Capítulo VII.

"EL RASTRO DE LA SERPIENTE."

"Tus rosas se están marchitando bajo el sol ardiente, querida. Vamos a buscar unas frescas," dijo Love a Dainty, ansioso por alejarla de la vista de los demás para sellar su compromiso con un beso de enamorado.

Se alejaron hacia el rosal, seguidos por las miradas airadas y envidiosas de Olive y Ela, quienes odiaban a Dainty con celos furiosos, ahora que veían cuán poco habían servido todas sus artimañas para cambiar el corazón de su enamorado.

Pero Love y Dainty se habían olvidado de su existencia. Estaban en Arcadia.

—"El Amor debe besar los ojos de aquel mortal que espera ver la bella Arcadia, Ningún oro puede comprar tu entrada allí, Pero el Amor empobrecido puede ir sin nada— Ninguna sabiduría ganada con fatiga; Pero el Amor entra vestido de Locura— Ninguna fama que la inteligencia pudiera ganar, Pero solo el Amor puede llevar al Amor dentro; A Arcadia, a Arcadia."

A su alrededor las flores florecían en profusión exuberante; las pensativas violetas, los lirios de corazón dorado, las fragantes rosas, esparciendo su perfume en el cálido aire de verano, mientras las abejas y las mariposas iban de flor en flor, y sobre ellos el cielo azul de junio sonreía a los felices enamorados—tan felices, sin sospechar el oscuro futuro.

Donde unos arbustos frondosos formaban una pantalla conveniente, Love apartó a Dainty, exclamando con ardor:

"¡Me muero por besarte, mi pequeña adorada! ¿Puedo?"

Sin esperar consentimiento, la estrechó entre sus brazos y besó sus labios una y otra vez, con el ardor de la abeja que extrae el néctar de las flores, hasta que ella se soltó, avergonzada, exclamando:

"¡Pero las rosas!"

"Ven, entonces, vamos a buscarlas;" y continuaron por el sendero de grava en una especie de éxtasis silencioso, hasta que de pronto Dainty retrocedió con un grito horrorizado:

"¡Oh, mira esa horrible víbora!"

Love miró hacia abajo y vio una gran víbora arrastrándose por su camino, con su fea cabeza erguida en señal de desafío, siseando venenosamente ante su avance.

"¡Mira qué enojada está! ¡Qué mirada tan malvada en sus ojos! ¡Mira cómo su lengua roja y bifurcada se lanza hacia nosotros con furia! Oh, ¿no es un mal augurio para nuestro amor?" sollozó Dainty, apartándose y observando a la serpiente con un interés temeroso mezclado con una fascinación involuntaria.

"Aléjate, querida, y yo me encargaré enseguida del mal augurio!" respondió Love, alegremente, y con dos golpes certeros de la raqueta que llevaba en la mano destruyó al ominoso intruso de su paz, y lo apartó de una patada, diciendo en tono tranquilizador: "Toma eso como un augurio, querida, de que siempre apartaré lo que se interponga entre nosotros y la felicidad."

"¡Oh, eres tan fuerte, tan valiente! ¡No le temo a nada mientras estés conmigo!" exclamó Dainty, aferrándose al brazo de su audaz y apuesto enamorado, quien le sonrió con tanto cariño mientras recogía las hermosas rosas para reemplazar las que le había enviado esa mañana y que ahora se marchitaban en su cintura.

Tomó algunas de las flores marchitas, las besó y las guardó cuidadosamente en su billetera, diciendo:

"¡Siempre las conservaré en recuerdo del día más feliz de mi vida!"

El corazón de Dainty se estremeció de alegría ante esas palabras; luego se estremeció al pensar en lo enojadas que estarían Olive y Ela porque él la amaba tanto.

"Quizá me odien, aunque no les he hecho ningún daño. Yo no hice que él me amara. Fue Dios quien lo puso en su corazón. Pero puedo imaginar cómo se burlarán y dirán que fui atrevida y descarada, tratando de conseguir un esposo rico. Ojalá él fuera pobre—casi tan pobre como yo—para poder decirles que lo amo solo por él mismo, lo cual es cierto, aunque ellas fingirán no creerlo, en su envidia," pensaba inquieta; pues no podía sacar del todo a Olive y Ela de su mente.

El temor a su envidia y enojo arrastraba su veneno a través de su felicidad como la horrible víbora había cruzado el sendero soleado, haciéndola exclamar que era de mal augurio. ¡Ay! Esa envidia y celos estaban destinados a causarle tanto daño como los colmillos de la serpiente.

Era ese sutil temor tirando de las fibras del corazón de Dainty lo que la hizo murmurar con nostalgia, mientras regresaban:

"Guardemos nuestro secreto un poco más, no sea que Olive y Ela digan que fui demasiado fácil de conquistar."

"¿Qué te importa su opinión?" exclamó su enamorado, con desdén.

"¡Oh, pero no sabes cuán crueles serían, qué cosas hirientes me dirían!" exclamó ella.

Y él se echó a reír.

"Dainty, creo que eres una cobarde consumada, después de todo, como tu prima Olive me dijo esta mañana."

"¿Eso dijo?"—enojada, con los ojos azules relampagueando.

"Sí; dijo que eras la chica más cobarde del mundo—que temías hasta tu propia sombra—y siempre en ataques de nervios por cualquier cosa, por lo que ella y Ela lamentaban que hubieras venido, temiendo que molestaras a tu tía."

"¡Oh, es mentira!" exclamó indignada. "Solo lo dijo para volverte en mi contra. Y yo... ¡le demostraré de ahora en adelante si soy cobarde o no!"

"Eso está bien, mi pequeña adorada. Adoro la valentía en las mujeres, y quiero que demuestres que la historia de Olive es falsa," exclamó él, animándola; y añadió: "Por supuesto, si deseas mantener nuestro compromiso en secreto un tiempo, lo aceptaré; pero me parece algo cruel para dos de nuestras invitadas, que ya están visiblemente celosas de mí. Pero te advierto, Dainty, que no coquetees con ellas, porque soy el más celoso de los hombres."

"No tienes por qué temerme. ¡No puedo pensar en nadie más que en ti, querido Love!" susurró ella, con el rubor más encantador del mundo.

Se reunieron con sus compañeros, y Love se obligó a obedecer las exigencias de la cortesía mostrando algo de atención a los otros invitados; pero su corazón no estaba en sus atenciones. Solo podía pensar en la dulce amada que había conquistado con un cortejo tan impetuoso.

"¡Y fue apenas ayer que la vi por primera vez, mi adorada!" meditaba, con ternura. "Parece que fue amor a primera vista para ambos, y tomo eso como una señal segura de que el Cielo nos destinó el uno para el otro."