Capítulo LII — Asisto a una explosión

Cuando faltaban menos de veinticuatro horas para el momento que el señor Micawber había fijado tan misteriosamente, mi tía y yo consultamos cómo debíamos proceder; pues mi tía estaba muy reacia a dejar sola a Dora. ¡Ah! ¡Con qué facilidad llevaba ahora a Dora arriba y abajo por las escaleras!

A pesar de la condición del señor Micawber de que mi tía asistiera, estábamos dispuestos a organizar que ella se quedara en casa y que el señor Dick y yo la representáramos. En resumen, habíamos decidido tomar ese camino, cuando Dora volvió a desbaratarnos declarando que nunca se lo perdonaría a sí misma, ni a su mal chico, si mi tía se quedaba atrás por cualquier motivo.

—No te voy a hablar —dijo Dora, sacudiendo sus rizos hacia mi tía—. ¡Voy a ser desagradable! Haré que Jip te ladre todo el día. ¡Estaré segura de que realmente eres una vieja gruñona si no vas!

—¡Bah, Flor! —rió mi tía—. ¡Sabes que no puedes estar sin mí!

—Sí puedo —dijo Dora—. No me sirves de nada. Nunca subes y bajas las escaleras por mí en todo el día. Nunca te sientas a contarme historias sobre Doady, cuando sus zapatos estaban gastados y cubierto de polvo... ¡oh, qué pobre y pequeño era! Nunca haces nada para complacerme, ¿verdad, querida? Dora se apresuró a besar a mi tía y decir: ¡Sí, sí lo haces! ¡Solo estoy bromeando!—para que mi tía no pensara que lo decía en serio.

—Pero, tía —dijo Dora, en tono persuasivo—, ahora escucha. Tienes que ir. Te fastidiaré hasta que me dejes salirme con la mía. Haré que mi mal chico te haga ir. Me pondré tan desagradable... ¡y Jip también! Desearás haber ido, como una buena, por siempre jamás, si no vas. Además —dijo Dora, apartándose el cabello y mirándonos asombrada a mi tía y a mí—, ¿por qué no van los dos? No estoy tan enferma, ¿verdad?

—¡Vaya pregunta! —exclamó mi tía.

—¡Qué ocurrencia! —dije yo.

—¡Sí! Sé que soy una tontita —dijo Dora, mirando despacio de uno a otro y luego alzando sus bonitos labios para besarnos mientras yacía en su sofá—. Bueno, entonces, tienen que ir los dos, o no les voy a creer; ¡y entonces lloraré!

Vi en el rostro de mi tía que empezaba a ceder, y Dora se animó de nuevo al notarlo también.

—Volverán con tantas cosas que contarme, que me llevará al menos una semana entenderlo todo —dijo Dora—. Porque sé que no lo entenderé en mucho tiempo, si hay algún asunto de por medio. ¡Y seguro que habrá algún asunto! Si además hay algo que sumar, no sé cuándo lo descifraré; y mi mal chico se verá tan miserable todo el tiempo. ¡Ya está! ¿Ahora sí irán? Solo se irán una noche, y Jip me cuidará mientras estén fuera. Doady me llevará arriba antes de que se vayan, y no bajaré hasta que regresen; y le llevarán a Agnes una carta mía terriblemente regañona, porque nunca ha venido a vernos.

Sin más consultas, acordamos que iríamos los dos, y que Dora era una pequeña impostora, que fingía estar algo enferma porque le gustaba que la mimaran. Ella se mostró muy complacida y alegre; y nosotros cuatro, es decir, mi tía, el señor Dick, Traddles y yo, fuimos esa noche a Canterbury en la diligencia de Dover.

En el hotel donde el señor Micawber nos había pedido que lo esperáramos, al que llegamos con cierta dificultad en plena noche, encontré una carta que indicaba que aparecería por la mañana puntualmente a las nueve y media. Después de eso, tiritando a esa hora tan incómoda, nos fuimos a nuestras respectivas camas, atravesando varios pasillos estrechos que olían como si hubieran sido impregnados, durante siglos, en una solución de sopa y establos.

Temprano en la mañana, paseé por las queridas y tranquilas calles antiguas, y de nuevo me mezclé con las sombras de los venerables portales e iglesias. Las cornejas volaban alrededor de las torres de la catedral; y las propias torres, dominando muchas millas inalteradas del rico campo y sus agradables arroyos, cortaban el aire brillante de la mañana, como si no existiera tal cosa como el cambio en la tierra. Sin embargo, las campanas, cuando sonaban, me hablaban tristemente del cambio en todo; me hablaban de su propia antigüedad, y de la juventud de mi dulce Dora; y de los muchos, siempre jóvenes, que habían vivido, amado y muerto, mientras el eco de las campanas zumbaba a través de la oxidada armadura del Príncipe Negro colgada adentro, y, como motas en el océano del Tiempo, se perdían en el aire, como los círculos en el agua.

Miré la vieja casa desde la esquina de la calle, pero no me acerqué más, no fuera que, al ser visto, pudiera sin querer perjudicar el plan que había venido a ayudar. El sol de la mañana golpeaba de lado sus hastiales y ventanas enrejadas, bañándolos de oro; y algunos rayos de esa antigua paz parecían tocar mi corazón.

Paseé por el campo durante una hora más o menos, y luego regresé por la calle principal, que en ese intervalo había dejado atrás el sueño de la noche anterior. Entre quienes ya estaban activos en las tiendas, vi a mi antiguo enemigo el carnicero, ahora con botas altas y un bebé, y con negocio propio. Estaba cuidando al bebé y parecía ser un miembro benévolo de la sociedad.

Todos nos pusimos muy ansiosos e impacientes cuando nos sentamos a desayunar. A medida que se acercaban las nueve y media, nuestra expectación por el señor Micawber aumentaba. Al final, dejamos de fingir que atendíamos la comida, que, salvo para el señor Dick, había sido solo una formalidad desde el principio; mi tía caminaba de un lado a otro por la habitación. Traddles se sentó en el sofá, fingiendo leer el periódico con los ojos en el techo; y yo miraba por la ventana para avisar pronto de la llegada del señor Micawber. No tuve que esperar mucho, pues, al primer repique de la media hora, apareció en la calle.

—Aquí está —dije—, ¡y no lleva su atuendo legal!

Mi tía ató las cintas de su sombrero (había bajado a desayunar con él puesto) y se puso el chal, como si estuviera lista para cualquier cosa resuelta e intransigente. Traddles se abotonó el saco con aire decidido. El señor Dick, inquieto por estas apariencias formidables, pero sintiendo necesario imitarlas, se caló el sombrero con ambas manos tan firmemente como pudo sobre las orejas; e inmediatamente se lo quitó de nuevo para dar la bienvenida al señor Micawber.

—Señores, y señora —dijo el señor Micawber—, ¡buenos días! Mi querido señor —a Mr. Dick, que le estrechó la mano con fuerza—, es usted muy amable.

—¿Ya desayunó? —preguntó el señor Dick—. ¡Tome una chuleta!

—¡Ni por el mundo, mi buen señor! —exclamó el señor Micawber, deteniéndolo en su camino hacia la campanilla—; el apetito y yo, señor Dixon, hace mucho que somos extraños.

El señor Dixon estaba tan complacido con su nuevo nombre, y parecía considerar tan amable que el señor Micawber se lo diera, que volvió a estrecharle la mano y se rió un poco infantilmente.

—Dick —dijo mi tía—, ¡atención!

El señor Dick recobró la compostura, sonrojándose.

—Ahora, señor —dijo mi tía al señor Micawber, mientras se ponía los guantes—, estamos listos para el monte Vesubio, o cualquier otra cosa, cuando usted lo disponga.

—Señora —respondió el señor Micawber—, confío en que pronto presenciará una erupción. Señor Traddles, tengo su permiso, creo, para mencionar aquí que hemos estado en comunicación juntos.

—Es indudablemente cierto, Copperfield —dijo Traddles, a quien miré sorprendido—. El señor Micawber me ha consultado respecto a lo que tiene en mente; y le he aconsejado lo mejor que he podido.

—A menos que me equivoque, señor Traddles —prosiguió el señor Micawber—, lo que tengo en mente es una revelación de gran importancia.

—En extremo —dijo Traddles.

—Quizá, en tales circunstancias, señora y caballeros —dijo el señor Micawber—, me hagan el favor de someterse, por el momento, a la dirección de alguien que, aunque indigno de ser considerado de otra forma que como un náufrago y extraviado en la orilla de la naturaleza humana, sigue siendo su semejante, aunque aplastado fuera de su forma original por errores individuales y la fuerza acumulativa de una combinación de circunstancias.

—Tenemos plena confianza en usted, señor Micawber —dije—, y haremos lo que usted disponga.

—Señor Copperfield —respondió el señor Micawber—, su confianza, en el presente momento, no está mal depositada. Solicito que se me permita una ventaja de cinco minutos según el reloj; y luego recibir a la presente compañía, preguntando por la señorita Wickfield, en la oficina de Wickfield y Heep, de la cual soy empleado asalariado.

Mi tía y yo miramos a Traddles, quien asintió aprobando.

—No tengo nada más —observó el señor Micawber— que decir por ahora.

Con lo cual, para mi infinita sorpresa, nos incluyó a todos en una reverencia general y desapareció; su actitud era sumamente distante y su rostro, sumamente pálido.

Traddles solo sonrió y negó con la cabeza (con su cabello erguido en la parte superior), cuando lo miré esperando una explicación; así que saqué mi reloj y, como último recurso, conté los cinco minutos. Mi tía, con su propio reloj en la mano, hizo lo mismo. Cuando el tiempo terminó, Traddles le ofreció el brazo; y todos salimos juntos hacia la vieja casa, sin pronunciar una sola palabra en el camino.

Encontramos al señor Micawber en su escritorio, en la oficina de la torre en la planta baja, escribiendo, o fingiendo escribir, afanosamente. La gran regla de la oficina estaba metida en su chaleco, y no tan bien oculta como para que un pie o más de ese instrumento no sobresaliera de su pecho, como una especie de nuevo volante de camisa.

Como me pareció que esperaban que hablara, dije en voz alta:

—¿Cómo está, señor Micawber?

—Señor Copperfield —dijo el señor Micawber, gravemente—, ¿espero que se encuentre bien?

—¿La señorita Wickfield está en casa? —pregunté.

—El señor Wickfield está enfermo en cama, señor, con fiebre reumática —respondió—; pero la señorita Wickfield, no tengo duda, estará feliz de ver a viejos amigos. ¿Quiere pasar, señor?

Nos precedió hasta el comedor —la primera habitación que había visitado en esa casa— y, abriendo de par en par la puerta de la antigua oficina del señor Wickfield, dijo con voz sonora:

—¡Señorita Trotwood, señor David Copperfield, señor Thomas Traddles y señor Dixon!

No había visto a Uriah Heep desde el incidente del golpe. Nuestra visita evidentemente lo sorprendió; no menos, supongo, porque también nos sorprendía a nosotros. No frunció las cejas, pues apenas tenía de qué hablar; pero frunció el ceño tanto que casi cerró sus pequeños ojos, mientras el rápido movimiento de su mano grisácea hacia la barbilla delataba cierta inquietud o sorpresa. Esto solo ocurrió cuando estábamos entrando en su habitación, y cuando lo miré por encima del hombro de mi tía. Un momento después, estaba tan servil y humilde como siempre.

—Vaya, de verdad —dijo—. ¡Esto sí que es un placer inesperado! Tener, por así decirlo, a todos los amigos de San Pablo reunidos a la vez, es un deleite imprevisto. Señor Copperfield, espero que se encuentre bien, y—si puedo expresarme humildemente así—amistoso hacia quienes siempre son sus amigos, sea como sea. Señora Copperfield, señor, espero que esté mejorando. Nos hemos sentido bastante inquietos por los malos informes que hemos recibido últimamente sobre su estado, se lo aseguro.

Me avergonzaba dejar que me tomara la mano, pero aún no sabía qué otra cosa hacer.

—Las cosas han cambiado en esta oficina, señorita Trotwood, desde que yo era un humilde empleado y sujetaba su poni; ¿no es así? —dijo Uriah, con su sonrisa más enfermiza—. Pero yo no he cambiado, señorita Trotwood.

—Bueno, señor —respondió mi tía—, para decirle la verdad, creo que se mantiene bastante fiel a la promesa de su juventud; si eso le sirve de consuelo.

—Gracias, señorita Trotwood —dijo Uriah, retorciéndose de manera torpe—, ¡por su buena opinión! Micawber, haz que avisen a la señorita Agnes—y a mamá. ¡Mamá se va a poner de los nervios cuando vea a la compañía presente! —dijo Uriah, acomodando las sillas.

—¿No está ocupado, señor Heep? —preguntó Traddles, cuyo ojo captó accidentalmente la astuta mirada rojiza, que a la vez nos examinaba y evitaba.

—No, señor Traddles —respondió Uriah, retomando su asiento oficial y apretando sus huesudas manos, palma contra palma, entre sus huesudas rodillas—. No tanto como quisiera. Pero los abogados, tiburones y sanguijuelas, no se satisfacen fácilmente, ¡ya sabe! Aunque tanto Micawber como yo tenemos las manos bastante llenas, en general, porque el señor Wickfield apenas está en condiciones para cualquier ocupación, señor. Pero es un placer, además de un deber, trabajar para él. Usted no ha tenido mucha relación con el señor Wickfield, creo, señor Traddles. ¿Me parece que solo he tenido el honor de verlo una vez?

—No, no he tenido trato con el señor Wickfield —respondió Traddles—; o tal vez habría venido a verlo hace mucho, señor Heep.

Había algo en el tono de esta respuesta que hizo que Uriah mirara de nuevo al interlocutor, con una expresión muy siniestra y suspicaz. Pero, al ver solo a Traddles, con su rostro bonachón, modales sencillos y el cabello erguido, lo desestimó mientras respondía, con un movimiento brusco de todo el cuerpo, especialmente de la garganta:

—Lamento eso, señor Traddles. Lo habría admirado tanto como todos nosotros. Sus pequeños defectos solo lo habrían hecho más entrañable para usted. Pero si quiere oír hablar elocuentemente de mi socio, le remito a Copperfield. La familia es un tema que domina, si nunca lo ha escuchado.

Me vi impedido de rechazar el cumplido (si es que debía hacerlo en cualquier caso), por la entrada de Agnes, ahora anunciada por el señor Micawber. Me pareció que no estaba tan dueña de sí como de costumbre; y evidentemente había pasado por ansiedad y fatiga. Pero su cordialidad sincera y su serena belleza brillaban con un resplandor más suave por ello.

Vi a Uriah observarla mientras nos saludaba; y me recordó a un genio feo y rebelde vigilando a un buen espíritu. Mientras tanto, alguna leve señal pasó entre el señor Micawber y Traddles; y Traddles, inadvertido salvo por mí, salió.

—No esperes, Micawber —dijo Uriah.

El señor Micawber, con la mano sobre la regla en su pecho, permaneció erguido ante la puerta, contemplando de manera inequívoca a uno de sus semejantes, y ese hombre era su empleador.

—¿Qué esperas? —dijo Uriah—. ¡Micawber! ¿No me oíste decirte que no esperaras?

—¡Sí! —respondió el inamovible señor Micawber.

—¿Entonces por qué ESPERAS? —dijo Uriah.

—Porque yo... en resumen, así lo decido —respondió el señor Micawber, de repente.

Las mejillas de Uriah perdieron color, y una palidez malsana, aún débilmente teñida por su habitual rojo, se extendió por ellas. Miró atentamente al señor Micawber, con todo el rostro respirando agitadamente en cada rasgo.

—Eres un tipo disoluto, como todo el mundo sabe —dijo, esforzándose por sonreír—, y me temo que me obligarás a deshacerme de ti. ¡Vete! Hablaré contigo en un momento.

—Si hay un canalla en esta tierra —dijo el señor Micawber, estallando de nuevo con suma vehemencia—, con quien ya he hablado demasiado, ese canalla se llama... ¡HEEP!

Uriah retrocedió, como si lo hubieran golpeado o picado. Mirándonos lentamente, con la expresión más oscura y malvada que su rostro podía mostrar, dijo en voz más baja:

—¡Oh! ¡Esto es una conspiración! ¡Se han reunido aquí por cita! ¿Estás confabulado con mi empleado, Copperfield? Ten cuidado. No sacarás nada de esto. Nos entendemos tú y yo. No hay amor entre nosotros. Siempre fuiste un cachorro orgulloso desde que llegaste aquí; ¿me envidias mi ascenso, eh? Nada de tus intrigas contra mí; ¡yo te haré la contra! Micawber, márchate. Hablaré contigo en un momento.

—Señor Micawber —dije—, hay un cambio repentino en este sujeto, en más aspectos que el extraordinario de decir la verdad en un punto, que me asegura que está acorralado. ¡Trátelo como se merece!

—Vaya grupo de gente, ¿no? —dijo Uriah, en el mismo tono bajo, y comenzando a sudar frío, que se secó de la frente con su mano larga y flaca—, para sobornar a mi empleado, que es la escoria de la sociedad,—como tú mismo eras, Copperfield, lo sabes, antes de que alguien tuviera caridad contigo,—para difamarme con sus mentiras. Señorita Trotwood, será mejor que detenga esto; o haré que su esposo termine peor de lo que le gustaría. ¡No sabré su historia profesionalmente por nada, anciana! Señorita Wickfield, si quiere a su padre, será mejor que no se una a esa banda. Lo arruinaré si lo hace. Vamos, ¡tengo a algunos de ustedes bajo el rastrillo! Piénsenlo dos veces antes de que pase sobre ustedes. Piénsalo dos veces, Micawber, si no quieres ser aplastado. Te recomiendo que te vayas y hables después, ¡tonto! mientras aún hay tiempo para retirarse. ¿Dónde está mamá? —dijo, de pronto, notando alarmado la ausencia de Traddles y tirando de la cuerda de la campana—. ¡Bonitas cosas en la propia casa de uno!

—La señora Heep está aquí, señor —dijo Traddles, regresando con esa digna madre de un digno hijo—. Me he tomado la libertad de presentarme ante ella.

—¿Quién eres tú para presentarte? —replicó Uriah—. ¿Y qué quieres aquí?

—Soy el representante y amigo del señor Wickfield, señor —dijo Traddles, de manera serena y profesional—. Y tengo un poder notarial de él en mi bolsillo, para actuar en todos sus asuntos.

—El viejo burro se ha embriagado hasta la demencia —dijo Uriah, poniéndose más feo que antes—, ¡y eso se lo han sacado con engaños!

—Algo se le ha sacado con engaños, lo sé —respondió Traddles tranquilamente—; y usted también lo sabe, señor Heep. Remitiremos esa cuestión, si le parece, al señor Micawber.

—¡Ury...! —empezó la señora Heep, con un gesto ansioso.

—Tú cállate, mamá —respondió él—; menos se dice, antes se arregla.

—Pero, mi Ury...

—¿Quieres callarte, mamá, y dejarlo en mis manos?

Aunque desde hacía mucho tiempo sabía que su servilismo era falso y todas sus pretensiones eran fraudulentas y vacías, no tenía una idea adecuada de la magnitud de su hipocresía hasta que ahora lo vi sin su máscara. La rapidez con la que la dejó caer, al percatarse de que ya no le servía; la malicia, insolencia y odio que reveló; la mirada lasciva con la que se regocijaba, incluso en ese momento, del mal que había hecho—todo este tiempo estando también desesperado y sin saber cómo salir adelante—, aunque perfectamente coherente con la experiencia que tenía de él, al principio me sorprendió incluso a mí, que lo conocía desde hacía tanto y lo detestaba tan profundamente.

No digo nada de la mirada que me dirigió mientras nos observaba, uno tras otro; pues siempre supe que me odiaba, y recordaba las marcas de mi mano en su mejilla. Pero cuando sus ojos pasaron a Agnes, y vi la rabia con la que sentía que su poder sobre ella se desvanecía, y la exhibición, en su decepción, de las odiosas pasiones que lo habían llevado a aspirar a alguien cuyas virtudes jamás podría apreciar ni valorar, me horrorizó tan solo pensar que ella hubiera vivido, siquiera una hora, a la vista de semejante hombre.

Tras frotarse un poco la parte inferior de la cara, y mirarnos con esos ojos malignos por encima de sus dedos hirsutos, me dirigió una vez más la palabra, a medias quejumbroso y a medias insultante.

—¿Tú crees que es justificable, Copperfield, tú que tanto te enorgulleces de tu honor y todo eso, andar husmeando en mi oficina, espiando con mi empleado? Si hubiera sido YO, no me habría sorprendido; porque yo no me hago pasar por caballero (aunque nunca estuve en la calle tampoco, como tú, según Micawber), ¡pero siendo tú! ¿Y no tienes miedo de hacer esto? ¿No piensas en lo que yo pueda hacer en respuesta; o en meterte en problemas por conspiración y demás? Muy bien. ¡Ya veremos! Señor Cómo-se-llame, iba usted a consultar algo con Micawber. Ahí tiene a su árbitro. ¿Por qué no lo hace hablar? Veo que ya aprendió la lección.

Viendo que lo que decía no tenía efecto ni en mí ni en ninguno de nosotros, se sentó en el borde de su escritorio con las manos en los bolsillos y uno de sus pies torcidos alrededor de la otra pierna, esperando tercamente lo que pudiera suceder.

El señor Micawber, cuya impetuosidad había contenido hasta ahora con gran dificultad, y que repetidamente había interrumpido con la primera sílaba de CAN-alla, sin llegar a la segunda, ahora irrumpió al frente, sacó la regla de su pecho (al parecer como arma defensiva), y extrajo de su bolsillo un documento en papel oficio, doblado en forma de gran carta. Abriendo el paquete, con su antiguo ademán, y echando un vistazo al contenido, como si apreciara artísticamente el estilo de la composición, comenzó a leer lo siguiente:

—“Querida señorita Trotwood y caballeros—”

—¡Dios lo bendiga y lo salve! —exclamó mi tía en voz baja—. ¡Escribiría cartas por toneladas, aunque fuera delito capital!

El señor Micawber, sin oírla, continuó.

—“Al presentarme ante ustedes para denunciar probablemente al más consumado Villano que haya existido jamás” —el señor Micawber, sin apartar la vista de la carta, apuntó con la regla, como una macabra porra, a Uriah Heep—, “no pido consideración para mí mismo. Víctima, desde la cuna, de obligaciones pecuniarias a las que no he podido responder, siempre he sido juguete y presa de circunstancias degradantes. Ignominia, Necesidad, Desesperación y Locura han sido, en conjunto o por separado, compañeras de mi carrera.”

El deleite con que el señor Micawber se describía a sí mismo como presa de esas calamidades lúgubres solo era comparable al énfasis con que leía su carta; y al tipo de homenaje que le rendía con un movimiento de cabeza cuando pensaba que había rematado una frase con especial fuerza.

—“En una acumulación de Ignominia, Necesidad, Desesperación y Locura, ingresé a la oficina—o, como diría nuestro vivaz vecino el galo, el Bureau—de la Firma, nominalmente dirigida bajo la denominación de Wickfield y—HEEP, pero en realidad, manejada únicamente por—HEEP. HEEP, y solo HEEP, es el resorte principal de esa máquina. HEEP, y solo HEEP, es el Falsificador y el Estafador.”

Uriah, más azul que blanco al oír estas palabras, se lanzó hacia la carta, como para romperla en pedazos. El señor Micawber, con un verdadero milagro de destreza o suerte, atrapó sus nudillos en avance con la regla y le inutilizó la mano derecha. Esta cayó a la altura de la muñeca, como si estuviera rota. El golpe sonó como si hubiera caído sobre madera.

—¡Que el diablo te lleve! —dijo Uriah, retorciéndose de dolor de una nueva manera—. Ya me las pagarás.

—Acércate de nuevo, tú... tú... tú MONTÓN de infamia —jadeó el señor Micawber—, y si tu cabeza es humana, la romperé. ¡Vamos, vamos!

Creo que nunca vi nada más ridículo—y era consciente de ello, incluso en ese momento—que el señor Micawber haciendo guardias de sable con la regla y gritando: “¡Vamos, vamos!”, mientras Traddles y yo lo empujábamos de nuevo a un rincón, del que, cada vez que lo metíamos, insistía en salir otra vez.

Su enemigo, murmurando para sí, después de retorcer su mano herida un rato, se quitó lentamente el pañuelo del cuello y se lo vendó; luego lo sostuvo con la otra mano y se sentó sobre su escritorio con el rostro hosco mirando hacia abajo.

El señor Micawber, cuando estuvo lo suficientemente calmado, prosiguió con su carta.

—“Las remuneraciones estipendiarias en consideración de las cuales ingresé al servicio de—HEEP” —siempre haciendo una pausa antes de esa palabra y pronunciándola con asombrosa energía—, “no estaban definidas, más allá de la exigua suma de veintidós chelines y seis por semana. El resto quedaba supeditado al valor de mis esfuerzos profesionales; en otras palabras más expresivas, a la bajeza de mi naturaleza, la codicia de mis motivos, la pobreza de mi familia, la semejanza moral (o más bien inmoral) general entre yo mismo y—HEEP. ¿Hace falta decir que pronto me vi en la necesidad de solicitar a—HEEP—adelantos pecuniarios para el sustento de la señora Micawber y nuestra familia marchita pero en ascenso? ¿Hace falta decir que esta necesidad había sido prevista por—HEEP? ¿Que esos adelantos estaban asegurados por pagarés y otros reconocimientos similares, conocidos por las instituciones legales de este país? ¿Y que así quedé atrapado en la red que él había tejido para mi recepción?”

El disfrute del señor Micawber por sus dotes epistolares, al describir este desafortunado estado de cosas, realmente parecía superar cualquier dolor o ansiedad que la realidad pudiera haberle causado. Siguió leyendo:

—“Fue entonces cuando—HEEP—empezó a favorecerme con solo la confianza necesaria para el desempeño de sus infernales negocios. Fue entonces cuando comencé, si se me permite expresarlo a la manera shakespeariana, a decaer, marchitarme y consumirme. Descubrí que mis servicios eran constantemente requeridos para la falsificación de negocios y la confusión de un individuo a quien designaré como el señor W. Que al señor W. se le engañaba, mantenía en la ignorancia y se le ilusionaba de todas las formas posibles; y que, mientras tanto, el rufián—HEEP—profesaba una gratitud y amistad sin límites hacia ese caballero tan maltratado. Esto ya era bastante malo; pero, como observa el filósofo danés, con esa aplicabilidad universal que distingue al ilustre ornamento de la Era Isabelina, ¡lo peor está por venir!”

El señor Micawber quedó tan impresionado por ese feliz remate con una cita, que se permitió, y nos permitió, una segunda lectura de la frase, con el pretexto de haber perdido el lugar.

—“No es mi intención” —prosiguió leyendo—, “entrar en una lista detallada, dentro de los límites de la presente epístola (aunque está lista en otro lugar), de las diversas malas prácticas de menor importancia, que afectan al individuo que he denominado señor W., en las que he sido parte tácitamente consentidora. Mi objetivo, cuando terminó la lucha interna entre estipendio y no estipendio, panadero y no panadero, existencia y no existencia, fue aprovechar mis oportunidades para descubrir y exponer las malas prácticas mayores cometidas, en grave perjuicio y daño de ese caballero, por—HEEP. Estimulado por el silencioso monitor interior, y por un no menos conmovedor y apremiante monitor exterior—a quien me referiré brevemente como la señorita W.—emprendí una tarea no exenta de trabajo de investigación clandestina, prolongada—ahora, según mi mejor saber, información y creencia, por un período superior a doce meses calendario.”

Leyó este pasaje como si fuera un Acta del Parlamento; y pareció majestuosamente renovado por el sonido de las palabras.

—“Mis cargos contra—HEEP” —siguió leyendo, mirándolo y colocando la regla en una posición conveniente bajo su brazo izquierdo, por si acaso—, “son los siguientes.”

Todos contuvimos la respiración, creo. Estoy seguro de que Uriah contuvo la suya.

‘“Primero,”’ dijo el señor Micawber, ‘“cuando las facultades y la memoria para los negocios del señor W. se vieron, por causas en las que no es necesario ni conveniente que entre, debilitadas y confundidas,—HEEP—complicó y enredó deliberadamente todas las transacciones oficiales. Cuando el señor W. estaba menos capacitado para ocuparse de los negocios,—HEEP siempre estaba presente para obligarlo a hacerlo. Obtuvo la firma del señor W. en tales circunstancias en documentos importantes, presentándolos como si fueran otros documentos sin importancia. Indujo al señor W. a autorizarlo para retirar, de este modo, una suma específica de dinero en fideicomiso, que ascendía a doce seis catorce, dos y nueve, y la empleó para cubrir supuestos gastos de negocios y deficiencias que ya estaban previstos o que nunca habían existido realmente. Dio a todo este proceder la apariencia de haber surgido de la propia intención deshonesta del señor W. y de haber sido realizado por su propio acto deshonesto; y desde entonces lo ha utilizado para torturarlo y constreñirlo.”’

‘¡Tendrás que probar esto, Copperfield!’ dijo Uriah, sacudiendo la cabeza de manera amenazante. ‘¡Todo a su debido tiempo!’

‘Pregunte—HEEP—a Mr. Traddles, que vivió en su casa después de él,’ dijo el señor Micawber, interrumpiendo la lectura de la carta; ‘¿lo hará?’

‘El mismo tonto—y vive ahí ahora,’ dijo Uriah, con desdén.

‘Pregúntele—HEEP—si alguna vez guardó una libreta en esa casa,’ dijo el señor Micawber; ‘¿lo hará?’

Vi la mano huesuda de Uriah detenerse, involuntariamente, en el acto de rascarse la barbilla.

‘O pregúntele,’ dijo el señor Micawber, ‘si alguna vez quemó una allí. Si dice que sí, y le pregunta dónde están las cenizas, remítalo a Wilkins Micawber, y oirá algo nada favorable para él!’

El triunfante ademán con que el señor Micawber pronunció estas palabras tuvo un poderoso efecto en alarmar a la madre, quien exclamó, muy agitada:

‘¡Ury, Ury! Sé humilde y haz un trato, querido!’

‘¡Madre!’ replicó él, ‘¿quieres callarte? Estás asustada y no sabes lo que dices ni lo que quieres decir. ¡Humilde!’ repitió, mirándome con una mueca; ‘¡he humillado a algunos desde hace bastante tiempo, por humilde que fuera!’

El señor Micawber, arreglándose el mentón con elegancia en el pañuelo, prosiguió enseguida con su escrito.

‘“Segundo. HEEP ha, en varias ocasiones, según mi leal saber, información y creencia—“’

‘Pero eso no servirá,’ murmuró Uriah, aliviado. ‘Madre, tú cállate.’

‘Procuraremos aportar algo que SÍ sirva, y que le sirva definitivamente a usted, señor, en breve,’ replicó el señor Micawber.

‘“Segundo. HEEP ha, en varias ocasiones, según mi leal saber, información y creencia, falsificado sistemáticamente, en diversas anotaciones, libros y documentos, la firma del señor W.; y lo ha hecho claramente en una ocasión, que puedo probar. A saber, del siguiente modo, es decir:”’

De nuevo, el señor Micawber encontraba placer en esta acumulación formal de palabras que, por más ridícula que resultara en su caso, debo decir que no le era en absoluto exclusiva. Lo he observado, a lo largo de mi vida, en muchos hombres. Me parece que es una regla general. Por ejemplo, al prestar juramentos legales, los declarantes parecen disfrutar mucho cuando llegan a varias buenas palabras seguidas para expresar una sola idea; como cuando dicen que detestan, abominan y abjuran completamente, o algo por el estilo; y las antiguas anatemas se hacían sabrosas por el mismo principio. Hablamos de la tiranía de las palabras, pero también nos gusta tiranizarlas; nos agrada tener un gran y superfluo séquito de palabras a nuestro servicio en las grandes ocasiones; creemos que eso parece importante y suena bien. Así como no nos preocupa mucho el significado de los uniformes en las ocasiones solemnes, con tal de que sean vistosos y numerosos, así, el significado o la necesidad de nuestras palabras es una consideración secundaria, siempre que haya un gran despliegue de ellas. Y así como las personas se meten en problemas por ostentar demasiados uniformes, o los esclavos, cuando son demasiados, se rebelan contra sus amos, así creo que podría mencionar a una nación que se ha metido en muchas grandes dificultades, y se meterá en muchas más, por mantener un séquito demasiado grande de palabras.

El señor Micawber continuó leyendo, casi relamiéndose los labios:

‘“A saber, del siguiente modo, es decir. Siendo el señor W. de salud frágil, y estando dentro de lo probable que su fallecimiento pudiera conducir a ciertos descubrimientos y a la caída del poder de—HEEP—sobre la familia W.,—como yo, Wilkins Micawber, el abajo firmante, supongo—a menos que el afecto filial de su hija pudiera ser secretamente influido para impedir que se investigaran los asuntos de la sociedad, el mencionado—HEEP—consideró conveniente tener preparado un pagaré, como si fuera del señor W., por la suma antes mencionada de doce seis catorce, dos y nueve, con intereses, declarando en él que dicha suma había sido adelantada por—HEEP—al señor W. para salvarlo del deshonor; aunque en realidad la suma nunca le fue adelantada y hace tiempo que fue restituida. Las firmas de este documento, que aparentan haber sido ejecutadas por el señor W. y atestiguadas por Wilkins Micawber, son falsificaciones de—HEEP. Tengo en mi poder, en su letra y en su libreta, varias imitaciones similares de la firma del señor W., algunas aquí y allá dañadas por el fuego, pero legibles para cualquiera. Jamás atestigüé tal documento. Y tengo el propio documento, en mi poder.”’ Uriah Heep, sobresaltado, sacó de su bolsillo un manojo de llaves y abrió cierto cajón; luego, de pronto, recordó lo que estaba haciendo y volvió a girarse hacia nosotros, sin mirar dentro.

‘“Y tengo el documento,”’ leyó de nuevo el señor Micawber, mirando alrededor como si fuera el texto de un sermón, ‘“en mi poder,—es decir, lo tenía, esta mañana temprano, cuando esto fue escrito, pero desde entonces lo he entregado al señor Traddles.”’

‘Es completamente cierto,’ asintió Traddles.

‘¡Ury, Ury!’ exclamó la madre, ‘sé humilde y haz un trato. Estoy segura de que mi hijo será humilde, caballeros, si le dan tiempo para pensar. Señor Copperfield, estoy segura de que usted sabe que él siempre fue muy humilde, señor!’

Era curioso ver cómo la madre seguía aferrándose al viejo truco, cuando el hijo ya lo había abandonado por inútil.

‘Madre,’ dijo él, con una mordida impaciente al pañuelo en que tenía envuelta la mano, ‘más te valdría dispararme un arma cargada.’

‘Pero te quiero, Ury,’ gritó la señora Heep. Y no tengo duda de que así era; o de que él la quería a ella, por extraño que parezca; aunque, claro, eran una pareja afín. ‘Y no soporto oírte provocando a los caballeros y poniéndote en más peligro. Le dije al caballero, cuando me lo contó arriba y salió a la luz, que respondería por tu humildad y tu disposición a enmendarte. Oh, vean lo humilde que soy, caballeros, y no le hagan caso a él!’

‘Ahí está Copperfield, madre,’ replicó él con enojo, señalándome con su dedo huesudo, contra quien dirigía toda su animosidad, como el principal responsable del descubrimiento; y yo no lo desengañé; ‘ahí está Copperfield, que te habría dado cien libras por decir menos de lo que has soltado!’

‘No puedo evitarlo, Ury,’ exclamó su madre. ‘No puedo verte poniéndote en peligro por andar con la cabeza tan alta. Mejor sé humilde, como siempre fuiste.’

Permaneció un momento, mordiendo el pañuelo, y luego me dijo con una mueca:

‘¿Qué más tienes que presentar? Si hay algo, continúa. ¿Por qué me miras?’

El señor Micawber reanudó de inmediato su carta, complacido de volver a una tarea con la que estaba tan satisfecho.

‘"Tercero. Y último. Ahora me encuentro en condiciones de demostrar, mediante los libros falsos de—HEEP—y las verdaderas memorias de—HEEP—, comenzando por la libreta parcialmente destruida (que no pude comprender en el momento de su hallazgo accidental por la señora Micawber, cuando tomamos posesión de nuestra actual morada, en el compartimiento o baúl destinado a recibir las cenizas calcinadas en nuestro hogar), que las debilidades, los errores, las mismas virtudes, los afectos paternos y el sentido del honor del desdichado señor W. han sido durante años manipulados y torcidos para los bajos propósitos de—HEEP. Que el señor W. ha sido durante años engañado y despojado, de todas las formas imaginables, para el enriquecimiento pecuniario del avaro, falso y codicioso—HEEP. Que el principal objetivo de—HEEP—era, después de la ganancia, someter completamente al señor y la señorita W. (sobre sus intenciones ulteriores respecto a esta última no digo nada). Que su último acto, consumado hace apenas unos meses, fue inducir al señor W. a firmar la renuncia de su parte en la sociedad, e incluso una escritura de venta sobre los mismos muebles de su casa, a cambio de cierta anualidad, que debía ser bien y fielmente pagada por—HEEP—en los cuatro días comunes de pago de cada año. Que estas redes, comenzando con alarmantes y falsificadas cuentas de la herencia de la que el señor W. es el administrador, en una época en que el señor W. se había lanzado a especulaciones imprudentes y mal juzgadas, y puede que no tuviera el dinero, por el que era moral y legalmente responsable, en su poder; continuando con supuestos préstamos de dinero a intereses enormes, que en realidad provenían de—HEEP—y por—HEEP—obtenidos fraudulentamente o retenidos al propio señor W., bajo el pretexto de tales especulaciones u otros motivos; perpetuados por un catálogo variado de chicanas sin escrúpulos—fueron aumentando gradualmente, hasta que el desdichado señor W. no pudo ver otro mundo más allá. Arruinado, según creía, tanto en circunstancias, como en toda esperanza y en honor, su única confianza era el monstruo disfrazado de hombre,”’—el señor Micawber hizo gran énfasis en esto, como una nueva forma de expresión,—‘“quien, haciéndose necesario para él, logró su destrucción. Todo esto me comprometo a demostrar. ¡Probablemente mucho más!”’

Susurré unas palabras a Agnes, que lloraba a mi lado, mitad de alegría, mitad de tristeza; y hubo un movimiento entre nosotros, como si el señor Micawber hubiera terminado. Él dijo, con suma gravedad: ‘Perdónenme’, y prosiguió, con una mezcla de ánimo decaído y el más intenso deleite, hacia la peroración de su carta.

‘"He concluido ya. Sólo me resta fundamentar estas acusaciones; y luego, con mi desventurada familia, desaparecer del panorama en el que parecemos ser una carga. Eso se hará pronto. Puede inferirse razonablemente que nuestro bebé será el primero en sucumbir por inanición, por ser el miembro más frágil de nuestro círculo; y que nuestros gemelos le seguirán en orden. ¡Así sea! Por mi parte, mi Peregrinación a Canterbury ha hecho mucho; el encarcelamiento por deudas civiles, y la necesidad, pronto harán más. Confío en que el trabajo y el riesgo de una investigación—cuyos menores resultados han sido reunidos lentamente, bajo la presión de arduas ocupaciones, en medio de temores penosos de pobreza, al amanecer, al anochecer húmedo, en las sombras de la noche, bajo la mirada vigilante de alguien a quien sería superfluo llamar Demonio—combinado con la lucha de la Pobreza paterna por convertirlo, una vez completado, en algo útil, pueda ser como el rocío de unas pocas gotas de agua dulce sobre mi pira funeraria. No pido más. Que se diga, en justicia, de mí, como de un heroico y eminente marino, con quien no pretendo compararme, que lo que hice, lo hice, a pesar de fines mercenarios y egoístas,

Por Inglaterra, el hogar y la Belleza.

‘"Quedando siempre, etc. etc., WILKINS MICAWBER.”’

Muy conmovido, pero aún disfrutando intensamente, el señor Micawber dobló su carta y la entregó con una reverencia a mi tía, como algo que quizá quisiera conservar.

Había, como noté en mi primera visita hace mucho tiempo, una caja fuerte de hierro en la habitación. La llave estaba puesta. Una sospecha repentina pareció asaltar a Uriah; y, lanzando una mirada al señor Micawber, se dirigió hacia ella y abrió las puertas con estrépito. Estaba vacía.

‘¿Dónde están los libros?’ gritó, con un rostro espantoso. ‘¡Algún ladrón se ha robado los libros!’

El señor Micawber se dio unos golpecitos con la regla. ‘Fui yo, cuando tomé la llave de ti como de costumbre—pero un poco antes—y la abrí esta mañana.’

‘No se preocupe’, dijo Traddles. ‘Han pasado a estar en mi poder. Me encargaré de ellos, bajo la autoridad que mencioné.’

‘¿Recibe usted bienes robados, entonces?’ exclamó Uriah.

‘En tales circunstancias’, respondió Traddles, ‘sí.’

Cuál no sería mi asombro al ver a mi tía, que había estado profundamente callada y atenta, lanzarse sobre Uriah Heep y sujetarlo del cuello con ambas manos.

‘¿Sabes lo que quiero?’ dijo mi tía.

‘Una camisa de fuerza’, respondió él.

‘No. ¡Mi propiedad!’ replicó mi tía. ‘Agnes, querida, mientras creí que realmente había sido malgastada por tu padre, no quise—y, querida, ni siquiera a Trot, como él sabe—le mencioné una sílaba de que había sido puesta aquí como inversión. Pero ahora sé que este individuo es responsable de ella, ¡y la tendré! ¡Trot, ven y quítasela!’

No sé si mi tía pensó, por un momento, que él guardaba su propiedad en el pañuelo del cuello, pero ciertamente tiró de él como si así lo creyera. Me apresuré a interponerme entre ellos, y a asegurarle que todos nos encargaríamos de que él restituyera hasta el último centavo de todo lo que había obtenido indebidamente. Esto, y unos momentos de reflexión, la tranquilizaron; pero no se mostró en absoluto desconcertada por lo que había hecho (aunque no puedo decir lo mismo de su sombrero) y retomó su asiento con compostura.

Durante los últimos minutos, la señora Heep había estado suplicando a su hijo que fuera ‘humilde’; y se había arrodillado ante todos nosotros sucesivamente, haciendo las promesas más extravagantes. Su hijo la sentó en su silla; y, de pie a su lado, sujetándole el brazo con la mano, pero sin rudeza, me dijo, con una mirada feroz:

‘¿Qué quieren que haga?’

‘Les diré lo que debe hacerse’, dijo Traddles.

‘¿Es que Copperfield no tiene lengua?’ murmuró Uriah, ‘Haría mucho por ustedes si pudieran decirme, sin mentir, que alguien se la ha cortado.’

‘¡Mi Uriah quiere ser humilde!’ gritó su madre. ‘¡No hagan caso de lo que dice, buenos señores!’

‘Lo que debe hacerse’, dijo Traddles, ‘es esto. Primero, la escritura de renuncia, de la que hemos oído hablar, debe ser entregada ahora—aquí—en este momento.’

‘Supón que no la tengo’, interrumpió él.

‘Pero la tienes’, dijo Traddles; ‘por lo tanto, ya sabes, no vamos a suponerlo.’ Y no puedo evitar confesar que esta fue la primera ocasión en que realmente valoré la mente clara y el sentido común, sencillo, paciente y práctico, de mi viejo compañero de escuela. ‘Luego’, dijo Traddles, ‘debes prepararte para devolver todo lo que tu rapacidad ha acumulado, y hacer la restitución hasta el último centavo. Todos los libros y papeles de la sociedad deben quedar en nuestro poder; todos tus libros y papeles; todas las cuentas y valores, de ambos tipos. En resumen, todo lo que hay aquí.’

‘¿Debe ser así? No lo sé’, dijo Uriah. ‘Debo tener tiempo para pensarlo.’

‘Por supuesto’, replicó Traddles; ‘pero, mientras tanto, y hasta que todo se haga a nuestra satisfacción, mantendremos la posesión de estas cosas; y le rogamos—en resumen, le obligamos—a permanecer en su propia habitación, y no comunicarse con nadie.’

‘¡No lo haré!’ exclamó Uriah, con una maldición.

‘La cárcel de Maidstone es un lugar de detención más seguro’, observó Traddles; ‘y aunque la ley puede tardar más en hacernos justicia, y puede que no pueda hacerlo tan completamente como tú, no hay duda de que te castigará. Vaya, lo sabes tan bien como yo. Copperfield, ¿puedes ir al Ayuntamiento y traer a un par de agentes?’

Aquí, la señora Heep volvió a estallar, suplicando de rodillas a Agnes que intercediera por ellos, exclamando que él era muy humilde, y que todo era cierto, y que si él no hacía lo que queríamos, ella lo haría, y mucho más por el estilo; medio frenética de miedo por su adorado hijo. Preguntarse qué habría hecho él si hubiera tenido valor, sería como preguntarse qué haría un perro mestizo si tuviera el espíritu de un tigre. Era un cobarde de pies a cabeza; y mostró su naturaleza vil a través de su hosquedad y mortificación, tanto como en cualquier otro momento de su miserable vida.

‘¡Espera!’ gruñó hacia mí; y se secó el rostro sudoroso con la mano. ‘Madre, cállate. ¡Bien! Que les den esa escritura. ¡Ve a buscarla!’

‘Ayúdela usted, señor Dick’, dijo Traddles, ‘si es tan amable.’

Orgulloso de su encargo, y entendiéndolo, el señor Dick la acompañó como podría hacerlo un perro pastor con una oveja. Pero la señora Heep le dio poco trabajo; pues no sólo regresó con la escritura, sino también con la caja en la que estaba, donde encontramos un libro de banco y otros papeles que después resultaron útiles.

—¡Bien! —dijo Traddles, cuando esto fue traído—. Ahora, señor Heep, puede retirarse a reflexionar: observando particularmente, si es tan amable, que le declaro, en nombre de todos los presentes, que solo hay una cosa por hacer; que es lo que le he explicado; y que debe hacerse sin demora.

Uriah, sin levantar los ojos del suelo, cruzó la habitación arrastrando los pies y con la mano en la barbilla, y al detenerse en la puerta, dijo:

—Copperfield, siempre te he odiado. Siempre has sido un presumido, y siempre has estado en mi contra.

—Como creo haberte dicho una vez antes —respondí—, eres tú quien, por tu avaricia y astucia, has estado en contra de todo el mundo. Tal vez te convenga reflexionar, en el futuro, que nunca ha habido avaricia ni astucia en el mundo que no hayan ido demasiado lejos y se hayan excedido. Es tan cierto como la muerte.

—O tan cierto como solían enseñar en la escuela (la misma escuela donde aprendí tanta humildad), de nueve a once, que el trabajo era una maldición; y de once a una, que era una bendición, y una alegría, y una dignidad, y no sé cuántas cosas más, ¿eh? —dijo él con desdén—. Predicas con tanta coherencia como ellos. ¿No sirve la humildad? No creo que hubiera logrado engañar a mi distinguido socio sin ella. —¡Micawber, viejo bravucón, ya te pagaré!

El señor Micawber, completamente desafiante ante él y su dedo extendido, y sacando mucho pecho hasta que Uriah salió furtivamente por la puerta, entonces se dirigió a mí y me ofreció la satisfacción de 'presenciar el restablecimiento de la confianza mutua entre él y la señora Micawber'. Después de lo cual, invitó a la concurrencia en general a contemplar tan conmovedor espectáculo.

—El velo que durante tanto tiempo se interpuso entre la señora Micawber y yo, ahora ha sido retirado —dijo el señor Micawber—; y mis hijos y el Autor de su Ser pueden volver a tener contacto en igualdad de condiciones.

Como todos estábamos muy agradecidos con él, y todos deseábamos demostrarlo, en la medida en que la prisa y el desorden de nuestro ánimo lo permitían, supongo que todos habríamos ido, de no ser porque era necesario que Agnes regresara con su padre, aún incapaz de soportar más que el alba de la esperanza; y que alguien más debía vigilar a Uriah. Así que Traddles se quedó para este último propósito, siendo luego relevado por el señor Dick; y el señor Dick, mi tía y yo, acompañamos al señor Micawber a su casa. Al despedirme apresuradamente de la querida joven a quien tanto debía, y pensar de qué había sido salvada, quizás, esa misma mañana—a pesar de su mejor resolución—, me sentí profundamente agradecido por las miserias de mis primeros años que me habían llevado a conocer al señor Micawber.

Su casa no estaba lejos; y como la puerta de la calle daba directamente a la sala, y él entró precipitadamente con su peculiar ímpetu, nos encontramos de inmediato en el seno de la familia. El señor Micawber exclamando: «¡Emma, vida mía!», corrió a los brazos de la señora Micawber. La señora Micawber gritó y abrazó al señor Micawber. La señorita Micawber, que cuidaba al desconocido inconsciente mencionado en la última carta de la señora Micawber, se mostró visiblemente emocionada. El desconocido dio un salto. Los gemelos manifestaron su alegría con varias demostraciones incómodas pero inocentes. El joven Micawber, cuyo carácter parecía haberse amargado por tempranas desilusiones y cuyo aspecto se había vuelto hosco, cedió a sus mejores sentimientos y rompió en llanto.

—¡Emma! —dijo el señor Micawber—. La nube se ha disipado de mi mente. La confianza mutua, que una vez se mantuvo entre nosotros, ha sido restaurada para no sufrir más interrupciones. ¡Ahora, bienvenida sea la pobreza! —exclamó el señor Micawber, derramando lágrimas—. ¡Bienvenida la miseria, bienvenida la falta de hogar, el hambre, los harapos, la tempestad y la mendicidad! ¡La confianza mutua nos sostendrá hasta el final!

Con estas palabras, el señor Micawber sentó a la señora Micawber en una silla y abrazó a toda la familia; dando la bienvenida a una variedad de perspectivas sombrías que, según mi mejor juicio, no parecían bienvenidas para ellos; y los invitó a salir a Canterbury y cantar un coro, ya que nada más les quedaba para su sustento.

Pero como la señora Micawber, dominada por la fuerza de sus emociones, se había desmayado, lo primero que había que hacer, incluso antes de considerar completo el coro, era reanimarla. Esto lo hicieron mi tía y el señor Micawber; y luego mi tía fue presentada, y la señora Micawber me reconoció.

—Discúlpeme, querido señor Copperfield —dijo la pobre señora, dándome la mano—, pero no soy fuerte; y la desaparición del reciente malentendido entre el señor Micawber y yo, al principio fue demasiado para mí.

—¿Son todos estos su familia, señora? —preguntó mi tía.

—Por el momento no hay más —respondió la señora Micawber.

—¡Dios mío, no me refería a eso, señora! —dijo mi tía—. Quiero decir, ¿son todos estos suyos?

—Señora —respondió el señor Micawber—, es un hecho comprobado.

—Y ese joven mayor, ahora —dijo mi tía, pensativa—, ¿para qué se le ha preparado?

—Mi esperanza al venir aquí —dijo el señor Micawber— era que Wilkins ingresara en la Iglesia; o quizás me exprese con mayor precisión si digo en el Coro. Pero no había vacante para un tenor en el venerable Templo por el que esta ciudad es tan justamente célebre; y él ha—en fin, ha adquirido el hábito de cantar en tabernas, más que en edificios sagrados.

—Pero tiene buenas intenciones —dijo la señora Micawber, con ternura.

—No lo dudo, querida —replicó el señor Micawber—, que sus intenciones son especialmente buenas; pero aún no he visto que las lleve a cabo, en ninguna dirección en particular.

La hosquedad del joven Micawber volvió a apoderarse de él, y preguntó, con cierto enojo, qué debía hacer. ¿Acaso había nacido carpintero, o pintor de carruajes, más de lo que había nacido pájaro? ¿Podía ir a la calle siguiente y abrir una farmacia? ¿Podía presentarse en el próximo tribunal y proclamarse abogado? ¿Podía irrumpir en la ópera y triunfar por la fuerza? ¿Podía hacer algo, sin haber sido preparado para algo?

Mi tía reflexionó un momento y luego dijo:

—Señor Micawber, me sorprende que nunca haya pensado en la emigración.

—Señora —respondió el señor Micawber—, fue el sueño de mi juventud y la aspiración engañosa de mis años maduros. Estoy plenamente convencido, por cierto, de que nunca lo había pensado en su vida.

—¿Ah, sí? —dijo mi tía, mirándome de reojo—. Pues, qué gran cosa sería para ustedes y su familia, señor y señora Micawber, si emigraran ahora.

—Excelente, señora, excelente —insistió el señor Micawber, sombríamente.

—Ese es el principal, diría el único obstáculo, mi querido señor Copperfield —asintió su esposa.

—¿Excelente? —exclamó mi tía—. Pero nos están prestando un gran servicio—nos han prestado un gran servicio, diría yo, porque seguramente mucho saldrá de todo esto—y ¿qué podríamos hacer por ustedes que fuera la mitad de bueno que conseguirles el capital?

—No podría aceptarlo como un regalo —dijo el señor Micawber, lleno de entusiasmo y animación—, pero si se pudiera adelantar una suma suficiente, digamos al cinco por ciento de interés anual, bajo mi responsabilidad personal—digamos mis pagarés, a doce, dieciocho y veinticuatro meses, respectivamente, para dar tiempo a que algo surja—

—¿Se pudiera? Puede y será, en los términos que usted proponga —respondió mi tía—, si así lo decide. Piensen en esto ahora, ambos. Hay algunas personas que David conoce, que partirán pronto a Australia. Si deciden ir, ¿por qué no ir en el mismo barco? Podrían ayudarse mutuamente. Piensen en esto, señor y señora Micawber. Tómense su tiempo y considérenlo bien.

—Solo hay una pregunta, querida señora, que desearía hacer —dijo la señora Micawber—. El clima, tengo entendido, es saludable.

—¡El mejor del mundo! —dijo mi tía.

—Exactamente —respondió la señora Micawber—. Entonces surge mi pregunta. Ahora bien, ¿son tales las circunstancias del país que un hombre con las habilidades del señor Micawber tendría una oportunidad razonable de ascender en la escala social? No diré, por ahora, si podría aspirar a ser gobernador, o algo por el estilo; pero ¿habría una oportunidad razonable para que sus talentos se desarrollaran—eso sería más que suficiente—y encontraran su propia expansión?

—No hay mejor oportunidad en ningún lugar —dijo mi tía—, para un hombre que se conduzca bien y sea trabajador.

—Para un hombre que se conduzca bien —repitió la señora Micawber, con su tono más profesional— y sea trabajador. Precisamente. Es evidente para mí que Australia es el ámbito legítimo de acción para el señor Micawber.

—Estoy convencido, mi querida señora —dijo el señor Micawber—, de que es, dadas las circunstancias actuales, la tierra, la única tierra, para mí y mi familia; y que algo extraordinario sucederá en esa costa. No está lejos—relativamente hablando; y aunque corresponde considerar la amabilidad de su propuesta, le aseguro que es solo una cuestión de forma.

¿Acaso podré olvidar cómo, en un instante, se convirtió en el más optimista de los hombres, vislumbrando la fortuna; o cómo la señora Micawber, poco después, disertó acerca de las costumbres del canguro? ¿Podré alguna vez evocar esa calle de Canterbury en día de mercado, sin recordarlo a él, mientras regresaba con nosotros; expresando, con el aire audaz y errante que adoptaba, los hábitos inestables de un visitante temporal en la tierra; y observando a los bueyes, al pasar, con la mirada de un granjero australiano?