Capítulo VIII.

EL HONOR DE LOS ELLSWORTH.

"De todo lo que la vida puede enseñarnos, nada es tan cierto como esto: Los vientos del Destino soplan siempre, pero siempre soplan en contra."

Desde que el mundo existe, nunca hubo un amor más verdadero ni más dulce, ni uno que prometiera tanto, pero, ¡ay!, tampoco ninguno sobre el que pendieran nubes tan oscuras de fatalidad.

Pasaron dos semanas, y los enamorados guardaron el secreto de su compromiso con dificultad, pues el Amor ansiaba apasionadamente mostrar su felicidad al mundo entero.

Pero la timidez de Dainty ante los comentarios de sus primas la hizo mantener a su enamorado en el pacto de silencio, esperando que la demora les ganara pensamientos más amables.

Y, sin embargo, todos podían ver que la hermosa pareja de jóvenes estaba enamorada.

No podían ocultar su ternura mutua más de lo que podían dejar de respirar. Sus miradas se dirigían tan a menudo el uno al otro, sus sonrisas eran tan tiernas, sus voces tenían un tono tan suave al llamarse por sus nombres, que cualquiera podía adivinar la pasión de sus corazones.

Ellsworth y los alrededores habían estado muy animados en las últimas semanas.

Bailes y picnics, paseos a la luz de la luna y fiestas de té, todo variaba el programa y contribuía al placer de las hermosas sobrinas de la señora Ellsworth.

Dainty, incluso con sus sencillos vestidos y sombreros, era la belleza de cada reunión, y podría haber sido la reina de todo si así lo hubiera querido; pero era tímida y fría con los demás hombres, por lealtad a su noble enamorado.

Llegó un día, hacia la segunda semana de julio, en que la señora Ellsworth pidió a su hijastro una entrevista privada en su tocador.

"Me veo obligada a hablar contigo sobre un asunto muy importante", dijo ella, ansiosa.

Él se inclinó interrogante.

"¿No puedes adivinar el tema al que me refiero?", continuó. "¿Has olvidado las peculiares disposiciones del testamento de tu padre, por las cuales serás desheredado en mi favor a menos que te cases en o antes de tu vigésimo sexto cumpleaños?"

"No lo he olvidado", respondió él, con calma.

"Entonces, quizás has olvidado que el primer día de agosto será tu cumpleaños?"

"Tampoco he olvidado eso", respondió, con frialdad.

La elegante dama lo miró con cierta irritación y soltó:

"¿Entonces, quizás te dignarás explicar la razón de tu extraña indecisión? Tu cumpleaños a menos de tres semanas, y tu herencia depende de tu matrimonio, ¡y ni siquiera estás comprometido!"

"Querida señora, aún hay tiempo de sobra", respondió él, con una tranquilidad exasperante.

"¿Entonces esperas casarte en tu cumpleaños?"

"Por supuesto, señora. ¿Acaso supone que voy a quedarme soltero y renunciar a mi derecho de nacimiento en favor suyo o de cualquier otro?"—sarcásticamente.

"Apenas pensé que fueras tan tonto", dijo ella, con aspereza; y añadió: "Pero considero muy extraña tu conducta. Que yo sepa, aún no estás comprometido, y la novia debería tener más de tres semanas para preparar su ajuar."

"Eso de un ajuar elaborado es una tontería. Solo necesitará un vestido de boda y uno de viaje, y el resto de los adornos se pueden comprar durante nuestra luna de miel en París", replicó él, despreocupado.

Ella exclamó, con suspicacia:

"Quizás ya estás comprometido con alguna gran dama extranjera, y piensas regresar a Europa a tiempo para casarte con ella en tu cumpleaños?"

"Está equivocada, señora. No hay ninguna joven en el mundo para mí salvo una de nuestras hermosas americanas. Por eso regresé de mis andanzas. Quería elegir a una de mis bellas compatriotas para que fuera mi esposa."

"Aplaudo tu buen gusto", sonrió ella. "He viajado por todo el mundo, pero no encontré mujeres tan encantadoras como las americanas; y me alegra que elijas a una para reinar en Ellsworth. Pero, ¿ya has hecho tu elección?"

"Ah, señora, eso es difícil entre tantas jóvenes hermosas", respondió él, evasivo.

Ella lo estudió con gravedad un momento, luego exclamó, audazmente:

"Desearía que eligieras entre mis sobrinas, Olive y Ela."

"Dainty es su sobrina también, ¿no es así?"—con frialdad.

"Solo es mi sobrina por parte de padre—la hija de un medio hermano al que nunca quise. Solo la invité aquí por amabilidad, para que pasara un buen rato. Pero con las otras dos era diferente. Te confieso que deseaba que te enamoraras de una y te casaras con ella, mientras yo haría de la otra mi heredera, así quedando ambas bien acomodadas en la vida."

"¿Ah, sí? ¿Y qué pensaba hacer por la pequeña y bonita Dainty?"—con curiosidad.

"Nada. Ella regresaría a Richmond y se convertiría en maestra de escuela"—con irritación.

Él no dijo nada, solo la miró tan grave, que ella espetó:

"Bueno, ¿qué dices? ¿Puedes aceptar mis planes?"

"En verdad, no puedo decirlo, me ha tomado tan por sorpresa. Además, la elección es muy limitada. Ponga a Dainty en la balanza junto con las otras dos sobrinas, y le prometo elegir entre las tres."

"Love, ¿acaso piensas seriamente en Dainty Chase como esposa? Te aseguro que no sería una adecuada señora de Ellsworth. Sé que admiras a las mujeres valientes y de carácter, y Dainty es una pequeña cobarde, débil e histérica, que toma los sueños por realidades. Sheila Kelly me asegura que todas las noches, desde que duerme en su cuarto, ha tenido un ataque de histeria, diciendo que ha visto o escuchado al viejo monje, aunque a Sheila no le ha pasado nada sobrenatural, lo que demuestra que son solo malos sueños e histeria de parte de Dainty. Si sigue así mucho tiempo, perderá la salud o la razón; y estoy pensando seriamente en enviarla de regreso con su madre."

"No hará nada de eso. Escriba de inmediato e invite a su madre a venir a Ellsworth", dijo él, tan severo que ella se sobresaltó de ira, exclamando:

"¡No lo haré! ¡En cambio, enviaré lejos a esa odiosa muchacha que intenta frustrar todas mis esperanzas y planes para Olive y Ela!"

Vio por la palidez de su rostro y el destello de sus ojos que había ido demasiado lejos, y su corazón se encogió cuando él dijo, altivo:

"¡Cuide de no exceder su autoridad, señora, al amenazar con expulsar a la futura dueña de mi casa! Sí, no jugaré más con usted. Escuchará la verdad y actúe en consecuencia. Dainty Chase es mi prometida, y nos casaremos el primero de agosto, ¡mi feliz cumpleaños!"

Ella habría querido matarlo por el orgullo y la alegría que resonaban en su voz, mientras se erguía ante ella proclamando la verdad. Una rabia insana creció en su interior, mientras siseaba:

"Es como temía y sospechaba. La taimada ha hecho de ti un tonto, y serás lo bastante loco como para casarte con ella; pero ella no te ama. Solo te buscó porque eres rico. Tenía un enamorado en Richmond, tan pobre como ella, a quien abandonó en cuanto vio la oportunidad de conquistarte. Ya la ha seguido hasta aquí, y se han reunido dos veces en secreto en los jardines al anochecer. Incluso los sirvientes ya chismean sobre ello."

Sus ojos centellearon, su rostro se puso ceniciento y apretó los dientes, mientras exclamaba, furioso:

"¡Es una vil mentira!"

"¿Eso dices? Pues aquí están las pruebas—las notas que perdió, que recogió un sirviente y me trajo. Léelas y convéncete", gritó ella, con burda satisfacción.

Sus ojos la fulminaron como relámpagos, mientras apretaba los papeles en la mano.

"¡Léelas!", repitió ella, bruscamente; y ella retrocedió, humillada, cuando él tronó:

"¿Olvida que soy un Ellsworth—descendiente de esa gran estirpe cuyo lema es: '¡El honor ante todo!'?"

"¿Y bien?", gritó ella, encogida.

"¿Cree que un Ellsworth—uno de nacimiento, no por accidente de matrimonio, como usted—podría rebajarse a la bajeza de invadir la correspondencia privada de otra persona? ¡Eso es propio de un canalla, no de un caballero! No; no leeré estos papeles, sino que los devolveré a su dueña, y ella explicará o no, como quiera, la vil calumnia que usted ha lanzado sobre su honor al decir que tiene otro enamorado. ¡Confío en ella como confío en el cielo!" y salió violentamente de la habitación en busca de Dainty.