Capítulo IV

Al llegar a la posada, Chíchikov ordenó detenerse. Sus motivos eran dos: quería dar descanso a los caballos y él mismo deseaba tomar algún refrigerio. En este sentido, el autor se ve obligado a confesar que el apetito y la capacidad de tales hombres son dignos de envidia. De esos acomodados de San Petersburgo y Moscú que pasan el tiempo pensando qué comerán al día siguiente, componiendo el menú del día venidero, y que nunca se sientan a la mesa sin antes inyectarse una píldora y luego tragar ostras, cangrejos y una cantidad de otros monstruos, mientras parten eternamente hacia Karlsbad o el Cáucaso, el autor tiene poca opinión. Sí, ELLOS no son los que inspiran envidia. Más bien, son las gentes de clase media—gente que en una posta pide tocino, en otra un lechón, en una tercera un filete de esturión o un budín horneado con cebollas, y que pueden sentarse a la mesa a cualquier hora como si nunca hubieran comido en su vida, y devorar todo tipo de pescado, masticando y engullendo para despertar aún más el apetito—estos, digo, son los que gozan del más favorecido don del cielo. Para alcanzar tal condición celestial, los grandes señores de los que he hablado sacrificarían la mitad de sus siervos y la mitad de sus propiedades hipotecadas y no hipotecadas, con todas las mejoras extranjeras y domésticas que posean, si con ello pudieran obtener un estómago como el de la gente de clase media. Pero, lamentablemente, ni el dinero ni las propiedades, mejoradas o no, pueden comprar tal estómago.

La pequeña posada de madera, con su angosta pero hospitalaria cortina suspendida de un par de postes toscamente labrados, semejantes a viejos candelabros de iglesia, parecía invitar a Chíchikov a entrar. Es cierto que el establecimiento no era más que una isba rusa del tipo común, pero era una isba de mayores dimensiones que las habituales, y tenía alrededor de las ventanas y los aleros cornisas talladas y decoradas con madera de colores vivos, que resaltaban el tono más oscuro de las paredes y armonizaban bien con las jarras floreadas pintadas en las contraventanas.

Subiendo la estrecha escalera de madera hasta el piso superior y llegando a un amplio rellano, Chíchikov se encontró ante una puerta que crujía y una robusta anciana vestida con un batón de algodón a rayas. “Por aquí, por favor”, dijo ella. Dentro de la habitación indicada, Chíchikov se topó con los viejos conocidos que uno siempre encuentra en tales hosterías de carretera: un pesado samovar, cuatro paredes lisas y rayadas de pino blanco, un armario de tres esquinas con tazas y teteras, hueveras de porcelana dorada frente a iconos colgados con cintas azules y rojas, una gata recién parida, un espejo que da cuatro ojos en vez de dos y una cara de panqueque, y, junto a los iconos, algunos ramos de hierbas y claveles tan polvorientos y marchitos que, si uno intenta olerlos, seguro acaba estornudando.

“¿Tiene lechón?” preguntó Chíchikov a la patrona, que lo miraba expectante.

“Sí.”

“¿Y rábano picante y crema agria?”

“Sí.”

“Entonces sírvalos.”

La patrona salió para cumplir el encargo y regresó con un plato, una servilleta (esta última almidonada hasta la rigidez de una corteza seca), un cuchillo con mango de hueso ya amarillento, un tenedor de dos puntas tan delgado como una oblea y un salero incapaz de mantenerse en pie.

Siguiendo la costumbre, nuestro héroe entabló conversación con la mujer y le preguntó si la posada era de su propiedad o si tenía un patrón; cuánto ingreso le dejaba la posada; si sus hijos vivían con ella; si el mayor era soltero o casado; con quién se había casado el mayor; si la dote había sido grande; si el suegro había quedado satisfecho y si dicho suegro no se había quejado de haber recibido un regalo demasiado pequeño en la boda. En resumen, Chíchikov tocó todos los temas imaginables. Asimismo (por supuesto) mostró cierta curiosidad por los terratenientes de la zona. Averiguó que sus nombres eran Blochín, Pochitáev, Minói, Cheprakov y Sobakevitch.

“¿Entonces conoce usted a Sobakevitch?” dijo; a lo que la anciana le informó que no solo conocía a Sobakevitch, sino también a Manílov, y que este último era el más delicado para comer, pues, mientras Manílov siempre pedía un pollo asado y algo de ternera y cordero, y luego probaba apenas un bocado de cada uno, Sobakevitch pedía un solo plato, pero se lo comía entero y luego pedía más al mismo precio.

Mientras Chíchikov conversaba así y daba cuenta del lechón hasta que solo parecía quedar un fragmento, se oyó el sonido de un vehículo que se acercaba. Al asomarse por la ventana, vio detenerse ante la puerta de la posada una ligera britzka tirada por tres hermosos caballos. De ella descendieron dos hombres: uno rubio y alto, y el otro moreno y de complexión más ligera. Mientras el rubio vestía un abrigo azul oscuro, el otro llevaba un abrigo de rayas. Detrás de la britzka había otro carruaje, pero vacío, tirado por cuatro caballos de pelaje largo, con collares raídos y arneses de cuerda. El hombre rubio no perdió tiempo en subir la escalera, mientras su amigo moreno permanecía abajo hurgando en la britzka y hablando, mientras tanto, con el cochero del vehículo que estaba detrás. De algún modo, la voz del hombre moreno le resultó familiar a Chíchikov; y mientras le echaba otra mirada, el caballero rubio entró en la habitación. El recién llegado era un hombre de elevada estatura, con un pequeño bigote rojo y un rostro enjuto y curtido cuya coloración hacía evidente que conocía bien, si no el humo de la pólvora, al menos el del tabaco. Sin embargo, saludó cortésmente a Chíchikov, y este le devolvió el saludo. De hecho, ambos habrían entablado conversación y se habrían presentado (pues comenzaron por expresar al unísono su satisfacción porque la lluvia de la noche anterior había asentado el polvo de los caminos y hecho el viaje más fresco y agradable) cuando el amigo moreno del caballero también entró en la habitación y, arrojando su gorra sobre la mesa, apartó de su frente una masa de cabellos negros y despeinados. El último en llegar era un hombre de estatura media, pero bien formado, con mejillas sonrosadas, dientes tan blancos como la nieve y patillas negras como el carbón. En verdad, su tez era tan fresca que parecía hecha de sangre y leche, y la salud se reflejaba en cada uno de sus rasgos.

“¡Ja, ja, ja!” exclamó con gesto de asombro al ver a Chíchikov. “¿Qué casualidad te trae por aquí?”

En ese momento, Chíchikov reconoció a Nozdriov, el hombre con quien se había encontrado en la cena en casa del Fiscal, y quien, a los pocos minutos de la presentación, se había vuelto tan familiar con su compañero de mesa que le hablaba de tú, a pesar de que Chíchikov no le había dado pie para ello.

“¿Dónde has estado hoy?” preguntó Nozdriov, y sin esperar respuesta, continuó: “Por mi parte, vengo de la feria, y me han desplumado por completo. ¡Tuve que regresar con caballos de posta! Mira por la ventana y verás.” Y giró la cabeza de Chíchikov tan bruscamente en la dirección deseada que estuvo a punto de golpearla contra el marco. “¿Has visto alguna vez semejante chatarra? Esos condenados apenas lograron llegar. De hecho, en el camino tuve que cambiarme a la britzka de este amigo.” Señaló a su compañero con el dedo. “Por cierto, ¿no se conocen? Es Mizhúev, mi cuñado. Justo esta mañana hablábamos de ti. ‘Ya verás’, le dije, ‘si no nos encontramos con Chíchikov antes de terminar el viaje.’ ¡Dios mío, cómo me han desplumado! No solo he perdido cuatro buenos caballos, sino también mi reloj y la cadena.” Chíchikov notó que, en efecto, a su interlocutor le faltaban los objetos mencionados, así como que una de las patillas de Nozdriov era menos tupida que la otra. “Si hubiera tenido otros veinte rublos en el bolsillo,” continuó Nozdriov, “habría recuperado todo lo perdido y además habría ganado otros treinta mil. Sí, te doy mi palabra de honor.”

“Pero eso mismo decías la última vez que te vi,” intervino el hombre rubio. “Y aun así, aunque te presté cincuenta rublos, los perdiste todos.”

“Pero ESTA vez no los habría perdido. No trates de hacerme pasar por tonto. Te digo que no los habría perdido. Si hubiera jugado la carta correcta, habría quebrado la banca.”

“Pero no quebraste la banca,” observó el hombre rubio.

“No. Eso fue porque no jugué bien mis cartas. ¿Pero qué tal el juego de tu famoso mayor? ¿Eso sí es bueno?”

“Bueno o no, al menos te ganó.”

¡Magnífico de su parte! Sin embargo, ya me las arreglaré para desquitarme. Que juegue conmigo a dobles, y pronto veremos qué clase de jugador es. Amigo Chíchikov, al principio lo pasamos de maravilla, porque la feria fue un éxito tremendo. De hecho, los comerciantes decían que nunca antes había habido una reunión así. Yo mismo logré vender todo lo de mi hacienda a buen precio. En fin, fue una época magnífica. ¡No puedo evitar recordarlo, que el diablo me lleve! ¡Pero qué lástima que TÚ no estuvieras allí! A tres verstas de la ciudad está acuartelado un regimiento de dragones, y no creerías la cantidad de oficiales que tiene. Por lo menos hay cuarenta, y se la pasan recorriendo la ciudad y bebiendo. En particular, el capitán de estado mayor Potsieluev es un TIPO ESTUPENDO. ¡Deberías ver su bigote! Fíjate que llama “porquería” al buen clarete. ‘Tráeme de la porquería de siempre’, es como lo pide. ¡Y el teniente Kuvshínnikov también! Es tan encantador como el otro. En realidad, podría decir que todos ellos son unos calaveras. Pasé todo el tiempo con ellos, y puedes imaginarte que Ponomariov, el comerciante de vinos, hizo un negocio redondo. Aun así, es un bribón, y no se debería tratar con él, porque le pone toda clase de porquerías a su licor: madera de la India, corcho quemado y jugo de saúco, ¡el muy villano! Sin embargo, si logras que saque una botella de lo que él llama su ‘bodega especial’, te sentirás en el séptimo cielo de placer. ¡Y qué cantidades de champán bebimos! En comparación, el vino de provincia es kvás. Trata de imaginar no solo Clicquot, sino una especie de mezcla de Clicquot y Matradura—Clicquot al doble de fuerza. Además, Ponomariov sacó una botella de vino francés que llama ‘Bonbon’. ¿Tenía bouquet, preguntas? Pues tenía el aroma de un jardín de rosas, o de lo que quieras. ¡Qué tiempos aquellos! Justo después de que salimos del local de Ponomariov, llegó un príncipe o algo así a la ciudad y mandó pedir champán; pero no quedaba ni una botella, ¡los oficiales se lo habían bebido todo! Fíjate que yo solo me tomé diecisiete botellas en una sentada.

—¡Vamos, vamos! No pudiste haberte tomado diecisiete —comentó el hombre de cabello rubio.

—Pero sí lo hice, te doy mi palabra de honor —replicó Nozdriov.

—Imagina lo que quieras, pero ni siquiera bebiste DIEZ botellas en una sentada.

—¿Quieres apostar a que sí lo hice?

—No; ¿de qué serviría apostar sobre eso?

—Entonces al menos apuesta el fusil que compraste.

—No, no voy a hacer nada de eso.

—¿Ni siquiera como experimento?

—No.

—Te conviene no hacerlo, porque de lo contrario te quedarías sin fusil y sin gorra. Pero bueno, amigo Chíchikov, es una lástima que no estuvieras allí. Si hubieras estado, estoy seguro de que no habrías podido separarte del teniente Kuvshínnikov. Ustedes dos se habrían llevado de maravilla. Sabes, él es muy distinto al fiscal y a los otros tacaños provincianos—tipos que tiemblan antes de gastar un solo kopek. ÉL juega al faraón, o a cualquier otra cosa, y a cualquier hora. ¿Por qué no viniste con nosotros, en vez de perder el tiempo criando ganado o algo así? Pero no importa. Abrázame. Me caes de maravilla. Mizhúev, mira qué curiosas vueltas da la vida. Chíchikov no tiene nada que ver conmigo, ni yo con él, ¡y aquí está, venido de Dios sabe dónde, y ha caído justo en el lugar donde yo vivo! Te digo que, no importa cuántos carruajes tenga, apostaría todos. Hace poco jugué una partida de billar y perdí dos frascos de pomada, una tetera de porcelana y una guitarra. Luego aposté más cosas y, como un tonto, las perdí todas, y seis rublos además. ¡Qué tipo ese Kuvshínnikov! Él y yo fuimos a casi todos los bailes del lugar. En especial, había una mujer—escotada, y tan elegante. Yo solo pensé: ‘¡Que el diablo se la lleve!’, pero Kuvshínnikov es tan bromista que se sentó a su lado y empezó a lanzarle cumplidos en francés. Sin embargo, yo tampoco descuidé del todo a las damiselas—aunque ÉL llama a eso ‘ir a buscar fresas’. Por cierto, tengo un excelente pescado y algo de caviar conmigo. ¡Es todo lo que he traído de vuelta! De hecho, fue una suerte que comprara eso antes de que se me acabara el dinero. ¿A dónde vas?

—Voy a visitar a un amigo.

—¿A qué amigo? Que se vaya al diablo, y ven a mi casa en su lugar.

—No puedo, no puedo. Tengo asuntos que atender.

—¡Ah, negocios otra vez! ¡Ya lo suponía!

—Pero SÍ tengo asuntos que atender—y asuntos urgentes.

—Apuesto a que mientes. Si no, dime a quién vas a visitar.

—A Sobakevitch.

En ese instante, Nozdriov soltó una carcajada que solo puede emitir un hombre sano, en cuya cabeza todos los dientes siguen siendo blancos como el azúcar. Me refiero a esa risa de mejillas temblorosas, la risa que hace que un vecino que duerme tras dos puertas y a tres habitaciones de distancia salte de la cama y exclame con los ojos desorbitados: “¡Vaya! ¡Algo le ha pasado!”

—¿De qué te ríes? —preguntó Chíchikov, algo molesto; pero Nozdriov se rió aún más descontroladamente, exclamando: —¡Ay, por favor! ¡Es tan divertido que me voy a morir de risa!

—Te digo que no hay nada de qué reírse —repitió Chíchikov—. Es para cumplir una promesa que voy camino a casa de Sobakevitch.

—Entonces apenas te alegrarás de estar vivo cuando llegues, porque es el mayor avaro de la comarca. Ah, ya te conozco. Sin embargo, si piensas encontrar allí partidas de faraón o una botella de ‘Bonbon’, te equivocas. Mira, buen amigo. Que Sobakevitch se vaya al diablo, y ven a MI casa, donde al menos podré ofrecerte un trozo de esturión para la cena. Ponomariov me dijo al despedirse: ‘Esta pieza es justo para ti. Aunque buscaras en todo el mercado, no encontrarías una mejor.’ Pero claro, es un pícaro terrible. Le dije directamente: ‘Tú y el recaudador de impuestos son los dos mayores tacaños de la ciudad.’ Pero él solo se acarició la barba y sonrió. Todos los días solía desayunar con Kuvshínnikov en su restaurante. Bueno, lo que casi olvido es esto: aunque sé que no puedes faltar a tu compromiso, no pienso renunciar a ti—no, ni por diez mil rublos. Te lo advierto de antemano.

Aquí interrumpió su discurso para correr a la ventana y gritarle a su criado (que sostenía un cuchillo en una mano y una corteza de pan y un trozo de esturión en la otra—había logrado birlar este último mientras rebuscaba en la britzka por otra cosa):

—¡Eh, Porfiri! ¡Trae ese cachorro, bribón! ¡Qué cachorro es ese! Por desgracia, ese ladrón del posadero no le ha dado nada de comer, aunque le prometí la potranca alazana que, como recordarás, le cambié a Khvostírev. En realidad, Chíchikov jamás en su vida había visto ni a Khvostírev ni a la potranca alazana.

—Barin, ¿desea algo de comer? —preguntó la patrona al entrar.

—No, nada en absoluto. Ah, amigo Chíchikov, ¡qué tiempos aquellos! Sí, dame un vaso de vodka, anciana. ¿Qué clase tienes?

—De anís.

—Entonces tráeme un vaso —repitió Nozdriov.

—Y uno para mí también —añadió el hombre de cabello rubio.

—En el teatro —prosiguió Nozdriov— había una actriz que cantaba como un canario. Kuvshínnikov, que estaba sentado conmigo, dijo: ‘Muchacho, más te vale ir a recoger esa fresa.’ En cuanto a los puestos de la feria, diría que eran unos cincuenta.” En ese momento interrumpió su relato para tomar el vaso de vodka de manos de la patrona, quien hizo una profunda reverencia en señal de agradecimiento. Al mismo tiempo entró Porfiri—un tipo vestido como su amo (es decir, con un abrigo acolchado y grasiento)—con el cachorro.

—Pon al animal aquí —ordenó Nozdriov— y luego átalo.

Porfiri depositó al animal en el suelo; acto seguido, este se comportó como suelen hacerlo los perros.

—¡AHÍ tienes un cachorro! —exclamó Nozdriov, tomándolo por el lomo y levantándolo. El cachorro soltó un lastimero aullido.

—Veo que no has hecho lo que te dije —continuó dirigiéndose a Porfiri tras inspeccionar el vientre del animal—. Has olvidado cepillarlo por completo.

—SÍ lo cepillé —protestó Porfiri.

—Entonces, ¿de dónde salieron estas pulgas?

—No lo sé. Tal vez saltaron a su pelaje desde la britzka.

—¡Mentiroso! En realidad, olvidaste cepillarlo. Sin embargo, mira estas orejas, Chíchikov. Tócalas.

—¿Para qué? Sin necesidad de eso, veo que es de buena raza.

—De todos modos, agárrale las orejas y tócalas.

Para complacerlo, Chíchikov hizo lo que le pedía, comentando: —Sí, parece que va a salir bueno.

—¡Y siente lo frío de su nariz! Tómala en la mano.

No queriendo ofender a su interlocutor, Chíchikov palpó la nariz del cachorro, diciendo: —Algún día tendrá un olfato excelente.

—¿Sí, no lo hará? Es el tipo de hocico adecuado para eso. Debo decir que desde hace tiempo quería un cachorro así. Porfiri, llévatelo de nuevo.

Porfiri levantó al cachorro y lo llevó escaleras abajo.

—Mira, Chíchikov —continuó Nozdriov—. TIENES que venir a mi casa. Está a solo cinco verstas de aquí, podemos llegar volando, y luego puedes ir a ver a Sobakevich.

“¿Voy o no voy a casa de Nozdriov?”, pensó Chíchikov. “¿Será más útil que los demás? Bueno, al menos parece prometedor, aunque haya perdido tanto en el juego. Pero tiene cabeza sobre los hombros, así que debo ir con cuidado si quiero plantearle mi asunto.”

Entonces añadió en voz alta: —Muy bien, IRÉ contigo, pero no nos demoremos mucho, porque mi tiempo es muy valioso.

—¡Eso está bien, eso está bien! —exclamó Nozdriov—. ¡Estupendo, estupendo! ¡Déjame abrazarte! —Y se lanzó al cuello de Chíchikov—. Iremos los tres.

—No, no —intervino el hombre de cabello rubio—. Discúlpenme, pero debo irme a casa.

—¡Tonterías, tonterías! No voy a disculparte.

—Pero mi esposa se va a enfurecer conmigo. Tú y el señor Chíchikov deben cambiarse a la otra britzka.

—¡Vamos, vamos! Ni pensarlo.

El hombre de cabello rubio era de esas personas en cuyo carácter, a primera vista, parece esconderse cierta dosis de terquedad; tanto, que casi antes de que uno empiece a hablar, ya están listos para discutir y disentir de cualquier cosa que se oponga a su peculiar forma de ver las cosas. Por ejemplo, se niegan a llamar sabiduría a la necedad, o a bailar al son de otra música que no sea la suya. Sin embargo, siempre se manifiesta en su carácter un punto débil, y al final aceptan lo que antes negaban, llaman sensato a lo insensato, e incluso bailan—sí, mejor que nadie—al ritmo que otro les marque. En resumen, suelen empezar bien, pero siempre terminan mal.

—¡Tonterías! —dijo Nozdriov ante otra objeción de su cuñado. Y, en efecto, apenas Nozdriov se puso la gorra, el hombre de cabello rubio comenzó a seguirlo junto a su acompañante.

—¿Pero el caballero no ha pagado el vodka? —intervino la anciana.

—Está bien, está bien, buena madre. Mira, cuñado, págale tú, ¿quieres? Porque yo no tengo ni un kopek.

—¿Cuánto es? —preguntó el cuñado.

—¿Qué, señor? Ochenta kopeks, por favor —respondió la anciana.

—¡Mentira! Dale medio rublo. Eso será suficiente.

—No, no lo será, barin —protestó la anciana. Sin embargo, tomó el dinero agradecida, e incluso corrió a la puerta para abrirla a los caballeros. En realidad, no había perdido nada en la transacción, pues había pedido al menos una cuarta parte más de lo que valía el vodka.

Los viajeros tomaron asiento, y como la britzka de Chíchikov iba al lado de la britzka en la que estaban Nozdriov y su cuñado, los tres podían conversar mientras avanzaban. Detrás de ellos venía el cochecito más pequeño de Nozdriov, con su equipo de caballos flacos de posta, Porfiri y el cachorro. Pero como la conversación que mantenían los viajeros no era del tipo que pueda interesar al lector, quizá no esté de más decir algo sobre el propio Nozdriov, ya que está destinado a desempeñar un papel nada pequeño en nuestra historia.

El rostro de Nozdriov le será familiar al lector, pues todos deben haber conocido a muchos como él. A estos sujetos se les llama "alegres muchachos", y ya en su infancia y en la escuela se ganan fama de buenos camaradas (aunque a la vez se llevan algunos golpes), porque sus rostros muestran una franqueza, una espontaneidad y una iniciativa que les permite hacer amigos rápidamente y, casi antes de que uno se dé cuenta, empiezan a tutearlo. Sin embargo, aunque parecen forjar amistades eternas, casi siempre terminan peleando esa misma noche, pues son un grupo locuaz, disipado, bullicioso y ostentoso. En efecto, a los treinta y cinco años, Nozdriov era exactamente igual que a los dieciocho o veinte: un amante de la vida rápida. Ni siquiera el matrimonio lo había cambiado, y menos aún porque su esposa pronto partió a otro mundo, dejándole dos hijos que no deseaba y que por eso quedaron al cuidado de una niñera atractiva. Nunca podía quedarse en casa más de un día, pues su fino olfato podía recorrer decenas y decenas de verstas y detectar cualquier feria que prometiera bailes y multitudes. Así que enseguida estaba allí—peleando y armando alborotos en la mesa de juego (como todos los de su tipo, tenía verdadera pasión por las cartas), aunque no jugaba ni limpio ni bien, ya que era torpe y capaz de hacer muchas trampas y otras artimañas. El resultado era que el juego a menudo terminaba en otro tipo de diversión. Es decir, o recibía una buena paliza, o le arrancaban sus espesas y hermosas patillas; de modo que en ciertas ocasiones volvía a casa con una de esas patillas bastante desmejorada. Sin embargo, sus mejillas, llenas y saludables, eran tan robustas y contenían tal abundancia de vigor regenerativo, que pronto le crecía una nueva patilla que incluso superaba a la anterior. Además (y esto es un fenómeno peculiar de Rusia), al poco tiempo volvía a frecuentar a los mismos amigos que recientemente lo habían golpeado—y lo hacía como si nada hubiera pasado—sin que él mencionara el asunto, y ellos también guardaban silencio.

En resumen, Nozdrev era, por así decirlo, un hombre de incidentes. Jamás estuvo presente en reunión alguna sin que ocurriera algún tipo de alboroto. O bien era necesario que los gendarmes lo expulsaran del lugar, o sus amigos debían sacarlo a patadas a la calle. En todo caso, si ninguna de esas cosas sucedía, al menos hacía algo que, de otro modo, no se habría presenciado. Es decir, si no hacía el tonto en el bufé hasta hacer sonreír a todos, puedes estar seguro de que estaba mintiendo en tal grado que a veces hasta él mismo se avergonzaba. Además, el hombre mentía sin motivo alguno. Por ejemplo, empezaba a contar una historia diciendo que tenía un caballo con pelaje azul o rojo; hasta que, al final, sus oyentes se veían obligados a dejarlo con el comentario: “¡Nos estás contando unas cosas bárbaras, amigo!” Asimismo, hombres como Nozdrev tienen una pasión por insultar a sus vecinos sin la menor provocación. (Por lo demás, incluso un hombre de buena posición y aspecto respetable—un hombre con una estrella en el pecho—puede, de repente, estrecharte la mano y empezar a hablarte de temas dignos de seria reflexión. Pero igual de inesperadamente ese hombre puede comenzar a insultarte en tu cara—y hacerlo de una manera más propia de un secretario de colegio que de alguien que lleva una estrella en el pecho y aspira a conversar sobre asuntos que merecen reflexión. Todo lo que uno puede hacer en tal caso es encogerse de hombros, asombrado.) Pues bien, Nozdrev tenía justamente esa debilidad. Cuanto más se hacía amigo de alguien, más pronto lo insultaba y estaba dispuesto a difamar su reputación. Sin embargo, todo el tiempo se consideraba amigo del insultado y, si volvía a encontrárselo, lo saludaba de la manera más cordial posible y le decía: “Pícaro, ¿por qué has dejado de venir a verme?” Así, en conjunto, Nozdrev era una persona de muchos aspectos y numerosas potencialidades. En un mismo aliento podía proponerte ir contigo adonde quisieras (incluso hasta los confines del mundo si así lo requerías) o emprender cualquier empresa contigo, o intercambiar cualquier mercancía por otra que se te ocurriera. Armas, caballos, perros, todo era tema de trueque—aunque no para tu beneficio. Tales rasgos suelen ser fruto de un temperamento bullicioso, como lo demuestra además el hecho de que, si en una feria se encontraba con un ingenuo y lo desplumaba, luego procedía a comprar la primera cantidad de artículos que encontraba—collares de caballo, encendedores de cigarro, vestidos para su niñera, potrillos, pasas, jarras de plata, piezas de holanda, harina de trigo, tabaco, revólveres, arenques secos, cuadros, piedras de afilar, loza, botas, y así sucesivamente, hasta agotar hasta el último centavo. Sin embargo, rara vez estos artículos llegaban a su casa, ya que, por lo general, ese mismo día los perdía ante algún jugador más hábil, además de su pipa, su bolsa de tabaco, su boquilla, su coche de cuatro caballos y su cochero: con el resultado de que, despojado hasta la camisa, se veía obligado a pedir prestado un vehículo a algún amigo.

Así era Nozdrev. Algunos dirán que personajes de su tipo se han extinguido, que ya no existen Nozdrevs. ¡Ay! quienes digan eso estarán equivocados; pues pasarán muchos días antes de que los Nozdrevs desaparezcan de nuestro conocimiento. Por doquier se los puede ver entre nosotros—la única diferencia entre los nuevos y los antiguos es la diferencia en el atuendo. Las personas de observación superficial tienden a creer que un hombre vestido con un abrigo diferente es una persona completamente distinta de lo que solía ser.

Continuando. Los tres vehículos llegaron a la entrada de la casa de Nozdrev, y sus ocupantes descendieron. Pero no se había hecho preparación alguna para recibir al invitado, pues sobre unos caballetes de madera en el centro del comedor un par de campesinos se ocupaban de encalar el techo y entonaban una interminable canción mientras salpicaban el piso con la mezcla. Apresuradamente, Nozdrev ordenó a los campesinos y a los caballetes que se marcharan, y se dirigió a otra habitación con nuevas instrucciones. De hecho, tan audible era el sonido de su voz al ordenar la cena que Chíchikov—quien empezaba a sentir hambre de nuevo—pudo deducir que no habría comida de ningún tipo antes de las cinco de la tarde. Al regresar, Nozdrev invitó a sus compañeros a inspeccionar su propiedad—aunque ya a las dos de la tarde tuvo que anunciar que no quedaba nada más por ver.

La visita comenzó con una vista de los establos, donde el grupo vio dos yeguas (una torda y la otra alazana) y un potro; este último animal, aunque lejos de ser vistoso, Nozdrev aseguraba que le había costado diez mil rublos.

“¡Jamás pagaste diez mil rublos por ese animal!” exclamó el cuñado. “No vale ni siquiera mil.”

“¡Por Dios que sí pagué diez mil!” afirmó Nozdrev.

“Puedes jurarlo cuanto quieras,” replicó el otro.

“¿Quieres apostar a que no lo hice?” preguntó Nozdrev, pero el cuñado rechazó la propuesta.

A continuación, Nozdrev mostró a sus invitados algunos establos vacíos donde, según él, recientemente habían estado otros animales igual de finos. También se podía ver la cabra que una antigua creencia todavía considera un complemento indispensable en tales lugares, aunque su uso aparente es pasearse de un lado a otro bajo las narices de los caballos como si el lugar le perteneciera. Después, el anfitrión llevó a sus invitados a ver un joven lobo que tenía atado con una cadena. “Lo alimento solo con carne cruda,” explicó, “porque quiero que crezca lo más feroz posible.” Luego, el grupo inspeccionó un estanque en el que, según Nozdrev, “había peces de tal tamaño que haría falta que dos hombres se emplearan a fondo para sacar uno.”

Esta información fue recibida con renovada incredulidad por parte del cuñado.

“Ahora, Chíchikov,” continuó Nozdrev, “déjame mostrarte una pareja de perros verdaderamente magnífica. Te sorprenderá la dureza de sus músculos, y tienen mandíbulas tan afiladas como agujas.”

Dicho esto, condujo al grupo a un pequeño pero bien construido cobertizo rodeado por todos lados de un corral cercado. Al entrar en el corral, los visitantes vieron una cantidad de perros de todas las clases, tamaños y colores. En medio de ellos, Nozdrev parecía un padre dominando a su círculo familiar. Erguidas las colas—sus “tallos”, como llaman los aficionados a los perros a esas partes—los animales se lanzaron a saludar al grupo, y no menos de una veintena pusieron sus patas sobre los hombros de Chíchikov. De hecho, uno de los perros se mostró tan amistoso que, poniéndose en dos patas, le lamió los labios, obligándolo a escupir. Hecho esto, los visitantes inspeccionaron debidamente la pareja ya mencionada y expresaron asombro por sus músculos. En verdad, eran animales magníficos. Luego, el grupo miró a una perra de Crimea que, aunque ciega y casi al final de sus días, había sido, dos años atrás, un perro realmente espléndido. Al menos, eso decía Nozdrev. Después vino otra perra—también ciega; luego, una inspección al molino de agua, al que le faltaba el cojinete donde debería estar girando la piedra superior—“revoloteando”, según la pintoresca expresión del campesino ruso. “Pero no importa,” dijo Nozdrev. “Vayamos a la herrería.” Así que el grupo fue a la herrería, y cuando la hubieron visto, Nozdrev señaló un campo y dijo:

“En este campo he visto tal cantidad de liebres que el suelo quedaba completamente cubierto. De hecho, en una ocasión, yo mismo, con mis propias manos, atrapé una liebre por las patas traseras.”

“¡Jamás atrapaste una liebre por las patas traseras con tus manos!” comentó el cuñado.

“Pero sí lo hice,” reiteró Nozdrev. “Sin embargo, déjame mostrarte el límite donde terminan mis tierras.”

Dicho esto, empezó a conducir a sus invitados por un campo que consistía principalmente en montículos de topo, y en el que el grupo tenía que abrirse paso entre franjas de tierra arada y de tierra rastrillada. Pronto Chíchikov empezó a sentirse cansado, pues el terreno era tan bajo que en muchos lugares se oía el agua chapotear bajo los pies, y aunque por un tiempo los visitantes miraban por dónde pisaban y avanzaban con cuidado, pronto se dieron cuenta de que eso no servía de nada y optaron por seguir de frente, sin elegir ni evitar los lugares donde el lodo era más profundo o menos. Por fin, cuando ya habían recorrido una distancia considerable, divisaron un mojón y una zanja angosta.

“Ese es el límite,” dijo Nozdrev. “Todo lo que ves de este lado del mojón es mío, así como el bosque que está del otro lado, y lo que hay más allá del bosque.”

“¿CUÁNDO pasó a ser tuyo ese bosque?” preguntó el cuñado. “No puede hacer mucho que lo compraste, porque antes nunca fue tuyo.”

“Sí, no hace mucho que lo compré,” dijo Nozdrev.

“¿Cuánto tiempo?”

“¿Cuánto tiempo? Pues la compré hace tres días, ¡y pagué una buena suma por ella, como el diablo sabe!”

“¿De veras? Pero, ¿hace tres días no estabas en la feria?”

“¡Sabihondo! ¿Acaso uno no puede estar en una feria y comprar tierras al mismo tiempo? Sí, ESTABA en la feria, y mi administrador compró la tierra en mi ausencia.”

“Ah, tu ADMINISTRADOR la compró.” El cuñado parecía dudar y negó con la cabeza.

Los invitados regresaron por el mismo camino por el que habían venido; después, al llegar a la casa, Nozdrev los condujo a su despacho, el cual no contenía ni rastro de las cosas que suelen encontrarse en tales habitaciones—cosas como libros y papeles. Por el contrario, los únicos objetos a la vista eran una espada y un par de escopetas—una “vale trescientos rublos” y la otra “unos ochocientos”. El cuñado inspeccionó los artículos en cuestión y luego volvió a negar con la cabeza. Después, los visitantes vieron unos “auténticos” cuchillos turcos, de los cuales uno llevaba la inscripción inadvertida: “Saveli Sibiriakov, Maestro Cuchillero”. Luego vino una pianola, en la que Nozdrev comenzó a tocar alguna melodía. Por un momento, los sonidos no resultaron del todo desagradables, pero de pronto algo pareció fallar, pues comenzó una mazurca, seguida de “Marlborough se ha ido a la guerra”, y a esta le sucedió un vals anticuado. Además, mucho después de que Nozdrev dejara de girar la manivela, una flauta especialmente aguda, que durante todo el tiempo se había negado a armonizar con el resto, siguió silbando por su cuenta durante un buen rato. Luego siguió una exhibición de pipas de tabaco—pipas de arcilla, de madera, de espuma de mar, pipas fumadas y sin fumar; pipas envueltas en gamuza y otras sin envolver; una hookah con boquilla de ámbar (ganada en una partida de cartas) y una tabaquera (bordada, según se decía, por una condesa que se había enamorado de Nozdrev en una posta, y cuyo trabajo manual, aseguraba Nozdrev, constituía la “sublimidad de la superfluidad”—un término que, en el vocabulario de Nozdrev, pretendía significar el colmo de la perfección).

Finalmente, después de unos entremeses de lomo de esturión, se sentaron a la mesa—siendo ya casi las cinco de la tarde. Pero la comida no fue, ni mucho menos, la mejor que Chíchikov hubiera probado, ya que algunos platos estaban demasiado cocidos y otros apenas cocidos. Evidentemente, quien los preparó confió sobre todo en la inspiración—tomó lo primero que tuvo a mano. Por ejemplo, si el pimiento era lo más cercano, añadía pimiento en abundancia. Si encontraba una col, también la incorporaba. Lo mismo con leche, tocino y guisantes. En resumen, su regla parecía ser: “Haz un plato caliente de cualquier cosa, y algún sabor tendrá.” Por lo demás, Nozdrev abusó del vino. Incluso antes de que sirvieran la sopa, ya había llenado para cada invitado una copa de oporto y otra de “haut” sauternes. (Jamás en las ciudades de provincia se consigue el vulgar y ordinario sauternes.) Luego pidió una botella de madeira—“el mejor trago que haya probado un mariscal de campo”; pero la madeira solo quemaba la boca, ya que los comerciantes, conocedores del gusto de nuestra nobleza rural (que ama la “buena” madeira), suelen adulterarla con generosos chorros de ron y vodka imperial, con la esperanza de que los estómagos rusos puedan soportarlo. Tras esta botella, Nozdrev pidió otra de una marca “muy especial”—una mezcla que, según él, consistía en borgoña y champán, y de la que sirvió generosas cantidades en las copas de Chíchikov y el cuñado, sentados a su derecha e izquierda. Pero como Chíchikov notó que, después de hacerlo, él mismo solo se servía una cantidad escasa, nuestro héroe decidió ser precavido y aprovechó un momento en que Nozdrev se sumergió de nuevo en la conversación y volvía a llenar la copa de su cuñado, para volcar disimuladamente su propia copa sobre el plato. Al poco tiempo, también llegó a la mesa una tarta de serbas—frutos que el anfitrión aseguraba que igualaban en sabor a las ciruelas maduras, pero que, curiosamente, sabían más a aguardiente de grano. Luego la compañía probó una especie de pastel cuyo nombre exacto se me escapa, pero que el anfitrión llamó de modo distinto incluso la segunda vez que lo mencionó. Terminada la comida y probados todos los vinos, los invitados seguían sentados—circunstancia que incomodaba a Chíchikov, pues no tenía intención de exponer su plan favorito en presencia del cuñado de Nozdrev, quien le era un completo desconocido. No, ese tema requería una conversación amistosa y PRIVADA. Sin embargo, el cuñado parecía poco peligroso, pues ya había cargado suficiente y ahora no hacía nada más amenazante que hurgarse la nariz. Finalmente, él mismo notó que no estaba del todo en condiciones; por lo que se levantó y empezó a excusarse para marcharse a casa, aunque en un tono tan somnoliento y apático que, como dice el proverbio ruso, casi parecía “ponerle el collar a un caballo por las hebillas”.

“¡No, no!” exclamó Nozdrev. “NO voy a dejarte ir.”

“Pero DEBO irme,” respondió el cuñado. “No trates de detenerme. Me estás fastidiando mucho.”

“¡Tonterías! Vamos a jugar una partida de banquero.”

“No, no. Tienen que jugar sin mí, amigo mío. Mi esposa me espera en casa, y debo ir a contarle todo sobre la feria. Sí, DEBO irme si quiero complacerla. No trates de retenerme.”

“¡Tu esposa que...! ¿Pero de verdad tienes un asunto importante con ella?”

“No, no, amigo mío. La verdadera razón es que ella es una buena y confiada mujer, y hace mucho por mí. Se me saltan las lágrimas de pensarlo. No me detengas. Como hombre de honor te digo que debo irme. Te lo aseguro con toda sinceridad.”

“Oh, déjalo ir,” murmuró Chíchikov en voz baja. “¿De qué serviría aquí?”

“Está bien,” dijo Nozdrev, “aunque, maldita sea, no me gustan los tipos que pierden la cabeza.” Luego añadió a su cuñado: “Muy bien, Thetuk. Vete con tu esposa y tus charlas de mujer, ¡y que el diablo te acompañe!”

“No me insultes con el término Thetuk,” replicó el cuñado. “A ella le debo la vida, es una buena y querida mujer, y me ha mostrado mucho cariño. Al pensarlo, podría llorar. Verás, me preguntará qué vi en la feria, y tengo que contárselo, porque es una mujer tan buena y querida.”

“Entonces vete con ella y tu sarta de mentiras. Aquí tienes tu gorra.”

“No, buen amigo, no debes hablar así de ella. Al hacerlo, me ofendes mucho—te digo que es una mujer buena y querida.”

“Entonces vete a casa con ella.”

“Sí, ya me voy. Perdona que no haya podido quedarme. Con gusto me habría quedado, pero realmente no puedo.”

El cuñado repitió sus excusas una y otra vez sin darse cuenta de que ya había subido a la britchka, que había pasado por la puerta y que ahora se encontraba en campo abierto. Es lícito suponer que su esposa logró sacar de él pocos detalles sobre la feria.

“¡Qué tonto!” dijo Nozdrev, mientras, de pie junto a la ventana, observaba el carruaje que se alejaba. “Y sin embargo, su caballo izquierdo no es tan malo. Hace tiempo que quiero hacerme con él. Un hombre así es simplemente imposible. Sí, es un Thetuk, un verdadero Thetuk.”

Dicho esto, se dirigieron al salón, donde, al traer Porfirio las velas, Chíchikov advirtió que su anfitrión había sacado una baraja de cartas.

“Te diré algo,” dijo Nozdrev, presionando los lados de la baraja y luego doblándola ligeramente, de modo que crujió y una carta salió disparada. “¿Qué te parece si, para pasar el rato, hago un banco de trescientos?”

Chíchikov fingió no haberlo escuchado, pero comentó con aire de haber recordado de pronto un punto olvidado:

“Por cierto, olvidé decirte que tengo una petición que hacerte.”

“¿Qué petición?”

“Primero dame tu palabra de que me la concederás.”

“¿Cuál es la petición, digo?”

“Entonces, ¿me das tu palabra?”

“Por supuesto.”

“¿Palabra de honor?”

“Palabra de honor.”

“Esta es mi petición. Supongo que tienes un gran número de siervos muertos cuyos nombres aún no han sido eliminados de la lista de la última revisión, ¿verdad?”

“Así es. Pero, ¿por qué lo preguntas?”

“Porque quiero que me los cedas.”

“¿Para qué te servirían?”

“No importa. Tengo un propósito para ellos.”

“¿Qué propósito?”

“Un propósito que es estrictamente asunto mío. En resumen, los necesito.”

“Parece que has tramado un plan muy ingenioso. ¡Vamos, cuéntalo! ¿Qué se trae entre manos?”

“¿Cómo podría haber tramado un plan como dices? No se puede tramar un plan con algo tan trivial como esto.”

“Entonces, ¿para qué quieres los siervos?”

“¡Ah, la curiosidad del hombre! ¡Quiere meter las narices y husmear en cada detalle!”

—¿Por qué te niegas a decir lo que tienes en mente? En todo caso, hasta que no lo digas, no moveré un dedo en este asunto.

—¿Y de qué te serviría saber cuáles son mis planes? Es solo un capricho que me ha dado, nada más. Además, no estás jugando limpio. Me diste tu palabra de honor y ahora intentas retractarte.

—No importa lo que quieras que haga, me niego a hacerlo hasta que me digas tu propósito.

“¿Qué le digo a este sujeto?”, pensó Chíchikov. Reflexionó un momento y luego explicó que quería las almas muertas para adquirir una mejor posición en la sociedad, ya que en ese momento poseía pocas tierras y solo un puñado de siervos.

—Estás mintiendo —dijo Nozdriov sin dejarlo terminar siquiera—. Sí, estás mintiendo, amigo mío.

El propio Chíchikov se dio cuenta de que su recurso había sido torpe y su pretexto débil. “Debo decírselo directamente”, se dijo, esforzándose por recobrar el ánimo.

—Si he de decirte la verdad —añadió en voz alta—, te ruego que no la repitas. La verdad es que estoy pensando en casarme. Pero, lamentablemente, el padre y la madre de mi prometida son personas muy ambiciosas y no quieren que me case con ella, pues desean que el novio posea al menos trescientas almas, mientras que yo solo tengo ciento cincuenta, y ese número no es suficiente.

—Otra vez estás mintiendo —dijo Nozdriov.

—Entonces mira, solo he mentido en esto —y Chíchikov marcó con el dedo meñique una pequeñísima porción.

—Sin embargo, apuesto mi cabeza a que has estado mintiendo todo el tiempo.

—¡Vamos, vamos! Eso no es muy cortés de tu parte. ¿Por qué habría de estar mintiendo?

—Porque te conozco y sé que eres un verdadero tacaño. Lo digo como amigo. Si tuviera algún poder sobre ti, te colgaría del árbol más cercano.

Este comentario hirió a Chíchikov, pues en cualquier circunstancia detestaba las expresiones groseras u ofensivas a la decencia, y nunca permitía que nadie—ni siquiera personas de la más alta posición—se comportara con él con excesiva familiaridad. Por lo tanto, su sensación de agravio en esta ocasión fue ilimitada.

—¡Por Dios que te colgaría! —repitió Nozdriov—. Lo digo con franqueza, y no para ofenderte, sino simplemente para comunicarte mi opinión de amigo.

—Todo tiene un límite —replicó Chíchikov con rigidez—. Si quieres dar discursos de ese tipo, será mejor que regreses al cuartel.

Sin embargo, tras una pausa añadió:

—Si no quieres darme los siervos, ¿por qué no me los VENDES?

—¿Venderlos? ¡Te conozco, bribón! No me darías mucho por ellos, ¿verdad?

—¡Vaya sujeto! Mira, ¿qué son para ti? ¿Acaso son diamantes?

—¡Ya lo sabía! ¡Te conozco!

—Perdona, pero desearía que fueras judío. Entonces sí que me los darías rápido.

—Al contrario, para que veas que no soy usurero, me niego a pedirte ni un solo kopek por los siervos. Todo lo que tienes que hacer es comprarme ese potro mío, y te incluyo los siervos además.

—¿Pero para qué quiero tu potro? —dijo Chíchikov, genuinamente sorprendido por la propuesta.

—¿Para qué lo quieres? Pues lo compré por diez mil rublos y estoy dispuesto a dejártelo en cuatro.

—Te lo pregunto de nuevo: ¿de qué me serviría el potro? No soy dueño de un criadero.

—¡Ah! Veo que no me entiendes. Permíteme sugerirte que pagues ahora mismo tres mil rublos del precio y dejes el otro mil para después.

—¡Pero no pienso comprar el potro, maldición!

—Entonces compra la yegua alazana.

—No, tampoco la yegua alazana.

—Entonces puedes llevarte tanto la yegua como el caballo tordo que viste en mis establos por dos mil rublos.

—No necesito caballos en absoluto.

—Pero podrías venderlos después. Podrías obtener el triple de lo que pagaste en la primera feria que haya.

—Entonces véndelos tú mismo en esa feria, ya que estás tan seguro de sacar el triple.

—Oh, yo lo haría rápidamente, solo que quiero que seas tú quien se beneficie de la transacción.

Chíchikov agradeció debidamente a su interlocutor, pero siguió rechazando tanto el caballo tordo como la yegua alazana.

—Entonces compra unos perros —dijo Nozdriov—. Puedo venderte un par de pieles vibrantes, orejas bien erguidas, pelaje como púas, costillas en forma de barril y patas tan recogidas que apenas rozan el suelo al correr.

—¿De qué me servirían esos perros? No soy cazador.

—Pero QUIERO que tengas los perros. Escucha. Si no quieres los perros, entonces compra mi organillo. Es un instrumento espléndido. Como hombre de honor te digo que, cuando era nuevo, me costó mil quinientos rublos. Bien, te lo dejo en novecientos.

—¡Vamos, vamos! ¿Para qué quiero un organillo? No soy alemán para ir arrastrándolo por los caminos y pidiendo monedas.

—Pero este es un organillo muy distinto al que llevan los alemanes. Verás, es un VERDADERO órgano. Míralo tú mismo. Está hecho con la mejor madera. Te llevaré a verlo otra vez.

Y, tomando a Chíchikov de la mano, Nozdriov lo arrastró hacia la otra habitación, donde, a pesar de que Chíchikov, plantando firmemente los pies en el suelo, aseguraba una y otra vez a su anfitrión que sabía perfectamente cómo era el órgano, se vio obligado una vez más a escuchar cómo Marlborough se iba a la guerra.

—Entonces, ya que no quieres darme dinero por él —insistió Nozdriov—, escucha la siguiente propuesta. Te doy el organillo y todas las almas muertas que poseo, y a cambio tú me das tu britzka y, además, otros trescientos rublos.

—¡Escucha a este hombre! En ese caso, ¿con qué me quedaría yo para viajar?

—Oh, yo te daría otra britzka. Ven al cochero y te mostraré la que digo. Solo necesita una mano de pintura para lucir como una britzka espléndida.

“¡Este diablo incorregible y desbocado!”, pensó Chíchikov, decidido a toda costa a escapar de las britzkas, los órganos y cualquier especie de perro, por muy maravillosamente costilludos y recogidos de patas que fueran.

—Y a cambio tendrás la britzka, el organillo y las almas muertas —repitió Nozdriov.

—Debo rechazar la oferta —dijo Chíchikov.

—¿Y por qué?

—Porque no QUIERO esas cosas; ya tengo suficiente.

—Veo que no sabes cómo deben hacerse las cosas entre buenos amigos y camaradas. Claramente eres un hombre de dos caras.

—¿Qué quieres decir, tonto? Piensa por ti mismo. ¿Para qué iba a adquirir cosas que no necesito?

—No digas más del asunto, por favor. Ya te he calado. Pero mira, ¿te gustaría jugar una partida de banca? Estoy dispuesto a apostar tanto las almas muertas como el organillo en las cartas.

—No; dejar algo al azar de las cartas es someterse a lo desconocido —dijo Chíchikov, lanzando una mirada furtiva al mazo que Nozdriov tenía en las manos. De algún modo, la forma en que su compañero había cortado ese mazo le parecía sospechosa.

—¿Por qué “a lo desconocido”? —preguntó Nozdriov—. No existe tal cosa como “lo desconocido”. Si la suerte está de tu lado, puedes ganar quién sabe qué botín. ¡Ah, la suerte, la suerte! —prosiguió, comenzando a repartir, con la esperanza de provocar una pelea—. Aquí está el maldito nueve con el que, la otra noche, lo perdí todo. Siempre supe que perdería mi dinero. Me dije: “¡Que el diablo te lleve, falsa y maldita carta!”

Justo cuando Nozdriov pronunciaba estas palabras, Porfirio entró con una botella nueva de licor; pero Chíchikov se negó tanto a jugar como a beber.

—¿Por qué te niegas a jugar? —preguntó Nozdriov.

—Porque no tengo ganas de hacerlo. Además, debo confesar que no soy muy bueno en las cartas.

—¿POR QUÉ no eres muy bueno en ellas?

Chíchikov se encogió de hombros. —Porque no lo soy —respondió.

—Creo que no eres muy bueno en NADA.

—¿Y qué importa eso? Dios me hizo así.

—La verdad es que eres un tetuco y nada más. Antes creía que eras un buen tipo, pero ahora veo que no entiendes de cortesía. No se puede hablar contigo como con un íntimo, porque no hay franqueza ni sinceridad en ti. Eres un verdadero Sobakevitch, igual que él.

—¿Por qué me insultas? ¿Tengo yo la culpa de negarme a jugar a las cartas? Véndeme esas almas si eres hombre para dudar por semejante basura.

—¡Que el diablo te lleve! Estaba a punto de dártelas gratis, pero ahora no tendrás nada, ni aunque me ofrezcas tres reinos a cambio. De ahora en adelante no quiero tener nada que ver contigo, zapatero, herrero sucio. ¡Porfirio, ve y dile al mozo de cuadra que no le dé avena a los caballos del señor, solo heno!

Este desenlace Chíchikov no lo esperaba en absoluto.

—Y tú —añadió Nozdriov a su invitado—, lárgate de mi vista.

Sin embargo, a pesar de esto, anfitrión e invitado cenaron juntos—aunque en esta ocasión la mesa no estaba adornada con vinos de nombres ficticios, sino solo con una botella que alzaba su solitaria cabeza junto a una jarra de lo que comúnmente se conoce como vin ordinaire. Cuando terminaron de cenar, Nozdrev condujo a Chíchikov a una habitación lateral donde se había preparado una cama y le dijo:

—Aquí es donde vas a dormir. No puedo desearte buenas noches como es debido.

Al quedarse solo tras la partida de Nozdrev, Chíchikov se sintió en un estado de ánimo nada envidiable. Lleno de irritación interna, se reprochó amargamente haber venido a ver a este hombre y así haber desperdiciado un tiempo valioso; pero aún más se reprochaba haberle contado su plan—haber actuado con la imprudencia de un niño o de un loco. Sin duda, no era un plan que debiera haberse confiado a un hombre como Nozdrev, pues era un sujeto sin valor, capaz de mentir al respecto, añadir detalles y difundir historias que podrían dar lugar a quién sabe qué escándalos. “¡Esto sí que está mal!”, se dijo Chíchikov. “He sido un absoluto tonto.” En consecuencia, pasó una noche inquieta—y esta inquietud se vio aumentada por el hecho de que una cantidad de pequeños pero vigorosos insectos se dieron tal festín con él que no pudo hacer otra cosa que rascarse y exclamar: “¡Que el diablo te lleve a ti y a Nozdrev por igual!” Solo cuando amanecía logró quedarse dormido. Al levantarse, lo primero que hizo (tras ponerse la bata y las pantuflas) fue cruzar el patio hacia el establo, con el propósito de ordenar a Selifán que enganchara la britzka. Justo cuando regresaba de su encargo, se topó con Nozdrev, vestido con una bata y con una pipa entre los dientes.

Anfitrión e invitado se saludaron cordialmente, y Nozdrev preguntó a Chíchikov cómo había dormido.

—Regular —respondió Chíchikov, aunque con un matiz de sequedad en el tono.

—Lo mismo me pasó a mí —dijo Nozdrev—. La verdad es que una cantidad de bichos asquerosos no dejaron de arrastrarse sobre mí, que hasta hablar de ello me da escalofríos. Además, como efecto de lo de anoche, todo un escuadrón de soldados parecía estar acampando en mi pecho y dándome una paliza. ¡Uf! ¿Y a quién crees que vi en sueños? Nunca lo adivinarías. Pues fue al capitán de estado mayor Potsieluev y al teniente Kuvshinnikov.

“Sí,” pensó Chíchikov para sí, “¡y ojalá ellos también te dieran una paliza en público!”

—¡Me sentía tan mal! —continuó Nozdrev—. Y justo después de quedarme dormido, algo vino y me picó. Probablemente fue una partida de pulgas brujas. Ahora, vístete, y estaré contigo en un momento. Antes que nada debo darle una reprimenda a ese bribón del administrador.

Chíchikov se dirigió a su habitación para lavarse y vestirse; una vez terminado el proceso, entró en el comedor y encontró la mesa puesta con los utensilios para el té y una botella de ron. Claramente, ninguna escoba había pasado aún por el lugar, pues quedaban rastros de la cena y la comida de la noche anterior en forma de migas esparcidas por el suelo y ceniza de tabaco sobre el mantel. El propio anfitrión, cuando entró, aún vestía una bata que dejaba al descubierto un pecho peludo; y mientras sostenía la pipa en la mano y bebía té de una taza, habría sido un modelo perfecto para el tipo de pintor que prefiere retratar a caballeros del orden menos rizado y perfumado.

—¿Qué opinas? —preguntó a Chíchikov tras un breve silencio—. ¿Estás dispuesto AHORA a jugar conmigo por esas almas?

—Ya le he dicho que nunca juego a las cartas. Si las almas están en venta, las compraré.

—Me niego a venderlas. Eso no sería lo correcto entre amigos. Pero una partida de banca sería otra cosa. Vamos a repartir las cartas.

—Ya le he dicho que no quiero jugar.

—¿Y no aceptarías un intercambio?

—No.

—Entonces, mira. Supón que jugamos una partida de ajedrez. Si ganas, las almas serán tuyas. Hay muchas que me gustaría ver tachadas de la lista de la última revisión. ¡Eh, Porfirio! Tráeme el tablero de ajedrez.

—Está perdiendo su tiempo. No jugaré ni al ajedrez ni a las cartas.

—Pero el ajedrez es diferente de jugar a la banca. En el ajedrez no puede haber ni suerte ni trampas, porque todo depende de la habilidad. De hecho, te advierto que no puedo jugar contigo a menos que me permitas una o dos jugadas de ventaja.

“Lo mismo conmigo,” pensó Chíchikov. “¿Debería o no jugar con este sujeto? Antes no era mal jugador de ajedrez, y es un juego en el que le sería más difícil hacer sus trucos.”

—Muy bien —añadió en voz alta—. JUGARÉ contigo al ajedrez.

—¿Y apostamos las almas por cien rublos? —preguntó Nozdrev.

—No. ¿Por qué por cien? ¿No sería suficiente apostarlas por cincuenta?

—No. ¿De qué servirían cincuenta? Sin embargo, por los cien rublos te incluiré un cachorro medianamente viejo, o si prefieres, un sello de oro y una leontina.

—De acuerdo —asintió Chíchikov.

—Entonces, ¿cuántas jugadas de ventaja me vas a dar?

—¿Eso también es parte del trato? Pues ninguna, por supuesto.

—Al menos dame dos.

—No, ninguna. Yo mismo soy solo un jugador mediocre.

—Ya te conozco a ti y a tu mal juego —dijo Nozdrev, moviendo una pieza.

—En realidad, hace mucho que no tengo una pieza de ajedrez en la mano —respondió Chíchikov, moviendo también una pieza.

—¡Ah! Ya te conozco a ti y a tu mal juego —repitió Nozdrev, moviendo una segunda pieza.

—Repito que hace mucho que no tengo una pieza de ajedrez en la mano. —Y Chíchikov, a su vez, movió.

—¡Ah! Ya te conozco a ti y a tu mal juego —repitió Nozdrev por tercera vez mientras hacía un tercer movimiento. Al mismo tiempo, el puño de una de sus mangas hizo que otra pieza se desplazara de su posición.

—Repito —dijo Chíchikov— que hace mucho que no... ¡Pero, oye! ¡Pon esa pieza en su sitio!

—¿Qué pieza?

—Esta. —Y casi al mismo tiempo que hablaba, Chíchikov vio aparecer una tercera pieza entre las reinas. Solo Dios sabe de dónde había salido esa pieza.

—¡No, no! —gritó Chíchikov levantándose de la mesa—. Es imposible jugar con un hombre como usted. La gente no mueve tres piezas a la vez.

—¿Cómo que tres piezas? Todo lo que he hecho ha sido cometer un error—mover una de mis piezas por accidente. Si quieres, te la cedo.

—¿Y de dónde ha salido la tercera pieza?

—¿Qué tercera pieza?

—La que ahora está entre las reinas.

—Es una de tus propias piezas. ¿Acaso lo olvidas?

—No, no, amigo mío. He contado cada movimiento y recuerdo cada uno. Esa pieza acaba de aparecer en el tablero. Ponla en su sitio, te digo.

—¿En su sitio? ¿Cuál ES su sitio? —Pero Nozdrev se había puesto bastante rojo—. Veo que eres un estratega en el juego.

—No, no, buen amigo. EL ESTRATEGA eres tú—aunque, por lo visto, uno poco exitoso.

—¿Entonces de qué me crees capaz? ¿De hacerte trampa?

—No te supongo capaz de nada. Solo digo que no jugaré más contigo.

—Pero no puedes negarte —dijo Nozdrev, acalorándose—. Verás, el juego ya ha comenzado.

—Sin embargo, tengo derecho a no continuarlo, ya que no estás jugando como un hombre honesto debería hacerlo.

—Mientes—no puedes decir eso con verdad.

—El que miente eres tú.

—Pero NO he hecho trampa. Por lo tanto, no puedes negarte a jugar, debes continuar la partida hasta el final.

—No puedes obligarme a jugar —replicó Chíchikov fríamente y, volviéndose hacia el tablero, barrió las piezas en desorden.

Nozdrev se acercó a Chíchikov con un aire tan amenazante que este retrocedió un par de pasos.

—TE obligaré a jugar —dijo Nozdrev—. No sirve de nada que desordene el tablero, porque recuerdo cada jugada. Volveremos a colocar las piezas exactamente como estaban.

—No, no, amigo mío. El juego ha terminado, y no jugaré más contigo.

—¿Dices que no lo harás?

—Sí. ¿Acaso no ves tú mismo que tal cosa es imposible?

—Ese gallo no pelea. Di de una vez que te niegas a jugar conmigo. —Y Nozdrev se acercó un paso más.

—Muy bien; LO digo —respondió Chíchikov, y al mismo tiempo levantó las manos hacia su rostro, pues la disputa se estaba acalorando. Y el acto de precaución no fue del todo injustificado, porque Nozdrev también levantó el puño, y puede que una de las mejillas regordetas y agradables de nuestro héroe hubiera recibido una ofensa imborrable si él (Chíchikov) no hubiera desviado el golpe y, sujetando los brazos giratorios de Nozdrev, los hubiera retenido firmemente.

—¡Porfirio! ¡Pavlushka! —gritó Nozdrev mientras luchaba furiosamente por liberarse.

Al oír las palabras, Chíchikov, tanto porque deseaba evitar que los sirvientes fueran testigos de tan poco edificante escena como porque sentía que no serviría de nada retener a Nozdrev por más tiempo, soltó los brazos de este; pero en ese mismo momento entraron en la habitación Porfirio y Pavlushka—un par de robustos bribones con los que sería imprudente meterse.

—¿Piensas o no terminar la partida? —dijo Nozdrev—. Dame una respuesta directa.

—No; no será posible terminar la partida —respondió Chíchikov, mirando por la ventana. Pudo ver su britchka lista para él, y a Selifán evidentemente esperando órdenes para acercarse a la escalinata de entrada. Pero no había escapatoria desde la habitación, ya que en la puerta estaban apostados los dos fornidos criados.

—¿Entonces es como digo? ¿Se niega usted a terminar la partida? —repitió Nozdriov, con el rostro tan rojo como el fuego.

—La habría terminado si usted hubiera jugado como un hombre de honor. Pero, dadas las circunstancias, no puedo.

—¿No puede, eh, bribón? ¿Descubre que no puede justo cuando ve que no está ganando? ¡Denle una paliza, muchachos! —Y mientras hablaba, Nozdriov tomó el mango de cerezo de su pipa. Chíchikov se puso blanco como una sábana. Intentó decir algo, pero sus labios temblorosos no emitieron sonido alguno. —¡Denle una paliza! —gritó de nuevo Nozdriov, abalanzándose hacia adelante en un estado de calor y sudor más propio de un guerrero que ataca una fortaleza inexpugnable. —¡Denle una paliza! —volvió a gritar con una voz semejante a la de un teniente medio enloquecido cuya valentía desesperada ha adquirido tal reputación que se han dado órdenes de sujetarle las manos para que no intente hazañas de temeraria osadía. Sin embargo, poseído por el espíritu militar, la cabeza del teniente comienza a girar, y ante sus ojos se desliza la imagen de Suvórov. Avanza hacia el gran encuentro y, de manera impulsiva, grita: “¡Adelante, hijos míos!”—lo grita sin pensar que puede estar arruinando el plan del ataque general, que millones de fusiles pueden estar asomando sus bocas por las troneras de los muros altos e inexpugnables de la fortaleza, que su propio asalto impotente puede estar destinado a disiparse como polvo ante el viento, y que ya puede haber sido disparada la bala que cerrará para siempre su vociferante garganta. Sin embargo, si Nozdriov se parecía al temerario y desesperado teniente que acabamos de imaginar avanzando sobre una fortaleza, al menos la fortaleza misma en nada se asemejaba a la inexpugnable que he descrito. De hecho, la fortaleza fue presa de un pánico que hizo que su espíritu se le bajara hasta los talones. Primero, la silla con la que Chíchikov (la fortaleza en cuestión) intentó defenderse fue arrebatada de sus manos por los siervos, y luego—parpadeando y ni vivo ni muerto—se volvió para intentar desviar el caño circasiano de la pipa de su anfitrión. En verdad, solo Dios sabe lo que habría sucedido si el destino no hubiera querido, por milagro, librar la elegante espalda y hombros de Chíchikov del ataque. De repente, y tan inesperadamente como si el sonido viniera de las nubes, se escuchó el tintineo de un cascabel de collar, luego el retumbar de ruedas acercándose a la escalinata, y, por último, el resoplido y la respiración agitada de un tiro de caballos cuando un carruaje se detuvo. Involuntariamente, todos los presentes miraron por la ventana y vieron a un hombre vestido con un abrigo largo de corte semi-militar saltar de un cochecito. Tras hacer un par de preguntas en el vestíbulo, entró en el comedor justo en el momento en que Chíchikov, casi desmayado de terror, se encontraba en una situación tan incómoda como la que pudiera sufrir un mortal.

—Tengan la bondad de decirme cuál de ustedes es el señor Nozdriov —dijo el desconocido, lanzando una mirada de perplejidad tanto a la persona nombrada (que aún sostenía en alto el mango de la pipa) como a Chíchikov (que apenas comenzaba a recuperarse de su desagradable situación).

—Tenga la bondad de decirme a mí con quién tengo el honor de hablar —replicó Nozdriov, acercándose al funcionario.

—Soy el Jefe de Policía Rural.

—¿Y qué desea?

—He venido a cumplir una comisión que se me ha encomendado. Es decir, he venido a ponerlo bajo arresto hasta que se decida su caso.

—¡Disparates! ¿Qué caso, dígame?

—El caso en el que se vio usted envuelto cuando, en estado de embriaguez y mediante el uso de un bastón, ofendió gravemente a la persona del terrateniente Maksímov.

—¡Miente! Le digo en su cara que nunca en mi vida he visto al terrateniente Maksímov.

—Buen señor, permítame recordarle que soy un funcionario del gobierno. Esos discursos puede usted dirigírselos a sus criados, pero no a mí.

En ese momento, Chíchikov, sin esperar la respuesta de Nozdriov, tomó su gorra, se deslizó tras la espalda del Jefe de Policía, salió corriendo al pórtico, saltó a su britchka y ordenó a Selifán que partiera a toda velocidad.