Capítulo XXIII.

¡AH! ¡QUÉ LÁSTIMA!

La puerta de roble se cerró de golpe con un estrépito, y el pesado cerrojo, al encajarse en su sitio, sonó en los oídos de Dainty como la trompeta del juicio final, encerrándola en una tumba en vida; pues ahora que había oído sobre el estado de su esposo, ya no le quedaba la menor esperanza de ser rescatada.

En todo el vasto y cruel mundo, ¿quién había que tuviera algún interés en la pobre Dainty Chase, salvo su esposo y su madre?

Su esposo se estaba muriendo, y su pobre y desvalida madre era incapaz de salvarla.

Le dirían que su hermosa hija había huido con un amante favorito; ¿y cómo iba ella a saber que esa historia era falsa?

Deseando evitarle dolor a su dulce madre, Dainty había ocultado toda la historia de las persecuciones que había sufrido en Ellsworth.

En cada carta que enviaba a casa, escribía algo como esto:

"Aquí es muy agradable, y soy muy feliz. Anhelo que estés conmigo."

Y el corazón de la madre se alegraba con la felicidad de su hija.

Cuando despertara de su sueño inducido por las drogas y oyera que Lovelace estaba muriendo y que su hija había huido con otro, no habría nadie para consolarla, nadie para decirle que la historia era falsa. Tendría que aceptarla simplemente en todo su horror, y su tierno corazón se rompería de desesperación.

"¡Oh, mi esposo; mi madre!" sollozaba la desconsolada joven; y se preguntaba cómo podía el cielo permitir tales crueldades como las que sus implacables enemigos habían cometido contra ella.

Antes de la llegada de su despiadada carcelera, había estado sufriendo de hambre y sed; pero ahora lo olvidó todo mientras yacía llorando, gimiendo y rezando, hasta que, al cabo de un rato, el profundo sueño del agotamiento se apoderó de ella, y durmió durante largas horas, despertando de vez en cuando sobresaltada y murmurando febrilmente el nombre de su amado.

Cuando por fin despertó por completo, la lámpara se había consumido casi por completo, y por esto supo que debía haber pasado otro día.

Sus labios estaban resecos por la sed, y tomó la botella de agua y bebió con ansiedad, aunque pensó amargamente:

"Seguramente está envenenada, y el trago me traerá una muerte horrible. ¡Pero qué importa! ¡Una muerte rápida es mejor que morir poco a poco en una tumba en vida!"

Pero estaba equivocada: el agua no estaba drogada. A sus enemigos les habría horrorizado la idea de un asesinato directo.

Cuando muriera por el aire viciado, la privación y la pena, ellos complacientemente lo llamarían una visita de Dios. Si se veía impulsada a beber el veneno que le habían enviado, sería por su propia elección que habría muerto como una suicida. No pesaría sobre sus conciencias; y esperaban que así lo hiciera, pues entonces colocarían el cuerpo donde pudiera ser encontrado fácilmente, y el veredicto del forense diría que murió por láudano administrado por su propia mano.

¡Oh, el diabólico plan había sido tramado a la perfección! Y cuando la señora Ellsworth se recuperó al día siguiente y escuchó de Sheila Kelly la historia de la desesperación de Dainty, se sintió complacida, diciéndose a sí misma, justificándose:

"No lo habría hecho, salvo porque ella me desafió deliberadamente y frustró todos mis planes para casar a Love con una de mis sobrinas favoritas. Pero ya no se puede evitar, y su muerte es bastante necesaria para mis planes; porque si Love muere, como dicen que sucederá, yo heredaría todo su dinero, a menos que Dainty regresara y probara el matrimonio que él asegura tuvo lugar entre ellos semanas atrás. Qué afortunado que lo balearan antes de que pudiera hacer pública la historia; pues ahora sólo yo la conozco, y nunca saldrá de mis labios, ni siquiera ante mis sobrinas. Dainty pronto morirá en su encierro, incluso si no se ve tentada a acabar pronto con su sufrimiento usando el láudano, y entonces adoptaré a las dos chicas como mis herederas y las traeré aquí a vivir conmigo. En cuanto a la señora Chase, no sé bien qué hacer con esa mujer. Dicen que despertó poco después del tiroteo y está muy afligida por la huida de Dainty y el estado de Love. Supongo que tendré que mostrarle algo de amabilidad, sólo para guardar las apariencias."

Si hubiera podido mirar dentro de la prisión a la que había enviado sin piedad a su hermosa sobrina, se habría sentido animada en sus planes; pues la encantadora joven se marchitaba como una flor hermosa arrancada bruscamente de su tallo.

Llorando y rezando sin cesar, apenas había comido unos cuantos trozos de pan duro, pues su angustia le impedía sentir hambre; pero el agua se agotó en cuatro días, aunque Dainty intentó administrarla por más tiempo; porque la fiebre se había apoderado de ella, y estaba casi enloquecida por la sed, delirando de vez en cuando en la oscuridad, pues la pequeña lata de aceite también se había acabado, y la negrura de la tumba cubría la celda.

Había llorado hasta que su garganta estaba seca, ardiente y dolorida; había llorado hasta que sus lágrimas se agotaron en sus fuentes; estaba tan débil que no podía mantenerse en pie sobre el suelo, y sólo podía yacer como una imagen pétrea de desesperación en su cama y esperar la muerte.

Y había esperado con tanta felicidad esta desdichada semana—ella y Love. Ahora deberían estar en el océano, rumbo a tierras extranjeras, tan felices en su amor que hasta los ángeles podrían haber envidiado su dicha. ¡Ah, qué lástima, esta terrible realidad del dolor!

A veces, cuando no dormía ni deliraba, sus pensamientos volaban hacia Love. Se preguntaba si ya habría muerto, y rezaba para que su espíritu viniera a visitarla en su soledad.

Así pasaban las terribles horas, aunque Dainty no sabía si eran días o meses, en la confusión de su mente. Le parecían años interminables; y llegó el momento en que ya no pudo soportar más su agonía, cuando, en fiebre ardiente y delirio, rezó por la muerte y recordó la sutil tentación de su enemiga.

En la negra oscuridad, la débil mano pálida tanteó en busca del láudano y lo destapó.

"¡Dios mío, perdóname!" gritó la enloquecida joven, llevando el amargo trago a sus labios resecos por la fiebre.

Entonces el frasco se hizo añicos en el suelo de piedra, y todo quedó en silencio.