada:

"¡Oh, Sheila! ¡Por el amor de Dios, déjame ir al lado de mi esposo moribundo! Sí, él es mi querido esposo, y mi lugar está ahora a su lado, para aliviar sus últimas horas. Nos casamos en secreto hace dos semanas, porque temía que nuestros crueles enemigos idearan algún plan para separarnos, como en efecto lo han hecho. Pero ahora que sabes la verdad, no impedirás que una joven esposa esté junto a su esposo moribundo, ¿verdad? ¿Me dejarás libre para ir con él?"

Pero la desalmada negó con la cabeza, riendo burlonamente.

"¡Nunca volverás a ver la luz del día!" dijo, con calma.

"Oh, Sheila, ¿olvidas que tengo una madre que también me llorará, además de un esposo? Una pobre madre viuda, que no tiene a nadie más que a mí en todo el mundo. Soy la luz de sus ojos y de su corazón. ¡Morirá de pena por mi misterioso destino! Por ella, Sheila, si no es por mí o por mi esposo, te suplico mi libertad!" rogó la desdichada prisionera, arrodillada en el frío suelo a los pies de su torturadora.

Pero habría sido igual rezar a la fría pared de piedra que a ese demonio con forma humana.

"¡Estás perdiendo el tiempo, Dainty Chase!" dijo, burlona, mientras se levantaba para irse. "Nunca saldrás viva de esta celda, te lo digo; así que cuanto antes te resignes a morir, mejor; y volveré dentro de una semana, esperando encontrar tu cadáver frío en la cama!"

"¡Una palabra!" imploró la desdichada joven, deteniéndola. "¿Dónde estoy, Sheila Kelly? ¿Es esto, como sospecho, un calabozo bajo el ala en ruinas de Ellsworth?"

"Sí, tienes razón; son las cámaras subterráneas, donde los viejos Ellsworth se escondían de los indios y mantenían a sus prisioneros, y esta será tu tumba, Dainty Chase. ¡Mejor prueba el láudano y pon fin a tu miseria de una vez!" salió rápidamente, cerrando la puerta con llave por fuera como antes.