Capítulo XXVIII

LA LUCHA NOCTURNA

La figura oscura que tomó la mano de Czipra tan repentinamente, la miró con una sonrisa sedienta de sangre en el rostro, mientras cada uno de los miembros de su víctima temblaba de terror ante su agresor.

—¿Qué quieres? —jadeó la muchacha con una voz ahogada, apenas audible.

—¿Qué quiero? —silbó él en respuesta—. ¡Quiero degollar a tu ganso, gansa! ¿Quieres un ruiseñor?

Entonces silbó un silbido agudo y estridente.

Sus compañeros saltaron de repente de su escondite al oír el silbido.

En ese momento, Czipra recuperó el control de sí misma por pura desesperación: de repente arrancó su mano del agarre del ladrón y, en tres saltos, como una cierva aterrorizada, alcanzó el umbral de la puerta que había dejado abierta.

Pero el lobo la siguió de cerca y la alcanzó en la puerta. La muchacha no tuvo tiempo de cerrarla en su cara.

—¡No llores! —susurró Kandur, sujetando el brazo de la muchacha con una mano y, con la otra, intentando taparle la boca.

Pero el terror había vuelto frenética a Czipra: apartando la mano del ladrón de su boca, lo empujó lejos de la puerta y, con gritos agudos, despertó los ecos de la noche.

—¡Lorand, ayuda! ¡Ladrones!

—¡Silencio, perra, o te apuñalo! —tronó el ladrón, apuntando con un cuchillo al pecho de la muchacha.

El cuchillo no asustó a Czipra: mientras luchaba sin cesar y desesperadamente con el ladrón, gritaba: —¡Lorand! ¡Lorand! ¡Asesinato! ¡Ayuda!

—¡Maldita seas! —exclamó el ladrón, clavando su cuchillo en el pecho de la doncella.

Czipra de repente tomó el cuchillo con ambas manos.

En ese momento Lorand apareció a su lado.

Al primer grito había salido corriendo de su habitación y, desarmado, se apresuró a ayudar a Czipra.

La muchacha aún luchaba con el ladrón, impidiéndole, con pura fuerza, entrar por la puerta.

Lorand saltó hacia ella y asestó al intruso tal golpe con el puño en la cara, que le rompió dos dientes.

Sonaron dos disparos, seguidos de una caída pesada y un grito de maldiciones.

Topandy había disparado desde la ventana y uno de los cuatro ladrones cayó de bruces mortalmente herido, mientras otro, gravemente alcanzado, se tambaleó y colapsó cerca del corredor.

Los dos disparos, el ruido a sus espaldas y el golpe inesperado confundieron a Kandur; retrocedió de la puerta, dejando su cuchillo en la mano de Czipra.

Lorand aprovechó rápidamente la oportunidad para cerrar la puerta, poner la cadena y echar el cerrojo.

Al momento siguiente se escuchó el vehemente ataque de los ladrones, que caían sobre la puerta con palancas.

—Ven, vámonos —dijo Lorand, tomando la mano de Czipra.

La muchacha respondió débilmente.

—¡Oh! No puedo caminar. Me estoy desmayando.

—¿Estás herida? —preguntó Lorand alarmado. Estaba oscuro, no podía ver.

La muchacha se desplomó contra la pared.

Lorand la tomó de inmediato en sus brazos y la llevó a su habitación.

La lámpara aún estaba encendida: acababa de terminar sus cartas.

Acostó a la muchacha herida en su cama.

Se horrorizó al verla cubierta de sangre.

—¿Estás muy herida?

—Oh, no —dijo la muchacha—: mira, el cuchillo solo entró hasta aquí.

Y mostró el cuchillo del ladrón, señalando en la hoja hasta dónde había penetrado.

Lorand juntó las manos en desesperación.

—Aquí tienes un pañuelo, presiónalo sobre la herida para evitar que siga sangrando.

—¡Vete, vete! —jadeó la muchacha—. Cuida de tu propia seguridad. Quieren matarte. Quieren asesinarte.

—¡Ajá! ¡Que vengan los desgraciados! ¡Los enfrentaré sin huir! —dijo Lorand, cuya única preocupación era Czipra: rápidamente intentó detener la sangre de la herida en el pecho de la muchacha con un pañuelo—. Quédate quieta. Pon tu cabeza aquí. Aquí, aquí, no tan alto. ¿Te duele mucho?

En el cuello de la muchacha había una cadena hecha de cabello: esto estorbaba, así que quiso arrancarla.

—No, no la toques —jadeó la muchacha—, eso debe quedarse ahí mientras yo viva. Ve, busca un arma y defiéndete.

Los golpes de las palancas redoblaban en fuerza, y las balas que atravesaban las ventanas cerradas desprendían el yeso de las paredes; disparo tras disparo.

Lorand no tenía otra preocupación que asegurarse de que las almohadas de la herida estuvieran bien acomodadas.

—Lorand —dijo la muchacha sin aliento—. Déjame. Son muchos. Escapa. Apaga la lámpara, y cuando todo esté oscuro... entonces déjame sola.

Ciertamente sería bueno apagar la lámpara, porque los ladrones estaban apuntando a esa habitación por su causa.

—¡Lorand! ¿Dónde estás? Lorand —la voz de Topandy sonó en el corredor.

Al oír eso, Lorand comenzó a darse cuenta del peligro que amenazaba a toda la casa.

—¡Ven y toma tu fusil! —dijo el anciano, de pie en la puerta. Su rostro era tan despreciativo como siempre. No había la menor señal de excitación, miedo o enojo en él.

Lorand se levantó de su postura de rodillas junto a la cama.

—¡No pierdas tiempo poniéndote las botas! —gritó el viejo—. Han llegado nuestros invitados. Debemos recibirlos. ¿Dónde está Czipra? Ella puede cargar nuestras armas mientras nosotros disparamos.

—Czipra no puede, está herida.

Topandy entonces descubrió por primera vez que Czipra estaba tendida allí.

—¿Un disparo? —preguntó a Lorand.

—Una puñalada.

—¿Solo una puñalada? Eso sanará. Czipra puede soportarlo, ¿verdad, hija mía? Pronto les devolveremos el favor a esos miserables. Quédate aquí, Czipra, tranquila, y no te muevas. Nosotros dos nos las arreglaremos. Trae tu arma y municiones, Lorand. Lleva la lámpara al corredor. Aquí pueden espiarnos directamente. Por suerte los bandidos no saben manejar fusiles; solo desperdician pólvora.

—¿Pero podemos dejar a Czipra aquí sola? —preguntó Lorand ansioso.

Czipra juntó las manos y lo miró.

—Vete —jadeó—. Vete: si no lo haces, me levantaré de aquí y me las arreglaré sola.

—No tengas miedo. No pueden entrar aquí —dijo Topandy; luego, tomando él mismo la lámpara de la mesa y tomando la mano de Lorand, lo sacó de la habitación.

En el corredor se detuvieron para decidir un plan de acción.

—Los villanos aún son numerosos —dijo Topandy—; pero ya me he encargado de dos de ellos. He revisado las habitaciones y veo que todas las salidas están cerradas. No pueden entrar, porque las puertas fueron hechas precisamente para esta clase de gente, y las ventanas están protegidas con cerrojos y postigos. Yo tengo ocho cargas: incluso si logran entrar, antes de que alguien llegue hasta aquí, ya no quedará nadie.—Pero puede suceder otra cosa. Si los miserables ven que nos defendemos bien, prenderán fuego a la casa y así nos obligarán a salir. Entonces tendrán la ventaja. Así que tu tarea es tomar una escopeta de dos cañones y subir al techo. Mi mayordomo y el cocinero se han escondido y no puedo hacerlos salir: si estuvieran aquí, enviaría a uno contigo.

Los ladrones golpeaban la puerta furiosamente con sus palancas.

—¡Un momento! —exclamó Topandy en tono de broma—. Parece que los bribones están impacientes.

—¿Y qué debo hacer en el techo? —preguntó Lorand.

—¡Esperar pacientemente! Te lo diré a su debido tiempo. Ningún turco te persigue.—Sube y sal al techo por la ventana del ático: luego arrástrate a cuatro patas por la canaleta, sin intentar disparar: deja que ellos golpeen todas las puertas. Yo me uniré a la serenata cuando sea necesario. Pero si ves que empiezan a encender fuego y prender paja, debes detenerlos. La canaleta te protegerá de sus disparos, no podrán verte, pero cuando inicien un incendio, podrás apuntar con precisión a cada uno. Eso era lo que quería decirte.

—Muy bien —dijo Lorand, tomando sus cartuchos de la caja de armas.

—Será mejor que uses perdigones en vez de balas —comentó Topandy—. Es más fácil acertar con perdigones cuando se dispara en la oscuridad, especialmente contra un grupo grande. Un poco de sangre fría, muchacho—ya sabes: toda la vida es una comedia.

Lorand estrechó la mano del anciano y subió apresuradamente al desván.

Allí, en la oscuridad, solo podía avanzar a tientas. Durante un buen rato deambuló sin rumbo, encendiendo cerillos para orientarse, hasta que dio con la ventana del ático, que levantó con la cabeza y así salió al techo.

Luego se deslizó suavemente boca abajo hasta la canaleta.

Debajo de él la fiesta continuaba. El estruendo de las palancas, el crujir de los paneles, los fuertes golpes acompañados de juramentos; nuevos insultos, truenos, hachazos en la pared. Los ladrones, incapaces de romper las puertas, intentaban desprender sus postes.

Y a lo lejos ningún ruido, ninguna señal de ayuda. Los cobardes vecinos, encerrándose en sus casas, se acurrucaban en su interior: ni siquiera se podía culpar a hombres desarmados por no acudir al rescate. Un fusil es una amenaza terrible.

En el salón de los sirvientes reinaba el silencio. Ellos tampoco se atrevían a salir. El valor no es para los pobres.

En todo el patio solo había dos hombres con corazones valientes en el pecho.

El tercer corazón valiente era el de una muchacha, que yacía herida.

Al pensar en esto, Lorand fue presa de una pasión exaltada. Sentía que la cabeza le daba vueltas: sentía que no podía quedarse allí, pues tarde o temprano tendría que saltar.

¡Saltar!

Se le ocurrió una idea. Una hazaña difícil, pero una vez concebida, podía realizarse.

Subió de nuevo al tejado: cortó una de esas largas cuerdas secas que en los desvanes de muchas casas se extienden de una viga a otra, ató a un extremo el peso de un viejo reloj que yacía inservible en el ático, y regresó otra vez al tejado.

No muy lejos de la casa se alzaba un viejo sicómoro: una de sus ramas extendidas se inclinaba tan cerca de la casa que Lorand ciertamente podría alcanzarla lanzando la cuerda. La cuerda lastrada con plomo, como un lazo, giró sobre la rama y se sujetó firmemente en ella.

Lorand ató el otro extremo de la cuerda alrededor de una viga.

Luego, echándose el fusil al hombro y sujetando la cuerda con ambas manos, apoyó todo su peso en ella para ver si resistía.

Cuando se convenció de que la cuerda soportaría su peso, comenzó a trepar desde el tejado hasta el sicómoro, suspendido en el aire sobre la delgada cuerda.

Los de abajo no podían verlo, pues estaban bajo la veranda, ni podían notar el ruido debido a sus propios esfuerzos: el pequeño disturbio causado por el movimiento de una rama y la caída de una figura desde el árbol quedaba ahogado por el golpeteo de puertas y el disparo de armas de fuego.

Lorand llegó al suelo sin contratiempos.

El sicómoro se encontraba en una esquina del castillo, a unos treinta pasos de la puerta asediada.

Desde esa posición, Lorand no podía ver a los ladrones: el lado norte de la veranda estaba cubierto de enredaderas que tapaban las ventanas.

Debía acercarse más a ellos.

Los arbustos bajo la ventana de Czipra le ofrecían una posición adecuada, estando a unos diez pasos de la puerta, la cual podía verse claramente desde allí.

Lorand montó ambos gatillos y avanzó solo, con un arma, contra toda la banda de ladrones.

Cuando llegó a los arbustos pudo ver bien a los bribones.

Eran cuatro en total.

Dos intentaban forzar la pesada puerta reforzada con hierro usando una palanca, mientras un tercero, el herido, aunque ya no podía mantenerse en pie, aún participaba en el asedio a pesar de sus heridas. Introducía el cañón de su arma en las brechas abiertas y disparaba una y otra vez para impedir que los de adentro defendieran la puerta.

A veces, desde el interior, respondían con disparos aislados, pero sin herir a nadie ni nada.

El cuarto ladrón, con una barra de hierro en la mano, se esforzaba por derribar los soportes de la puerta. Ese era Vasgyuro.

Al otro lado del patio, Lorand vio dos figuras armadas vigilando la sala de los sirvientes. Eran seis contra uno.

Y aún había más en total.

La puerta ya estaba muy floja: las bisagras se rompían. Lorand creyó oír su nombre llamado desde el interior.

"Ahora, todos juntos", tronaron los ladrones para darse ánimo, aplicando toda su fuerza unida sobre las palancas. "¡Más fuerza! ¡Más!"

Lorand, con calma, levantó su arma al hombro y disparó dos veces seguidas entre ellos.

No hubo gritos de dolor tras los dos disparos, solo el golpe sordo de dos cuerpos pesados. Estaban tan muertos que no tuvieron tiempo de quejarse.

Aquel en cuyas manos quedó la palanca la soltó tras de sí, mientras huía.

El que había sido herido previamente empezó a pedir ayuda a gritos.

"No grites", exclamó el quinto ladrón. "Vas a alertar a los demás."

Entonces, llevándose dos dedos a la boca, silbó dos veces con fuerza.

Lorand vio que, ante ese doble silbido, los dos ladrones corrieron apresuradamente en su dirección, mientras el estruendo que surgía del otro lado del castillo le informaba de un ataque desde ese lado también. Así que estaba entre tres fuegos.

No perdió la presencia de ánimo.

Antes de que llegaran los recién llegados, tuvo justo el tiempo de recargar ambos cañones: los arbustos lo ocultaban de cualquiera que pudiera estar incluso frente a él, así que no podía apuntar con seguridad.

¡Prisa, cuidado y valor!

Lorand había leído a menudo historias de famosos cazadores de leones, pero no había podido creerlas: no lograba imaginar cómo un hombre solitario, en un paraje salvaje, lejos de toda ayuda humana, defendido solo por un arbusto, podía ser lo bastante valiente como para encarar al macho más viejo de un grupo de leones en busca de presa, y a una distancia de diez pasos disparar a su corazón. No acertar al corazón significaba la muerte para el cazador. Pero él está seguro de que lo logrará, y también de que todo el grupo huirá una vez que su víctima caiga.

¡Qué presencia de ánimo se requería para tal hazaña! ¡Qué corazón fuerte, qué mano fría!

Ahora, en ese terrible momento, Lorand supo que todo eso era posible. Un hombre siente el alcance de su hombría cuando se encuentra solo en medio del peligro.

Él también estaba cazando, enfrentado a la más peligrosa de todas las bestias de presa: las bestias llamadas "hombres".

A dos ya había abatido. Había dado en el blanco tan certeramente como el cazador de leones.

Escuchó los pasos de los animales a los que cazaba acercándose a su escondite por dos lados: y el líder de todos estaba allí, cubierto, apoyado en una columna de la veranda, listo para saltar, a diez pasos de distancia. Solo tenía dos cargas, con las que debía defenderse de un ataque por tres frentes.

¡Deporte peligroso!

Uno de los ladrones que corría desde la sala de los sirvientes desapareció entre los árboles del jardín, mientras el otro se quedó atrás.

Lorand apuntó tranquilamente al primero: tuvo que apuntar bajo por miedo a disparar por encima de él en la oscuridad.

Fue bueno que hubiera seguido el consejo de su tío de usar perdigones en vez de balas. Los perdigones inutilizaron ambas piernas del ladrón: cayó en su huida y tropezó entre los arbustos.

El que lo seguía se alarmó y, deteniéndose a distancia, disparó en dirección a Lorand.

Lorand, tras su disparo, cayó inmediatamente de rodillas: y fue muy afortunado que lo hiciera, pues en el siguiente instante Kandur descargó ambos cañones desde junto a la columna, y el disparo fue certero, como Lorand descubrió por el hecho de que las balas desprendieron hojas justo sobre su cabeza, que cayeron revoloteando sobre él.

Entonces se volvió hacia el tercer lado.

Habían llegado desde esa dirección, al llamado del silbido, Korve, Pofok y Bogracs, que habían estado vigilando la puerta de la calle y la otra salida del castillo.

En el momento en que entraron al jardín, su camarada Foszto, al ver caer a Kanyo, se detuvo y disparó su escopeta de dos cañones y sus pistolas en dirección al escondite de Lorand. Era natural que pensaran que había llegado ayuda desde la caseta de caza, pues las balas silbaban justo sobre sus cabezas: así que comenzaron a disparar de vuelta: Foszto, alarmado y sin comprender la situación, huyó.

La ronca voz del viejo Kandur no podía atraer su atención en medio del tiroteo desordenado. Gritó furioso: "¡No se disparen entre ustedes, burros!"

No entendieron, quizás ni siquiera oyeron en la confusión.

Lorand se apresuró a aclararles la situación.

Apuntando a los tres villanos, que disparaban a ciegas en la noche, envió su segunda carga entre ellos desde los arbustos, de donde menos lo esperaban.

Ese disparo fue definitivo. Quizás varios resultaron heridos, al menos uno tambaleaba gravemente, y los otros dos huyeron: luego, al ver que su compañero no podía seguirles el paso, lo recogieron y lo arrastraron, desapareciendo en un instante en la parte más espesa del parque.

Solo quedó atrás el viejo león, solo, el viejo Kandur, el ladrón, ardiendo de rabia. Por el destello del segundo disparo alcanzó a ver el rostro de Lorand, reconoció en él al hombre que buscaba, al que odiaba, cuya sangre anhelaba: ese enemigo al que recordaba con maldiciones, al que había prometido despedazar, torturar hasta la muerte, que estaba aquí de nuevo en su camino, y que con su sola fuerza había desbaratado a todo el ejército enemigo, como si fuera el mismo arcángel.

Kandur sabía bien que no debía permitirle tiempo para recargar.

No era momento para disparar: era momento de una batalla campal, cuerpo a cuerpo.

Tampoco el ladrón recargó su arma: salió corriendo desarmado de su escondite al ver a Lorand frente a él, y se lanzó con furia rabiosa sobre el joven.

Lorand vio que allí, entre los arbustos, su arma ya no le servía, así que la arrojó y recibió a su enemigo desarmado.

¡Ahora era cara a cara!

Al aferrarse, sus miradas se cruzaron.

"¡Demonio!" murmuró Kandur, rechinando los dientes; "me robaste mi oro y a mi chica. Ahora te lo haré pagar."

Lorand supo entonces que el ladrón era el padre de Czipra.

Había intentado asesinar a su propia hija.

Esa idea encendió tal furia en el corazón de Lorand que, con un solo movimiento, hizo que el ladrón cayera de rodillas.

Pero el otro pronto estuvo de pie de nuevo.

"¡Ajá! ¿Tú también eres fuerte? Ustedes, los caballeros, viven bien: tienen fuerza. El buey también es fuerte, y sin embargo el lobo lo derriba."

Y con renovada pasión se lanzó sobre Lorand.

Pero Lorand no permitió que se acercara lo suficiente para sujetarle la muñeca. Era un luchador experimentado y supo mantener a su oponente a distancia de un brazo.

"¿Así que no me dejas acercarme? ¿No me dejas besarte, eh? ¿No me dejas arrancar un pedacito de tu hermoso rostro?"

La fiera criatura estiró el cuello en su esfuerzo por alcanzar a Lorand.

La lucha era desesperada. Lorand contaba con la frescura de su fuerza juvenil, su sangre fría y su destreza adquirida; la fuerza del ladrón se duplicaba por la pasión, sus músculos eran duros y sus ataques impetuosos, inesperados y sorprendentes, como los de una bestia salvaje.

Ninguno de los dos emitió sonido alguno. Lorand no pidió ayuda, pensando que sus gritos podrían hacer regresar a los ladrones; y Kandur temía que la gente de la casa saliera.

O tal vez ninguno pensó en nada de eso: cada uno estaba ocupado con la idea de derribar a su oponente con sus propias manos.

Kandur solo murmuraba entre dientes, aunque su pasión no le impedía conservar su humor diabólico. Lorand no pronunció una sola palabra.

El lugar era poco adecuado para semejante lucha.

Entre los arbustos que estorbaban, tropezaban de un lado a otro; no podían moverse libremente, ni girar mucho, pues cada uno temía que girar resultara fatal.

"Ven, salgamos de aquí", murmuró Kandur, arrastrando a Lorand lejos de los arbustos. "Ven al césped."

Lorand accedió.

Salieron al espacio abierto.

Allí el ladrón se lanzó de nuevo sobre Lorand con furia.

Ya no intentaba derribarlo, sino arrastrarlo con todas sus fuerzas.

Lorand no comprendía qué pretendía su adversario.

Siempre más lejos, más lejos:—

Lorand lo derribó dos veces, pero el ladrón se aferraba a él y volvía a levantarse, arrastrándolo siempre más lejos.

De pronto, Lorand comprendió cuál era la intención de su oponente.

Unas semanas antes le había dicho a su tío que se necesitaba una casa para el mayordomo: y Topandy había cavado un pozo de cal en el jardín, donde no estorbara. Solo ayer lo habían llenado hasta el borde de cal.

El ladrón quería arrastrar a Lorand con él dentro del pozo.

El joven plantó firmemente los pies y se resistió con todas sus fuerzas.

Los ojos de Kandur brillaron con la intensidad de la pasión, al ver en el rostro aterrorizado de su adversario que había comprendido sus intenciones.

"¿Qué tal el baile, jovencito? ¡Ahora será el baile de bodas! El novio con la novia—juntos al pozo de cal. Ven, ven conmigo. Allí, en la cal apagada, la piel se nos desprenderá del cuerpo: yo me pondré la tuya, tú la mía: ¡qué bonitos quedaremos los dos!"

El ladrón soltó una carcajada.

Lorand reunió todas sus fuerzas para resistir el intento demencial.

Kandur de pronto atrapó el brazo derecho de Lorand con ambos suyos, se aferró a él como una sanguijuela y, con una sonrisa diabólica, dijo: "¡Vamos, ven ahora!"—y arrastró a Lorand más y más cerca del borde del pozo. Un par de golpes que Lorand le asestó en la cabeza con el puño libre pasaron inadvertidos: era tan dura como el hierro.

Habían llegado al borde del pozo.

Entonces Lorand rodeó repentinamente la cintura del ladrón con el brazo izquierdo, lo levantó en el aire y, girándolo sobre su brazo derecho, lo lanzó por encima de su cabeza.

Esta hazaña acrobática requirió tal esfuerzo que él mismo cayó de espaldas—pero lo logró.

El ladrón, al sentirse en el aire, perdió la cabeza y soltó el brazo de Lorand por un instante, con la intención de agarrarse de su cabello; en ese momento fue arrojado y cayó solo en el pozo de cal.

Lorand se levantó de inmediato del suelo y, agotado, se apoyó en el tronco de un árbol, buscando a su adversario por todas partes, sin encontrarlo.

Un minuto después, de entre el lodo blanco de la cal, emergió una figura espantosa que trepó por el lado opuesto del pozo y, con un alarido de dolor, corrió hacia el patio y salió a la calle.

Lorand, exhausto y medio aturdido, escuchó aquel aullido bestial irse apagando poco a poco en la distancia.