Capítulo XVII: Principales causas que mantienen la democracia en los Estados Unidos—Parte I

República—Primera Parte

Causas principales que tienden a mantener la república democrática en los Estados Unidos

En los Estados Unidos subsiste una república democrática, y el principal objetivo de este libro ha sido explicar el hecho de su existencia. Varias de las causas que contribuyen a mantener las instituciones de América han sido involuntariamente pasadas por alto o apenas insinuadas mientras avanzaba en mi tema. Otras no he podido discutirlas, y aquellas en las que más me he detenido están, por decirlo así, sepultadas en los detalles de las partes anteriores de esta obra. Por lo tanto, creo que, antes de proceder a hablar del futuro, no puedo hacer nada mejor que reunir en un breve compendio las razones que mejor explican el presente. En este capítulo retrospectivo seré conciso, pues me limitaré a recordar al lector de manera muy sumaria lo que ya sabe; y solo seleccionaré los hechos más destacados de aquellos que aún no he señalado.

Todas las causas que contribuyen al mantenimiento de la república democrática en los Estados Unidos pueden reducirse a tres categorías:

I. La situación peculiar y accidental en la que la Providencia ha colocado a los estadounidenses.

II. Las leyes.

III. Las costumbres y hábitos del pueblo.

Causas accidentales o providenciales que contribuyen al mantenimiento de la república democrática en los Estados Unidos. La Unión no tiene vecinos—No hay metrópoli—Los estadounidenses han tenido las circunstancias de su nacimiento a su favor—América, un país vacío—Cómo esta circunstancia contribuye poderosamente al mantenimiento de la república democrática en América—Cómo se pueblan las tierras salvajes americanas—Avididad de los angloamericanos en apoderarse de las soledades del Nuevo Mundo—Influencia de la prosperidad material sobre las opiniones políticas de los estadounidenses.

Mil circunstancias, independientes de la voluntad del hombre, concurren para facilitar el mantenimiento de una república democrática en los Estados Unidos. Algunas de estas peculiaridades son conocidas, las otras pueden señalarse fácilmente; pero me limitaré a las más destacadas entre ellas.

Los estadounidenses no tienen vecinos y, en consecuencia, no temen grandes guerras, ni crisis financieras, ni invasiones, ni conquistas; no requieren grandes impuestos, ni grandes ejércitos, ni grandes generales; y no tienen nada que temer de un azote que es más temible para las repúblicas que todos estos males juntos, a saber, la gloria militar. Es imposible negar la inconcebible influencia que la gloria militar ejerce sobre el espíritu de una nación. El general Jackson, a quien los estadounidenses han elegido dos veces como jefe de su gobierno, es un hombre de temperamento violento y talentos mediocres; ningún hecho en toda su carrera ha demostrado que esté capacitado para gobernar a un pueblo libre, y de hecho la mayoría de las clases ilustradas de la Unión siempre se ha opuesto a él. Pero fue elevado a la presidencia, y se ha mantenido en tan alto cargo, únicamente por el recuerdo de una victoria que obtuvo veinte años atrás bajo los muros de Nueva Orleans, una victoria que, sin embargo, fue una hazaña muy ordinaria, y que solo podría recordarse en un país donde las batallas son raras. Ahora bien, el pueblo que se deja llevar así por las ilusiones de la gloria es, sin duda, el más frío y calculador, el menos militar (si se me permite la expresión), y el más prosaico de todos los pueblos de la tierra.

América no tiene una gran capital, una ciudad cuya influencia se sienta directa o indirectamente en toda la extensión del país, lo que considero una de las primeras causas del mantenimiento de las instituciones republicanas en los Estados Unidos. En las ciudades no se puede impedir que los hombres se concierten y despierten una excitación mutua que impulsa a resoluciones súbitas y apasionadas. Las ciudades pueden considerarse como grandes asambleas, de las que todos los habitantes son miembros; su populacho ejerce una influencia prodigiosa sobre los magistrados, y con frecuencia ejecuta sus propios deseos sin su intervención.

a [ Los Estados Unidos no tienen metrópoli, pero ya cuentan con varias ciudades muy grandes. Filadelfia contaba con 161,000 habitantes y Nueva York con 202,000 en el año 1830. Las clases bajas que habitan estas ciudades constituyen una chusma aún más formidable que el populacho de las ciudades europeas. Consisten, en primer lugar, en negros liberados, que por las leyes y la opinión pública están condenados a un estado hereditario de miseria y degradación. También contienen una multitud de europeos que han sido arrojados a las costas del Nuevo Mundo por sus desgracias o su mala conducta; y estos hombres inoculan a los Estados Unidos todos nuestros vicios, sin aportar ninguno de aquellos intereses que contrarrestan su perniciosa influencia. Como habitantes de un país donde no tienen derechos civiles, están dispuestos a aprovechar todas las pasiones que agitan a la comunidad en su propio beneficio; así, en los últimos meses han estallado graves disturbios en Filadelfia y Nueva York. Este tipo de alteraciones son desconocidas en el resto del país, que no se alarma en absoluto por ellas, porque la población de las ciudades hasta ahora no ha ejercido ni poder ni influencia sobre los distritos rurales. Sin embargo, considero el tamaño de ciertas ciudades estadounidenses, y especialmente la naturaleza de su población, como un verdadero peligro que amenaza la seguridad futura de las repúblicas democráticas del Nuevo Mundo; y me atrevo a predecir que perecerán por esta circunstancia a menos que el gobierno logre crear una fuerza armada que, aunque permanezca bajo el control de la mayoría de la nación, sea independiente de la población urbana y capaz de reprimir sus excesos.

[La población de la ciudad de Nueva York había ascendido, en 1870, a 942,292, y la de Filadelfia a 674,022. Brooklyn, que puede considerarse parte de la ciudad de Nueva York, tiene una población de 396,099, además de la de Nueva York. Las frecuentes alteraciones en las grandes ciudades de América, y la excesiva corrupción de sus gobiernos locales—sobre los que no existe un control efectivo—se cuentan entre los mayores males y peligros del país.]

Someter las provincias a la metrópoli no solo es poner el destino del imperio en manos de una parte de la comunidad, lo que puede ser reprobado como injusto, sino ponerlo en manos de un populacho que actúa por sus propios impulsos, lo que debe evitarse por peligroso. La preponderancia de las ciudades capitales es, por tanto, un serio golpe al sistema representativo, y expone a las repúblicas modernas al mismo defecto que las repúblicas de la antigüedad, que todas perecieron por no haber conocido esa forma de gobierno.

Me sería fácil aducir un gran número de causas secundarias que han contribuido a establecer, y que concurren a mantener, la república democrática de los Estados Unidos. Pero distingo dos circunstancias principales entre estos elementos favorables, que me apresuro a señalar. Ya he observado que el origen de los asentamientos americanos puede considerarse como la primera y más eficaz causa a la que puede atribuirse la prosperidad actual de los Estados Unidos. Los estadounidenses tuvieron las circunstancias de su nacimiento a su favor, y sus antepasados importaron esa igualdad de condiciones al país de donde la república democrática ha surgido muy naturalmente. Y no fue esto todo lo que hicieron; pues, además de esta condición republicana de la sociedad, los primeros colonos legaron a sus descendientes aquellas costumbres, hábitos y opiniones que más contribuyen al éxito de un gobierno republicano. Cuando reflexiono sobre las consecuencias de esta circunstancia primordial, me parece ver el destino de América encarnado en el primer puritano que desembarcó en esas costas, así como la raza humana estuvo representada por el primer hombre.

La principal circunstancia que ha favorecido el establecimiento y el mantenimiento de una república democrática en los Estados Unidos es la naturaleza del territorio que habitan los estadounidenses. Sus antepasados les dieron el amor por la igualdad y la libertad, pero Dios mismo les dio los medios para permanecer iguales y libres, al situarlos en un continente sin límites, abierto a su esfuerzo. La prosperidad general es favorable a la estabilidad de todos los gobiernos, pero más particularmente de una constitución democrática, que depende de las disposiciones de la mayoría, y especialmente de aquella parte de la comunidad que está más expuesta a sentir la presión de la necesidad. Cuando el pueblo gobierna, debe ser feliz, o derribará el Estado, y la miseria suele impulsarlo a los excesos a los que la ambición incita a los reyes. Las causas físicas, independientes de las leyes, que contribuyen a promover la prosperidad general, son más numerosas en América que las que han existido en cualquier otro país del mundo, en cualquier otro período de la historia. En los Estados Unidos no solo la legislación es democrática, sino que la naturaleza misma favorece la causa del pueblo.

¿En qué parte de la tradición humana se puede encontrar algo siquiera similar a lo que está ocurriendo ante nuestros ojos en Norteamérica? Las célebres comunidades de la antigüedad fueron todas fundadas en medio de naciones hostiles, a las que debieron someter antes de poder prosperar en su lugar. Incluso los modernos han hallado, en algunas partes de Sudamérica, vastas regiones habitadas por pueblos de civilización inferior, pero que ocupaban y cultivaban la tierra. Para fundar sus nuevos estados fue necesario extirpar o someter a una población numerosa, hasta que la civilización se ha sonrojado de su éxito. Pero Norteamérica solo estaba habitada por tribus errantes, que no se preocupaban por las riquezas naturales del suelo, y aquel vasto país era aún, propiamente hablando, un continente vacío, una tierra desierta a la espera de sus habitantes.

Todo es extraordinario en América, tanto la condición social de los habitantes como las leyes; pero el suelo sobre el que se fundan estas instituciones es aún más extraordinario que todo lo demás. Cuando el Creador puso por primera vez al hombre sobre la tierra, ésta era inagotable en su juventud, pero el hombre era débil e ignorante; y cuando aprendió a explorar los tesoros que contenía, multitudes de sus semejantes cubrían su superficie, y se vio obligado a ganarse un asilo para el reposo y la libertad por medio de la espada. En ese mismo periodo se descubrió Norteamérica, como si la Divinidad la hubiera reservado, y acabara de surgir de las aguas del diluvio.

Ese continente aún presenta, como en los tiempos primitivos, ríos que brotan de fuentes inagotables, verdes y húmedas soledades, y campos que el arado del labrador nunca ha volteado. En este estado se ofrece al hombre, no en la condición bárbara y aislada de las primeras edades, sino a un ser que ya posee los más poderosos secretos del mundo natural, que está unido a sus semejantes e instruido por la experiencia de cincuenta siglos. En este mismo momento, trece millones de europeos civilizados se extienden pacíficamente sobre esas fértiles llanuras, cuyos recursos y extensión aún no conocen con exactitud. Tres o cuatro mil soldados empujan a las razas errantes de los aborígenes delante de ellos; les siguen los pioneros, que penetran los bosques, ahuyentan a las fieras, exploran los cursos de los ríos interiores y preparan el desfile triunfal de la civilización a través del desierto.

La influencia favorable de la prosperidad temporal de América sobre las instituciones de ese país ha sido descrita tan a menudo por otros, y mencionada por mí mismo, que no me detendré en ella más allá de añadir algunos hechos. Se suele tener la idea errónea de que los desiertos de América son poblados por emigrantes europeos que cada año desembarcan en las costas del Nuevo Mundo, mientras la población americana crece y se multiplica sobre el suelo que sus antepasados cultivaron. Sin embargo, el colono europeo suele llegar a los Estados Unidos sin amigos y a veces sin recursos; para subsistir se ve obligado a trabajar por un salario, y rara vez avanza más allá de esa franja de población industriosa que bordea el océano. El desierto no puede explorarse sin capital o crédito; y el cuerpo debe acostumbrarse a los rigores de un nuevo clima antes de exponerse a las eventualidades de la vida en el bosque. Son los propios americanos quienes diariamente abandonan los lugares que los vieron nacer para adquirir extensos dominios en tierras remotas. Así, el europeo deja su cabaña por las costas transatlánticas; y el americano, que nace en esa misma costa, se interna a su vez en las selvas de Centroamérica. Esta doble emigración es incesante; comienza en los lugares más remotos de Europa, cruza el océano Atlántico y avanza sobre las soledades del Nuevo Mundo. Millones de hombres marchan a la vez hacia el mismo horizonte; su lengua, su religión, sus costumbres difieren, su objetivo es el mismo. Los dones de la fortuna se prometen en el Oeste, y hacia el Oeste dirigen su curso.

[ [El número de inmigrantes extranjeros en los Estados Unidos en los últimos cincuenta años (de 1820 a 1871) se estima en 7,556,007. De estos, 4,104,553 hablaban inglés, es decir, provenían de Gran Bretaña, Irlanda o las colonias británicas; 2,643,069 venían de Alemania o del norte de Europa; y cerca de medio millón del sur de Europa.]]

Ningún acontecimiento puede compararse con este desplazamiento continuo de la raza humana, salvo quizás aquellas irrupciones que precedieron a la caída del Imperio Romano. Entonces, como ahora, generaciones de hombres eran impulsadas hacia la misma dirección para encontrarse y luchar en el mismo lugar; pero los designios de la Providencia no eran los mismos; entonces, cada recién llegado era heraldo de destrucción y muerte; ahora, cada aventurero trae consigo los elementos de la prosperidad y la vida. El futuro aún nos oculta las consecuencias ulteriores de esta emigración de los americanos hacia el Oeste; pero podemos comprender fácilmente sus resultados más inmediatos. Como una parte de los habitantes abandona anualmente los Estados donde nacieron, la población de estos Estados aumenta muy lentamente, aunque hace tiempo que están establecidos: así, en Connecticut, que solo cuenta con cincuenta y nueve habitantes por milla cuadrada, la población no ha aumentado más de una cuarta parte en cuarenta años, mientras que la de Inglaterra se ha incrementado en un tercio en el mismo periodo. El emigrante europeo siempre desembarca, por tanto, en un país que está solo a medio poblar y donde se necesitan manos: se convierte en un trabajador en condiciones favorables; su hijo va a buscar fortuna en regiones despobladas y se convierte en un rico terrateniente. El primero acumula el capital que el segundo invierte, y tanto el extranjero como el nativo desconocen la miseria.

Las leyes de los Estados Unidos son sumamente favorables a la división de la propiedad; pero una causa más poderosa que las leyes impide que la propiedad se divida en exceso. Esto es muy perceptible en los Estados que empiezan a estar densamente poblados; Massachusetts es la parte más poblada de la Unión, pero solo cuenta con ochenta habitantes por milla cuadrada, mucho menos que en Francia, donde se cuentan 162 en la misma extensión de territorio. Pero en Massachusetts las propiedades rara vez se dividen; el hijo mayor toma la tierra y los demás van a buscar fortuna al desierto. La ley ha abolido los derechos de primogenitura, pero las circunstancias han concurrido para restablecerlos bajo una forma de la que nadie puede quejarse y por la que no se lesionan derechos justos.

[ En Nueva Inglaterra las propiedades son sumamente pequeñas, pero rara vez se someten a nuevas divisiones.]

Un solo hecho basta para mostrar el prodigioso número de individuos que dejan Nueva Inglaterra, de esta manera, para establecerse en los bosques. Se nos aseguró en 1830 que treinta y seis de los miembros del Congreso habían nacido en el pequeño Estado de Connecticut. La población de Connecticut, que constituye solo una cuarenta y tresava parte de la de los Estados Unidos, proporcionó así una octava parte de todo el cuerpo de representantes. Sin embargo, el Estado de Connecticut solo envía cinco delegados al Congreso; y los otros treinta y uno representan a los nuevos Estados del Oeste. Si estos treinta y un individuos hubieran permanecido en Connecticut, es probable que, en vez de convertirse en ricos terratenientes, habrían seguido siendo humildes trabajadores, que habrían vivido en la oscuridad sin poder acceder a la vida pública, y que, lejos de convertirse en miembros útiles de la legislatura, podrían haber sido ciudadanos revoltosos.

Estas reflexiones no escapan a la observación de los americanos más que a la nuestra. “No puede dudarse”, dice el Canciller Kent en su “Tratado de Derecho Americano”, “que la división de las propiedades rurales debe producir grandes males cuando se lleva al extremo de que cada parcela de tierra sea insuficiente para mantener a una familia; pero estas desventajas nunca se han sentido en los Estados Unidos, y deben pasar muchas generaciones antes de que puedan sentirse. La extensión de nuestro territorio habitado, la abundancia de tierras adyacentes y el continuo flujo de emigración que parte de las costas del Atlántico hacia el interior del país, bastan por ahora, y bastarán por mucho tiempo, para impedir la fragmentación de las propiedades.”

Es difícil describir la avidez con la que el estadounidense se lanza hacia el inmenso botín que la fortuna le ofrece. En su búsqueda desafía sin temor la flecha del indígena y las enfermedades del bosque; no le impresiona el silencio de los bosques; la presencia de fieras no lo perturba; pues lo impulsa una pasión más intensa que el amor a la vida. Ante él se extiende un continente sin límites, y avanza como si el tiempo apremiara y temiera no encontrar espacio para sus esfuerzos. He hablado de la emigración desde los Estados más antiguos, pero ¿cómo describir la que ocurre desde los más recientes? Apenas han pasado cincuenta años desde la fundación de Ohio; la mayoría de sus habitantes no nacieron dentro de sus fronteras; su capital fue construida hace apenas treinta años, y su territorio aún está cubierto por una vasta extensión de campos incultos; sin embargo, la población de Ohio ya avanza hacia el oeste, y la mayoría de los colonos que descienden a las fértiles sabanas de Illinois son ciudadanos de Ohio. Estos hombres dejaron su primer país para mejorar su condición; abandonan su lugar de descanso para mejorarla aún más; la fortuna los espera en todas partes, pero la felicidad no logran alcanzarla. El deseo de prosperidad se ha convertido en una pasión ardiente e inquieta en sus mentes, que crece con lo que obtiene. Rompieron temprano los lazos que los unían a su tierra natal, y no han contraído nuevos en su camino. Al principio, la emigración les fue necesaria como medio de subsistencia; y pronto se convierte en una especie de juego de azar, que persiguen tanto por las emociones que les provoca como por las ganancias que les reporta.

A veces el avance del hombre es tan rápido que el desierto reaparece tras él. Los bosques se inclinan para darle paso, y vuelven a surgir cuando ha pasado. No es raro, al cruzar los nuevos Estados del Oeste, encontrarse con viviendas abandonadas en medio de la naturaleza; el viajero descubre con frecuencia los vestigios de una cabaña de troncos en los parajes más solitarios, que dan testimonio tanto del poder como de la inconstancia del hombre. En estos campos abandonados, y sobre estas ruinas de un día, el bosque primitivo pronto esparce una nueva vegetación, las bestias retoman los lugares que alguna vez les pertenecieron, y la naturaleza cubre las huellas del paso del hombre con ramas y flores, que borran su rastro efímero.

Recuerdo que, al cruzar uno de los distritos boscosos que aún cubren el Estado de Nueva York, llegué a la orilla de un lago rodeado de bosques tan antiguos como el mundo. Una pequeña isla, cubierta de árboles cuyo espeso follaje ocultaba sus orillas, emergía en el centro de las aguas. En las orillas del lago nada atestiguaba la presencia humana, salvo una columna de humo que podía verse en el horizonte, elevándose desde las copas de los árboles hasta las nubes, y que parecía colgar del cielo más que ascender hacia él. Una canoa indígena estaba varada en la arena, lo que me animó a visitar el islote que primero había llamado mi atención, y en pocos minutos puse pie en sus orillas. Toda la isla formaba una de esas deliciosas soledades del Nuevo Mundo que casi llevan al hombre civilizado a lamentar los lugares del salvaje. Una vegetación exuberante daba testimonio de la incomparable fertilidad del suelo. El profundo silencio, común en las tierras salvajes de Norteamérica, solo era interrumpido por el ronco arrullo de la paloma silvestre y el golpeteo del pájaro carpintero sobre la corteza de los árboles. Estaba lejos de suponer que este lugar hubiera sido habitado alguna vez, tan completamente parecía la naturaleza entregada a sus propios caprichos; pero al llegar al centro de la isla creí descubrir algunas huellas del hombre. Entonces me puse a examinar cuidadosamente los objetos circundantes, y pronto percibí que, sin duda, un europeo había buscado refugio en este retiro. ¡Y cuántos cambios habían ocurrido en el escenario de sus labores! Los troncos que apresuradamente cortó para construirse un cobertizo habían vuelto a brotar; los mismos soportes estaban entrelazados con verdor vivo, y su cabaña se había transformado en una glorieta. Entre estos arbustos se veían algunas piedras ennegrecidas por el fuego y salpicadas de cenizas; allí, sin duda, estuvo el hogar, y la chimenea, al caer, lo cubrió de escombros. Permanecí un tiempo en silenciosa admiración ante la exuberancia de la naturaleza y la pequeñez del hombre: y cuando me vi obligado a abandonar esa encantadora soledad, exclamé con melancolía: “¿Ya hay ruinas aquí?”

En Europa solemos considerar la disposición inquieta, el deseo ilimitado de riquezas y el amor excesivo por la independencia como inclinaciones muy peligrosas para la sociedad. Sin embargo, estos son precisamente los elementos que aseguran una larga y pacífica duración a las repúblicas de América. Sin estas pasiones inquietas, la población se concentraría en ciertos lugares y pronto estaría sujeta a necesidades similares a las del Viejo Mundo, difíciles de satisfacer; pues tal es la actual buena fortuna del Nuevo Mundo, que los vicios de sus habitantes son casi tan favorables a la sociedad como sus virtudes. Estas circunstancias ejercen una gran influencia en la valoración de las acciones humanas en ambos hemisferios. Los estadounidenses llaman con frecuencia lo que nosotros denominaríamos codicia una industria loable; y consideran cobardía lo que nosotros vemos como la virtud de los deseos moderados.

En Francia, los gustos sencillos, las costumbres ordenadas, los afectos domésticos y el apego al lugar de nacimiento se consideran grandes garantías de la tranquilidad y la felicidad del Estado. Pero en América nada parece más perjudicial para la sociedad que estas virtudes. Los canadienses franceses, que han conservado fielmente las tradiciones de sus antiguas costumbres, ya se ven apremiados por la falta de espacio en su pequeño territorio; y esta pequeña comunidad, que tan recientemente ha comenzado a existir, pronto será presa de las calamidades propias de las naciones antiguas. En Canadá, los habitantes más ilustrados, patriotas y humanitarios hacen esfuerzos extraordinarios para que el pueblo se sienta insatisfecho con esos sencillos placeres que aún lo contentan. Allí, las seducciones de la riqueza se exaltan con tanto celo como los encantos de una renta modesta pero honesta en el Viejo Mundo, y se hacen más esfuerzos por excitar las pasiones de los ciudadanos que por calmarlas en otros lugares. Si escuchamos sus elogios, oiremos que nada es más digno de alabanza que cambiar los placeres puros y sencillos que incluso el pobre disfruta en su propio país por los apagados deleites de la prosperidad bajo un cielo extranjero; abandonar el hogar patrimonial y la tierra bajo la cual duermen sus antepasados; en suma, dejar a los vivos y a los muertos en busca de fortuna.

Actualmente, América presenta un campo para el esfuerzo humano mucho más extenso que cualquier suma de trabajo que pueda aplicarse para explotarlo. En América no puede difundirse demasiado conocimiento; pues todo conocimiento, aunque sirva a quien lo posee, también beneficia a quienes carecen de él. No hay que temer nuevas necesidades, ya que pueden satisfacerse sin dificultad; no hay que temer el crecimiento de las pasiones humanas, pues todas pueden encontrar un objeto fácil y legítimo; ni se puede conceder demasiada libertad a los hombres, ya que rara vez se ven tentados a abusar de sus libertades.

Las repúblicas americanas actuales son como compañías de aventureros formadas para explorar en común las tierras baldías del Nuevo Mundo y dedicadas a un comercio floreciente. Las pasiones que más profundamente agitan a los estadounidenses no son las políticas, sino las comerciales; o, para hablar con mayor precisión, introducen los hábitos que adquieren en los negocios en su vida política. Aman el orden, sin el cual los asuntos no prosperan; y otorgan un valor especial a una conducta regular, que es la base de un negocio sólido; prefieren el buen sentido que amasa grandes fortunas al espíritu emprendedor que con frecuencia las disipa; las ideas generales alarman sus mentes, acostumbradas a cálculos concretos, y otorgan más honor a la práctica que a la teoría.

Es en América donde uno aprende a comprender la influencia que la prosperidad material ejerce sobre las acciones políticas, e incluso sobre opiniones que deberían reconocer únicamente la autoridad de la razón; y esta verdad se percibe especialmente entre los extranjeros. La mayoría de los emigrantes europeos al Nuevo Mundo llevan consigo ese amor desenfrenado por la independencia y el cambio que nuestras calamidades suelen engendrar. En ocasiones me encontré con europeos en los Estados Unidos que se habían visto obligados a abandonar su país a causa de sus opiniones políticas. Todos me sorprendieron por la manera en que se expresaban, pero uno de ellos me asombró más que los demás. Mientras cruzaba uno de los distritos más remotos de Pensilvania, la noche me sorprendió y me vi obligado a pedir hospitalidad en la puerta de un acaudalado hacendado, que era francés de nacimiento. Me invitó a sentarme junto a su fuego y comenzamos a conversar con la libertad propia de quienes se encuentran en los bosques apartados, a dos mil leguas de su tierra natal. Sabía que mi anfitrión había sido un gran igualitario y un ardiente demagogo cuarenta años atrás, y que su nombre no era desconocido. Por ello, no pude menos que sorprenderme al oírlo discutir los derechos de la propiedad como lo haría un economista o un terrateniente: hablaba de las gradaciones necesarias que la fortuna establece entre los hombres, de la obediencia a las leyes establecidas, de la influencia de las buenas costumbres en las repúblicas y del apoyo que las creencias religiosas brindan al orden y la libertad; incluso llegó a citar una autoridad evangélica para corroborar uno de sus principios políticos.

Escuchaba y me asombraba de la debilidad de la razón humana. Una proposición es verdadera o falsa, pero ningún arte puede probar que es una u otra, en medio de las incertidumbres de la ciencia y las lecciones contradictorias de la experiencia, hasta que un nuevo incidente disipa las nubes de la duda; yo era pobre, me vuelvo rico, y no debo esperar que la prosperidad influya en mi conducta y deje mi juicio libre; mis opiniones cambian con mi fortuna, y las circunstancias favorables que aprovecho me proporcionan ese argumento decisivo que antes me faltaba. La influencia de la prosperidad actúa aún con mayor libertad sobre el americano que sobre los extranjeros. El americano siempre ha visto la conexión entre el orden público y la prosperidad pública, íntimamente unidas ante sus ojos; no concibe que una pueda existir sin la otra; por lo tanto, no tiene nada que olvidar; ni, como tantos europeos, debe desaprender las lecciones de su primera educación.