Capítulo X

Al reunirse en la residencia indicada, los funcionarios tuvieron ocasión de notar que, debido a todas estas preocupaciones y agitaciones, cada uno de ellos había adelgazado. Sí, el nombramiento de un nuevo gobernador general, junto con los rumores mencionados y la recepción de los dos graves documentos antes citados, había dejado huellas manifiestas en los rostros de todos los presentes. Más de un levitón parecía quedarle demasiado grande a su dueño, y más de una figura había adelgazado, incluyendo las del presidente del consejo, el director del departamento médico y el fiscal. Incluso cierto Semión Ivanovich, a quien por alguna razón nunca se le mencionaba por su apellido, pero que llevaba en el dedo índice un anillo con el que solía deslumbrar a sus amigas, había disminuido de volumen. Sin embargo, como siempre ocurre en tales circunstancias, también estaban presentes una veintena de individuos audaces que habían logrado NO perder la serenidad, aunque constituían solo una minoría. Entre ellos se encontraba el jefe de correos, ya que era un hombre de temperamento ecuánime que siempre podía decir: “¡Nosotros los conocemos, gobernadores generales! Hemos visto pasar tres o cuatro de ustedes, mientras que NOSOTROS llevamos sentados en los mismos bancos desde hace treinta años.” Sin embargo, una característica destacada de la reunión era la total ausencia de lo que vulgarmente se conoce como “sentido común”. En general, nosotros los rusos no nos lucimos en las asambleas representativas, porque, a menos que haya una figura de autoridad que dirija a los demás, el asunto siempre termina en confusión. Por qué sucede esto, difícilmente podría decirse, pero en todo caso solo tienen éxito aquellas reuniones cuyo objetivo es comer y festejar, es decir, las reuniones en clubes o en restaurantes administrados por alemanes. Sin embargo, en esta ocasión, la reunión NO era de ese tipo; era una reunión convocada por necesidad, y que, ante la calamidad inminente, probablemente afectaría a todos los funcionarios del lugar. Además, junto con la gran diversidad de opiniones expresadas, se notaba en todos los oradores una invencible tendencia a la indecisión, que los llevaba en un momento a hacer afirmaciones y al siguiente a contradecirlas. Pero al menos en un punto todos parecían estar de acuerdo: que la apariencia y conversación de Chíchikov eran demasiado respetables para que fuera un falsificador o un bandido disfrazado. Es decir, todos PARECÍAN estar de acuerdo en ese punto; hasta que de pronto se oyó un grito desde la dirección del jefe de correos, quien desde hacía un rato estaba sumido en sus pensamientos.

“¡Yo puedo decirles quién es Chíchikov!” exclamó.

“¿Quién, entonces?” respondió la multitud, muy excitada.

“No es otro que el capitán Kopeikin.”

“¿Y quién es el capitán Kopeikin?”

Tomando una pizca de rapé (lo cual hizo con la tapa de la caja medio abierta, no fuera que alguna persona ajena intentara meter un dedo no muy limpio en el polvo), el jefe de correos relató la siguiente historia.

“Después de combatir en la campaña de 1812, fue enviado a casa, herido, cierto capitán Kopeikin—un tipo testarudo y vivaz que, ya estuviera de servicio o arrestado, animaba la vida de todos a su alrededor. Ahora bien, como en Krasni o en Leipzig (no importa en cuál) había perdido un brazo y una pierna, y en aquellos días no se preveía ninguna ayuda para los soldados heridos, y no podía trabajar solo con el brazo izquierdo, decidió ir a ver a su padre. Desafortunadamente, su padre apenas podía mantenerse a sí mismo y se vio obligado a decírselo; por lo tanto, el capitán decidió ir a pedir ayuda a San Petersburgo, considerando que había arriesgado su vida por su país y había derramado mucha sangre en su servicio. Imaginen su llegada a la capital en un carro de equipajes—¡a la capital que no se parece a ninguna otra ciudad del mundo! Ante él se extendía todo el campo de la vida, como una especie de Las mil y una noches—un cuadro compuesto por la avenida Nevski, la calle Gorokhovaia, innumerables agujas esbeltas y varios puentes que parecían sostenerse en el aire—en fin, una auténtica segunda Nínive. Bueno, logró alquilar una habitación, pero encontró todo tan maravillosamente amueblado con persianas, alfombras persas y demás, que vio que sería tirar mucho dinero. Es cierto que, al caminar por las calles de San Petersburgo, uno parece oler el dinero por miles de rublos, pero el banco de nuestro amigo Kopeikin se limitaba a unas cuantas monedas de cobre y algo de plata—¡no lo suficiente ni para comprar una aldea! Finalmente, por el precio de un rublo al día, consiguió alojamiento en una especie de taberna donde la ración diaria era un plato de sopa de col y un pedazo de pan; y como sintió que no podría vivir mucho tiempo con esa comida, preguntó a la gente qué debía hacer. ‘¿Qué debería hacer?’ le dijeron. ‘Bueno, el Gobierno no está aquí—está en París, y las tropas aún no han regresado de la guerra; pero hay una Comisión TEMPORAL en funciones, y sería mejor que fueras a ver qué pueden hacer por ti.’ ‘¡De acuerdo!’ dijo. ‘Iré a decirle a la Comisión que he derramado mi sangre y sacrificado mi vida por mi país.’ Y se levantó temprano una mañana, se afeitó con la mano izquierda (ya que el gasto de un barbero no valía la pena), y salió, con su pierna de madera y todo, a ver al presidente de la Comisión. Pero primero preguntó dónde vivía el presidente, y le dijeron que su casa estaba en la calle Naberezhnaia. Y pueden estar seguros de que no era una choza campesina, con sus ventanas acristaladas, grandes espejos, estatuas, lacayos y manijas de bronce en las puertas. Más bien, era el tipo de lugar al que uno solo entraría después de comprar una pastilla de jabón barata y darse un baño de dos horas. Además, en la entrada había un gran lacayo suizo con un bastón y un cuello bordado—un tipo que parecía un perro pug gordo y bien alimentado. Sin embargo, el amigo Kopeikin logró meterse, con su pierna de madera, en la sala de recepción, y allí se acomodó en un rincón, por miedo a derribar la porcelana dorada con el codo. Y esperó, muy satisfecho de haber llegado antes de que el presidente siquiera se levantara de la cama y recibiera su jofaina de plata. Sin embargo, solo después de que Kopeikin hubiera esperado cuatro horas, entró un camarero a decir: ‘El presidente vendrá pronto.’ Para entonces, la sala estaba tan llena de gente como un plato de frijoles, y cuando el presidente salió del comedor, traía consigo, oh, tal dignidad y refinamiento, y tal aire de metrópoli. Primero se acercó a una persona, luego a otra, diciendo: ‘¿Qué desea USTED? ¿Y qué desea USTED? ¿En qué puedo ayudarle? ¿Cuál es SU asunto?’ Y finalmente se detuvo ante Kopeikin, y Kopeikin le dijo: ‘He derramado mi sangre y perdido un brazo y una pierna por mi país, y no puedo trabajar. ¿Podría entonces atreverme a pedirle un poco de ayuda, si el reglamento lo permite, o una gratificación, o una pensión, o algo por el estilo?’ Entonces el presidente lo miró y vio que una de sus piernas era realmente de madera, y que una manga derecha vacía estaba prendida a su uniforme. ‘Muy bien’, dijo. ‘Vuelva a verme dentro de unos días.’ Ante esto, el amigo Kopeikin se sintió encantado. ‘¡Ahora sí que he hecho mi parte!’ pensó; y pueden imaginar lo alegremente que caminó por la acera, cómo entró en una taberna a tomar un vaso de vodka, cómo pidió una chuleta con salsa de alcaparras y otras cosas para el almuerzo, cómo pidió una botella de vino y cómo fue al teatro por la noche. En resumen, se dio la gran vida. Después, vio en la calle a una joven inglesa, tan grácil como un cisne, y salió tras ella con su pierna de madera. ‘Pero no’, pensó, ‘¡al diablo con eso por ahora! Esperaré hasta que reciba mi pensión. Por ahora ya he gastado bastante.’ (Y puedo decirles que para entonces ya había gastado la mitad de su dinero.) Dos o tres días después fue de nuevo a ver al presidente de la Comisión. ‘Me gustaría saber’, dijo, ‘si ya pueden hacer algo por mí en recompensa por haber derramado mi sangre y sufrido enfermedades y heridas en el servicio militar.’ ‘Ante todo’, dijo el presidente, ‘debo decirle que nada puede resolverse en su caso sin la autoridad del Gobierno Supremo. Sin esa autorización no podemos hacer nada. ¿No ve usted cómo están las cosas hasta que el ejército regrese de la guerra? Todo lo que puedo aconsejarle es que espere a que el ministro regrese y, mientras tanto, tenga paciencia. Tenga la seguridad de que entonces no será olvidado. Y si por el momento no tiene de qué vivir, esto es lo mejor que puedo hacer por usted.’ Con eso le entregó a Kopeikin una pequeña suma hasta que se resolviera su caso. Sin embargo, eso no era lo que Kopeikin quería. Él había supuesto que le darían una gratificación de mil rublos de inmediato; mientras que, en vez de ‘Bebe y alégrate’, fue ‘Espera, que aún no es el momento’. Así, aunque su cabeza estaba llena de platos de sopa, chuletas y chicas inglesas, ahora bajó los escalones con las orejas y la cola caídas—parecía, en efecto, un caniche al que el cocinero le ha echado un balde de agua encima. Verán, la vida en San Petersburgo lo había cambiado bastante desde que la probó por primera vez, y ahora que solo el diablo sabía cómo iba a vivir, le resultaba aún más duro no tener más placeres en perspectiva. Recuerden que un hombre en la flor de la vida tiene un apetito de lobo; y al pasar por un restaurante podía ver a un chef francés de cara redonda, camisa de holanda y delantal blanco como la nieve, preparando un platillo tan delicioso que parecía que se comería a sí mismo; y, de nuevo, al pasar por una frutería podía ver exquisiteces asomándose por la ventana, esperando a que algún tonto las comprara a cien rublos cada una. Imaginen, entonces, su situación. Por un lado, por así decirlo, había salmón y sandías, y por el otro, la amarga comida que en una taberna pasaba por almuerzo. ‘Bueno’, pensó, ‘que hagan lo que quieran conmigo en la Comisión, pero pienso ir y armar un escándalo, y decirle a cada bendito funcionario allí que haré lo que me plazca.’ Y en verdad, este hombre atrevido tuvo el descaro de volver a la Comisión. ‘¿Qué quiere?’ dijo el presidente. ‘¿Por qué está aquí por tercera vez? Ya se le han dado sus instrucciones.’ ‘Puede ser’, respondió, ‘pero no pienso conformarme con ESO. Quiero chuletas para comer, una botella de vino francés y la oportunidad de ir a divertirme al teatro.’ ‘Perdone’, dijo el presidente. ‘Lo que usted realmente necesita (si me permite decirlo) es un poco de paciencia. Ya se le ha dado algo para comer hasta que se reúna el Comité Militar, y entonces, sin duda, recibirá su recompensa, ya que no sería correcto que un hombre que ha servido a su país quede desamparado. Por otro lado, si mientras tanto desea darse el gusto de comer chuletas e ir al teatro, entienda que no podemos ayudarle, sino que debe buscar sus propios recursos y tratar de arreglárselas como pueda.’ Pueden imaginar que esto le entró a Kopeikin por un oído y le salió por el otro; fue como disparar guisantes contra una pared de piedra. Así que armó tal alboroto que hizo huir al personal. Uno por uno, les dio una buena reprimenda a la multitud de secretarios y empleados. ‘Ustedes, y ustedes, y ustedes’, decía, ‘ni siquiera saben sus deberes. Son unos infractores de la ley.’ Sí, los pisoteó a todos. Finalmente, el general mismo llegó de otra oficina y dio la alarma. ¿Qué hacer con un tipo como Kopeikin? El presidente vio que eran necesarias medidas enérgicas. ‘Muy bien’, dijo. ‘Ya que se niega a conformarse con lo que se le ha dado y a esperar tranquilamente la decisión de su caso en San Petersburgo, debo buscarle alojamiento. Aquí, agente, lleve a este hombre a la cárcel.’ Entonces un agente que habían llamado a la puerta—un agente de casi dos metros de altura y armado con un fusil—un hombre bien preparado para custodiar un banco—subió a nuestro amigo a un carro de la policía. ‘Bueno’, pensó Kopeikin, ‘al menos no tendré que pagar el pasaje de ESTE viaje. Eso es un consuelo.’ Luego, después de haber recorrido un trecho, se dijo: ‘En la Comisión me dijeron que buscara mis propios medios para divertirme. Muy bien. Así lo haré.’ Sin embargo, nadie sabe qué fue de Kopeikin ni adónde fue. Se hundió, como dice el poeta, en las aguas del Leteo, y sus acciones ahora yacen sepultadas en el olvido. Pero permítanme, señores, retomar los hilos de la historia. No pasaron dos meses cuando apareció en los bosques de Riazán una banda de salteadores: y el jefe de esa banda no era otro que—”

—Permítame —intervino el Jefe de Policía—. Usted ha dicho que Kopeikin perdió un brazo y una pierna; mientras que Chíchikov...

No hacía falta decir nada más. El Director de Correos se llevó la mano a la frente y, públicamente, se llamó a sí mismo un tonto, aunque después intentó excusar su error diciendo que en Inglaterra la ciencia mecánica había alcanzado tal nivel que se fabricaban piernas de madera que, al presionar un resorte, permitían a quien las usaba desaparecer instantáneamente de la vista.

Se propusieron entonces varias otras teorías, entre ellas una que sostenía que Chíchikov era Napoleón, escapado de Santa Elena y viajando por el mundo disfrazado. Y si se supone que ninguna idea semejante pudo haber sido planteada, que el lector recuerde que estos hechos ocurrieron pocos años después de que los franceses fueran expulsados de Rusia, y que varios profetas habían declarado desde entonces que Napoleón era el Anticristo y que algún día escaparía de su prisión insular para ejercer dominio universal sobre la tierra. Es más, algunas buenas personas incluso afirmaban que las letras del nombre de Napoleón constituían el cifrado apocalíptico.

Como último recurso, los funcionarios decidieron interrogar a Nozdriov, ya que no solo había sido el primero en mencionar las almas muertas, sino que además se suponía que tenía cierta intimidad con Chíchikov. En consecuencia, el Jefe de Policía le envió una nota por medio de un comisionado. En ese momento, Nozdriov estaba ocupado en un asunto muy importante—tanto, que no había salido de su habitación en cuatro días y recibía sus comidas por la ventana, sin recibir a ningún visitante. El asunto en cuestión consistía en marcar varias docenas de cartas seleccionadas de tal manera que pudiera confiar en ellas como en su mejor amigo. Naturalmente, no le agradó que interrumpieran su retiro, y al principio mandó al comisionado al diablo; pero tan pronto como supo por la nota que esa noche habría un novato en cartas como invitado del Jefe de Policía, y que una visita a la casa de este podría no resultarle del todo infructuosa, cedió, abrió la puerta de su habitación, se puso la primera ropa que encontró y salió. A cada pregunta de los funcionarios respondió con firmeza y seguridad. Afirmó que Chíchikov, en efecto, había comprado almas muertas, y por varios miles de rublos. De hecho, él mismo (Nozdriov) le había vendido algunas, y aún no veía razón para no haberlo hecho. Luego, ante la pregunta de si consideraba a Chíchikov un espía, respondió afirmativamente y añadió que, ya en la época en que ambos eran compañeros de escuela, a Chíchikov se le conocía como “El Informante”, y que sus compañeros lo habían golpeado repetidas veces por ello. Nuevamente, a la pregunta de si Chíchikov era falsificador de billetes, el declarante, como antes, respondió afirmativamente y añadió una anécdota ilustrativa de la extraordinaria destreza manual de Chíchikov: una vez, al enterarse de que en la casa de Chíchikov había billetes falsos por valor de dos millones de rublos, las autoridades habían sellado el edificio y lo habían rodeado con guardias armados; entonces, durante la noche, Chíchikov cambió cada uno de esos sellos por otros nuevos y, además, arregló todo de tal manera que, cuando se registró la casa, ¡los billetes falsos resultaron ser auténticos!

De nuevo, a la pregunta de si Chíchikov había planeado raptar a la hija del gobernador, y también si era cierto que él, Nozdriov, había aceptado ayudarle en el acto, el testigo respondió que, de no haberlo hecho, el asunto nunca habría tenido lugar. En ese punto, el testigo se contuvo, al darse cuenta de que había dicho una mentira que podía causarle problemas; pero su lengua no pudo resistirse—los detalles que temblaban en su punta eran demasiado tentadores, y hasta llegó a citar el nombre de la iglesia del pueblo donde la pareja había planeado casarse, el del sacerdote que ofició la ceremonia, la suma pagada por la misma (setenta y cinco rublos), y las afirmaciones de que (1) el sacerdote se había negado a celebrar la boda hasta que Chíchikov lo amenazó con revelar que había casado a Mijaíl, un comerciante local de grano, con su amante, y (2) que Chíchikov había ordenado tanto una kóliaska para el traslado de la pareja como relevos de caballos en las postas del camino. Es más, el relato de Nozdriov llegó al punto de mencionar por nombre a algunos de los postillones. Luego, los funcionarios lo sondearon sobre la posible identidad de Chíchikov con Napoleón; pero pronto lamentaron haberlo hecho, pues Nozdriov respondió con una sarta de disparates que no se parecían a nada concebible. Finalmente, la mayoría de los presentes abandonó la sala, y solo el Jefe de Policía permaneció escuchando (con la esperanza de obtener algo más); pero al final incluso él se vio obligado a rechazar al hablante con un gesto que decía: “¡Solo el diablo sabe de qué está hablando este tipo!”, y así expresó la opinión general de que era inútil intentar sacar higos de los cardos.

Mientras tanto, Chíchikov no sabía nada de estos acontecimientos; pues, habiéndose resfriado levemente y con dolor de garganta, decidió quedarse en su habitación durante tres días; tiempo en el cual hizo gárgaras con leche y jugo de higo, consumió la fruta de la que se había extraído el jugo, y llevó al cuello una cataplasma de manzanilla y alcanfor. Además, para pasar las horas, hizo listas nuevas y más detalladas de las almas que había comprado, leyó una obra de la Duquesa de La Vallière, hurgó en su baúl, revisó varios artículos y papeles que encontró en su caja de documentos, y encontró tediosas todas estas ocupaciones. Tampoco podía entender por qué ninguno de sus amigos oficiales había ido a visitarlo e interesarse por su salud, considerando que, no hacía mucho, habían estado estacionados frente a la posada los coches del Director de Correos, el Fiscal y el Presidente del Consejo. Se preguntaba y se preguntaba, y luego, encogiéndose de hombros, se puso a pasear por la habitación. Finalmente se sintió mejor, y su ánimo mejoró ante la perspectiva de salir de nuevo al aire fresco; por lo que, después de afeitarse la abundante barba, se vistió con tal presteza que casi se le rasgó el pantalón, se roció con agua de colonia, y, abrigándose bien y levantando el cuello del abrigo, salió a la calle. Su primer destino iba a ser la mansión del gobernador, y, mientras caminaba, ciertos pensamientos sobre la hija del gobernador giraban en su cabeza, hasta el punto de que casi olvidó dónde estaba y se puso a sonreír y contar chistes para sí mismo.

Al llegar a la entrada de la casa del gobernador, estaba a punto de quitarse la bufanda cuando un lacayo suizo lo saludó con las palabras: —Tengo prohibido admitirlo.

—¿Cómo? —exclamó—. ¿No me reconoce? Míreme bien y verá si no me reconoce.

—Por supuesto que lo reconozco —respondió el lacayo—. Ya lo he visto antes, pero me han ordenado admitir a cualquiera menos al señor Chíchikov.

—¿De veras? ¿Y por qué?

—Esas son mis órdenes, y debo obedecerlas —dijo el lacayo, enfrentando a Chíchikov sin la cortesía con la que, en otras ocasiones, se había apresurado a quitarle los abrigos. Evidentemente, pensaba que, si la gente distinguida se negaba a recibir al visitante, este debía ser, sin duda, un bribón.

“No puedo entenderlo”, se dijo Chíchikov a sí mismo. Luego se marchó y se dirigió a la casa del Presidente del Consejo. Pero aquel funcionario estaba tan desconcertado por la entrada de Chíchikov que no pudo articular dos palabras seguidas; solo murmuró algunas tonterías que dejaron fuera de lugar tanto a su visitante como a él mismo. Chíchikov se preguntó, al salir de la casa, qué podrían significar las palabras murmuradas por el Presidente, pero no logró descifrarlas. Después, visitó sucesivamente al Jefe de Policía, al Vicegobernador, al Director de Correos y a otros; pero en cada caso o no le permitieron entrar o lo recibieron de manera tan extraña, con tal grado de incomodidad, torpeza en la conversación, distracción y turbación, que empezó a temer por la cordura de sus anfitriones. Una y otra vez trató de adivinar la causa, pero no pudo hacerlo; así que anduvo errante por la ciudad, sin lograr decidir si él o los funcionarios se habían vuelto locos. Finalmente, en un estado cercano al desconcierto, regresó a la posada, al establecimiento de donde, cada tarde, había partido con tanto entusiasmo. Sintiendo la necesidad de hacer algo, pidió té y, aún maravillado por lo extraño de su situación, estaba a punto de servirse la bebida cuando la puerta se abrió y apareció Nozdriov.

“¿Qué dice el proverbio?”, comenzó. “Para ver a un amigo, siete verstas no son demasiado para desviarse.” Pasaba por la casa, vi una luz en tu ventana y pensé: ‘¿Por qué no subir y hacerle una visita? Es poco probable que esté dormido.’ ¡Ah, veo té en tu mesa! ¡Bien! Entonces tomaré una taza contigo, porque la comida de la cena fue pésima y ya me está cayendo pesada. Además, dile a tu criado que me prepare una pipa. ¿Dónde está tu pipa?”

“Nunca fumo”, replicó Chíchikov secamente.

“¡Tonterías! ¡Como si no supiera qué chimenea eres! ¿Cómo se llama tu criado? ¡Eh, Vakhramei! ¡Ven aquí!”

“Se llama Petrushka, no Vakhramei.”

“¿De veras? Pero antes tenías un criado llamado Vakhramei, ¿no es cierto?”

“No, nunca.”

“Bueno, entonces debe ser el criado de Derebin en quien estoy pensando. ¡Qué tipo afortunado ese Derebin! Una tía suya se peleó con su hijo porque se casó con una sierva, y le dejó toda su herencia a ÉL, a Derebin. ¡Ojalá tuviera yo una tía así para asegurarme el futuro! Pero, ¿por qué te has estado escondiendo? Supongo que la razón es que te dedicas a temas abstrusos y te gusta leer” (por qué Nozdriov llegó a estas conclusiones nadie podría decirlo, y menos aún el propio Chíchikov). “Por cierto, puedo contarte algo que habría sido perfecto para tu vena satírica” (la conclusión sobre la “vena satírica” de Chíchikov era, como antes, totalmente infundada por parte de Nozdriov). “Verás, habrías visto al comerciante Likhachov perdiendo una fortuna en el juego. ¡Vaya que te habrías reído! Un tipo que estaba conmigo, llamado Perependev, dijo: ‘¡Ojalá Chíchikov hubiera estado aquí! ¡Esto habría sido perfecto para él!’” (En realidad, Nozdriov jamás en su vida había conocido a nadie llamado Perependev.) “Sin embargo, amigo mío, debes admitir que me trataste bastante mal el día que jugamos aquella partida de ajedrez; pero, como gané, no te guardo rencor. A propósito, acabo de venir de casa del Presidente, y debo decirte que el sentimiento en tu contra en la ciudad es muy fuerte, porque todos creen que eres un falsificador de billetes. A mí mismo me llamaron y me interrogaron sobre ti, pero te defendí a capa y espada, y les dije a los chinovniks que había estudiado contigo y que conocía a tu padre. De hecho, les di un par de golpes a esos sujetos.”

“¿Dices que creen que soy un falsificador?”, preguntó Chíchikov, levantándose de su asiento.

“Sí”, dijo Nozdriov. “¿Por qué has ido a asustar a todos como lo has hecho? Algunos de los nuestros están casi fuera de sí por eso, y aseguran que eres un bandido disfrazado o un espía. Ayer, incluso el Fiscal Público murió por ello, y lo van a enterrar mañana” (esto era cierto en cuanto a que, el día anterior, el funcionario en cuestión había sufrido un ataque fatal, probablemente provocado por la excitación de la reunión pública). “Por supuesto, no creo que seas nada de eso, pero, ya ves, estos tipos están muertos de miedo por el nuevo Gobernador General, pues piensan que les traerá problemas por tu asunto. A propósito, se cree que es un hombre que se da aires y desprecia todo; y si es así, se llevará mal con los dvorianes, ya que a esa clase de sujetos hay que tratarlos con cierta condescendencia. ¡Sí, te lo digo! Si el nuevo Gobernador General se encierra en su despacho y no da bailes, ¡se va a armar la de Dios es Cristo! Por cierto, Chíchikov, ese plan tuyo es arriesgado.”

“¿Qué plan quieres decir?”, preguntó Chíchikov con inquietud.

“Pues ese plan de llevarte a la hija del Gobernador. Sin embargo, para serte sincero, ya me esperaba algo así. En cuanto te vi con ella en el baile, me dije: ‘¡Ajá! ¡Chíchikov no está aquí por nada!’ Por mi parte, creo que has hecho una mala elección, porque no le veo nada especial. En cambio, la sobrina de un amigo mío llamado Bikusov... ¡esa sí que es una muchacha! ¡Una verdadera ‘maravilla en muselina’!”

“¿De qué demonios estás hablando?”, preguntó Chíchikov con los ojos desorbitados. “¿CÓMO podría yo llevarme a la hija del Gobernador? ¿De qué estás hablando?”

“¡Vamos, vamos! ¡Qué reservado eres! Mi único propósito al venir a verte es echarte una mano en el asunto. Mira, si me prestas tres mil rublos, yo te pago los gastos de la boda, la kóliaska y los relevos de caballos. Necesito ese dinero aunque me muera por ello.”

Durante toda la perorata de Nozdriov, Chíchikov se había estado frotando los ojos para comprobar si estaba soñando. Entre la acusación de ser falsificador, la imputación de haber tramado un rapto, la muerte del Fiscal Público (fuera cual fuera su causa) y la llegada de un nuevo Gobernador General, se sentía completamente desmoralizado.

“Dadas las circunstancias”, reflexionó, “será mejor que no me quede aquí; será mejor marcharme de inmediato.”

Deshaciéndose de Nozdriov tan pronto como pudo, mandó llamar a Selifán y le ordenó que estuviera listo al amanecer para limpiar la britchka y tener todo preparado para partir a las seis en punto. Sin embargo, aunque Selifán respondió: “Muy bien, Pavel Ivánovich”, se quedó un momento dudando junto a la puerta. Luego, Chíchikov ordenó a Petrushka que sacara el polvoriento baúl de debajo de la cama y se puso a meter en él, a la buena de Dios, calcetines, camisas, cuellos (limpios y sucios), hormas para botas, un calendario y una variedad de otros objetos. Todo fue a parar al baúl tal como le venía a la mano, pues su único objetivo era evitar cualquier posible retraso en la partida de la mañana. Mientras tanto, el renuente Selifán salió lentamente, muy lentamente, de la habitación, descendió la escalera con la misma parsimonia (dejando en cada peldaño una huella embarrada) y, finalmente, se detuvo para rascarse la cabeza. Qué significaba ese rascarse, nadie podría decirlo; pues, entre el pueblo ruso, tal gesto puede significar cualquiera de cien cosas.