Capítulo XXXIX.

"POR TODA LA ETERNIDAD."

¡Ah, qué gozo inefable llevaron esas dos cartas de la señora Middleton y Ailsa Scott al corazón de Fidelio en Nueva York!—la alegría de saber que su amada aún vivía, y que la prueba de su matrimonio podía obtenerse tan fácilmente, para confundir a la mujer que se creía segura disfrutando de su riqueza.

Y ¿quién podría culparlo por llorar como una mujer al leer la larga carta de Ailsa, contando todo lo que sabía sobre el destino de Dainty, sin ocultar el hecho que había causado su destierro de la casa de la modista?

"¡Querida esposita, pronto serás la madre de mi hijo! ¡Oh, cielos! ¡Cuánto no habrá sufrido en su soledad y dolor! ¡Oh, debemos encontrarla pronto y llevarla a casa a Ellsworth!", exclamó, apasionadamente, a sus amigos, quienes coincidieron con él en todo.

Se enviaron cartas apresuradas a Ailsa y la señora Middleton, agradeciéndoles la información y diciendo que "Fidelio", quien estaba enfermo en Nueva York, esperaba recuperarse pronto para viajar, y que haría una visita personal en el transcurso de la semana.

La felicidad hizo que su recuperación fuera tan rápida que, en el plazo de una semana, pudo salir de Nueva York rumbo a Richmond, acompañado por el doctor Platt y el fiel Franklin.

Se apresuró a ir de inmediato al humilde hogar de Ailsa, y la encantadora joven lloró de alegría al escuchar la maravillosa historia que él tenía para contarle sobre sus propias pruebas y las de Dainty, que esperaba pronto terminaran felizmente.

"No puedo expresar con simples palabras cuánto te agradezco tu noble fe en mi pobre muchacha, cuando todo el mundo estaba en su contra; pero me alegraré de poder recompensarte de manera sólida tan pronto como recupere mis bienes", exclamó, apretando su mano con apasionada gratitud.

Pero Ailsa protestó que no deseaba ninguna recompensa más allá del placer de continuar su amistad con su querida compañera y amiga de la escuela.

"Vendrás a vivir a Ellsworth y serás nuestra querida hermana, si así lo quieres", exclamó generosamente; y la joven sonrió feliz al responder:

"Estaré muy feliz de venir y pasar mis vacaciones con Dainty este verano."

Luego discutieron el misterio del paradero de Dainty. Ailsa le contó que había preguntado por todos lados, pero no pudo obtener ninguna pista.

"A veces pienso que pudo haber regresado a Virginia Occidental", dijo; pero Love se estremeció ante la idea de que su amada hubiera caído en alguna nueva trampa tendida por sus enemigos.

Después de dos días en Richmond, el detective privado que había puesto en el caso le informó que Dainty efectivamente había dejado la ciudad—una joven que coincidía con su descripción había comprado un boleto en la estación del ferrocarril Chesapeake y Ohio para Virginia Occidental la noche del último día de marzo.

"¡Debemos ir de inmediato! ¡Sólo el cielo sabe qué nuevo mal ha caído sobre mi pobre amada, aventurándose sola en la guarida del león!" exclamó Love, agitado.

John Franklin fue enviado a Staunton para ver a la señora Middleton y la señora Chase, para que se unieran a los viajeros en su trayecto, y el doctor Platt y Love los siguieron en el siguiente tren.

Era el primero de mayo, una hermosa tarde, con el sol apenas poniéndose en el oeste, cuando llegaron a la estación, y rápidamente consiguieron un carruaje para el trayecto a Ellsworth.

La señora Chase y la señora Middleton se habían unido a ellos en Staunton, y el corazón de la madre se estremecía de amor y ternura indescriptibles al escuchar la historia que su ansioso y apuesto yerno le contaba.

Parecía demasiado bueno para ser verdad que Love hubiera recuperado su identidad, y que sólo faltara encontrar a Dainty para que la suma de su felicidad fuera completa.

Era la única preocupación que pesaba oscuramente sobre sus corazones, el temor de que algún mal hubiera caído sobre la desdichada joven en su regreso a Ellsworth.

"Si han dañado aunque sea un cabello de la cabeza de mi amada, responderán ante la ley que han quebrantado", dijo Love, con severidad, mientras partían de la estación hacia Ellsworth, con la firme resolución de enfrentar de inmediato a la señora Ellsworth y sus sobrinas por sus crímenes, y exigirles a Dainty.

El viejo doctor Platt estaba jubiloso por el papel que había desempeñado en devolverle a Love lo que era suyo, y se frotaba las manos de gusto al imaginar la consternación de la señora Ellsworth, cuando se viera acusada y descubierta en su complot contra Love y su perseguida esposa.

"¡Conduce rápido, Franklin; estoy ansioso por ver la cara de la señora cuando vea al dueño de Ellsworth regresar a reclamar lo suyo!" exclamó, alegremente, justo cuando pasaban junto a una gran casa de madera, cerca del camino, a un kilómetro de la estación.

En ese momento, Love los sorprendió a todos con una risa feliz y sorprendida, exclamando:

"¡Miren! ¡Miren! ¡Ahí está mi vieja mammy negra sentada en la puerta de esa casa! ¡Escuchen! ¡Está tarareando la vieja canción de cuna que me encantaba en mi infancia! Detengámonos aquí, Franklin. Tal vez pueda decirnos algo sobre mi esposa—¿quién sabe?"

Sí, allí estaba la mammy negra sentada en una amplia mecedora en la puerta de la señora Peters. Sobre sus rodillas reposaba un pequeño bulto blanco, y se mecía suavemente de un lado a otro, mientras tarareaba en un tono bajo y cariñoso su canción de cuna favorita:

"Byo, baby boy, bye— Byo, li'l boy! En 'e run ter 'is mammy, Ter rock 'im in 'er arms— Mammy's li'l baby boy!

"Who all de time er frettin' in de middle er de day? Mammy's li'l boy, mammy's li'l boy! Who all de time er gittin' so sleepy—

"¡Vaya! ¿qué pasa ahora, y quiénes son estas personas que detienen su carruaje frente a la verja?" terminó la canción de cuna con estas exclamaciones de sorpresa.

Lovelace Ellsworth saltó del carruaje y corrió hacia la verja.

"¡Mammy, mammy, no me reconoces? ¿Tu Marse Love?", preguntó ansioso.

"¡Oh, mi buen Señor en el cielo, ¿estoy soñando, o eres tú mismo, Marse Love, riendo y hablando como en los viejos tiempos antes de que te dispararan?" gritó la anciana negra, temblando de alegría.

"Sí soy yo, mammy. Puedes pellizcarme si quieres, y verás que soy tu antiguo niño, vivo y sano. ¡Oh, mammy, estoy buscando a mi Dainty, mi dulce y querida esposa!"

"¡Gracias al buen Señor por todas sus misericordias! ¡Este es el día por el que he estado orando tanto tiempo! Oh, Marse Love, te ayudaré a encontrar a tu querida esposa, claro que sí. Pero, ¿no quieres ver a mi niña de crianza en mis rodillas? ¿No es bonito? Mira sus rizos rubios, finos como la seda, y su piel como pétalos de rosa, y sus grandes ojos negros como los de su papá. ¿No quieres besarlo por el bien de su dulce madre?", riendo.

"¡Mammy!" gritó él, de repente, con una emoción salvaje y sospechosa, mientras se inclinaba para mirar de cerca al bebé.

"Sí, Marse Love, es tu propio hijito, nacido hace casi dos semanas, ¡y el niño más hermoso que hay! Por supuesto, la señorita Dainty vino con mammy negra en su apuro, y yo la animé hasta que el pequeño Marse Lovelace Ellsworth vino a hacerla reír con sus atrevidos ojos negros como los de su papá. ¡Ja, ja! ¡Se fue como un rayo al primer llamado de su voz!", pues Love había pasado corriendo junto a ella, al escuchar un grito bajo y sorprendido desde la puerta abierta de una habitación cercana.

Entró apresuradamente, miró alrededor, y allí estaba ella, hermosa y pálida como un lirio entre suaves almohadas blancas—su esposa perdida, su adorada esposa, la tierna madre de su hermoso hijo.

"¡Mi amor!", y cayó de rodillas, rodeándola con sus brazos y besando su rostro.

Por un momento, bajo el impacto de la alegría, los sentidos de Dainty vacilaron; pero él le devolvió la vida a sus ojos que se cerraban y la sonrisa a sus labios temblorosos con sus besos.

"Oh, mi amor, mi esposa, ¡Dios nos ha devuelto el uno al otro para siempre y por toda la eternidad!"