Capítulo XXXIII.

UN NUEVO HOGAR.

Dainty avanzaba lentamente por la calle nevada, casi exhausta por el peso del bolso de mano; y se preguntaba con tristeza si no sería mejor seguir el ejemplo de su madre y buscar refugio de las penas de la vida por la puerta recta de la muerte.

"Querida madre, si tan solo supiera dónde encontrar la tumba solitaria donde los extraños te sepultaron, ¡me tendería sobre ella y moriría!" sollozó, mientras las lágrimas en sus mejillas se mezclaban con la nieve derretida que volaba hacia su pálido rostro, empujada por el gélido viento de diciembre.

Se deslizó entonces hacia un tranquilo pasadizo, y algo resguardada de la tormenta, reflexionó sobre lo que debía hacer ahora, sin amigos y sin dinero, en un mundo frío y desconfiado.

De pronto escuchó charlas y risitas de muchachas, y al mirar por una ventana, vio a varias jóvenes ocupadas en máquinas de coser, dirigidas por una solterona angulosa a quien supuso modista.

La asaltó una repentina tentación y tocó tímidamente la puerta del sótano, haciendo que la solterona acudiera apresurada.

"¿Quieres que te hagan un vestido?" preguntó, mirando el bolso de Dainty.

"No, señora. Busco trabajo. ¿Necesita otra mano para coser?" titubeó Dainty.

"Mmm, sí... no lo sé. Entra con tu valija y lo conversamos;" dijo, conduciéndola a una pequeña y acogedora cocina donde pudieron hablar en privado.

"Ahora dime, ¿cómo te llamas y cómo es que andas buscando trabajo con este clima? Di la verdad," dijo con desconfianza; y Dainty obedeció.

"Me emplearon para ayudar a cuidar unos niños y hoy me despidieron. Mi nombre es señorita Chase."

"¿Trajiste una recomendación?" preguntó bruscamente.

"No, señora; pero creo que puedo referirla a la señorita Ailsa Scott, en esta misma calle. Eran los hijos de su madre a quienes cuidaba; pero el padre me echó."

"Conozco al señor Sparks. ¿Por qué te despidió?"

"Prefiero no decirlo."

"¡Entonces no puedo darte trabajo!" replicó secamente.

"¡Oh, señora, me da vergüenza decirlo! El hombre quería casarse conmigo, ¡y su pobre esposa apenas llevaba unos meses muerta! Lo rechacé con desprecio y él me echó," respondió la joven, cansada.

"¡Vaya! No veo qué querría él con una mocosa como tú para esposa," replicó la solterona, lanzando una mirada despectiva a sus postizos, y añadió: "Sí necesito otra mano, pero el pago es demasiado. No puedo permitírmelo."

"¡Oh, señora, trabajaría solo por la comida un tiempo, si me deja quedarme aquí!" suplicó Dainty con entusiasmo; y la mujer respondió:

"No sé, pero eso podría convenirme. Vivo aquí sola, todas las chicas se van a casa por las noches. Puedes quitarte tus cosas y te prepararé algo de trabajo. Pero, eso sí, esta noche iré a ver a Ailsa Scott, y si no has dicho la verdad, mañana te vas."

"Solo he dicho la verdad, señora," suspiró Dainty, obedeciendo las órdenes, y pronto se encontró sentada entre las ocupadas costureras, hilvanando un volante y agradeciendo a Dios en su corazón por ese pobre refugio que debía pagar con trabajo constante.

Todas las chicas parecían bastante alegres, a pesar de su pobreza; pero Dainty, pobre y nerviosa, se alegró cuando se marcharon al atardecer y la dejaron sola con la señorita White, como supo que se llamaba su patrona.

La solterona no tenía más de cuarenta años y era bastante atractiva, a pesar de su angulosidad. Hizo a Dainty muchas preguntas sobre Sparks, mostrando un vivo interés por el viudo; y al cabo de un rato se arregló con un vestido de seda negra y un sombrero rojo, y salió a averiguar el carácter de Dainty con Ailsa Scott, dejando a la joven sola en la casa, salvo por algunos inquilinos en la parte superior.

Dainty estaba muy cansada y triste; pero lavó los trastos del té y los guardó, y se recostó en el diván de la sala de costura, suspirando aliviada por la oportunidad de descansar.