Capítulo XXXVI.

«SOLO PARA VERTE, MI QUERIDA.»

¡Oh, qué bienvenida recibió Dainty de los corazones sinceros en aquel humilde hogar!

La trataron como a una reina, pero tan cálida era su devoción y tan vivo su interés, que pronto lograron que de sus labios saliera todo lo que le había sucedido en Richmond.

Las lágrimas de las mujeres caían copiosamente, e incluso Hiram Peters no pudo evitar pasar de vez en cuando el dorso de sus manos ásperas por sus amables y húmedos ojos, mientras gemía:

«¡Vaya que has pasado penas que podrían haberte matado!»

«Al final, ya no pude soportar más mi vergüenza y desdicha. Decidí regresar a Virginia Occidental e intentar encontrar alguna prueba de mi matrimonio, para que mi hijo no naciera bajo una nube de deshonra», dijo Dainty, apesadumbrada.

«¡Pobrecita!» gimió la nana; y los demás suspiraron al unísono, porque cuando escucharon todo lo que pudo contarles sobre su matrimonio, el señor Peters tuvo que confesar que sus perspectivas eran muy sombrías.

«Verá usted, señora Ellsworth, madame», dijo él, dándole orgullosamente su verdadero nombre, lo que hizo brillar de placer sus ojos, «ese anciano, el secretario del condado que debió expedir la licencia, murió poco después, y también el predicador de esa pequeña iglesia en el bosque; así que, a menos que logre averiguar qué fue de la licencia, será muy difícil probar el matrimonio.»

«Eso temo», sollozó Dainty; luego añadió: «¿Crees, nana, que la señora Ellsworth sigue siendo implacable?»

«¡Dura como una piedra, niña!»

«Pero tal vez, si supiera la verdad, que un hijo va a nacer de ese matrimonio secreto, podría ablandarse y compadecerse lo suficiente como para reconocerme como la esposa de Love», suspiró Dainty, ansiosa.

Pero todos los presentes la convencieron de que tal cosa era imposible. Aquella mujer jamás reconocería nada que la hiciera perder el control sobre la riqueza que estaba reteniendo mediante un fraude descarado.

«¡Niña, no te acerques a esos engañosos malvados! ¡Ni siquiera dejes que sepan que estás viva, o enseguida urdirán un nuevo plan contra tu dulce vida y la de quien está por venir! ¿Acaso olvidaste cómo la vieja te encerró en ese oscuro calabozo hasta que casi te envenenas, y cómo esas muchachas intentaron quemarte en la vieja cabaña, y lo habrían logrado si John Franklin no hubiera roto la ventana y te hubiera sacado—con su rostro, manos y cabello todos terriblemente quemados!» protestó la nana.

Entre todos la convencieron de que era mejor no intentar probar sus derechos que perder la vida.

«Quédate aquí tranquila con nosotros, niña, y no dejes que nadie sepa quién eres, y después de que nazca tu hijo, si quieres, puedes dejarlo conmigo y yo lo cuidaré hasta que el buen Dios le dé un mejor destino. Y todos nosotros rezaremos y rezaremos para que la buena suerte te acompañe», exclamó la señora Peters, piadosamente, mientras su esposo añadía con fervor:

«Puede contar con nosotros como sus fieles amigos de por vida, señora, y es tan bienvenida a todo lo que tenemos como cualquiera de nuestros nueve hijos.»

¡Oh, cuán profundamente llegó a su herido corazón aquella humilde bondad, animándola a exclamar con pasión:

«Hay una cosa que deseo más de lo que debería en esta vida, y tal vez alguien podría lograrlo por mí; es ver de nuevo el rostro de mi esposo.»

Una nube oscura pareció caer de repente sobre todos, y ella exclamó angustiada:

«¿Por qué todos se ven tan extraños y asustados? ¡Oh, Dios mío! ¡No me digan que ha muerto!»

«No, querida, tu esposo no ha muerto», suspiró la nana, y rompió en un repentino y fuerte llanto, mientras añadía: «Se lo llevaron la semana pasada a Nueva York, niña. El doctor Platt, ese buen anciano, ya sabes, y Franklin, su criado, el mismo que te salvó del incendio, ¿recuerdas? Y ya no podrás ver su rostro nunca más, porque el doctor Platt dijo que se estaba volviendo peligroso y podía lastimar a alguien, así que convenció a la señora Ellsworth de encerrarlo en un asilo muy lejos de aquí, y él nunca volverá a casa.»