Capítulo XXIV.

LA HORA MÁS OSCURA.

Había pasado una semana desde el fatídico cumpleaños de Lovelace Ellsworth, y en la tranquila hora del crepúsculo él yacía entre sus almohadas, una pálida imagen viviente del hombre espléndido cuya vida había sido tan cruelmente arruinada en la mañana de su boda.

Era lo más extraño que la comunidad médica hubiera escuchado jamás: cómo el joven seguía aferrándose a la vida con una bala en el cerebro; pero, decían, era seguro que pronto tendría un desenlace fatal. El extraño estupor mudo en el que había permanecido durante una semana pronto terminaría con la muerte.

Mientras tanto, su enfermera más fiel era la madre de Dainty.

La dulce mujer había despertado de su sueño inducido por drogas justo después de la excitante entrevista que mantuvieron en su habitación la señora Ellsworth y su hijastro, y su despertar fue, en verdad, sumamente cruel.

La noticia que tenían que darle sobre Dainty fue casi un golpe mortal.

No sabía cómo dar crédito a la historia tan sorprendente, pues sabía que su hermosa hija nunca había tenido un pretendiente antes de llegar a Ellsworth; pero tampoco sabía cómo contradecir la carta que le mostraron y que parecía estar escrita de puño y letra de Dainty. Solo podía llorar sin cesar y preguntarse por qué el cielo le había dado un golpe tan cruel.

Luego siguió el intento de asesinato de Ellsworth; y, reponiéndose de la desesperación sin esperanza en la que se estaba hundiendo, la noble mujer dedicó todo su tiempo y atención a cuidar del enfermo, tratando de olvidar su propio y agudo dolor en el cuidado de otro.

Y el amor le debía mucho a su tierno cuidado; pues la enfermera contratada resultó muy incompetente, y las damas de la casa no prestaron ayuda, ya que la señora Ellsworth continuó tan enferma durante días que absorbió la atención de Olive y Ela.

De hecho, ellas no mostraron más interés en Lovelace Ellsworth, ahora que yacía inconsciente y moribundo, pues ¿qué se podía ganar siendo amables con él ahora? Era mejor aferrarse a la señora Ellsworth, ya que ella heredaría todo el dinero de su hijastro si él no se casaba, y tal vez ellas podrían recibir una parte gracias a su favor.

Así que la señora Chase se dedicó al hombre enfermo, llorando, esperando y rezando para que se recuperara y la ayudara a encontrar a Dainty; porque, al luchar por volver en sí aquella mañana, había escuchado vagamente, como en un sueño, la afirmación de Love a su madrastra de que ya era el esposo de su hija.

Ese mismo día, una semana después de la desaparición de Dainty, buscó una entrevista con la ya recuperada señora Ellsworth y le rogó que usara parte de sus abundantes recursos, como agente de Love, para buscar a Dainty.

"No puede ser cierto—esa historia de que Dainty se fugó con otro, porque nunca tuvo ningún pretendiente salvo el señor Ellsworth. Además, cuando estaba despertando de mi extraño sueño aquella mañana, lo escuché decirle que se había casado con mi hija dos semanas antes", dijo, preguntándose por qué la señora Ellsworth jadeó y palideció mortalmente antes de estallar en esa extraña risa, declarando que la señora Chase había soñado todo aquello.

"Mi hijastro no dijo nada de eso", declaró con firmeza; y añadió, con desdén: "Su pena debe haberle afectado la mente, haciéndole imaginar algo tan ridículo; y espero que no lo mencione a nadie más, porque Lovelace Ellsworth era el alma del honor, se lo aseguro, y la última persona en el mundo en llevar a una joven inocente a algo tan vergonzoso como un matrimonio secreto."

"Sé que él era muy noble", titubeó la pobre mujer, "y debo de haberlo soñado si usted niega que escuché tal declaración. Sin embargo, el sueño fue tan vívido como la realidad."

"Los sueños suelen ser así, y este es solo otro ejemplo", replicó la altiva mujer, fríamente, añadiendo: "No veo razón para tratar de encontrar a Dainty. Se fue por su propia voluntad, y no comunicará su paradero hasta que lo desee. Con eso debe conformarse. Por mi parte, confieso que estoy tan indignada por su traición a Love que no me importa si nunca vuelvo a ver su rostro."

La señora Chase se encogió, sensible, ante el destello airado de los ojos negros de su cuñada, y regresó dócilmente al lado de Love para velar la vida que se apagaba lentamente y secar la humedad de la pálida frente que Dainty tanto había amado besar, y su torturado corazón rezaba a cada hora:

"¡Oh, Dios, devuélvele la vida! ¡Levántalo de este lecho de enfermedad, para que pueda desenmarañar la red de misterio que envuelve el destino de mi amada perdida!"

La señora Ellsworth estaba terriblemente asustada, pues Sheila Kelly le había contado de inmediato la declaración de Dainty de que ya estaba casada con Love, y su oferta de que él la haría rica si la dejaba libre.

Si la orgullosa mujer había sentido alguna compasión por Dainty, todo se desvaneció ahora ante el temor de que pudiera escapar y robarle la rica herencia que sería suya si Love moría soltero. Se dijo resueltamente que ya no había remedio. La vida de Dainty debía sacrificarse ante las terribles exigencias de su posición.

No es que la señora Ellsworth hubiera quitado la vida a la joven con sus propias manos blancas, ni siquiera encargado a otro que lo hiciera. ¡Oh, no, no! Por supuesto que no sería tan malvada, se decía complacida.

Pero encerrar a la pobre chica con pan y agua en una mazmorra sin sol, y empujarla a la desesperación hasta que muriera de persecución, o incluso se quitara la vida—oh, eso era algo muy distinto, pensaba la desalmada mujer, sofocando la voz de la conciencia en su determinación de triunfar en sus malvados propósitos.

Con Sheila Kelly, como con la señora Chase, la dueña de Ellsworth se burló de la afirmación de Dainty de que era esposa de Love Ellsworth.

"Solo intentaba conmoverte—no prestes atención a sus mentiras", dijo; y Sheila, que había estado medio decidida a sacar algún provecho de su importante secreto, cedió tontamente y volvió a ser la herramienta de su astuta señora.

Cuando Dainty llevaba una semana prisionera, Sheila la visitó de nuevo y, como resultado, corrió a su señora con el rostro pálido y asustado, susurrando:

"He ganado la recompensa prometida, señora. ¡La chica ya no está!"

"¿Muerta?" susurró la mujer, con un estremecimiento incontrolable.

"Sí, fría y muerta desde hace horas, ¡pobre criatura!" respondió la mujer, mostrando al fin un atisbo de sentimiento natural en algo parecido al remordimiento por su infernal labor.

"¿Cómo?" preguntó su señora, con voz ronca.

"Por el veneno, señora. Tenía todo negro en los labios, y derramado en la ropa de cama, y el frasco roto en el suelo; pero tomó lo suficiente para matarla en el acto."

"Eso está bien. Si eligió morir por suicidio, no somos responsables", dijo, sin piedad, aunque su cuerpo temblaba como con un escalofrío de fiebre.

Ninguna cantidad de sofismas podía hacerle creer que era inocente de este terrible acto.

"¿Quiere venir a ver el cadáver, señora? Quiero que esté segura de que digo la verdad", continuó la irlandesa, ansiosa; y tras un momento de vacilación, la señora Ellsworth decidió ir.

Era mejor asegurarse de su cruel obra.

En la penumbra del crepúsculo se escabulleron y recorrieron los oscuros y nauseabundos pasillos del ala en ruinas hasta los pasajes subterráneos, hasta llegar a la celda oscura donde la pobre Dainty había dejado escapar la vida en una enfermedad y fiebre desatendidas, hasta que, enloquecida y delirante, puso fin a todo con el tentador brebaje que prometía el olvido de sus penas en la bienvenida muerte.

Era una visión que haría llorar de compasión a los ángeles cuando Sheila iluminó el lúgubre lugar y mostró a los ojos encogidos de la señora Ellsworth la pálida y quieta figura de la joven a quien tanto había odiado y dañado, tendida en el miserable lecho, con sus cabellos dorados cubriendo su cuerpo consumido y enmarcando el bello rostro muerto como un rayo de sol; los ojos azules cerrados al mundo que había sido tan cruel con ella; los labios pálidos manchados con el oscuro líquido que había bebido en la locura de su desesperación.

En la silla yacían los restos rotos del pan que había estado demasiado enferma para tragar; pero las botellas de agua estaban completamente vacías, y tal vez podían imaginar cómo las había vaciado y llorado por más en la terrible sed febril de sus últimas horas; pero no se dijeron palabra alguna sobre esto, solo miraron y miraron con una especie de sobrecogimiento de conciencia a la joven muerta, hasta que por fin la señora Ellsworth se inclinó y puso la mano sobre el pecho blanco.

"Sí, se ha ido, ¡pobre chica! Su corazón está frío y quieto, su cuerpo parece completamente rígido; debe de llevar muerta bastante tiempo", murmuró, en tono de alivio.

En realidad, hacía solo unas horas que Dainty había ingerido el láudano justo al caer en el sopor de una fiebre maligna; pero a todos los efectos, bajo la luz mortecina, parecía un cadáver de diez horas.

Y ahora surgía una cuestión importante: cómo deshacerse de la bella joven muerta; pues no podían dejarla allí, no fuera que el cuerpo fuera descubierto en el futuro y el crimen se rastreara hasta quienes eran responsables de su muerte.

Sheila Kelly tenía un plan, y lo propuso rápidamente.

“Quiere que todo el mundo sepa que está muerta, porque si el señor Ellsworth se recupera, la buscará hasta el fin de los tiempos, a menos que sepa la verdad.”

“Sí, tienes razón; aunque no hay ni una posibilidad entre cien de que se recupere. Simplemente yace con los labios y los ojos cerrados, como un cadáver que respira,” dijo la señora Ellsworth, impacientemente.

“Estaba pensando esto,” dijo Sheila. “Es una noche oscura, y no habrá luna hasta la medianoche. Puedo llevar su cuerpo en mis brazos hasta el camino, y dejarla bajo el árbol junto al arroyo, con la botella de láudano en la mano, y una pequeña nota, si quieres escribirla, diciendo que fue abandonada por su amante, quien se negó a hacerla su esposa legítima, así que ella elige morir. Entonces la investigación del forense encontrará el veneno en su estómago, y todo habrá terminado, sin sospecha alguna de nuestra participación en su muerte.”

“¡Excelente, Sheila!” exclamó su ama, aprobando, aunque añadió: “Detesto la conmoción que seguirá al hallazgo del cuerpo; pero es mejor, como dices, dejar que el mundo sepa que está muerta; así, si Lovelace sobrevive, no podrá dudar que es viudo, si es que alguna vez estuvo casado. Así que puedes llevar a cabo tu plan, Sheila, y ven a verme de inmediato para recibir tu pago.”