Capítulo XXIII — Corroboro al señor Dick y elijo una profesión

Cuando desperté por la mañana, pensé mucho en la pequeña Emily y en su emoción de la noche anterior, después de que Martha se hubiera marchado. Sentía como si hubiera accedido al conocimiento de esas debilidades y ternuras domésticas bajo una confianza sagrada, y que revelarlas, incluso a Steerforth, sería incorrecto. No sentía un afecto más tierno por nadie que por esa linda criatura que había sido mi compañera de juegos, y de quien siempre he estado convencido, y siempre estaré convencido, hasta el día de mi muerte, que entonces amé con devoción. Repetir ante cualquier oído—aun el de Steerforth—lo que ella no pudo reprimir cuando su corazón se abrió ante mí por accidente, me parecía un acto rudo, indigno de mí, indigno de la luz de nuestra infancia pura, que siempre veía rodeando su cabeza. Por lo tanto, resolví guardarlo en mi pecho; y allí su imagen adquirió para mí una nueva gracia.

Mientras estábamos desayunando, me entregaron una carta de mi tía. Como contenía asuntos sobre los que pensé que Steerforth podría aconsejarme tan bien como cualquiera, y sobre los que sabía que me encantaría consultarlo, decidí que fuera tema de discusión en nuestro viaje de regreso. Por el momento teníamos bastante que hacer despidiéndonos de todos nuestros amigos. El señor Barkis no fue de los últimos en lamentar nuestra partida; y creo que incluso habría abierto la caja de nuevo y sacrificado otra guinea, si eso nos hubiera retenido cuarenta y ocho horas más en Yarmouth. Peggotty y toda su familia estaban llenos de tristeza por nuestra partida. Toda la casa de Omer y Joram salió a despedirnos; y había tantos voluntarios marineros acompañando a Steerforth cuando nuestras maletas fueron llevadas al coche, que si hubiéramos tenido el equipaje de un regimiento, difícilmente habríamos necesitado porteadores para cargarlo. En resumen, partimos con el pesar y la admiración de todos los involucrados, y dejamos a mucha gente muy apenada tras nosotros.

—¿Te quedarás mucho tiempo aquí, Littimer? —le dije, mientras él esperaba para ver partir el coche.

—No, señor —respondió—; probablemente no por mucho tiempo, señor.

—Difícilmente puede decirlo ahora —observó Steerforth, despreocupadamente—. Sabe lo que tiene que hacer y lo hará.

—Estoy seguro de que así será —dije.

Littimer se llevó la mano al sombrero en señal de reconocimiento por mi buena opinión, y me sentí de unos ocho años de edad. Se lo llevó una vez más, deseándonos buen viaje; y lo dejamos de pie en la acera, tan respetable y misterioso como cualquier pirámide de Egipto.

Durante un rato no conversamos, Steerforth estaba inusualmente callado y yo bastante ocupado preguntándome, para mis adentros, cuándo volvería a ver los viejos lugares y qué nuevos cambios podrían ocurrirles a ellos o a mí mientras tanto. Por fin, Steerforth, poniéndose alegre y locuaz de repente, como podía ser cualquier cosa que quisiera en cualquier momento, me tiró del brazo:

—Hazte oír, David. ¿Qué hay de esa carta de la que hablabas en el desayuno?

—¡Oh! —dije, sacándola del bolsillo—. Es de mi tía.

—¿Y qué dice que requiere consideración?

—Pues, me recuerda, Steerforth —dije—, que salí en esta expedición para observar y reflexionar un poco.

—¿Lo cual, por supuesto, ya has hecho?

—La verdad es que no puedo decir que lo haya hecho, particularmente. Para ser sincero, temo haberlo olvidado.

—¡Bien! Observa ahora y compensa tu negligencia —dijo Steerforth—. Mira a la derecha y verás un país llano, con bastante pantano; mira a la izquierda y verás lo mismo. Mira al frente y no encontrarás diferencia; mira atrás y ahí sigue igual. Me reí y respondí que no veía ninguna profesión adecuada en todo ese panorama; lo cual quizá se debía a su planicie.

—¿Qué dice nuestra tía al respecto? —preguntó Steerforth, echando un vistazo a la carta en mi mano—. ¿Sugiere algo?

—Pues sí —dije—. Me pregunta aquí si creo que me gustaría ser procurador. ¿Qué opinas tú?

—Bueno, no lo sé —respondió Steerforth, con indiferencia—. Supongo que podrías hacer eso tan bien como cualquier otra cosa.

No pude evitar reír de nuevo, al ver cómo equilibraba todas las ocupaciones y profesiones por igual; y así se lo dije.

—¿Qué es un procurador, Steerforth? —pregunté.

—Pues, es una especie de abogado monacal —respondió Steerforth—. Es, para ciertos tribunales anticuados que se celebran en Doctors’ Commons,—un rincón viejo y perezoso cerca del cementerio de la catedral de San Pablo—lo que los procuradores son para los tribunales de derecho y equidad. Es un funcionario cuya existencia, en el curso natural de las cosas, habría terminado hace unos doscientos años. Puedo decirte mejor lo que es, contándote qué es Doctors’ Commons. Es un pequeño lugar apartado, donde administran lo que llaman derecho eclesiástico, y hacen toda clase de trucos con viejos y obsoletos monstruos de leyes parlamentarias, de las que tres cuartas partes del mundo no saben nada, y la otra cuarta parte supone que fueron desenterradas, fosilizadas, en los días de los Eduardo. Es un lugar que tiene un antiguo monopolio en pleitos sobre testamentos y matrimonios de la gente, y disputas entre barcos y botes.

—¡Tonterías, Steerforth! —exclamé—. ¿No querrás decir que hay alguna afinidad entre asuntos náuticos y asuntos eclesiásticos?

—No, en verdad, querido amigo —respondió—; pero quiero decir que los manejan y deciden el mismo grupo de personas, allá en ese mismo Doctors’ Commons. Un día irás allí y los verás tropezando con la mitad de los términos náuticos del diccionario de Young, a propósito de que el “Nancy” embistió al “Sarah Jane”, o que el señor Peggotty y los marineros de Yarmouth salieron en medio de una tormenta con un ancla y un cable hacia el “Nelson” Indiaman en apuros; y otro día irás y los encontrarás inmersos en pruebas, a favor y en contra, respecto a un clérigo que se ha portado mal; y verás al juez en el caso náutico, al abogado en el caso del clérigo, o viceversa. Son como actores: ahora un hombre es juez, y ahora no lo es; ahora es una cosa, ahora es otra; ahora es algo diferente, cambian y cambian; pero siempre es un asunto muy agradable y lucrativo de teatro privado, presentado a una audiencia sumamente selecta.

—¿Pero abogados y procuradores no son lo mismo? —pregunté, un poco confundido—. ¿O sí?

—No —respondió Steerforth—, los abogados son civiles—hombres que han obtenido un doctorado en la universidad—que es la primera razón por la que sé algo al respecto. Los procuradores emplean a los abogados. Ambos reciben honorarios muy cómodos, y en conjunto forman un pequeño grupo muy bien avenido. En general, te recomendaría que tomes con simpatía a Doctors’ Commons, David. Allí se enorgullecen mucho de su distinción, te lo aseguro, si eso te satisface.

Tuve en cuenta la manera ligera de Steerforth de tratar el tema y, considerándolo en relación con el aire serio de gravedad y antigüedad que yo asociaba con ese “viejo rincón perezoso cerca del cementerio de San Pablo”, no me sentí indispuesto hacia la sugerencia de mi tía; la cual dejaba a mi libre decisión, sin escrúpulo en decirme que se le había ocurrido al visitar recientemente a su propio procurador en Doctors’ Commons para arreglar su testamento a mi favor.

—Eso es, en todo caso, un proceder loable por parte de nuestra tía —dijo Steerforth, cuando se lo mencioné—; y uno que merece todo el estímulo. Daisy, mi consejo es que aceptes de buen grado Doctors’ Commons.

Me decidí por completo a hacerlo. Luego le conté a Steerforth que mi tía estaba en la ciudad esperándome (como supe por su carta), y que había tomado alojamiento por una semana en una especie de hotel privado en Lincoln’s Inn Fields, donde había una escalera de piedra y una puerta conveniente en el techo; mi tía estaba firmemente convencida de que todas las casas de Londres iban a incendiarse cada noche.

El resto de nuestro viaje transcurrió agradablemente, volviendo a veces sobre Doctors’ Commons y anticipando los lejanos días en que yo sería procurador allí, lo que Steerforth describía de maneras humorísticas y caprichosas que nos hacían reír a ambos. Al llegar a nuestro destino, él se fue a casa, comprometiéndose a visitarme pasado mañana; y yo fui en coche a Lincoln’s Inn Fields, donde encontré a mi tía levantada y esperando la cena.

Si hubiera dado la vuelta al mundo desde que nos separamos, difícilmente podríamos haber estado más contentos de reencontrarnos. Mi tía rompió a llorar abiertamente al abrazarme; y dijo, fingiendo reír, que si mi pobre madre hubiera estado viva, esa tontita sin duda habría derramado lágrimas.

—Así que has dejado al señor Dick atrás, tía —dije—. Lo lamento. Ah, Janet, ¿cómo estás?

Mientras Janet hacía una reverencia, esperando que yo estuviera bien, observé que el rostro de mi tía se alargaba mucho.

—Yo también lo lamento —dijo mi tía, frotándose la nariz—. No he tenido paz mental, Trot, desde que estoy aquí. Antes de que pudiera preguntar por qué, ella me lo contó.

—Estoy convencida —dijo mi tía, apoyando la mano con melancólica firmeza sobre la mesa— de que el carácter de Dick no es un carácter capaz de mantener alejados a los burros. Estoy segura de que le falta fuerza de voluntad. Debí haber dejado a Janet en casa, en su lugar, y entonces tal vez mi mente estaría tranquila. Si alguna vez hubo un burro invadiendo mi pradera —dijo mi tía, con énfasis—, fue uno esta tarde a las cuatro. Sentí un escalofrío de pies a cabeza, ¡y sé que era un burro!

Intenté consolarla en ese punto, pero rechazó cualquier consuelo.

—Era un burro —dijo mi tía—; y era el de la cola corta que montaba esa hermana asesina de mujer cuando vino a mi casa. —Desde entonces, ese había sido el único nombre que mi tía conocía para la señorita Murdstone—. Si hay algún burro en Dover cuya audacia me resulte más difícil de soportar que la de los demás, ese —dijo mi tía, golpeando la mesa— es el animal.

Janet se atrevió a sugerir que tal vez mi tía se estaba preocupando innecesariamente, y que creía que el burro en cuestión estaba entonces ocupado en el negocio de arena y grava, y no disponible para propósitos de invasión. Pero mi tía no quiso oír hablar de eso.

La cena fue servida de manera confortable y caliente, aunque las habitaciones de mi tía estaban muy arriba —ya fuera porque así tenía más escaleras de piedra por su dinero, o porque quería estar más cerca de la puerta del techo, no lo sé— y consistía en un pollo asado, un filete y algunas verduras, a todo lo cual hice justicia sobrada, y todo estaba excelente. Pero mi tía tenía sus propias ideas sobre los víveres de Londres, y comió muy poco.

—Supongo que este pobre pollo nació y se crió en un sótano —dijo mi tía—, y nunca tomó el aire salvo en una parada de coches de alquiler. Espero que el filete sea de res, pero no lo creo. Nada es genuino en este lugar, en mi opinión, salvo la suciedad.

—¿No cree que el pollo pudo haber venido del campo, tía? —insinué.

—Por supuesto que no —respondió mi tía—. No sería ningún placer para un comerciante londinense vender algo que fuera lo que pretende ser.

No me atreví a contradecir esa opinión, pero hice una buena cena, lo cual la satisfizo mucho al verme hacerlo. Cuando la mesa estuvo despejada, Janet la ayudó a arreglarse el cabello, a ponerse su gorro de dormir, que era de una confección más elegante que de costumbre («por si hay incendio», dijo mi tía), y a doblar su bata sobre las rodillas, siendo estos sus preparativos habituales para calentarse antes de acostarse. Luego le preparé, según ciertas normas establecidas de las que no se podía apartar ni un ápice, un vaso de vino caliente con agua y una rebanada de pan tostado cortada en tiras largas y delgadas. Con estos acompañamientos nos dejaron solos para terminar la velada, mi tía sentada frente a mí bebiendo su vino con agua; remojando sus tiras de pan tostado en él, una por una, antes de comerlas; y mirándome con benevolencia desde los bordes de su gorro de dormir.

—Bueno, Trot —comenzó—, ¿qué piensas del plan del procurador? ¿O aún no has empezado a pensarlo?

—He pensado mucho en ello, querida tía, y he hablado mucho al respecto con Steerforth. Me gusta muchísimo. Me gusta enormemente.

—¡Vaya! —dijo mi tía—. ¡Eso es alentador!

—Solo tengo una dificultad, tía.

—Dime cuál es, Trot —respondió ella.

—Pues, quiero preguntar, tía, ya que esto parece, según entiendo, una profesión limitada, si mi ingreso en ella no sería muy costoso.

—Costará —respondió mi tía—, para que te articules, justo mil libras.

—Ahora, querida tía —dije, acercando mi silla—, eso me inquieta. Es una suma grande de dinero. Has gastado mucho en mi educación, y siempre has sido tan generosa conmigo en todo como ha sido posible. Has sido la personificación de la generosidad. Seguramente hay formas en que podría empezar la vida con muy poco gasto, y aun así comenzar con buenas esperanzas de progresar con resolución y esfuerzo. ¿Estás segura de que no sería mejor intentar ese camino? ¿Estás segura de que puedes permitirte desprenderte de tanto dinero, y de que es correcto que se gaste así? Solo te pido, mi segunda madre, que lo consideres. ¿Estás segura?

Mi tía terminó de comer el trozo de pan tostado en el que estaba ocupada, mirándome fijamente todo el tiempo; y luego, dejando su vaso sobre la repisa de la chimenea y cruzando las manos sobre su falda, respondió lo siguiente:

—Trot, hijo mío, si tengo algún propósito en la vida, es asegurarme de que seas un hombre bueno, sensato y feliz. Estoy decidida a ello, y Dick también. Me gustaría que algunas personas que conozco oyeran la conversación de Dick sobre el tema. Su sagacidad es maravillosa. Pero nadie conoce los recursos del intelecto de ese hombre, ¡excepto yo!

Se detuvo un momento para tomar mi mano entre las suyas, y continuó:

—Es inútil, Trot, recordar el pasado, a menos que influya de algún modo en el presente. Quizá podría haber sido mejor amiga de tu pobre padre. Quizá podría haber sido mejor amiga de esa pobre niña, tu madre, incluso después de que tu hermana Betsey Trotwood me decepcionara. Cuando viniste a mí, un pequeño niño fugitivo, todo polvoriento y cansado, quizá lo pensé. Desde entonces hasta ahora, Trot, siempre has sido un orgullo para mí, una satisfacción y un placer. No tengo otro derecho sobre mis bienes; al menos —aquí, para mi sorpresa, vaciló y se mostró confusa— no, no tengo otro derecho sobre mis bienes— y tú eres mi hijo adoptivo. Solo sé un hijo cariñoso conmigo en mi vejez, y soporta mis caprichos y rarezas; y harás más por una anciana cuyo mejor tiempo de vida no fue tan feliz ni conciliador como pudo haber sido, de lo que esa anciana jamás hizo por ti.

Era la primera vez que oía a mi tía referirse a su historia pasada. Había una magnanimidad en su manera tranquila de hacerlo, y de dejar el tema, que la habría elevado aún más en mi respeto y afecto, si eso fuera posible.

—Todo está acordado y entendido entre nosotros, Trot —dijo mi tía—, y no necesitamos hablar más de esto. Dame un beso, y mañana después del desayuno iremos a los Tribunales.

Tuvimos una larga charla junto al fuego antes de irnos a la cama. Dormí en una habitación en el mismo piso que la de mi tía, y me vi algo perturbado durante la noche por sus golpes en mi puerta cada vez que la inquietaba un sonido lejano de coches de alquiler o carretas del mercado, preguntando si «oía los bomberos». Pero hacia la mañana ella durmió mejor, y me permitió dormir también.

Alrededor del mediodía, salimos hacia la oficina de los señores Spenlow y Jorkins, en los Tribunales del Doctorado. Mi tía, que tenía esta otra opinión general sobre Londres, de que todo hombre que veía era un carterista, me dio su bolso para que lo llevara, el cual contenía diez guineas y algo de plata.

Hicimos una pausa en la tienda de juguetes de Fleet Street, para ver a los gigantes de San Dunstan dar las campanadas—habíamos calculado nuestra salida para verlos justo a las doce—y luego seguimos hacia Ludgate Hill y el cementerio de la catedral de San Pablo. Estábamos cruzando hacia el primer lugar, cuando noté que mi tía aceleró mucho el paso y parecía asustada. Observé, al mismo tiempo, que un hombre hosco y mal vestido, que se había detenido y nos había mirado al pasar un poco antes, venía tan cerca de nosotros que casi rozaba a mi tía.

—¡Trot! ¡Querido Trot! —exclamó mi tía, en un susurro aterrorizado, apretando mi brazo—. No sé qué hacer.

—No te alarmes —dije—. No hay nada que temer. Entra en una tienda y pronto me desharé de ese sujeto.

—¡No, no, hijo! —replicó—. ¡No le hables por nada del mundo! ¡Te lo ruego, te lo ordeno!

—¡Cielo santo, tía! —dije—. No es más que un mendigo robusto.

—¡No sabes quién es! —respondió mi tía—. ¡No sabes quién es! ¡No sabes lo que dices!

Nos habíamos detenido en una puerta vacía mientras esto ocurría, y él también se detuvo.

—¡No lo mires! —dijo mi tía, cuando giré la cabeza indignado—, sino consígueme un coche, hijo, y espérame en el cementerio de San Pablo.

—¿Esperarte? —repliqué.

—Sí —contestó mi tía—. Debo ir sola. Debo ir con él.

—¿Con él, tía? ¿Ese hombre?

—Estoy en mis cabales —respondió—, y te digo que debo hacerlo. ¡Consígueme un coche!

Por muy asombrado que estuviera, comprendí que no tenía derecho a negarme a cumplir una orden tan perentoria. Me apresuré unos pasos y llamé a un coche de alquiler que pasaba vacío. Casi antes de que pudiera bajar los escalones, mi tía saltó dentro, no sé cómo, y el hombre la siguió. Ella me hizo señas de que me alejara, con tanta insistencia, que, por más desconcertado que estaba, me aparté de inmediato. Al hacerlo, la oí decir al cochero: «¡A cualquier parte! ¡Siga recto!» y enseguida el coche pasó junto a mí, subiendo la colina.

Lo que el señor Dick me había contado, y lo que yo supuse que era una ilusión suya, volvió ahora a mi mente. No podía dudar que esta persona era aquella de quien él había hecho tan misteriosas menciones, aunque no podía imaginar de qué naturaleza era el poder que ejercía sobre mi tía. Después de media hora de enfriarme en el cementerio, vi que el carruaje regresaba. El cochero se detuvo a mi lado, y mi tía estaba sentada en él, sola.

Ella aún no se había recuperado lo suficiente de su agitación como para estar completamente preparada para la visita que debíamos hacer. Me pidió que subiera al carruaje y que le dijera al cochero que condujera despacio, de un lado a otro, por un momento. No dijo nada más, salvo: «Querido niño, nunca me preguntes qué fue, y no lo menciones», hasta que recobró por completo la compostura, momento en el que me dijo que ya estaba bien y que podíamos bajar. Al darme su bolso para pagar al cochero, noté que todas las guineas habían desaparecido y solo quedaba la plata suelta.

Doctors’ Commons se accedía por un pequeño arco bajo. Antes de que hubiéramos dado muchos pasos por la calle que lo seguía, el bullicio de la ciudad pareció desvanecerse, como por arte de magia, en una lejana suavidad. Unos cuantos patios lúgubres y callejones angostos nos llevaron a las oficinas iluminadas por tragaluces de Spenlow y Jorkins; en el vestíbulo de ese templo, accesible a los peregrinos sin necesidad de llamar, tres o cuatro empleados trabajaban como copistas. Uno de ellos, un hombrecito seco, sentado solo, que llevaba una rígida peluca marrón que parecía hecha de pan de jengibre, se levantó para recibir a mi tía y mostrarnos la oficina del señor Spenlow.

—El señor Spenlow está en el tribunal, señora —dijo el hombre seco—; es día de Arches; pero está muy cerca, y mandaré por él de inmediato.

Como nos dejaron mirar a nuestro alrededor mientras traían al señor Spenlow, aproveché la oportunidad. El mobiliario de la sala era anticuado y polvoriento; el tapete verde del escritorio había perdido todo su color y estaba tan marchito y pálido como un viejo mendigo. Había muchos legajos de papeles sobre él, algunos rotulados como Alegaciones, y otros (para mi sorpresa) como Libelos, y otros pertenecientes al Tribunal Consistorial, y otros al Tribunal de Arches, y otros al Tribunal de Prerrogativas, y otros al Tribunal del Almirantazgo, y otros al Tribunal de Delegados; lo que me hizo preguntarme cuántos tribunales habría en total y cuánto tiempo tomaría entenderlos todos. Además de esto, había varios enormes libros manuscritos de Pruebas tomadas bajo declaración jurada, fuertemente encuadernados y atados en grandes juegos, uno por cada causa, como si cada causa fuera una historia en diez o veinte volúmenes. Todo esto me pareció bastante costoso, y me dio una idea agradable del negocio de un procurador. Estaba recorriendo con la vista, cada vez más complacido, estos y muchos otros objetos similares, cuando se oyeron pasos apresurados en la sala contigua, y el señor Spenlow, con una toga negra ribeteada de piel blanca, entró apresuradamente, quitándose el sombrero al entrar.

Era un caballero pequeño, de cabello claro, con botas impecables y la más rígida de las corbatas y cuellos de camisa blancos. Iba abotonado, muy pulcro y ajustado, y debía de haberse esmerado mucho en sus patillas, que estaban perfectamente rizadas. Su cadena de reloj de oro era tan maciza, que se me ocurrió que debería tener un brazo dorado y musculoso para sacarla, como los que se colocan sobre las tiendas de batidores de oro. Estaba tan cuidadosamente arreglado y era tan rígido, que apenas podía doblarse; cuando miraba algunos papeles en su escritorio, después de sentarse, tenía que mover todo su cuerpo, desde la base de la columna, como Punch.

Ya había sido presentado por mi tía y recibido cortésmente. Ahora dijo:

—Así que, señor Copperfield, ¿piensa usted ingresar a nuestra profesión? Mencioné casualmente a la señorita Trotwood, cuando tuve el placer de entrevistarme con ella el otro día —con otra inclinación de su cuerpo, otra vez como Punch—, que había una vacante aquí. La señorita Trotwood tuvo la amabilidad de mencionar que tenía un sobrino bajo su especial cuidado, y para quien buscaba proporcionarle una vida decorosa. Ese sobrino, creo, tengo ahora el placer de— —otra vez Punch. Incliné la cabeza en señal de agradecimiento y dije que mi tía me había hablado de esa oportunidad y que creía que me gustaría mucho. Que estaba muy inclinado a aceptarla y que había acogido la propuesta de inmediato. Que no podía comprometerme absolutamente a que me agradaría, hasta saber algo más al respecto. Que, aunque era poco más que un trámite, suponía que tendría la oportunidad de probar si me gustaba, antes de comprometerme irrevocablemente.

—¡Oh, por supuesto! ¡Por supuesto! —dijo el señor Spenlow—. Siempre, en esta casa, proponemos un mes: un mes de iniciación. Yo mismo estaría encantado de proponer dos meses, tres, un periodo indefinido, en realidad, pero tengo un socio. El señor Jorkins.

—¿Y la prima, señor? —pregunté—, ¿es de mil libras?

—Y la prima, con el timbre incluido, es de mil libras —dijo el señor Spenlow—. Como le mencioné a la señorita Trotwood, no me mueven consideraciones mercenarias; pocos hombres lo son menos, creo; pero el señor Jorkins tiene sus opiniones sobre estos asuntos, y debo respetarlas. El señor Jorkins piensa, en resumen, que mil libras son muy poco.

—Supongo, señor —dije yo, aún queriendo evitarle molestias a mi tía—, que no es costumbre aquí, si un pasante resulta especialmente útil y llega a dominar perfectamente su profesión —no pude evitar sonrojarme, pues esto sonaba a elogio propio—, supongo que no es costumbre, en los últimos años de su aprendizaje, permitirle algún—

El señor Spenlow, con gran esfuerzo, apenas levantó la cabeza lo suficiente fuera de su corbata para negarla, y respondió, anticipándose a la palabra «sueldo»:

—No. No diré qué consideración podría darle yo mismo a ese punto, señor Copperfield, si no estuviera atado de manos. El señor Jorkins es inamovible.

Me sentí bastante desalentado ante la idea de este terrible Jorkins. Pero después descubrí que era un hombre apacible y de temperamento pesado, cuyo papel en el negocio era mantenerse en segundo plano y ser constantemente exhibido por su nombre como el más obstinado y despiadado de los hombres. Si un empleado quería que le aumentaran el sueldo, el señor Jorkins no escuchaba tal propuesta. Si un cliente tardaba en pagar su cuenta de honorarios, el señor Jorkins estaba resuelto a que se pagara; y por dolorosas que fueran estas cosas (y siempre lo eran) para los sentimientos del señor Spenlow, el señor Jorkins exigía su pago. El corazón y la mano del buen ángel Spenlow habrían estado siempre abiertos, de no ser por el demonio restrictivo Jorkins. A medida que he envejecido, creo que he conocido otras casas que hacen negocios bajo el principio de Spenlow y Jorkins.

Se acordó que yo comenzaría mi mes de prueba cuando quisiera, y que mi tía no necesitaba quedarse en la ciudad ni regresar al finalizarlo, ya que los artículos del acuerdo, de los cuales yo sería el sujeto, podían enviarse fácilmente a su casa para que los firmara. Cuando llegamos a este punto, el señor Spenlow se ofreció a llevarme al tribunal en ese mismo momento y mostrarme cómo era el lugar. Como yo tenía bastante interés en saberlo, salimos con ese propósito, dejando a mi tía atrás; quien, según dijo, no se confiaría en un lugar así, y quien, creo, consideraba todos los tribunales como una especie de polvorines que podían estallar en cualquier momento.

El señor Spenlow me condujo a través de un patio empedrado, formado por casas de ladrillo sobrio, que deduje, por los nombres de los Doctores en las puertas, que eran las residencias oficiales de los eruditos abogados de los que Steerforth me había hablado; y a una sala grande y apagada, que a mi parecer no era muy distinta de una capilla, a la izquierda. La parte superior de esta sala estaba separada del resto; y allí, a ambos lados de una plataforma elevada en forma de herradura, sentados en cómodas sillas de comedor de estilo antiguo, se hallaban varios caballeros con togas rojas y pelucas grises, que resultaron ser los Doctores antes mencionados. Parpadeando sobre un pequeño escritorio parecido a un púlpito, en la curva de la herradura, había un anciano caballero que, de haberlo visto en un aviario, sin duda habría tomado por un búho, pero que, según supe, era el juez presidente. En el espacio dentro de la herradura, más bajo que estos, es decir, al nivel del suelo, se encontraban otros caballeros del rango del señor Spenlow, vestidos como él con togas negras y piel blanca, sentados en una larga mesa verde. Sus corbatas me parecieron en general rígidas, y sus miradas altivas; pero en este último aspecto pronto pensé que les había hecho una injusticia, pues cuando dos o tres de ellos debieron levantarse y responder a una pregunta del dignatario presidente, nunca vi nada más tímido. El público, representado por un muchacho con bufanda y un hombre de aspecto decente pero desaliñado que comía migas a escondidas de los bolsillos de su abrigo, se calentaba junto a una estufa en el centro del tribunal. La lánguida quietud del lugar solo era interrumpida por el chisporroteo de ese fuego y la voz de uno de los Doctores, que deambulaba lentamente por una verdadera biblioteca de pruebas, deteniéndose de vez en cuando en pequeñas posadas de argumento a lo largo del camino. En conjunto, nunca, en ninguna ocasión, he formado parte de una reunión tan acogedora, adormilada, anticuada, olvidada por el tiempo y soñolienta en toda mi vida; y sentí que sería un verdadero bálsamo pertenecer a ella en cualquier carácter, salvo quizá como demandante.

Muy satisfecho con el carácter soñador de ese refugio, informé al señor Spenlow que había visto suficiente por el momento, y nos reunimos con mi tía; en cuya compañía pronto partí de los Tribunales, sintiéndome muy joven al salir de la oficina de Spenlow y Jorkins, a causa de los empleados que se pinchaban unos a otros con las plumas para señalarme.

Llegamos a Lincoln’s Inn Fields sin nuevas aventuras, salvo por toparnos con un pobre burro en el carro de un vendedor ambulante, que evocó dolorosas asociaciones en mi tía. Tuvimos otra larga conversación sobre mis planes, cuando estuvimos a salvo en casa; y como sabía que ella estaba ansiosa por regresar, y que entre el fuego, la comida y los carteristas, jamás podía considerarse tranquila ni media hora en Londres, le insistí en que no se incomodara por mí, sino que me dejara ocuparme de mí mismo.

—No he estado aquí una semana mañana, sin pensar también en eso, querido —me respondió—. Hay un pequeño departamento amueblado en alquiler en el Adelphi, Trot, que debería quedarte de maravilla.

Con esta breve introducción, sacó de su bolsillo un anuncio, cuidadosamente recortado de un periódico, en el que se exponía que en Buckingham Street, en el Adelphi, se alquilaba amueblado, con vista al río, un conjunto de habitaciones singularmente deseable y compacto, que constituía una residencia distinguida para un joven caballero, miembro de alguna de las Inns of Court, o de otro modo, con posesión inmediata. Condiciones moderadas, y podía tomarse solo por un mes, si así se requería.

—¡Pero si esto es justo lo que necesito, tía! —dije, enrojecido por la posible dignidad de vivir en departamentos.

—Entonces vamos —respondió mi tía, poniéndose de inmediato el sombrero que un minuto antes se había quitado—. Vamos a verlos.

Allá fuimos. El anuncio indicaba que debíamos dirigirnos a la señora Crupp en el lugar, y tocamos el timbre del área, que supusimos comunicaba con la señora Crupp. No fue sino hasta que tocamos tres o cuatro veces que logramos que la señora Crupp se dignara atendernos, pero al fin apareció, siendo una señora robusta con un volante de enagua de franela asomando bajo un vestido de nankín.

—Muéstrenos sus habitaciones, por favor, señora —dijo mi tía.

—¿Para este caballero? —dijo la señora Crupp, buscando las llaves en su bolsillo.

—Sí, para mi sobrino —dijo mi tía.

—¡Y qué bonitas son para alguien así! —dijo la señora Crupp.

Así que subimos.

Estaban en el último piso de la casa—un gran punto a favor para mi tía, por estar cerca de la salida de incendios—y consistían en un pequeño vestíbulo medio oscuro donde apenas se veía nada, una pequeña despensa completamente a oscuras, una sala y un dormitorio. Los muebles estaban algo gastados, pero eran más que suficientes para mí; y, en efecto, el río se veía desde las ventanas.

Como el lugar me encantó, mi tía y la señora Crupp se retiraron a la despensa para discutir los términos, mientras yo permanecía en el sofá de la sala, apenas atreviéndome a pensar que podía estar destinado a vivir en una residencia tan noble. Tras un combate singular de cierta duración, regresaron, y vi, para mi alegría, tanto en el rostro de la señora Crupp como en el de mi tía, que el trato estaba hecho.

—¿Es el mobiliario del último ocupante? —preguntó mi tía.

—Sí, señora —dijo la señora Crupp.

—¿Qué fue de él? —preguntó mi tía.

A la señora Crupp le sobrevino una tos molesta, en medio de la cual articuló con gran dificultad: —Se enfermó aquí, señora, y... ¡uf! ¡uf! ¡uf! ¡Dios mío!... y murió.

—¡Vaya! ¿De qué murió? —preguntó mi tía.

—Bueno, señora, murió de beber —dijo la señora Crupp, en confidencia—. Y de fumar.

—¿Fumar? ¿No se refiere a las chimeneas? —dijo mi tía.

—No, señora —respondió la señora Crupp—. Cigarros y pipas.

—Eso no es contagioso, Trot, por lo menos —observó mi tía, volviéndose hacia mí.

—No, en verdad —dije yo.

En resumen, mi tía, viendo lo entusiasmado que estaba yo con el lugar, lo tomó por un mes, con opción de permanecer hasta doce meses al terminar ese plazo. La señora Crupp debía proveer la ropa de cama y cocinar; todo lo demás ya estaba dispuesto; y la señora Crupp indicó expresamente que siempre me consideraría como a un hijo. Debía tomar posesión pasado mañana, y la señora Crupp dijo que gracias al cielo ahora había encontrado a alguien por quien preocuparse.

De regreso, mi tía me informó que confiaba plenamente en que la vida que iba a llevar me haría firme y autosuficiente, que era todo lo que necesitaba. Repitió esto varias veces al día siguiente, en los intervalos de nuestros preparativos para el envío de mi ropa y libros desde la casa del señor Wickfield; respecto a esto, y a todas mis recientes vacaciones, escribí una larga carta a Agnes, de la cual mi tía se hizo cargo, pues debía partir al día siguiente. Sin alargar estos detalles, solo necesito añadir que hizo una generosa provisión para todas mis posibles necesidades durante mi mes de prueba; que Steerforth, para mi gran desilusión y la suya también, no se presentó antes de su partida; que la vi acomodada en el coche a Dover, exultante por la inminente derrota de los burros vagabundos, con Janet a su lado; y que, cuando el coche partió, me dirigí al Adelphi, pensando en los viejos tiempos en que solía deambular por sus arcos subterráneos, y en los felices cambios que me habían llevado a la superficie.