Capítulo XXX.

UN ACTO TERRIBLE.

La sangre viril de John Franklin hervía de indignación al ver a la pobre Dainty expulsada con deshonra del hogar del que era prácticamente la dueña, pues él creía cada palabra de la historia que ella le había contado a la señora Ellsworth.

Le dolía en el alma comprender tan plenamente el triste estado mental de su joven amo, que podía permanecer sentado, apático, y permitir que se cometiera una injusticia tan cruel contra su desdichada joven esposa.

Se sentía orgulloso del orgullo que la había impulsado a rechazar en la cara de aquella mujer la limosna ofrecida por su cruel perseguidora.

"Sin embargo, pobre alma, se veía desaliñada y sin dinero. Quizá no tenía el dinero para pagar su pasaje a Richmond. ¿Me pregunto si la desafortunada joven aceptaría un préstamo del sirviente de su esposo?", pensó, ansioso.

Le dolía pensar que ella salía a la oscuridad de la noche, sin amigos ni refugio, sabiendo cuánto la había amado su amo y cuán digna era de ese amor.

Decidió que era su deber seguirla y ofrecerle sus servicios si los necesitaba, aunque de manera tan clandestina que la malvada señora Ellsworth no se enterara y se vengara siendo cruel con su amo.

Dejando a Love pronto al cuidado de otro sirviente, se escabulló por los jardines hasta el camino, preguntándose hacia dónde habría ido la desdichada vagabunda.

Un pequeño incidente puso fin a su perplejidad.

Mientras se detenía bajo la sombra de un árbol, mirando ansiosamente de un lado a otro del camino, de pronto vio a las primas Olive y Ela, escabulléndose como criminales por el sendero boscoso y oscuro que conducía a la cabaña de la vieja nodriza; y la luz de la luna naciente en sus rostros las mostraba pálidas y asustadas, como si las persiguieran demonios amenazantes. Tomadas de la mano y jadeando de emoción, cruzaron corriendo el camino hacia las puertas de Ellsworth, sin percatarse de que los ojos de un observador suspicaz las descubrían en algo turbio.

"Han hecho alguna travesura, y lo averiguaré si puedo", pensó, adentrándose en el sendero del bosque y siguiéndolo con ojos atentos hasta que, de pronto, la oscuridad se iluminó con el resplandor del fuego, y corriendo hacia adelante, descubrió la cabaña de la vieja nodriza envuelta en llamas.

Un grito de sorpresa brotó de los labios del hombre cuando una terrible sospecha hizo que la sangre que latía en su corazón se helara de golpe.

¿Habían incendiado la cabaña abandonada Olive y Ela?

Si era así, ¿cuál había sido su motivo? Sin duda, algo muy importante, pues la culpa consciente se reflejaba en sus rostros pálidos, marcando su huida furtiva de la escena.

Si Dainty Chase había ido a la cabaña en busca de refugio con la vieja mujer negra, su motivo no era difícil de descifrar, y mientras Franklin corría hacia el lugar del incendio, todo se le reveló en la mente como un relámpago.

La vida de Dainty era una amenaza para la señora Ellsworth y sus sobrinas, pues si ella podía probar su matrimonio con Lovelace Ellsworth a mediados de julio, le arrebataría a su madrastra la fortuna que reclamaba por el hecho de que él no se casara antes de su cumpleaños, y en la que hacía partícipes a sus sobrinas.

Sí, las tres tenían un terrible interés en la muerte de la joven; el hombre lo comprendía plenamente.

Y la señora Ellsworth, hacía apenas un momento, le había dado una profunda visión de su naturaleza malvada.

Quizá había enviado a sus sobrinas—tan malvadas como ella misma—a seguir a la pobre Dainty y buscar la manera de deshacerse de ella.

Era horrible pensar en un crimen así, pero se apresuró a verificar sus sospechas rodeando la cabaña hasta una ventana lateral que aún no estaba envuelta en las llamas crecientes y asomándose al interior, aunque el calor lo quemaba y el humo lo asfixiaba.

Retrocedió con un grito de horror e indignación.

¡Sí, Dainty estaba allí!

Al llegar a la cabaña buscando la protección de la vieja nodriza, a quien consideraba su única amiga, la joven, en su dolor, tristeza y cruel desilusión al encontrar el lugar deshabitado, se había desmayado pesadamente en el duro suelo.

Sin duda, sus crueles rivales, siguiéndola y viendo su lastimosa situación, habían visto su oportunidad y la aprovecharon de inmediato.

Despertando de su inconsciencia por el crujir de las llamas y el humo asfixiante, la joven apenas se incorporaba del suelo, y la desesperación en su rostro al comprender su terrible situación perseguiría a John Franklin hasta el día de su muerte.

La gran y sublime compasión que inundó el tierno corazón del hombre anuló en un instante todo pensamiento de sí mismo.

No parecía haber escapatoria para Dainty. La inflamable cabaña de troncos estaba rodeada de fuego, y ella permanecía en el centro de aquel terrible resplandor como una pálida y hermosa mártir en la hoguera.

Franklin tomó una gran piedra del suelo y la arrojó una y otra vez contra el marco de la ventana hasta romperlo, luego, quitándose el abrigo, se cubrió la cabeza con él y saltó como un héroe entre humo y llamas al rescate de la esposa de su amo, levantándola en sus fuertes brazos y llevándola, tras una feroz lucha con el fuego, de regreso por la ventana rota hacia la vida y la seguridad.

Y no fue un momento demasiado pronto, pues el techo de la cabaña se desplomó sobre las paredes en llamas antes de que él hubiera avanzado tres metros desde el lugar de su heroica hazaña, y las feroces llamas, elevándose más alto, transmitieron a dos ansiosas observadoras en Ellsworth la noticia de que habían logrado consumar su crimen abominable.

Franklin comprendió que era mejor dejar que ellas abrazaran esa creencia en su corazón, así que todo lo que hizo después esa noche fue bajo el velo del secreto.

Logró conseguir un viejo carruaje y llevar a Dainty hasta la estación, donde la subió al tren de medianoche y le compró un boleto para Richmond.

Nadie más que la vieja nodriza fue puesta al tanto del secreto, y sin ser vista por nadie, en la penumbra de la medianoche y ante la escasez de viajeros esa noche, fue enviada de regreso con su madre, Franklin diciéndole con sinceridad:

"Permítame aconsejarle, señora Ellsworth, que permanezca cerca de su madre y lejos de los enemigos infernales que buscan su muerte. Yo cuidaré lo mejor posible de su esposo, y que Dios le conceda la recuperación de su herida, para que pueda devolverle su legítima posición y castigar a los miserables que los han agraviado a ambos."