Capítulo V.

"SOLO UN SUEÑO."

"Ah, dulce, poco sabes cómo velo y guardo vigilias apasionadas; y aún mientras te hablo ahora, me parece que sonríes en tu sueño. Es lo bastante dulce para hacerme llorar, ese tierno pensamiento de amor y de ti, que mientras el mundo está sumido en el sueño, tal vez tu alma está despierta para mí."

Era casi medianoche, pero la lámpara de Love Ellsworth aún ardía tenuemente mientras él se sentaba junto a su ventana abierta, bañado por la luz blanca de la luna, repasando una y otra vez en su mente los acontecimientos del día, incapaz de apartar sus pensamientos de la ingenua y pequeña belleza que tanto lo había cautivado.

Tenía veinticinco años, y había tenido sus pequeños caprichos y coqueteos, como la mayoría de los jóvenes de su edad, pero era la primera vez que su corazón había sido realmente tocado.

El embrujo del amor estaba sobre él, y no podía descansar ni dormir pensando en la tímida y encantadora Dainty, cuyos encantos le habían robado el corazón, tanto que apenas había logrado contenerse de declararle su amor y rogarle por su corazón a cambio.

Meditaba, tiernamente:

"¡Cuánto la habría sorprendido—a esa tímida palomita—si hubiera seguido mi impulso de confesarle mi amor durante ese dichoso trayecto desde la estación! Pero debo ser paciente, y cortejarla dulcemente un poco más antes de atreverme a hablar."

Cuánto le molestaba el egoísmo de su madrastra al mantener a Dainty a su lado toda la velada, dejándolo a él para ser entretenido por las otras dos chicas, a quienes en secreto despreciaba por su mezquindad hacia Dainty.

Le hizo sonreír sarcásticamente recordar lo evidente que cada chica había intentado conquistar su corazón, regalándole las más dulces sonrisas y palabras melosas, mientras expresaban su disgusto por haberse perdido su compañía en el viaje.

"Si hubieran adivinado lo feliz que me sentí por su ausencia, no habrían parecido tan complacientes," pensó, recordando el feliz día que había pasado con Dainty; mientras resolvía asegurarse de más días así invitando a otros amigos a Ellsworth, para que Olive y Ela tuvieran acompañantes y no lo apartaran del lado de Dainty.

Pronto, digamos en una semana a más tardar, le declararía su amor a Dainty y le pediría que fuera su esposa. No tenía sentido posponer su felicidad, pensó; y si lograba conquistar a la pequeña adorada, la boda seguiría pronto—tan pronto como pudiera convencerla de fijar la fecha.

Así, perdido en estos felices ensueños, se quedó sentado junto a la ventana abierta hasta la medianoche, cuando de repente se levantó, se estiró por completo y exclamó:

"¡Ay! No debo quedarme aquí soñando toda la noche, porque—ah, ¿qué fue eso?"

Pues por el largo pasillo se escuchó un agudo grito que llegó hasta sus oídos, seguido por el golpeteo de pies apresurados, y un cuerpo fue arrojado violentamente contra la puerta, mientras una voz angustiada clamaba, suplicante:

"¡Por el amor de Dios, déjame entrar!"

Corrió hacia la puerta, la abrió de golpe, y el cuerpo desmayado de Dainty cayó en sus brazos.

"¡Dios mío!" exclamó, asombrado y alarmado; y al mismo tiempo oyó abrirse otras puertas y el sonido de voces excitadas afuera, mientras la señora Ellsworth, Olive y Ela, en batas de dormir, aparecían en la escena, mostrando rostros de viva consternación.

"¿Qué significan estos gritos y esta extraña escena, Love?" exigió su madrastra, con dureza—y, según le pareció, con sospecha.

Aún sosteniendo con suma ternura el cuerpo inconsciente de Dainty en sus brazos, respondió, altivamente:

"No sé más que usted, señora. Escuché un grito asustado en el pasillo, luego pasos corriendo, y justo cuando corrí a la puerta y la abrí de golpe, la señorita Chase cayó desmayada en mis brazos."

"¡Muy romántico!" exclamó Olive, con una sonrisa irreprimible.

"¡Mucho!" repitió Ela, burlonamente.

El joven les dirigió una mirada indignada, y añadió:

"La señorita debió asustarse mucho, a juzgar por su estado; y espero que nadie haya hecho alguna broma tonta para hacerla sentir mal."

El comentario fue tan directo que ambas chicas se sonrojaron de rabia; y la señora Ellsworth exclamó, irritada:

"¿Quién querría asustarla, me gustaría saber? Estás diciendo tonterías, Love Ellsworth; así que por favor llévala a su habitación lo más rápido posible, para que podamos reanimarla y averiguar qué sucedió."

Love obedeció en silencio, sosteniendo el cuerpo desfallecido cerca de su corazón, y deseando devolver el color a sus pálidos labios y mejillas con un beso, pero sin atreverse a tal osadía bajo la mirada fría y desaprobadora que lo observó hasta que dejó el querido cuerpo en la suave cama y se retiró, diciendo:

"Llamaré a un médico, si lo consideran necesario."

"Oh, no, para nada," respondió la señora Ellsworth, secamente; y él se sentó en una silla en el pasillo, esperando impaciente noticias de la recuperación de Dainty.

Pero pasó mucho tiempo—casi una hora—antes de que la puerta se abriera de nuevo, y la señora Ellsworth saliera con Olive, diciendo:

"Nos dio un buen susto, tardó mucho en salir de su desmayo; pero ya está mejor, y Ela se quedará con ella el resto de la noche."

"¿Pero qué fue lo que tanto la asustó?" preguntó él, ansioso.

"Oh, es una historia muy larga para esta noche. Ella misma podrá contártelo mañana," respondió la señora Ellsworth, desapareciendo en su propia habitación, mientras Olive Peyton la seguía rápidamente.

No le quedó más remedio que regresar a su habitación y acostarse, y esperar hasta la mañana para aliviar su ansiedad.

El sueño llegó tras una hora de inquieto dar vueltas, y en sueños de Dainty transcurrió la breve noche, trayendo la hermosa mañana de verano con el canto de los pájaros y el perfume de las flores.

Tras arreglarse apresuradamente, salió de su habitación y fue al jardín, donde recogió un gran ramo de rosas rojo intenso y las envió al cuarto de Dainty con una criada.

En el desayuno, ella las llevaba en la cintura de su sencillo vestido blanco, y contrastaban con la palidez que aún quedaba en sus mejillas tras la experiencia de la noche anterior.

"¿Espero que estés bien esta mañana?" le dijo, ansioso; y ella sonrió pensativa, mientras respondía:

"Estoy mejor, gracias. La luz del sol ha ahuyentado todos los terrores de la noche, y me pregunto si en verdad pude haber soñado esa cosa horrible, como dice tía Judith."

"Así que, entonces, ¡te asustó algo!" exclamó, con ternura. "¿Te importaría contarme todo?"

"Quizá pienses que soy muy tonta," respondió ella, dudosa, levantando sus grandes ojos con una mirada anhelante que estremeció su corazón.

"No, en absoluto. Déjame escucharlo," exclamó él; mientras las otras esperaban con maliciosa alegría, sabiendo lo mucho que siempre le molestaba cualquier referencia al fantasma de la familia.

Dainty soltó un largo y tembloroso suspiro, y comenzó:

"En realidad no hay mucho que contar; sólo que mientras me vestía para la cena, escuché en la habitación de al lado el sonido de una terrible tos seca, repetida varias veces, como de alguien en las últimas etapas de la tisis. Cuando entró la criada, le pregunté al respecto, y ella se persignó piadosamente, mirando hacia atrás como si tuviera miedo, mientras murmuraba para sí algo sobre 'el viejo monje'. Cuando insistí en que me explicara, negó que hubiera algún enfermo en la habitación de al lado, ni siquiera en la casa."

Se detuvo tímidamente, preguntándose por qué su ceño se había tornado tan oscuro como una nube de tormenta; pero él dijo, con una cortesía algo impaciente:

"Bien, continúa."

Las manos de Dainty comenzaron a temblar mientras jugueteaban con el cuchillo y tenedor de plata finamente labrados; pero continuó, vacilante:

"Después, cuando regresaba a mi habitación, le conté a Ela lo que había oído; y ella se rió, y dijo que el fantasma de la familia Ellsworth era un viejo monje malvado que había muerto de tisis."

"¡Ah!" exclamó él, lanzando una mirada aguda a Ela; pero ella estaba demasiado absorta en su delicado pollo asado para devolverle la mirada.

Entonces Dainty prosiguió:

"Me retiré a mi habitación, pero estaba nerviosa e inquieta, pues nunca antes había dormido lejos de mi madre. Me puse una bata y me senté junto a la ventana para contemplar el paisaje iluminado por la luna y pensar en... mamá, preguntándome si ella extrañaba a su hija y se sentía tan sola y deprimida como yo. Así me quedé dormida en la silla, y me despertó de pronto el contacto de una mano helada y una tos áspera en mi oído. Me incorporé de un salto. ¡Dios mío! ¡No estaba sola! ¡A mi lado estaba la figura de un viejo monje, con un rostro horriblemente pálido y ojos vidriosos de muerto!"

Su rostro se tornó blanco como la cera, incluso los labios, al recordarlo, y su voz descendió casi a un susurro al añadir:

"Grité de miedo y huí despavorida de la habitación, con la intención de buscar refugio con Olive y Ela en sus habitaciones; pero—me dicen que me equivoqué—y—y—te molesté a ti. Lo siento mucho. Espero que puedas perdonarme."

Pero su rostro se mostró severo y frío, y su voz tenía un tono tenso al responder:

"No hubo ninguna molestia. Por favor, no lo menciones. Sólo lamento que alguien te haya jugado una broma malintencionada—seguramente una criada. Señora," dijo con severidad, mirando a su madrastra. "Insisto en que investigue el asunto y despida a la responsable."

Volvió a mirar, aún sombrío, a Dainty, diciendo:

“Ya que estás tan nerviosa por la separación de tu madre, deja que una de las doncellas duerma en tu habitación por la noche; pero, por favor, no des crédito a ningún cuento tonto que te cuenten sobre el mítico viejo monje. En Ellsworth nunca ha habido un fantasma familiar, y no soy lo suficientemente supersticioso como para creer en la existencia de espíritus. Así que tranquiliza tus temores. Sin duda lo soñaste todo, como dice tu tía.”

“Por supuesto que sí”, afirmó la señora Ellsworth, con suavidad. Luego la conversación giró hacia otros temas, mientras el corazón de Dainty se hundía como una piedra en su pecho, pues sentía una sutil premonición de que Love Ellsworth estaba disgustado con ella y la consideraba débil y tonta; de lo contrario, ¿a qué se debían esas miradas frías y desaprobadoras, tan distintas de las ardientes miradas de ayer, que le decían a su corazón palpitante con tanta claridad que era tierna y apasionadamente amada?