Capítulo XXXVII.

UN DESCUBRIMIENTO MARAVILLOSO.

La fortuna, en verdad, parecía favorecer a la señora Ellsworth.

Habían pasado casi nueve meses desde el intento de asesinato de su hijastro; y aunque su salud física parecía buena, no se había producido ningún cambio favorable en su condición mental.

Otro hecho muy grato era que Dainty Chase nunca había vuelto a aparecer para molestarla con afirmaciones de un matrimonio secreto, del que no podía presentar otra prueba que su simple palabra. Se preguntaba en su fuero interno qué habría sido de la muchacha, pues sus sobrinas eran demasiado prudentes para confesarle el crimen por el cual suponían que su hermosa prima había perecido.

Sospechaban que, aunque se alegraba de tener a la muchacha fuera del camino, podría sentirse escrupulosa ante un asesinato en toda regla.

Así que decidieron que era mejor no decirle que habían seguido el rastro de la desafortunada joven hasta la cabaña de los negros y, tras verla caer sin sentido al suelo, habían prendido fuego a la desvencijada construcción por ambas puertas y huido.

Como la cabaña se había consumido por completo, supusieron que su víctima había perecido en las llamas; pero sus conciencias culpables nunca les permitieron acercarse a los escombros para comprobar si sus huesos calcinados quedaban como mudo testigo de su horrible acto.

A medida que el invierno transcurría y no se sabía nada más de Dainty ni de su madre, confiaban en que la joven estaba muerta; pero si sus conciencias les reprochaban el pecado, no lo dejaban ver en sus rostros despreocupados mientras se entregaban a toda diversión que les ofrecía su nueva posición. El invierno había sido una época memorable en sus hasta entonces vidas empobrecidas, y supieron aprovecharla, pues la señora Ellsworth les daba una generosa asignación y les permitía viajar con amigas adonde quisieran.

Así, en diciembre hicieron un viaje a California y, al regresar en febrero, disfrutaron de la animada temporada en Nueva York y Washington antes de volver en marzo al silencioso y sombrío Ellsworth, donde la señora había permanecido inflexible, vigilando a su hijastro, no fuera que los médicos, por ventura, hicieran algo para devolverle la razón.

"Ese entrometido doctor Platt sigue esperando que ocurra algo. Los otros médicos ya se han rendido y dicen que Love será un idiota de por vida. Él está seguro de que si se pudiera extraer la bala, se recuperaría; pero no permitiré que le abran la cabeza al pobre muchacho y tal vez le quiten la vida además de la razón", solía quejarse, hasta que el viejo doctor perdió toda esperanza de obtener su consentimiento para la operación que deseaba realizar.

Pero aún así seguía visitando a Love de manera amistosa, aunque el joven continuaba en el mismo estado de aparente idiotez irremediable, sin mostrar mejoría con el paso del tiempo, hasta que, desesperado, el anciano, con la ayuda de Franklin, ideó un audaz plan.

Había leído con desprecio y horror la mente de la mujer, y sabía que ella deseaba mantener a su hijastro en su estado actual, y que no aceptaría ninguna propuesta encaminada a su curación, pues la egoísta criatura quería conservar el control sobre los bienes del joven. Preferiría verlo muerto antes que recuperado en el pleno goce de su inteligencia y riqueza.

Así que cuando, a fines de marzo, Franklin y luego el propio doctor Platt le informaron de un cambio para peor en el paciente, ella se sintió más complacida que apenada.

Dijeron que la condición de Love estaba cambiando de simple idiotez a locura activa, lo que haría necesaria su remoción de Ellsworth a un lugar de encierro estricto.

"En cualquier momento podría desarrollar una manía homicida y resultar terriblemente peligroso para sus cuidadores. De hecho, Franklin ya se ha puesto nervioso por algunos de sus accesos más violentos y amenaza con renunciar a su puesto", dijo el doctor Platt.

Esta era, en verdad, una noticia sumamente grata para la señora Ellsworth. Nada, salvo la muerte de Love, podría haberle complacido más.

Aunque en otro tiempo le había tenido afecto, su oposición a su voluntad y su desprecio por sus dos sobrinas favoritas habían convertido su tibio cariño en odio activo.

Por eso le resultaba difícil fingir preocupación cuando apenas podía evitar mostrar su alegría abiertamente. Se cubrió el rostro con las manos para que el perspicaz doctor no leyera su expresión.

"Es un caso muy delicado y peculiar", continuó el doctor Platt. "No puede internarlo en un asilo para idiotas, porque ya no es un idiota; pero su locura no está lo bastante desarrollada como para internarlo por demencia. Al mismo tiempo, podría volverse violento en cualquier momento y... ¡cometer un asesinato! No es correcto mantenerlo en Ellsworth con semejantes riesgos. Tengo un plan, si desea considerarlo. Si no, puede consultar a otros médicos."

"Permítame escuchar primero su plan", respondió ella, afablemente, en su secreta alegría.

"Permítame llevarlo a un sanatorio privado en Nueva York, muy conocido por mí como el mejor lugar en Estados Unidos para una persona en su condición. Es un lugar costoso, pero usted puede permitírselo por la tranquilidad que sentirá al alejar este peligro de Ellsworth y al saber que su incurable y desesperada locura recibe el trato más humano."

Esas dos palabras captaron de inmediato su atención.

"¿Usted cree sinceramente que está irremediablemente loco?", exclamó.

"Sí", respondió él; diciendo para sí: "¡Dios me perdone por mentir, pero es por una causa justa!"

En realidad, temblaba de miedo ante la posibilidad de que ella sospechara el verdadero motivo de su afán por llevarse al paciente a Nueva York.

Si ella hubiera sido una mujer instruida, él no se habría atrevido a arriesgar tal plan; pero sabía que rara vez leía siquiera los periódicos.

De lo contrario, habría estado al tanto del nuevo descubrimiento científico, uno de los mayores triunfos del siglo XIX y de suma importancia para la medicina: el descubrimiento del asombroso rayo X de luz por el famoso sabio alemán, el profesor Roentgen.

Habría sabido que mediante la acción de este rayo X el antes denso cuerpo humano podía volverse lo bastante transparente como para ser visto a través de él, revelando no solo el esqueleto con todo su delicado mecanismo, sino la presencia de cualquier elemento extraño, de modo que ya se habían localizado y extraído balas del cuerpo de pacientes que habían sufrido años por ellas. Estos hechos maravillosos llenaban las columnas de los periódicos y las páginas de las revistas. El mundo entero estaba entusiasmado. Decían que era el mayor y más beneficioso descubrimiento del siglo XIX, y la frente pensativa del profesor Roentgen se había coronado de una fama que lo hacía mayor que un rey.

La señora Ellsworth jamás había leído una sola línea sobre el rayo X. Si se lo hubieran preguntado, no habría entendido de qué le hablaban.

Pero cada fibra del cuerpo del inteligente y anciano doctor vibraba de alegría ante el nuevo descubrimiento y la esperanza de que, gracias a él, su paciente pudiera recobrar la salud.

El sueño que lo ocupaba día y noche era llevar a Lovelace Ellsworth a Nueva York y localizar la bala en su cabeza mediante el asombroso rayo X.

"Una vez localizada, probablemente podría extraerse y su amo recuperarse por completo", confió al astuto Franklin, quien se regocijó enormemente ante ese pequeño rayo de esperanza en la oscuridad del destino de su señor.

Pero, al comprender el profundo interés de la señora Ellsworth en impedir la recuperación de Love, sabían que era inútil hablarle del nuevo descubrimiento con la esperanza de obtener su consentimiento para experimentar con su hijastro.

No les quedaba más que recurrir a la estrategia, y la emplearon con halagador éxito.

La señora Ellsworth había tenido tantos triunfos que consideraba este como algo merecido, una recompensa a su hábil maquinación, por así decirlo.

La remoción de Love a un sanatorio sería un gran alivio para su mente; y aceptó la propuesta con prontitud, incluso burlándose del viejo doctor por su juicio superior.

"Siempre le dije que era una tontería esperar su recuperación, y ya ve que tenía razón."

"Las mujeres siempre tienen razón", replicó él, galantemente, feliz de haber logrado su objetivo.

Así, provistos de un generoso cheque de su parte, el viejo doctor y Franklin viajaron a Nueva York con el paciente, con la esperanza de restaurar su mente destruida y reparar una gran injusticia.

Pues, lejos de la amenaza de la señora Ellsworth, el fiel sirviente decidió que no callaría más. Confió al doctor Platt la triste historia del regreso de Dainty a Ellsworth, su afirmación de ser la esposa de Love, su destierro por parte de su malvada tía, el crimen que Olive y Ela intentaron, y, por último, cómo, arriesgando su propia vida, rescató a la pobre joven de la cabaña en llamas y la envió en secreto a Richmond.

El doctor Platt escuchó horrorizado estas sorprendentes revelaciones y dijo, airado:

—No debiste haberte dejado intimidar por las amenazas de esa mujer malvada, pues crímenes como los suyos y los de sus sobrinas deberían ser proclamados desde las azoteas y castigados como merecen. Daría todo lo que poseo si hubieras traído a esa novia peor que viuda ante mí y me hubieras dado la tarea de reparar sus crueles agravios.

—Sin duda está a salvo con su madre, y tu ayuda ahora será tan bienvenida como lo habría sido el otoño pasado —respondió Franklin, en tono consolador. Así que pospusieron la búsqueda de la joven, que presumiblemente estaba a salvo en Richmond, hasta después de haber llevado a Lovelace con los médicos de Nueva York para su tratamiento.

A mediados de abril, recibieron la recompensa de sus esfuerzos y la realización de sus esperanzas con el completo éxito del experimento de rayos X en Love.

La bala del asesino no había penetrado en el cerebro de la víctima. Estaba incrustada en la parte gruesa del cráneo, y su presión sobre el cerebro había entumecido las facultades intelectuales, produciendo todos los fenómenos de la idiotez.

Una operación quirúrgica muy delicada eliminó la causa del problema, y Lovelace Ellsworth retomó la vida instantáneamente justo donde la había dejado en el momento en que la fatal bala le atravesó la cabeza.

—Amigos míos, estoy aquí para decirles que se ha perpetrado un vil crimen; pero el plan del culpable no tendrá éxito, gracias a las precauciones que tomé hace dos semanas ante el temor de esta traición. Mi preciosa Dainty ha sido raptada con la esperanza de impedir nuestro matrimonio esta mañana, y se ha difundido una falsa historia de que ha huido con otro. Pero la señora Ellsworth se ha excedido en su afán de favorecer los intereses de la señorita Peyton y la señorita Craye. Se dará cuenta de este hecho cuando sepa que me casé en secreto con Dainty Chase hace dos semanas, y... —Aquí recorrió la habitación con sus grandes ojos oscuros y dio un sobresalto de sorpresa, titubeando—: ¿Dónde están todos... mis invitados de boda?

Había llegado el momento en que debía conocer toda la cruel verdad.

Pero se la comunicaron con la mayor delicadeza y consideración posible, omitiendo lo peor, que sería contado cuando estuviera fuerte y recuperado.

El resultado fue una terrible agitación, unida a un vehemente anhelo de salir de inmediato en busca de su esposa desaparecida.

Pero eso era imposible, dijeron los médicos. Debía permanecer tranquilo en el hospital hasta que sanara la incisión que le habían hecho en la cabeza.

Consultó con su noble amigo, el doctor Platt, y el resultado fue que se enviaron dos anuncios personales a los principales periódicos de Virginia y Virginia Occidental. Uno solicitaba noticias sobre el paradero de la señorita Dainty Chase; el otro, información acerca de una licencia de matrimonio expedida en julio a Lovelace Ellsworth y Dainty Chase. En ambos casos se ofrecían grandes recompensas, y la dirección se daba ficticiamente como "Fidelio, New York City."