Capítulo II: Origen de los angloamericanos—Parte I

Resumen del capítulo

Utilidad de conocer el origen de las naciones para comprender su condición social y sus leyes—América, el único país en el que ha sido claramente observable el punto de partida de un gran pueblo—En qué aspectos eran semejantes todos los que emigraron a la América británica—En qué diferían—Observación aplicable a todos los europeos que se establecieron en las costas del Nuevo Mundo—Colonización de Virginia—Colonización de Nueva Inglaterra—Carácter original de los primeros habitantes de Nueva Inglaterra—Su llegada—Sus primeras leyes—Su contrato social—Código penal tomado de la legislación hebrea—Fervor religioso—Espíritu republicano—Íntima unión del espíritu religioso con el espíritu de libertad.

Origen de los angloamericanos y su importancia en relación con su condición futura.

Después del nacimiento de un ser humano, sus primeros años transcurren oscuramente entre los trabajos o placeres de la infancia. Al crecer, el mundo lo recibe cuando comienza su edad adulta, y entra en contacto con sus semejantes. Es entonces cuando se le estudia por primera vez, y se imagina que el germen de los vicios y virtudes de su madurez se forma en ese momento. Esto, si no me equivoco, es un gran error. Debemos remontarnos más arriba; debemos observar al niño en los brazos de su madre; debemos ver las primeras imágenes que el mundo exterior proyecta sobre el oscuro espejo de su mente; los primeros acontecimientos que presencia; debemos escuchar las primeras palabras que despiertan las potencias dormidas del pensamiento, y acompañar sus primeros esfuerzos, si queremos comprender los prejuicios, los hábitos y las pasiones que regirán su vida. El hombre entero, por decirlo así, puede verse en la cuna del niño.

El desarrollo de las naciones presenta algo análogo a esto: todas conservan alguna huella de su origen; y las circunstancias que acompañaron su nacimiento y contribuyeron a su surgimiento afectan toda la duración de su existencia. Si pudiéramos remontarnos a los elementos de los Estados y examinar los monumentos más antiguos de su historia, no dudo que descubriríamos la causa primordial de los prejuicios, los hábitos, las pasiones dominantes y, en suma, de todo lo que constituye lo que se llama el carácter nacional; entonces encontraríamos la explicación de ciertas costumbres que hoy parecen contradecir las maneras predominantes; de aquellas leyes que chocan con los principios establecidos; y de esas opiniones incoherentes que se encuentran aquí y allá en la sociedad, como esos fragmentos de cadenas rotas que a veces vemos colgando de la bóveda de un edificio, sin sostener nada. Esto podría explicar los destinos de ciertas naciones, que parecen impulsadas por una fuerza desconocida hacia fines que ellas mismas ignoran. Pero hasta ahora han faltado hechos para investigaciones de este tipo: el espíritu de indagación solo ha llegado a las comunidades en sus últimos días; y cuando finalmente contemplaron su origen, el tiempo ya lo había oscurecido, o la ignorancia y el orgullo lo adornaron con fábulas que ocultaban la verdad.

América es el único país en el que ha sido posible presenciar el crecimiento natural y tranquilo de la sociedad, y donde se distingue claramente la influencia que ejerce el origen sobre la condición futura de los Estados. En la época en que los pueblos de Europa desembarcaron en el Nuevo Mundo, sus características nacionales ya estaban completamente formadas; cada uno tenía una fisonomía propia; y como ya habían alcanzado ese grado de civilización en el que los hombres se sienten impulsados a estudiarse a sí mismos, nos han transmitido un fiel retrato de sus opiniones, sus costumbres y sus leyes. Los hombres del siglo XVI nos son casi tan conocidos como nuestros contemporáneos. América, por consiguiente, muestra a plena luz del día los fenómenos que la ignorancia o rudeza de épocas anteriores oculta a nuestras investigaciones. Lo suficientemente cerca del tiempo en que se fundaron los Estados de América como para conocer con exactitud sus elementos, y lo bastante alejados de ese período como para juzgar algunos de sus resultados, los hombres de nuestra época parecen destinados a ver más lejos que sus predecesores en la serie de los acontecimientos humanos. La Providencia nos ha dado una antorcha que nuestros antepasados no poseían, y nos ha permitido discernir causas fundamentales en la historia del mundo que la oscuridad del pasado les ocultaba. Si examinamos cuidadosamente el estado social y político de América, después de haber estudiado su historia, quedaremos perfectamente convencidos de que no hay una opinión, una costumbre, una ley, incluso me atrevería a decir que ni un solo acontecimiento registrado, que el origen de ese pueblo no explique. Los lectores de este libro encontrarán el germen de todo lo que sigue en el presente capítulo, y la clave de casi toda la obra.

Los emigrantes que, en diferentes épocas, vinieron a ocupar el territorio que hoy cubre la Unión Americana diferían entre sí en muchos aspectos; su objetivo no era el mismo, y se gobernaban por principios distintos. Sin embargo, estos hombres tenían ciertos rasgos en común, y todos se encontraban en una situación análoga. El lazo del idioma es quizá el más fuerte y duradero que puede unir a la humanidad. Todos los emigrantes hablaban la misma lengua; todos eran ramas del mismo pueblo. Nacidos en un país que había sido agitado durante siglos por luchas de facciones, y en el que todos los partidos se habían visto obligados, a su turno, a ponerse bajo la protección de las leyes, su educación política se había perfeccionado en esa ruda escuela, y estaban más familiarizados con las nociones de derecho y los principios de la verdadera libertad que la mayor parte de sus contemporáneos europeos. En la época de sus primeras emigraciones, el sistema parroquial, ese germen fecundo de instituciones libres, estaba profundamente arraigado en los hábitos de los ingleses; y con él, la doctrina de la soberanía del pueblo había sido introducida en el seno de la monarquía de la Casa de Tudor.

Las disputas religiosas que agitaron el mundo cristiano estaban entonces en pleno auge. Inglaterra se había lanzado con ímpetu a ese nuevo orden de cosas. El carácter de sus habitantes, que siempre había sido sobrio y reflexivo, se volvió argumentativo y austero. El debate intelectual aumentó la información general, y la mente recibió una formación más profunda. Mientras la religión era tema de discusión, la moral del pueblo se reformaba. Todos estos rasgos nacionales se descubren, en mayor o menor medida, en la fisonomía de aquellos aventureros que vinieron a buscar un nuevo hogar en las costas opuestas del Atlántico.

Otra observación, a la que más adelante tendremos ocasión de volver, es aplicable no solo a los ingleses, sino también a los franceses, los españoles y todos los europeos que sucesivamente se establecieron en el Nuevo Mundo. Todas estas colonias europeas contenían los elementos, si no el desarrollo, de una democracia completa. Dos causas condujeron a este resultado. Puede afirmarse con seguridad que, al abandonar la metrópoli, los emigrantes en general no tenían noción de superioridad unos sobre otros. Los felices y los poderosos no se exilian, y no hay garantías más seguras de igualdad entre los hombres que la pobreza y la desgracia. Sin embargo, en varias ocasiones, personas de rango fueron llevadas a América por disputas políticas y religiosas. Se dictaron leyes para establecer una gradación de rangos; pero pronto se comprobó que el suelo de América se oponía a una aristocracia territorial. Para poner en cultivo esa tierra rebelde, eran necesarios los esfuerzos constantes y personales del propio dueño; y cuando el terreno estaba preparado, se veía que su producto era insuficiente para enriquecer a un propietario y a un arrendatario al mismo tiempo. La tierra se dividió entonces, de manera natural, en pequeñas porciones que el propietario cultivaba por sí mismo. La tierra es la base de una aristocracia, que se aferra al suelo que la sostiene; pues no es solo por privilegios, ni por nacimiento, sino por la propiedad territorial transmitida de generación en generación, como se constituye una aristocracia. Una nación puede presentar inmensas fortunas y extrema miseria, pero mientras esas fortunas no sean territoriales, no hay aristocracia, sino simplemente la clase de los ricos y la de los pobres.

Todas las colonias británicas presentaban entonces un gran grado de semejanza en la época de su establecimiento. Todas ellas, desde su origen, parecían destinadas a presenciar el desarrollo, no de la libertad aristocrática de su metrópoli, sino de esa libertad de las clases medias y bajas de la que la historia del mundo no había ofrecido aún un ejemplo completo.

En esta uniformidad general, sin embargo, se distinguían varias diferencias notables que es necesario señalar. Se pueden distinguir dos ramas en la familia angloamericana, que hasta ahora han crecido sin mezclarse completamente: una en el sur y otra en el norte.

Virginia recibió la primera colonia inglesa; los emigrantes tomaron posesión de ella en 1607. En esa época, la idea de que las minas de oro y plata son la fuente de la riqueza nacional prevalecía de manera singular en Europa; una ilusión fatal que ha hecho más por empobrecer a las naciones que la adoptaron, y ha costado más vidas en América, que la influencia conjunta de la guerra y las malas leyes. Los hombres enviados a Virginia eran buscadores de oro, aventureros sin recursos y sin carácter, cuyo espíritu turbulento e inquieto ponía en peligro a la naciente colonia y hacía incierto su progreso. Los artesanos y agricultores llegaron después; y, aunque eran una raza de hombres más moral y ordenada, de ninguna manera estaban por encima del nivel de las clases inferiores en Inglaterra. Ninguna concepción elevada, ningún sistema intelectual, dirigió la fundación de estos nuevos asentamientos. Apenas se estableció la colonia, se introdujo la esclavitud, y esta fue la circunstancia principal que ha ejercido una influencia tan prodigiosa en el carácter, las leyes y todas las perspectivas futuras del Sur. La esclavitud, como mostraremos más adelante, deshonra el trabajo; introduce la ociosidad en la sociedad, y con la ociosidad, la ignorancia y el orgullo, el lujo y la miseria. Debilita las facultades de la mente y entumece la actividad del hombre. La influencia de la esclavitud, unida al carácter inglés, explica las costumbres y la condición social de los Estados del Sur.

[La carta otorgada por la Corona de Inglaterra en 1609 estipulaba, entre otras condiciones, que los aventureros debían pagar a la Corona una quinta parte del producto de todas las minas de oro y plata. Véase “Vida de Washington” de Marshall, vol. I, pp. 18-66.]

[No fue sino algún tiempo después que cierto número de ricos capitalistas ingleses se establecieron en la colonia.]

[La esclavitud fue introducida alrededor del año 1620 por un navío holandés que desembarcó a veinte negros en las orillas del río James. Véase Chalmer.]

En el Norte, la misma base inglesa fue modificada por los matices de carácter más opuestos; y aquí se me permitirá entrar en algunos detalles. Las dos o tres ideas principales que constituyen la base de la teoría social de los Estados Unidos se combinaron por primera vez en las colonias inglesas del Norte, denominadas más generalmente los Estados de Nueva Inglaterra. Los principios de Nueva Inglaterra se difundieron al principio a los estados vecinos; luego pasaron sucesivamente a los más distantes; y finalmente impregnaron toda la Confederación. Ahora extienden su influencia más allá de sus límites sobre todo el mundo americano. La civilización de Nueva Inglaterra ha sido como un faro encendido en una colina, que, después de difundir su calor alrededor, tiñe el horizonte lejano con su resplandor.

[Los Estados de Nueva Inglaterra son los situados al este del Hudson; actualmente son seis: 1, Connecticut; 2, Rhode Island; 3, Massachusetts; 4, Vermont; 5, New Hampshire; 6, Maine.]

La fundación de Nueva Inglaterra fue un espectáculo novedoso, y todas las circunstancias que la rodearon fueron singulares y originales. La gran mayoría de las colonias fueron habitadas en primer lugar por hombres sin educación y sin recursos, expulsados por su pobreza y su mala conducta de la tierra que los vio nacer, o por especuladores y aventureros ávidos de ganancias. Algunos asentamientos ni siquiera pueden presumir de un origen tan honorable; Santo Domingo fue fundada por bucaneros; y los tribunales penales de Inglaterra suministraron originalmente la población de Australia.

Los colonos que se establecieron en las costas de Nueva Inglaterra pertenecían todos a las clases más independientes de su país natal. Su unión en el suelo americano presentó de inmediato el singular fenómeno de una sociedad sin señores ni plebeyos, sin ricos ni pobres. Estos hombres poseían, en proporción a su número, una mayor masa de inteligencia que la que se encuentra en cualquier nación europea de nuestro tiempo. Todos, sin excepción, habían recibido una buena educación, y muchos de ellos eran conocidos en Europa por su talento y conocimientos. Las demás colonias habían sido fundadas por aventureros sin familia; los emigrantes de Nueva Inglaterra trajeron consigo los mejores elementos de orden y moralidad: desembarcaron en el desierto acompañados de sus esposas e hijos. Pero lo que más los distinguía era el objetivo de su empresa. No se vieron obligados por la necesidad a abandonar su país; la posición social que dejaron atrás era digna de ser lamentada, y sus medios de subsistencia eran seguros. Tampoco cruzaron el Atlántico para mejorar su situación o aumentar su riqueza; el llamado que los apartó de las comodidades de su hogar fue puramente intelectual; y al afrontar los sufrimientos inevitables del exilio, su objetivo era el triunfo de una idea.

Los emigrantes, o, como ellos mismos se llamaban con justicia, los Peregrinos, pertenecían a aquella secta inglesa cuya austeridad de principios les había valido el nombre de puritanos. El puritanismo no era simplemente una doctrina religiosa, sino que coincidía en muchos puntos con las teorías democráticas y republicanas más absolutas. Fue esta tendencia la que despertó a sus adversarios más peligrosos. Perseguidos por el gobierno de la madre patria, y disgustados por las costumbres de una sociedad opuesta al rigor de sus propios principios, los puritanos partieron en busca de algún lugar áspero y poco frecuentado del mundo, donde pudieran vivir de acuerdo con sus opiniones y adorar a Dios en libertad.

Algunas citas arrojarán más luz sobre el espíritu de estas piadosas aventuras que todo lo que podamos decir sobre ellas. Nathaniel Morton, el historiador de los primeros años del asentamiento, así inicia su relato:

[“Memorial de Nueva Inglaterra”, p. 13; Boston, 1826. Véase también “Historia de Hutchinson”, vol. II, p. 440.]

“Amable lector: Durante algún tiempo he considerado como un deber, especialmente para los sucesores inmediatos de aquellos que han tenido tan amplia experiencia de las muchas memorables y notables demostraciones de la bondad de Dios, a saber, los primeros fundadores de esta plantación en Nueva Inglaterra, dejar por escrito sus graciosas disposiciones al respecto; teniendo tantos motivos para ello, no solo de otra índole sino tan abundantemente en las Sagradas Escrituras: para que así, lo que hemos visto y lo que nuestros padres nos han contado (Salmo lxxviii. 3, 4), no lo ocultemos a nuestros hijos, mostrando a las generaciones venideras las alabanzas del Señor; para que especialmente la descendencia de Abraham su siervo, y los hijos de Jacob su escogido (Salmo cv. 5, 6), recuerden sus maravillosas obras en el inicio y progreso de la plantación de Nueva Inglaterra, sus prodigios y los juicios de su boca; cómo Dios trajo una vid a este desierto; que expulsó a los paganos y la plantó; que le dio espacio y la hizo echar raíces profundas; y llenó la tierra (Salmo lxxx. 8, 9). Y no solo eso, sino también que ha guiado a su pueblo con su fuerza a su santa morada y los ha plantado en el monte de su heredad en cuanto a los preciosos goces del Evangelio: y para que especialmente Dios tenga toda la gloria a quien más se debe; así también algunos rayos de gloria alcancen los nombres de aquellos benditos Santos que fueron los principales instrumentos y el principio de esta feliz empresa.”

Es imposible leer este párrafo inicial sin sentir involuntariamente una especie de respeto religioso; respira el mismo aroma de la antigüedad evangélica. La sinceridad del autor realza su poder de expresión. El grupo que a sus ojos era simplemente una partida de aventureros que iban a buscar fortuna más allá del mar, aparece ante el lector como el germen de una gran nación llevada por la Providencia a una costa predestinada.

El autor continúa así su relato de la partida de los primeros peregrinos:

“Así que dejaron aquella hermosa y agradable ciudad de Leiden, que había sido su lugar de descanso por más de once años; pero sabían que eran peregrinos y extranjeros en este mundo, y no se aferraban mucho a estas cosas, sino que alzaban sus ojos al Cielo, su patria más querida, donde Dios les había preparado una ciudad (Hebreos xi. 16), y en ello hallaban sosiego para sus espíritus. Cuando llegaron a Delfshaven encontraron el barco y todo listo; y aquellos de sus amigos que no podían ir con ellos los siguieron después, y varios vinieron desde Ámsterdam para verlos embarcarse y despedirse de ellos. Una noche se pasó con poco sueño para la mayoría, pero con una convivencia amistosa y conversaciones cristianas, y otras muestras sinceras de verdadero amor cristiano. Al día siguiente subieron a bordo, y sus amigos con ellos, donde en verdad fue dolorosa la visión de aquella triste y afligida despedida, al escuchar los suspiros, sollozos y oraciones que se oían entre ellos; cuántas lágrimas brotaban de cada ojo, y palabras sentidas traspasaban los corazones, que varios de los holandeses extraños que estaban en el muelle como espectadores no pudieron contener las lágrimas. Pero la marea (que no espera a nadie) los llamaba a partir, aunque se resistían a irse, su Reverendo Pastor se arrodilló, y todos con él, con mejillas bañadas en lágrimas, los encomendaron con fervientes oraciones al Señor y a su bendición; y luego, con abrazos mutuos y muchas lágrimas, se despidieron unos de otros, lo que resultó ser la última despedida para muchos de ellos.”

[ Los emigrantes eran, en su mayoría, cristianos piadosos del norte de Inglaterra, que habían abandonado su país natal porque eran “amantes de la reforma, y se comprometieron a caminar juntos según el patrón primitivo de la Palabra de Dios.” Emigraron a Holanda y se establecieron en la ciudad de Leiden en 1610, donde permanecieron, siendo cordialmente respetados por los holandeses, durante muchos años: la dejaron en 1620 por varias razones, la última de las cuales fue que su posteridad, en pocas generaciones, se volvería holandesa y así perdería su vínculo con la nación inglesa; deseando más bien ampliar los dominios de Su Majestad y vivir bajo su príncipe natural.—Nota del traductor.]

Los emigrantes eran alrededor de 150, incluyendo mujeres y niños. Su objetivo era fundar una colonia en las orillas del Hudson; pero, después de haber sido arrastrados por algún tiempo en el Océano Atlántico, se vieron obligados a desembarcar en aquella árida costa de Nueva Inglaterra que hoy es el sitio de la ciudad de Plymouth. Todavía se muestra la roca sobre la que desembarcaron los peregrinos.

[ Esta roca se ha convertido en un objeto de veneración en los Estados Unidos. He visto fragmentos de ella cuidadosamente conservados en varias ciudades de la Unión. ¿No demuestra esto cuán enteramente todo poder y grandeza humanos residen en el alma del hombre? Aquí hay una piedra que los pies de unos pocos desterrados pisaron por un instante, y esta piedra se vuelve famosa; una gran nación la atesora, hasta su polvo se reparte como reliquia: ¿y qué ha sido de los portales de mil palacios?]

“Pero antes de continuar,” prosigue nuestro historiador, “que el lector haga una pausa conmigo y considere seriamente la condición presente de este pobre pueblo, para admirar aún más la bondad de Dios hacia ellos en su preservación: pues habiendo cruzado ya el vasto océano, y con un mar de problemas por delante en expectativa, no tenían ahora amigos que los recibieran, ni posadas donde alojarse o refrescarse, ni casas, y mucho menos pueblos a los que acudir en busca de socorro: y por la estación era invierno, y quienes conocen los inviernos de ese país saben que son duros y violentos, sujetos a tormentas crueles y feroces, peligrosos para viajar incluso a lugares conocidos, mucho más para explorar costas desconocidas. Además, ¿qué podían ver sino un desolado y espantoso desierto, lleno de bestias salvajes y hombres salvajes? y cuántos de ellos había, entonces no lo sabían: pues hacia dondequiera que dirigieran la vista (salvo hacia el Cielo) poco consuelo o satisfacción podían hallar en lo exterior; pues al haber terminado el verano, todo tenía un aspecto azotado por el clima, y el país entero, cubierto de bosques y matorrales, presentaba un tinte salvaje y agreste; si miraban atrás, estaba el inmenso océano que habían cruzado, y que ahora era como una gran barrera o abismo que los separaba de todas las partes civilizadas del mundo.”

No debe imaginarse que la piedad de los puritanos era meramente especulativa, o que no tomaba en cuenta el curso de los asuntos mundanos. El puritanismo, como ya he señalado, era casi tanto una doctrina política como religiosa. Apenas desembarcaron los emigrantes en la árida costa descrita por Nathaniel Morton, su primer cuidado fue constituir una sociedad, aprobando el siguiente Acta:

“En el nombre de Dios. Amén. Nosotros, cuyos nombres están suscritos, leales súbditos de nuestro temido Soberano el Rey Jacobo, etc., etc., Habiendo emprendido, para la gloria de Dios, el avance de la Fe Cristiana y el honor de nuestro Rey y patria, un viaje para fundar la primera colonia en las partes septentrionales de Virginia; Por la presente, solemne y mutuamente, en presencia de Dios y de los demás, pactamos y nos unimos en un cuerpo político civil, para nuestro mejor ordenamiento y preservación, y para el logro de los fines antes mencionados: y en virtud de esto, decretamos, constituimos y formamos tales leyes, ordenanzas, actos, constituciones y funcionarios justos e iguales, de tiempo en tiempo, como se considere más apropiado y conveniente para el bien general de la Colonia: a lo cual prometemos toda debida sumisión y obediencia,” etc.

[ Los emigrantes que fundaron el Estado de Rhode Island en 1638, los que desembarcaron en New Haven en 1637, los primeros colonos en Connecticut en 1639, y los fundadores de Providence en 1640, comenzaron de igual manera redactando un contrato social, al que se adhirieron todas las partes interesadas. Véase “Pitkin’s History”, págs. 42 y 47.]

Esto sucedió en 1620, y desde entonces la emigración continuó. Las pasiones religiosas y políticas que asolaron el Imperio Británico durante todo el reinado de Carlos I llevaron cada año nuevas multitudes de sectarios a las costas de América. En Inglaterra, el bastión del puritanismo estaba en las clases medias, y fue de las clases medias de donde procedía la mayoría de los emigrantes. La población de Nueva Inglaterra creció rápidamente; y mientras la jerarquía de rangos clasificaba despóticamente a los habitantes de la metrópoli, la colonia continuó presentando el novedoso espectáculo de una comunidad homogénea en todas sus partes. Una democracia, más perfecta que cualquiera que la antigüedad hubiera soñado, surgió en pleno tamaño y armadura en medio de una antigua sociedad feudal.