Capítulo XVIII: Condición futura de las tres razas—Parte II

Estos son grandes males; y debo añadir que me parecen irremediables. Creo que las naciones indias de Norteamérica están condenadas a perecer; y que, en cuanto los europeos se establezcan en las costas del Océano Pacífico, esa raza de hombres dejará de existir. Los indios solo tenían dos alternativas: la guerra o la civilización; en otras palabras, debían destruir a los europeos o convertirse en sus iguales.

[Esta parece ser, en efecto, la opinión de casi todos los estadistas americanos. “Juzgando el futuro por el pasado”, dice el señor Cass, “no podemos errar al anticipar una disminución progresiva de su número y su eventual extinción, a menos que nuestra frontera se vuelva estacionaria y sean trasladados más allá de ella, o a menos que ocurra algún cambio radical en los principios de nuestra relación con ellos, lo cual es más fácil de esperar que de prever.”]

En el primer asentamiento de las colonias, tal vez les hubiera sido posible, uniendo sus fuerzas, librarse de los pequeños grupos de extranjeros que desembarcaban en su continente. Varias veces intentaron hacerlo y estuvieron a punto de lograrlo; pero la desproporción de sus recursos, hoy en día, comparados con los de los blancos, es demasiado grande para que tal empresa pueda siquiera pensarse. Sin embargo, de vez en cuando surgen entre los indios hombres de gran penetración, que prevén el destino final que aguarda a la población nativa y se esfuerzan por unir a todas las tribus en una hostilidad común contra los europeos; pero sus esfuerzos son inútiles. Aquellas tribus que están cerca de los blancos están demasiado debilitadas para ofrecer una resistencia efectiva; mientras que las otras, cediendo a esa despreocupación infantil por el mañana que caracteriza la vida salvaje, esperan hasta que el peligro se acerca antes de prepararse para enfrentarlo; unas son incapaces, las otras no quieren esforzarse.

[Entre otras empresas bélicas, hubo una de los Wampanoags y otras tribus confederadas, bajo Metacom en 1675, contra los colonos de Nueva Inglaterra; los ingleses también estuvieron en guerra en Virginia en 1622.]

Es fácil prever que los indios nunca se conformarán con la civilización; o que, si alguna vez se inclinan a intentarlo, será demasiado tarde.

La civilización es el resultado de un largo proceso social que se desarrolla en un mismo lugar y se transmite de una generación a otra, cada una aprovechando la experiencia de la anterior. De todas las naciones, las que más difícilmente se someten a la civilización son aquellas que viven habitualmente de la caza. Las tribus pastoriles, en efecto, suelen cambiar de lugar de residencia; pero siguen un orden regular en sus migraciones y a menudo regresan a sus antiguos asentamientos, mientras que la morada del cazador varía según la de los animales que persigue.

Se han hecho varios intentos para difundir el conocimiento entre los indios, sin controlar su propensión a la vida errante; por los jesuitas en Canadá y por los puritanos en Nueva Inglaterra; pero ninguno de estos esfuerzos fue coronado por un éxito duradero. La civilización comenzaba en la cabaña, pero pronto se retiraba para expirar en los bosques. El gran error de estos legisladores de los indios fue no comprender que, para civilizar a un pueblo, primero es necesario fijarlo; lo cual no puede hacerse sin inducirlo a cultivar la tierra; los indios debieron, ante todo, haberse acostumbrado a la agricultura. Pero no solo carecen de este requisito indispensable para la civilización, sino que incluso les sería muy difícil adquirirlo. Los hombres que una vez se han entregado a la vida inquieta y aventurera del cazador sienten un disgusto insuperable por el trabajo constante y regular que requiere el cultivo. Lo vemos demostrado en el seno de nuestra propia sociedad; pero es mucho más visible entre pueblos cuya afición por la caza forma parte de su carácter nacional.

[Véase la “Histoire de la Nouvelle France”, de Charlevoix, y la obra titulada “Lettres édifiantes”.]

Independientemente de esta dificultad general, hay otra que se aplica especialmente a los indios; consideran el trabajo no solo como un mal, sino como una deshonra; de modo que su orgullo les impide civilizarse tanto como su indolencia.

[“En todas las tribus”, dice Volney en su “Tableau des Etats-Unis”, p. 423, “existe todavía una generación de viejos guerreros, que no pueden evitar, al ver a sus compatriotas usando la azada, exclamar contra la degradación de las antiguas costumbres y afirmar que los salvajes deben su decadencia a estas innovaciones; añadiendo que solo tienen que volver a sus hábitos primitivos para recuperar su poder y su gloria.”]

No hay indio tan miserable que no conserve bajo su choza de corteza una elevada idea de su propio valor; considera los cuidados de la industria y el trabajo como ocupaciones degradantes; compara al labrador con el buey que traza el surco; e incluso en nuestros oficios más ingeniosos no ve más que el trabajo de esclavos. No es que carezca de admiración por el poder y la grandeza intelectual de los blancos; pero aunque el resultado de nuestros esfuerzos lo sorprende, desprecia los medios por los que los obtenemos; y mientras reconoce nuestra supremacía, sigue creyendo en su propia superioridad. La guerra y la caza son las únicas ocupaciones que le parecen dignas de un hombre. El indio, en la sombría soledad de sus bosques, abriga las mismas ideas, las mismas opiniones que el noble de la Edad Media en su castillo, y solo le falta convertirse en conquistador para completar la semejanza; así, por extraño que parezca, es en los bosques del Nuevo Mundo, y no entre los europeos que pueblan sus costas, donde aún existen los antiguos prejuicios de Europa.

[La siguiente descripción aparece en un documento oficial: “Hasta que un joven no ha combatido con un enemigo y realizado algunos actos de valor, no obtiene consideración, sino que se le considera casi como una mujer. En sus grandes danzas de guerra, todos los guerreros, sucesivamente, golpean el poste, como se dice, y relatan sus hazañas. En estas ocasiones, su auditorio está compuesto por los parientes, amigos y camaradas del narrador. La profunda impresión que su discurso produce en ellos se manifiesta por la atención silenciosa que recibe y por los fuertes gritos que saludan su final. El joven que se encuentra en una reunión así sin nada que contar es muy desdichado; y a veces ha ocurrido que jóvenes guerreros, inflamados así en sus pasiones, abandonan de repente la danza de guerra y se marchan solos en busca de trofeos que puedan exhibir y aventuras que se les permita relatar.”]

Más de una vez, a lo largo de esta obra, he tratado de explicar la prodigiosa influencia que la condición social parece ejercer sobre las leyes y las costumbres de los hombres; y me permito añadir unas palabras sobre el mismo tema.

Cuando percibo la semejanza que existe entre las instituciones políticas de nuestros antepasados, los germanos, y las de las tribus errantes de Norteamérica; entre las costumbres descritas por Tácito y aquellas de las que he sido a veces testigo, no puedo evitar pensar que la misma causa ha producido los mismos resultados en ambos hemisferios; y que, en medio de la aparente diversidad de los asuntos humanos, puede descubrirse cierto número de hechos primarios de los que derivan todos los demás. En lo que solemos llamar instituciones germánicas, entonces, me inclino a ver solo hábitos bárbaros; y en las opiniones de los salvajes, lo que llamamos principios feudales.

Por más que los vicios y prejuicios de los indios de Norteamérica se opongan a que se vuelvan agrícolas y civilizados, la necesidad a veces los obliga a ello. Varias de las naciones del sur, entre ellas los cheroquis y los creeks, se vieron rodeadas por europeos que habían desembarcado en las costas del Atlántico; y que, descendiendo por el Ohio o remontando el Misisipi, llegaron simultáneamente a sus fronteras. Estas tribus no han sido expulsadas de un lugar a otro, como sus hermanos del norte; sino que han sido gradualmente encerradas dentro de límites estrechos, como la caza en el matorral, antes de que los cazadores se adentren en el interior. Los indios que se encontraron así entre la civilización y la muerte, se vieron obligados a vivir del trabajo ignominioso, como los blancos. Adoptaron la agricultura y, sin abandonar por completo sus antiguas costumbres o hábitos, sacrificaron solo lo necesario para su existencia.

n [ Estas naciones están ahora absorbidas en los Estados de Georgia, Tennessee, Alabama y Misisipi. Antiguamente existían en el sur cuatro grandes naciones (de las cuales aún quedan vestigios): los choctaws, los chickasaws, los creeks y los cherokees. Los restos de estas cuatro naciones sumaban, en 1830, alrededor de 75,000 individuos. Se calcula que actualmente quedan en el territorio ocupado o reclamado por la Unión angloamericana unos 300,000 indios. (Véase Proceedings of the Indian Board in the City of New York.) Los documentos oficiales presentados al Congreso elevan la cifra a 313,130. El lector que tenga curiosidad por conocer los nombres y la fuerza numérica de todas las tribus que habitan el territorio angloamericano debe consultar los documentos a los que me refiero. (Legislative Documents, 20th Congress, No. 117, pp. 90-105.) [En el censo de 1870 se indica que la población indígena de los Estados Unidos es solo de 25,731, de los cuales 7,241 se encuentran en California.]]

Los cherokees fueron más allá; crearon una lengua escrita, establecieron una forma de gobierno permanente y, como todo avanza rápidamente en el Nuevo Mundo, antes de que todos tuvieran ropa, fundaron un periódico.

o [ Traje conmigo a Francia uno o dos ejemplares de esta singular publicación.]

El desarrollo de las costumbres europeas se ha acelerado notablemente entre estos indios gracias a la raza mestiza que ha surgido. p Recibiendo inteligencia por parte de su padre, sin perder del todo las costumbres salvajes de la madre, el mestizo forma el vínculo natural entre la civilización y la barbarie. Dondequiera que esta raza se ha multiplicado, el estado salvaje se ha visto modificado y se ha producido un gran cambio en las costumbres del pueblo. q

p [ Véase en el Reporte del Comité de Asuntos Indígenas, 21º Congreso, No. 227, p. 23, las razones de la multiplicación de indios de sangre mixta entre los cherokees. La causa principal se remonta a la Guerra de Independencia. Muchos angloamericanos de Georgia, al tomar partido por Inglaterra, se vieron obligados a refugiarse entre los indios, donde contrajeron matrimonio.]

q [ Desgraciadamente, la raza mestiza ha sido menos numerosa y menos influyente en Norteamérica que en cualquier otro país. El continente americano fue poblado por dos grandes naciones de Europa, los franceses y los ingleses. Los primeros no tardaron en unirse a las hijas de los nativos, pero existía una desafortunada afinidad entre el carácter indio y el suyo propio: en vez de transmitir a los salvajes los gustos y hábitos de la vida civilizada, los franceses con frecuencia se apasionaron por el estado de libertad salvaje en que los encontraron. Se convirtieron en los más peligrosos habitantes del desierto y ganaron la amistad del indio exagerando sus vicios y virtudes. M. de Senonville, gobernador de Canadá, escribió así a Luis XIV en 1685: “Se ha creído durante mucho tiempo que para civilizar a los salvajes debíamos acercarlos a nosotros. Pero hay razones para suponer que estábamos equivocados. Aquellos que han estado en contacto con nosotros no se han vuelto franceses, y los franceses que han vivido entre ellos se han convertido en salvajes, afectando vestirse y vivir como ellos.” (“Historia de la Nueva Francia”, por Charlevoix, vol. ii., p. 345.) El inglés, por el contrario, aferrado obstinadamente a las costumbres y hábitos más insignificantes de sus antepasados, ha permanecido en medio de las soledades americanas tal como era en el seno de las ciudades europeas; no permitía ninguna comunicación con los salvajes a quienes despreciaba, y evitaba cuidadosamente la unión de su raza con la de ellos. Así, mientras los franceses no ejercieron ninguna influencia benéfica sobre los indios, los ingleses siempre se mantuvieron ajenos a ellos.]

El éxito de los cherokees prueba que los indios son capaces de civilización, pero no prueba que logren alcanzarla. Esta dificultad que encuentran los indios para someterse a la civilización proviene de la influencia de una causa general, de la que les es casi imposible escapar. Un examen atento de la historia demuestra que, en general, las naciones bárbaras se han elevado a la civilización gradualmente y por sus propios esfuerzos. Siempre que han recibido conocimientos de un pueblo extranjero, se encontraban respecto a él en calidad de conquistadores, y no de nación conquistada. Cuando la nación conquistada es ilustrada y los conquistadores son semisalvajes, como en el caso de la invasión de Roma por los pueblos del norte o el de China por los mongoles, el poder que la victoria otorga al bárbaro basta para mantener su importancia entre los hombres civilizados y permitirle figurar como su igual, hasta convertirse en su rival: uno tiene la fuerza de su lado, el otro la inteligencia; el primero admira el saber y las artes de los vencidos, el segundo envidia el poder de los conquistadores. Al final, los bárbaros admiten al hombre civilizado en sus palacios, y este, a su vez, abre sus escuelas a los bárbaros. Pero cuando el lado que posee la fuerza física también ostenta una preponderancia intelectual, la parte vencida rara vez llega a civilizarse; retrocede o es destruida. Puede decirse, en términos generales, que los salvajes salen en busca del conocimiento por las armas, pero no lo reciben cuando se les ofrece.

Si las tribus indias que hoy habitan el corazón del continente pudieran reunir suficiente energía para intentar civilizarse, tal vez lo lograrían. Ya superiores a las naciones bárbaras que las rodean, ganarían gradualmente fuerza y experiencia, y cuando los europeos aparecieran en sus fronteras, estarían en condiciones, si no de mantener su independencia, al menos de reivindicar su derecho a la tierra y de incorporarse a los conquistadores. Pero es la desgracia de los indios entrar en contacto con un pueblo civilizado que es también (hay que reconocerlo) la nación más avara del mundo, mientras ellos aún son semibárbaros: encontrar déspotas en sus instructores y recibir el conocimiento de manos de la opresión. Viviendo en la libertad de los bosques, el indio norteamericano carecía de bienes, pero no sentía inferioridad ante nadie; sin embargo, tan pronto como desea penetrar en la escala social de los blancos, ocupa el rango más bajo de la sociedad, pues entra, ignorante y pobre, en el seno de la ciencia y la riqueza. Tras haber llevado una vida agitada, llena de males y peligros, pero también colmada de emociones orgullosas, r se ve obligado a someterse a un estado tedioso, oscuro y degradante; y a ganarse el pan que lo alimenta mediante un trabajo duro e innoble; tales son, a sus ojos, los únicos resultados de los que la civilización puede jactarse: y ni siquiera de esto tiene seguridad.

r [ Hay en la vida aventurera del cazador un cierto encanto irresistible que se apodera del corazón del hombre y lo arrastra a pesar de la razón y la experiencia. Esto se muestra claramente en las memorias de Tanner. Tanner es un europeo que fue llevado por los indios a la edad de seis años y permaneció treinta años con ellos en los bosques. Nada puede imaginarse más aterrador que las miserias que describe. Nos habla de tribus sin jefe, familias sin nación a la que llamar propia, hombres en estado de aislamiento, restos de poderosas tribus vagando al azar entre el hielo, la nieve y las soledades desoladas de Canadá. El hambre y el frío los persiguen; cada día su vida está en peligro. Entre estos hombres, las costumbres han perdido su imperio, las tradiciones carecen de fuerza. Se vuelven cada vez más salvajes. Tanner compartió todas estas miserias; era consciente de su origen europeo; no lo mantenían alejado de los blancos por la fuerza; por el contrario, cada año iba a comerciar con ellos, entraba en sus viviendas y presenciaba sus placeres; sabía que, cuando quisiera regresar a la vida civilizada, podía hacerlo perfectamente—y permaneció treinta años en los desiertos. Cuando entró en la sociedad civilizada, declaró que la ruda existencia que describía tenía para él un encanto secreto que no podía definir: volvió a ella una y otra vez; al final la abandonó con profundo pesar; y cuando por fin se estableció entre los blancos, varios de sus hijos se negaron a compartir su situación tranquila y cómoda. Yo mismo vi a Tanner en el extremo inferior del Lago Superior; me pareció más un salvaje que un ser civilizado. Su libro está escrito sin gusto ni orden; pero ofrece, incluso sin proponérselo, un cuadro vívido de los prejuicios, las pasiones, los vicios y, sobre todo, de la miseria en la que vivió.]

Cuando los indios intentan imitar a sus vecinos europeos y cultivar la tierra como los colonos, se ven inmediatamente expuestos a una competencia muy formidable. El hombre blanco es diestro en el arte de la agricultura; el indio es un principiante tosco en una disciplina que desconoce. El primero cosecha abundantes frutos sin dificultad, el segundo enfrenta mil obstáculos para obtener los productos de la tierra.

El europeo se encuentra entre una población cuyas necesidades conoce y comparte. El salvaje está aislado en medio de un pueblo hostil, cuyos modales, lengua y leyes apenas conoce, pero sin cuya ayuda no puede subsistir. Solo puede procurarse los medios de bienestar intercambiando sus productos por los bienes del europeo, pues la ayuda de sus compatriotas es totalmente insuficiente para satisfacer sus necesidades. Cuando el indio desea vender el fruto de su trabajo, no siempre encuentra comprador, mientras que el europeo halla fácilmente un mercado; y el primero solo puede producir a un costo considerable aquello que el segundo vende a muy bajo precio. Así, el indio apenas ha escapado de los males a los que están expuestas las naciones bárbaras, cuando se ve sometido a miserias aún mayores propias de las comunidades civilizadas; y descubre que vivir en medio de nuestra abundancia es casi tan difícil como en la profundidad de su propia selva.

Aún no ha perdido los hábitos de su vida errante; las tradiciones de sus padres y su pasión por la caza siguen vivas en su interior. Los placeres salvajes que antes lo animaban en los bosques excitan dolorosamente su agitada imaginación; y sus antiguas privaciones le parecen menos agudas, sus antiguos peligros menos aterradores. Contrasta la independencia que poseía entre sus iguales con la posición servil que ocupa en la sociedad civilizada. Por otro lado, las soledades que durante tanto tiempo fueron su hogar libre aún están cerca; unas pocas horas de marcha lo devolverán a ellas una vez más. Los blancos le ofrecen una suma, que le parece considerable, por la tierra que ha comenzado a limpiar. Ese dinero de los europeos puede quizá proporcionarle los medios para una existencia feliz y pacífica en regiones más remotas; y así abandona el arado, retoma sus armas nativas y regresa para siempre a la selva. La situación de los creeks y los cherokees, a la que ya he aludido, corrobora suficientemente la verdad de este lamentable cuadro.

[ La influencia destructiva de las naciones altamente civilizadas sobre otras menos desarrolladas ha sido ejemplificada por los propios europeos. Hace aproximadamente un siglo, los franceses fundaron la ciudad de Vincennes sobre el río Wabash, en medio del desierto; y vivieron allí en gran abundancia hasta la llegada de los colonos americanos, quienes primero arruinaron a los habitantes anteriores por medio de la competencia y después compraron sus tierras a muy bajo precio. Cuando M. de Volney, de quien tomo estos detalles, pasó por Vincennes, el número de franceses se había reducido a un centenar de individuos, la mayoría de los cuales estaban a punto de trasladarse a Luisiana o Canadá. Estos colonos franceses eran personas dignas, pero ociosas y poco instruidas: habían adoptado muchos de los hábitos de los salvajes. Los americanos, que quizá eran sus inferiores desde el punto de vista moral, les superaban inmensamente en inteligencia: eran industriosos, bien informados, ricos y acostumbrados a gobernar su propia comunidad.

Yo mismo vi en Canadá, donde la diferencia intelectual entre las dos razas es menos marcada, que los ingleses son los dueños del comercio y la manufactura en el país canadiense, que se expanden por todos lados y confinan a los franceses dentro de límites que apenas bastan para contenerlos. De igual manera, en Luisiana, casi toda la actividad comercial y manufacturera se concentra en manos de los angloamericanos.

Pero el caso de Texas es aún más llamativo: el Estado de Texas es parte de México y se encuentra en la frontera entre ese país y los Estados Unidos. En los últimos años, los angloamericanos han penetrado en esta provincia, que aún está escasamente poblada; compran tierras, producen los bienes del país y suplantan a la población original. Es fácil prever que, si México no toma medidas para frenar este cambio, la provincia de Texas dejará muy pronto de pertenecer a ese gobierno.

Si los diferentes grados—relativamente tan leves—que existen en la civilización europea producen resultados de tal magnitud, pueden fácilmente imaginarse las consecuencias que deben derivarse del choque entre la civilización europea más perfecta y los salvajes indios.]

Los indios, en lo poco que han hecho, han mostrado sin duda tanto genio natural como los pueblos de Europa en sus empresas más importantes; pero las naciones, al igual que los hombres, necesitan tiempo para aprender, por grande que sea su inteligencia y su celo. Mientras los salvajes se ocupaban en la obra de la civilización, los europeos continuaban rodeándolos por todos lados y confinándolos dentro de límites cada vez más estrechos; las dos razas se fueron encontrando gradualmente y ahora están en inmediata proximidad. El indio ya es superior a su antepasado bárbaro, pero aún está muy lejos de su vecino blanco. Con sus recursos y conocimientos adquiridos, los europeos pronto se apropiaron de la mayoría de las ventajas que los nativos podrían haber obtenido de la posesión de la tierra; se establecieron en el país, compraron tierras a precios muy bajos o las ocuparon por la fuerza, y los indios fueron arruinados por una competencia a la que no podían resistir. Quedaron aislados en su propio país, y su raza solo constituía una colonia de extranjeros molestos en medio de un pueblo numeroso y dominante.

[ Véanse en los Documentos Legislativos (21º Congreso, n.º 89) ejemplos de excesos de todo tipo cometidos por los blancos en el territorio de los indios, ya sea apoderándose de parte de sus tierras, hasta que las tropas del Congreso los obligaban a retirarse, o llevándose su ganado, incendiando sus casas, talando su maíz y ejerciendo violencia sobre sus personas. Sin embargo, de todos estos documentos se desprende que las reclamaciones de los nativos son constantemente protegidas por el gobierno contra el abuso de la fuerza. La Unión tiene un agente representante empleado de manera permanente para residir entre los indios; y el informe del agente cherokee, que se encuentra entre los documentos a los que he hecho referencia, es casi siempre favorable a los indios. “La intrusión de los blancos”, dice, “en las tierras de los cherokees causaría la ruina de los pobres, indefensos e inofensivos habitantes”. Y añade, respecto al intento del Estado de Georgia de establecer una línea divisoria para limitar los límites de los cherokees, que la línea trazada, habiendo sido hecha por los blancos y enteramente sobre pruebas unilaterales de sus respectivos derechos, carecía de toda validez.]

Washington dijo en uno de sus mensajes al Congreso: “Somos más ilustrados y más poderosos que las naciones indias, por lo tanto estamos obligados en honor a tratarlas con bondad e incluso con generosidad”. Pero esta política virtuosa y elevada no ha sido seguida. La rapacidad de los colonos suele estar respaldada por la tiranía del gobierno. Aunque los cherokees y los creeks están establecidos en el territorio que habitaban antes de la llegada de los europeos, y aunque los estadounidenses han tratado frecuentemente con ellos como con naciones extranjeras, los Estados circundantes no han consentido en reconocerlos como pueblos independientes, y se ha intentado someter a estos hijos de los bosques a magistrados, leyes y costumbres angloamericanas. La miseria llevó a estos desafortunados indios a la civilización, y la opresión ahora los empuja de regreso a su condición anterior: muchos de ellos abandonan la tierra que habían comenzado a limpiar y regresan a su vida salvaje.

[ En 1829 el Estado de Alabama dividió el territorio creek en condados y sometió a la población india al poder de magistrados europeos.

En 1830 el Estado de Misisipi asimiló a los choctaws y chickasaws a la población blanca, y declaró que cualquiera de ellos que tomara el título de jefe sería castigado con una multa de $1,000 y un año de prisión. Cuando estas leyes se aplicaron a los choctaws, que habitaban ese distrito, la tribu se reunió, su jefe les comunicó las intenciones de los blancos y les leyó algunas de las leyes a las que se pretendía que se sometieran; y declararon unánimemente que era mejor retirarse de inmediato de nuevo a los bosques.]